Чжоу Цзин вернулся в дом, и вскоре привратник ввел внутрь троих посетителей.

«Приветствуем почтенного даоса», все трое поклонились с подчеркнутым уважением.

«Не стоит излишних церемоний».

Чжоу Цзин ответил непринужденно и внимательно оглядел гостей.

Все трое императорских военачальников были рослыми и крепкими мужчинами в расцвете лет. Сейчас они были без доспехов, в обычной гражданской одежде.

Возглавлял шествие одетый в белое Ма Чжэнь, назначенный двором главнокомандующий. За его спиной стояли двое его заместителей: Хуан Пин в зеленом халате и Юй Вэньянь в синем одеянии.

На этот раз императорский двор отправил войска в карательный поход, и права на ошибку не было. Этих троих рекомендовал лично тайный советник Пан, и они, разумеется, обладали реальными навыками, хотя и сами были отпрысками знатных и заслуженных родов.

Троица коротко представилась, после чего по приглашению Чжоу Цзина они расселись по местам.

«Святой государь повелел нам троим объединить войска и усмирить бандитов. Мы взяли на себя смелость нанести визит почтенному даосу, полагая, что вы догадываетесь о цели нашего прихода», Ма Чжэнь говорил сухо, без улыбки.

Чжоу Цзин кивнул и ответил серьезным тоном: «Если я не ошибаюсь, генерал Ма прибыл пригласить меня выступить вместе с армией, верно?»

«Именно так». Ма Чжэнь почтительно сложил руки в приветствии. «Главарь разбойников Чэнь Фэн невероятно свиреп, и я надеюсь на помощь почтенного даоса. Нам с вами надлежит разделить бремя забот нашего повелителя, печься о государстве и трудиться во благо престола и алтарей земли и злаков».

«Генерал Ма радеет о стране и народе, он истинно верный подданный и добрый полководец, это воистину благословение для двора».

Собеседник изъяснялся настолько пафосно и идеологически верно, что Чжоу Цзину ничего не оставалось, кроме как с улыбкой отпустить эту дежурную фразу.

«Тогда смею спросить, каковы пожелания почтенного даоса?» Ма Чжэнь перешел прямо к делу.

Чжоу Цзин небрежно взмахнул мухогонкой, и его тон был невозмутим: «Святой государь также изъявлял такое намерение и говорил мне об этом ранее. Хотя я еще не до конца оправился от ран, я готов внести свою лепту во благо двора и помочь вам сокрушить бандитов».

Глаза Ма Чжэня загорелись, и он с чувством произнес: «С вашей помощью, почтенный даос, на этот раз мы непременно усмирим мятеж в Хуяне, снесем голову Чэнь Фэну и доставим ее в столицу пред очи государя, избавив двор от разбойника. Пусть все в Поднебесной увидят участь воровских шаек, и пусть это послужит уроком, а заодно позволит вам излить свой гнев».

Давай, продолжай, мне это нравится.

Чжоу Цзин лишь улыбался, ничего не говоря.

Перейдя сразу к сути и утряся все вопросы, компания продолжила беседу, постепенно сближаясь и узнавая друг друга.

Чжоу Цзин составил себе простое представление о троих. Ма Чжэнь годами командовал войсками и обладал старомодным, суровым нравом. Хуан Пин оказался молчаливым чурбаном, из которого и трех слов было не вытянуть. А вот Юй Вэньянь держался более вальяжно, часто льстил в разговоре и любил петь дифирамбы.

Чжоу Цзин подметил в них общую черту: несмотря на разницу в характерах, в их речи так или иначе проскальзывало чувство превосходства и спесь, присущие аристократическим родам.

Впрочем, спесь эта была дозированной. Имея дело с таким человеком, как он сам, они, естественно, сдерживали нрав и не позволяли себе ничего лишнего.

Чжоу Цзин еще раз озвучил свои условия: не проливать кровь без нужды и присоединиться к армии в качестве почетного лица, допущенного к военным секретам. Ма Чжэнь согласился.

Достигнув цели визита, Ма Чжэнь и двое его спутников поднялись, попрощались и ушли в полном удовлетворении.

Чжоу Цзин сделал глоток чаю, провожая их взглядом, и уголки его губ едва заметно дернулись.

Эти трое преисполненных боевого духа военачальников императорского двора, на мой взгляд, не более чем три жертвенных агнца, которых вот-вот бросят в пасть тигру. Разменная монета для Чэнь Фэна.

…

Не успели затихнуть отголоски разгрома в крепости Тяньванчжай, как императорский двор стянул отборные войска со всех концов страны, чтобы ударить по Чэнь Фэну. Объявив о четырехсоттысячной армии, они двинулись на Хуян с нескольких направлений, вновь сотрясая Поднебесную.

К тому времени в мире «зеленых лесов» поистине безоговорочным властелином остался лишь хуянский Чэнь Фэн. Прочие же деспоты и знаменитые главари банд из других мест безнадежно отставали.

По мере того как имперские силы продолжали сосредотачиваться и шаг за шагом приближаться к Хуяну, деревенские жители в панике разбегались, а богатеи и сильные мира сего укрывались за городскими стенами.

Одни говорили, что императорская армия легко сметет бандитов, как острый нож рассекает бамбук. Другие твердили, что Чэнь Фэн непобедим, и на этот раз всё будет как прежде.

В крепости Лунванчжай, зная о приближении двора, тоже начали спешно готовиться к битве.

Четырнадцатый год эры Синхэ, смена лета и осени.

Хуян, озеро Юэшаньху, крепость Лунванчжай.

Темные тучи нависли над головой, западный ветер крепчал.

Десятитысячное войско выстроилось в шеренги. И главари, и простые солдаты не сводили глаз с Чэнь Фэна, стоявшего на высоком помосте.

Хозяин крепости лично дал указание: сегодня он принесет клятву и огласит свою волю всей армии.

Чжоу Цзин, стоя на помосте, обвел взглядом бесчисленные лица.

Он уже раз возвращался в свое тело, переключив объект переноса, а теперь вновь находился в теле Чэнь Фэна, лично контролируя его, дабы свершить великое дело и официально объявить миру о восстании.

Чжоу Цзин изначально хотел дать крепости передышку, чтобы переварить вновь сдавшихся пленных, но императорский двор, воспользовавшись моментом слабости, сразу бросил в атаку огромную армию, не оставив времени на отдых.

Раз уж двор так непреклонен в своем желании убивать, вся крепость дышит единой ненавистью, и это можно использовать как повод.

В любом случае, если мы проиграем, всем нам несдобровать. Если же победим, двор понесет тяжелые потери и будет опозорен на весь свет. В глазах простого люда путей к примирению больше не останется... Так что самое время воспользоваться случаем, открыто взбунтоваться, окончательно порвать с двором и заодно поднять боевой дух.

Над площадью висела тишина, пробирающая до костей, лишь знамена хлопали на свирепом западном ветру.

Чжоу Цзин глубоко вздохнул, усилил голос и громогласно заговорил:

«Императорский двор видит во мне бельмо на глазу и не оставляет намерений убить меня. Ныне он шлет четыреста тысяч войска, дабы истребить нас, величая себя оплотом истинной судьбы, а нас — сбродом и крамольниками. Разве можем мы покорно ждать смерти?»

Чжоу Цзин произнес вступительное слово и, наблюдая за выражением лиц людей, заметил, что они одновременно напряжены и полны гнева.

Он сделал паузу и продолжил:

«В мире нет справедливости. Двор кишит чиновниками-предателями, которые вредят общему делу ради личной выгоды. Они твердят о заботе о народе, а на деле грабительскими налогами высасывают кровь людей и жиреют на народном горе.

Я знаю, большинство из вас, братья, из бедных семей. Вы вкалываете весь год, а доход ваш жалок. Большая часть плодов вашего труда превращается в парчу на плечах сановников и помещиков да в яства на их столах, тогда как вы вынуждены жрать отруби с овощами и носить лохмотья, продолжая молиться, чтобы следующий год был урожайным и вы хоть как-то протянули.

Но в последние годы повсюду были неурожаи и бедствия, а средства на помощь голодающим раз за разом разворовывались коварными чиновниками, что в итоге привело к появлению беженцев повсюду. Высокие стены отгораживают их чертоги от вас, разве думали они когда-нибудь о вашей жизни и смерти? Даже в разгар катастрофы, разве в их домах хоть на день прекращались развеселые песни и пляски под сенью фонарей?»

Эти слова, подкрепленные могучей внутренней силой, пронеслись над рядами.

Среди собравшихся солдат большинство были из бедноты. Слыша эту речь, они невольно вспоминали сцены из прошлой жизни, когда им, законопослушным подданным, приходилось трепетать перед важными господами. Грудь их начала вздыматься от волнения.

Чжоу Цзин обвел воинов взглядом и торжественно произнес:

«Эти могущественные и продажные чиновники, эта жестокая и спесивая знать подобны клещам, присосавшимся к телу великих рек и гор. Они высасывают мозг из костей народа, крадут блага страны и при этом заявляют, что стоят выше прочих, что возвышаются над такими простолюдинами, как мы, передавая власть и богатство из поколения в поколение, распоряжаясь нашими жизнями и смертями, беря всё, что пожелают.

Этот проклятый мир был устроен столь несправедливо тысячи лет... Но почему так? У всех одинаковые головы и красная кровь, так почему же они могут наслаждаться счастьем из века в век, а мы, грязные мужичье, обречены из поколения в поколение лишь бороться за жалкое выживание?»

Воины молчали, лишь скрежетали зубами да напрягали скулы, пристально глядя на него.

Чжоу Цзин выдохнул и сказал:

«Даже если однажды наступит день, когда плодородные земли раскинутся на тысячи ли, а урожайность возрастет в десятки раз, вы все равно сможете оставить себе лишь ничтожную долю от плодов своего труда. Сколько бы вы ни собрали урожая, сможете ли вы жить в достатке, решать будут все те же сановники. Даже за право учиться нужно платить, а если недоплатишь, тебя покарают по закону. Покорные могут лишь грезить о райских благах. Не взявшись за мечи и копья, вы навсегда останетесь угнетенными, на вас никогда не посмотрят как на равных... Но сколько я смогу убить в одиночку?

Ныне двор желает моей смерти и не успокоится, пока не получит желаемого. Раз уж нам не ужиться вместе, как воде с огнем, так поднимем же мятеж, мать его! Кем бы ни были эти князья и вельможи, у каждого лишь одна голова. Они хотят нашей смерти, так и мы не дадим им жить спокойно! Знать и сановники, угнетавшие вас, наслаждались благами многие поколения. Если не отомстить сейчас, то когда же?!»

Голос Чжоу Цзина становился все громче, пока не загремел подобно грому, звуковая волна захлестнула все войско. Он взметнул руки вверх и выкрикнул:

«Попирая небеса и обманывая народ, они становятся князьями! Уравняем же богатство и бедность, покараем власть имущих! Убить, убить, убить! Сожжем их сокровищницы дотла, устелем небесные улицы костями аристократов!!»

«УБИТЬ, УБИТЬ, УБИТЬ!!!»

В следующий миг десятитысячное войско взревело, сотрясая небеса.

Го Хайшэнь и остальные главари, слушая это, пришли в сильнейшее волнение. Они чувствовали, как грудь распирает от ярости, и тоже воздели руки с клинками вверх, издав воинственный клич.

В тот же миг звуковая волна прокатилась подобно раскатам грома.

Треск!

Одновременно с этим в темных тучах сверкнула молния.

Следом за ней упали редкие капли дождя, которые постепенно превратились в ливень.

Чжоу Цзин поднял руку и выкрикнул:

«Всем командирам и бойцам слушать приказ! За мной!»

«ВОССТАНИЕ!!»

Лязг!

Бесчисленные солдаты в едином порыве взревели и вскинули оружие.

В этот момент раздался оглушительный грохот, и грозовой раскат разорвал хмурое небо.

Бледный свет молнии осветил десятки тысяч мечей, копий, клинков и алебард, устремленных в небеса, и коренастую фигуру с разметавшимися волосами, стоявшую на высоком помосте посреди воинского строя.

Вспышка молнии, родившаяся и угасшая в одно мгновение, словно застыла, запечатлев эту сцену навечно в свитке времени.

«История Великой Ся»:

«В четырнадцатом году эры Синхэ „Воинственный Предок“ Чэнь Фэн собрал сотни тысяч людей и поднял восстание на озере Юэшаньху в Хуяне, известное как Мятеж Чэнь Фэна».