Прежде Лунванчжай засел в Хуяне и, хотя внешне напоминал мятежников, по названию все еще оставался шайкой «зеленых лесов».

Ныне же Чэнь Фэн открыто объявил о восстании и поднял бунт, чем немедленно потряс всю Поднебесную и императорский двор.

За сто с лишним восемьдесят лет с основания Великой Ся было немало разбойничьих бунтов, но тех, кто действительно выкрикивал лозунги восстания и мятежа, было крайне мало, и их в основном быстро подавляли.

А Чэнь Фэн оказался единственным за последние годы, кто открыто взбунтовался. Его положение тотчас переменилось: он больше не был разбойником, а стал главарем мятежников.

Подобные действия вызвали бурю негодования и всколыхнули людские сердца. В глазах некоторых это явилось признаком того, что династия Великая Ся, олицетворяющая законную власть в стране, начала терять контроль над народом.

Прозорливые люди преисполнились тревоги, чувствуя, что в государстве назревает смута. Если императорский двор сумеет быстро усмирить Чэнь Фэна на сей раз, в Поднебесной еще может сохраниться покой. Если же двор понесет тяжелый урон или даже потерпит поражение, тогда, боюсь, откликнутся со всех концов страны и наступят смутные времена.

А ведь с самого своего появления Чэнь Фэн добился блестящих побед, и людям поистине трудно верить в успех двора по усмирению разбойников.

Коль Великая Ся упустит оленя, все желающие бросятся за ним в погоню!

Видя, что мир приходит в волнение и близится к переменам, местные заправилы и деспоты по всей стране вынуждены были заранее готовиться: тратить семейные богатства, тайно вербовать солдат, искать способы себя обезопасить.

Сколь бы ни было обширно родовое состояние, если его не охраняют мечи и копья, оно становится лишь чужим амбаром с зерном.

А некоторые честолюбцы, наблюдая за переменами в мире, тоже начинали вынашивать иные замыслы.

Чэнь Фэн пошел против всех, и я так смогу.

Впрочем, пока исход похода императорского двора не был решен, честолюбцы из разных краев не осмеливались опрометчиво следовать его примеру, а лишь молча ждали и присматривались, готовясь к действию.

…

Хуян, Лунванчжай, зал совещаний.

Главари собрались вместе и обсуждали, как встретить императорскую армию.

После того как знамя поднято, пути назад нет, и сейчас все были преисполнены боевого духа, деятельно предлагая советы и соображения.

Чжоу Цзин восседал на главном месте и, слушая обсуждение, просматривал панель.

Не так давно он открыто взбунтовался, и на панели появилось множество сообщений, которые он за эти дни многократно проверил и перепроверил.

«Активировано достижение «Мятежник и бунтовщик»!»

«Получено 6000 очков Звездной Границы, 10 частиц информационного состояния»

«Активировано достижение «Предводитель войск»!»

«Получено 5000 очков Звездной Границы, «Усиление качества — Полководец (среднее)» x1»

«Активировано достижение «Враг десяти тысяч»!»

«Получено 4000 очков Звездной Границы, «Усиление качества — Комплексное (малое)» x1»

«Цель карьеры «Мятеж» выполнена»

«Получено 50 частиц информационного состояния»

«Цель карьеры «За Небеса» выполнена»

«Получено 40 частиц информационного состояния»

«Текущий прогресс постоянной Апостола: 567/240»

На сей раз он поднял восстание и разом выполнил две жизненные цели. В придачу к уже завершенной цели «Сбор в горах и лесах», из пяти целей остались невыполненными лишь три.

У Чэнь Фэна осталось всего две карьерные цели. «Разве князья и полководцы из особого рода» сравнительно проста. Достаточно стать крупной силой, обособившейся в отдельном крае, а когда отобьемся от имперской армии и официально возьмем Хуян, цель должна быть достигнута. Что до самой трудной цели, с ней придется повременить, неизвестно, удастся ли ее заполучить…

Чжоу Цзин смотрел на панель, погрузившись в раздумья.

Связь с главным миром, вероятно, произойдет в ближайшие пару лет. После появления исследователей ситуация сильно изменилась, и трудно сказать, как все обернется. Тогда придется действовать по обстановке.

Он покачал головой и выключил панель.

К этому времени обсуждение на время подошло к концу, и все главари устремили взоры на Чжоу Цзина.

«Хозяин крепости, что скажешь?» спросил Ду Ин.

Чжоу Цзин взял себя в руки и степенно произнес:

«Имперские войска еще не прибыли, и помимо возведения укреплений надобно пополнить припасы. Раз уж мы подняли мятеж, нечего оглядываться на лицо императорского двора. Пока вражеская армия не подошла, я лично поведу войска в набег на областные города по всему Хуяну, разграблю казенные склады и оружейные, дабы усилить войско, а заодно раздам немного зерна и фуража в помощь народу».

«Если хозяин крепости тако мыслет, сей план осуществим».

Ду Ин кивнул, не высказав возражений.

Местные войска в Хуяне давно понесли урон и в сущности не имели сил для сопротивления. Лунванчжай и раньше не нападал на областные центры, но лишь оттого, что было недосуг. По сути, эти города рассматривались как нечто, что и так у них в руках.

Теперь же, когда они открыто взбунтовались, этих жирных овец, само собой, пора резать.

С таким храбрым военачальником, как Чэнь Фэн, во главе отряда взять областной город легко, и, возможно, даже не найдется солдат, что осмелятся сопротивляться. Вполне можно выгадать время и усилиться, пока двор не подтянул свою карательную армию.

Чжоу Цзин как ни в чем не бывало продолжил:

«У имперской армии людей много, и оружие у них отменное, но в моих глазах бояться нечего. Когда вражеское войско будет отброшено, мы отделим Хуян, обустроимся здесь как в опорной крепости и будем сидеть на месте, обороняя его. А я лично поведу часть воинов в набег на сопредельные земли, стану брать областные города и прочесывать Поднебесную».

Стратегия его была проста. Сперва официально взять Хуян в качестве опорной базы, оставить здесь большую часть войска для обустройства и развития, а самому применить летучую тактику.

Для обычного человека такая тактика сопряжена с огромным риском. Стоит лишь раз наткнуться на препятствие, и легко пойти ко дну, однако этот способ ведения войны как нельзя лучше подходил для использования его собственных преимуществ.

Его необычайная, запредельная сила могла обеспечить непобедимость на всем пути, и брать областные города было бы проще простого. Летучая тактика наиболее опасна и способна поставить под удар сильных мира сего… В конце концов, конечная цель Чэнь Фэна — искоренить аристократические роды в Поднебесной, а значит, для уничтожения целей нужно двигаться повсюду, нельзя засиживаться на одном месте.

У такого способа действий много недостатков, он не благоприятствует борьбе за господство в Поднебесной, однако путь Чэнь Фэна — это не путь гегемонии. Даже если поднимется множество героев, его положение в смутном мире будет отличаться от прочих, и он, возможно, окажется единственным «одиноким воинством», что не примет ни единого шэньши или аристократа.

Поэтому он хотел оставить себе путь к отступлению. Иметь собственную самодостаточную базу, то есть разместить крупные силы для охраны опорного лагеря в Хуяне и превратить его в неприступную крепость.

Таким образом, даже если сам он не будет находиться в Хуяне, другим будет трудно его захватить, а он лично поведет летучие отряды вовне, создавая угрозу и сковывая врага, перекликаясь с базой на расстоянии, и эту тактику будет сложно разрушить.

…

В последующие несколько дней Лунванчжай рассылал отряды во все концы, нападая на главные города Хуяна, но достойного сопротивления не встречал вовсе.

Многие чиновники давно ждали этого дня и, прослышав, что Лунванчжай идет на приступ, немедля разворачивали семьи и бежали из города без единого слова.

У оборонявших город солдат не было ни малейшего желания сражаться, и большинство попросту открывало ворота и сдавалось.

Не потратив особых усилий, Лунванчжай овладел городами.

Чжоу Цзин особым приказом велел сдерживать своих людей, не чинить обид и не беспокоить народ, и это дало заметный результат.

Как никак, большинство в Лунванчжай составляли местные жители Хуяна, и, естественно, у них была некоторая сдержанность.

К тому же он отличался от заурядных хозяев крепостей. Его устрашающая сила приносила ему высокий авторитет, положение его было на редкость прочным, и он был почти что столпом веры.

Хотя ему и не удавалось достичь уровня, когда войско совершенно не тревожит простой люд, в лучшем случае царили мир и согласие, но в эпоху, когда разбойники проходят словно гребень и скребок, это было большой редкостью.

Вдобавок, поскольку Лунванчжай пользовался в Хуяне огромной поддержкой, не посягал на народ да еще и открывал казенные амбары для вспомоществования и раздавал деньги простым людям, всякий раз при взятии областного города многие ликовали и приветствовали войско господина, являя собой картину «встречи хлебом-солью».

Разгромив подряд несколько областных городов, Лунванчжай опустошил казенные запасы, перевез в горы большое количество оружия и провианта, после чего прекратил нападения на города и всерьез занялся подготовкой к войне.

Вскоре после этого императорская армия, насчитывавшая, по слухам, четыреста тысяч солдат, несколькими колоннами вторглась в пределы Хуяна.

В один миг войско навалилось, словно тяжелая туча, нависнув над небом Хуяна.

…

На некой горе.

Седовласый старец в холщовой одежде стоял у обрыва, глядя на переменчивые облака в небесах.

Позади него стояли двое юношей могучего телосложения: один в белых, другой в черных одеждах, оба — герои незаурядной стати.

«Учитель, зачем вы призвали нас сюда?»

Спросил юноша в белом.

Старец, не оборачиваясь, спокойно произнес:

«Чжунъэр, Диэр, вы с детских лет учились у меня тринадцать годов, и в обычные дни только и кричали, что хотите спуститься с горы. Ныне же Чэнь Фэн бунтует против Поднебесной, и это непременно вызовет смуту в мире. Вам пора покинуть учение. Помогать ли мудрому государю или бороться за власть в Поднебесной — следуйте велению сердца».

Услышав это, лица обоих юношей слегка изменились.

На лице юноши в белом появилось озабоченное выражение, в то время как в глазах юноши в черном мелькнул огонек нетерпеливого желания попробовать свои силы.

Старец не стал оборачиваться и смотреть на лица учеников, а лишь поднял взор к облакам и тихо вздохнул:

«Стоит герою обнажить меч, как наступят еще десять лет бедствий…»