Чжоу Цзин отправился на север, чтобы вернуться в столицу. За исключением одного перехвата в пути, остальное время было гладким, без каких-либо происшествий.

Когда он вернулся в столицу, это немедленно всколыхнуло двор и оппозицию. Его сразу же вызвал к себе император во дворец.

Дворец, императорский кабинет.

Чжоу Цзин последовал за слугой в комнату и поприветствовал императора, который занимался каллиграфией.

«Бедный даос приветствует государя».

«Настоятель наконец вернулся. Похоже, вы сильно похудели».

Император поспешно отложил кисть, оглядел его с ног до головы и заговорил дружелюбным тоном.

Он не мог не вздохнуть с облегчением, увидев, что бессмертный Юйфэн невредим и все конечности на месте. Однако он также заметил, что щёки собеседника, казалось, осунулись, а лицо было немного нездорово бледным.

«Благодаря заботе Вашего Величества, бедный даос смог пережить бедствие. Жаль только, что дерево трудно поддерживать, и не удалось вернуть небеса».

Чжоу Цзин намеренно вздохнул.

Император успокоил его и сказал с утешением:

«Настоятелю не нужно принижать себя. Я слышал о тех сверхъестественных способностях, которые вы использовали на фронте. Это сражение произошло не по вашей вине, всё из-за того, что Лу Лунчуань не справился с управлением».

Чжоу Цзин покачал головой:

«Если бы бедного даоса не отравили и его тело не было бы поражено ядом, из-за чего ему было трудно использовать свои сверхъестественные силы, то он не позволил бы этому Чэнь Фэну бесчинствовать и разбить армию Лу».

Глаза императора сверкнули, он не был удивлён.

Он уже получил донесение от тайного агента и узнал некоторые внутренние сведения о поражении, в том числе и то, что кто-то отравил настоятеля Юйфэна. Только большая часть этих новостей была получена от разбежавшихся солдат, и трудно было подтвердить их достоверность и отсутствие преувеличений.

Он немедленно вызвал Чжоу Цзина во дворец не только для того, чтобы выказать ему большое уважение, но и чтобы получить информацию из первых рук от очевидца.

Император кое-что знал в душе, но всё же сделал удивлённый вид и спросил:

«Кто покусился на бессмертного наставника? В чём тут подоплёка?»

«Кто-то подкупил солдат Тяньванчжая и отравил мою еду...» Чжоу Цзин объяснил ход событий и ясно выразил свою позицию, а именно то, что он пришёл жаловаться.

Хотя он хотел создать образ отрешённого от мира, его неоднократно преследовали, но у него не было ни капли смирения.

Он уже решил, что когда вернётся на этот раз, он пожалуется, выразит своё недовольство и даст министрам понять, что он не «истинный наставник мира», который глуп и не умеет использовать священный свиток.

«Настоятель сейчас полностью вывел яд из организма?» тон императора был озабоченным.

Чжоу Цзин кивнул:

«Бедный даос подавил яд магической силой, а затем дополнил его пилюлями для детоксикации, чтобы наконец избавиться от токсинов. Только этот яд очень силён. Хотя бедный даос и выздоровел, это похоже на тяжёлую болезнь. Он всё ещё немного слаб и нуждается в некотором восстановлении».

«Хорошо, что с настоятелем ничего не случилось. Я пришлю императорского повара, чтобы каждый день готовил для вас тонизирующие блюда и помогал настоятелю быстрее поправиться».

После того как император выразил свою озабоченность, он торжественно сказал:

«Это дело не потерпит вдова. Мы выясним, кто стоит за отравлением, и восстановим справедливость для настоятеля».

Чжоу Цзин вставил слово:

«Что касается людей за кулисами, у бедного даоса есть кое-какие догадки. По пути назад бедный даос встретил группу людей в масках, которые хотели его убить. После того как он подчинил себе убийц, он спросил их, и они оказались учениками школы Юйдин. Кто-то возложил вину на них, или это правда. Бедный даос просто привёз этих убийц обратно в столицу, чтобы они выступили свидетелями».

Он совсем не хитрил, не ходил вокруг да около, а просто раскрыл карты и бросил вызов в лицо.

Император остолбенел, его брови плотно сдвинулись:

«Это правда?»

«В словах бедного даоса нет лжи».

Бац!

Император с гневом хлопнул по столу, сбив подставку для кистей.

«Что за сборище негодяев и воров, как они посмели так безрассудно действовать! Вы можете быть спокойны, я прикажу отправить этих убийц в небесную тюрьму и передать в Судебную палату для допроса, и мы всё выясним».

Он видел, что Чжоу Цзин собирается пригласить учителя, чтобы тот предъявил обвинение, поэтому он проявил такое отношение, чтобы успокоить другую сторону, но в душе он действительно был зол.

Когда Нин Чжунцзюнь отправился на фронт, чтобы убить настоятеля Юйфэна, император знал, что школа Юйдин нацелилась на него.

Однако император в целом был рад видеть открытые и тайные битвы между придворными. Иначе как бы он мог сидеть на высокой платформе в роли судьи?

Мысли школы Юйдин в то время не могли ускользнуть от его глаз, но у него была гарантия, что Чжоу Цзин выживет, и он позволил этому делу случиться, подумав. Позже, позволив настоятелю Юйфэну повыситься в Сытяньцзяне, он сделал выговор школе Юйдин.

Однако император не ожидал, что школа Юйдин проигнорирует предупреждения и посмеет совершить такое возмутительное деяние. Это действительно рассердило его.

Ради этой маленькой личной выгоды он должен был убить настоятеля Юйфэна, не заботясь об общей ситуации с подавлением бандитов, что косвенно привело к провалу этой экспедиции.

“Похоже, вдова слишком потакала школе Юйдин все эти годы...”

Эта мысль промелькнула в голове императора.

В это время Чжоу Цзин с мрачным лицом намеренно сказал:

«Бедный даос смеет утверждать, что у него нет врагов при дворе, поэтому я не знаю, хотят ли меня просто устранить или у них есть скрытые мотивы».

Он не сказал слишком много и остановился на этом, но подтекст тоже был выражен: зачинщик за кулисами хотел убить меня, возможно, для того, чтобы помешать мне питать своё тело и продлевать жизнь для Вашего Величества, с недобрыми намерениями.

Император, естественно, понял, и в его глазах сверкнул холодный свет.

Конечно, он понимал, что Чжоу Цзин использует тему, чтобы играть, но эти слова всё равно задели его чувствительное место, и он не мог не заподозрить.

После волны яростных жалоб Чжоу Цзин не стал продолжать, а вместо этого рассказал о других деталях войны.

Послушав некоторое время, император не удержался и спросил:

«Настоятель, что вы думаете об этом человеке, когда сражались с Чэнь Фэном на этот раз?»

Чжоу Цзин сделал паузу, покачал головой и сказал:

«Нин Чжунцзюнь сказал, что Чэнь Фэн злой дракон, что действительно абсурдно. С точки зрения бедного даоса, этот Чэнь Фэн смертный, но он одарён необыкновенными талантами. Вот откуда у него смелость быть неподобающим».

Когда император услышал эти слова, он немного обеспокоился:

«Боевое искусство, практикуемое до уровня преображения, действительно может достичь такого уровня?»

В его представлении боевое искусство было грубым навыком, позволяющим в одиночку сражаться с несколькими десятками человек, и мастерство ухудшается с возрастом. Невозможно было иметь такой уровень силы, чтобы противостоять тысячам войск.

Чжоу Цзин сделал паузу и сказал:

«Бедный даос не очень хорошо понимает, но поскольку Чэнь Фэн может превзойти подавляющее большинство воинов в мире, у него, должно быть, есть своя уникальность. С помощью сверхъестественных способностей, дарованных бессмертными, бедному даосу было нелегко противостоять ему при дворе, и я не знаю, найдётся ли в этом мире кто-то, кто сможет с ним сравниться».

Лицо императора изменилось, и он замолчал.

Немного погодя он медленно заговорил:

«Лу Лунчуань потерпел поражение, но Чэнь Фэна нельзя игнорировать. Двор принял решение послать войска для борьбы. Господин Пан попросил вас выйти и сдержать Чэнь Фэна. Я не знаю, что думает настоятель?»

После этой битвы настоятель Юйфэн доказал свою боевую эффективность, которой достаточно, чтобы соперничать с Чэнь Фэном, поэтому император уже не так беспокоился, как в прошлый раз.

И на этот раз двор лично посылал войска. Он был обеспокоен храбростью Чэнь Фэна, опасаясь, что императорская армия пойдёт по стопам, поэтому не мог не подумать о том, чтобы отправить настоятеля в поход.

В конце концов, в настоящее время только настоятель Юйфэн имеет рекорд по избиению Чэнь Фэна, и он должен продолжать полагаться на него.

Чжоу Цзин на мгновение остолбенел, а затем притворился спокойным и сказал:

«Отравление бедного даоса на этот раз нанесло ущерб его даосской практике. Ему следовало бы отдохнуть года полтора, но Ваше Величество приказало, и бедный даос, естественно, подчинится».

Эта поездка продемонстрировала боевую эффективность, и его рассматривали при дворе как важное оружие против Чэнь Фэна. В будущем его пошлют в экспедицию. Всё это было в пределах ожиданий Чжоу Цзина, но он не ожидал, что это будет так быстро.

Он только что вернулся, и вдруг его снова захотели отправить. Он был не очень рад, но всё же заявил, что если император пошлёт его, он не ослушается.

В конце концов, император по собственной инициативе внедрил вражеских шпионов в армию, как он мог возражать.

Но император колебался, покачал головой и сказал:

«Это вдова поторопилась. Настоятелю следует хорошо восстановиться. Давайте обсудим это дело позже».

Сделав паузу, он смягчился и сказал:

«Вы внесли большой вклад, и я вознагражу вас по заслугам. Что касается дела об убийцах, я также прикажу тщательно расследовать. Настоятель, сначала ступайте отдохнуть».

«Благодарю за разрешение уйти».

Чжоу Цзин вежливо поклонился и прикинул в уме.

Он не был уверен, как император накажет школу Юйдин, но, помня, что поведение императора по строительству Храма Сына Неба нуждалось в теоретической поддержке школы Юйдин, существовала высокая вероятность того, что наказание будет сдержанным и не приведёт к немедленному убийству Нин Чжунцзюня и других.

Но это не важно, это была всего лишь уловка с вашей собственной жалобой. Чэнь Фэн всё ещё нужен, чтобы контратаковать.

“Насильственное решение самый прямой путь. Как бы хорошо школа Юйдин ни ладила при дворе, давайте просто пойдём и разнесём ваши горные ворота, а в будущем отстроим их снова и снова”.

“У Чэнь Фэна тоже есть причины... Вы, глава школы Юйдин, открыто заявили, что ваш отец злой дракон, и так оклеветали меня. Это делает вас знаменитым учителем, верно?”

Внутри Сытяньцзяня.

Лицо Нин Чжунцзюня было мрачнее тучи, а выражение лица Инь Наня было паническим.

«Этот Линфэнцзы выжил, это нехорошо... Глава школы, что нам делать?» тон Инь Наня был тревожным.

Нин Чжунцзюнь не ответил, его лицо становилось всё более мрачным, и он тайно досадовал, что его подчинённые плохо справились.

Даже после нескольких убийственных ходов ему не удалось убить этого Линфэнцзы, и он даже позволил ему вернуться с информацией. Это плохая новость для школы Юйдин.

Нин Чжунцзюнь не знал, что делать в это время.

У ног императора он не осмеливался продолжать действовать неподобающе.

Даже если он сейчас сожалел, что послал убийц к Линфэнцзы, это было только запоздалое сожаление, когда он понял, что дело не сделано.

Если бы он делал это снова, Нин Чжунцзюнь всё равно приложил бы все усилия, чтобы избавиться от этого соперника.

“Я не знаю, сколько Линфэнцзы знает о подоплёке...” Нин Чжунцзюнь не мог не испытывать сожаление, страх, тревогу и другие эмоции, всё потому, что он не был уверен, знает ли Линфэнцзы о зачинщике за кулисами и сколько информации этот человек раскроет императору.

Но даже если он беспокоился, он мог только ждать результата.

В этот момент подчинённые объявили, что прибыл дворцовый слуга и принёс указ императора.

Нин Чжунцзюнь и Инь Нань поспешили встретить их, привели группу подчинённых и пошли к воротам Сытяньцзяня приветствовать.

Этот слуга старым богом посмотрел на них двоих и сказал с улыбкой:

«Государь издал указ: Сытяньцзянь несёт ответственность за наблюдение за погодой, и эта тяжёлая ответственность лежит на ваших плечах. Господин Нин, Ваше Величество считает, что вы заняты работой, и в будущем вам не обязательно каждый день ходить ко двору. Вы можете являться только по большим праздникам».

Когда голос упал, дыхание всех присутствующих замерло, а их лица были потрясены.

На самом деле Сытяньцзяню не нужно было ходить ко двору каждый день. Из-за благосклонности императора Нин Чжунцзюнь всегда имел право на ежедневные аудиенции.

Теперь император забрал у него эту власть и передал её настоятелю Юйфэну. Сигнал не мог быть более очевидным.

Это признак немилости!

Глаза Нин Чжунцзюня потемнели, он скрипнул зубами и сказал: «Благодарю Ваше Величество за понимание!»

С другой стороны, Лу Лунчуань и его группа вошли в городские ворота, все они выглядели как полный хаос.

«На этот раз, вернувшись в столицу, я не знаю, какова будет ситуация...» Лицо Лу Лунчуаня было мрачным, и его интерес угасал.

С тех пор как его предали, он отделился от родственников и был унижен Чэнь Фэном, он всегда был в подавленном состоянии. Рядом с ним остались только Сунь Жун и более дюжины старых братьев из ядра фракции, поддерживающей переход на службу.

Поскольку разбитых солдат Тяньванчжая было слишком много, и не все они были захвачены, Лу Лунчуань и другие по дороге постепенно собрали некоторое количество разбитых солдат и снова собрали отряд в три-пять тысяч человек. Это были единственные оставшиеся солдаты и лошади. Лагерь в пригороде столицы находился в режиме ожидания.

По сравнению с пиком, масштаб, несомненно, значительно сократился, и даже с некоторыми немного более крупными холмами нельзя сравниться. Где уж там прежняя слава Северных земель?

Всякий раз, когда он думал о том, как Чэнь Фэн переманил группу лидеров, оставив от основы Тяньванчжая только двух-трёх больших кошек и маленьких щенков, Лу Лунчуань чувствовал печаль и уныние.

Сунь Жун вздохнул и медленно сказал:

«Мы ждали, пока императорский двор подавит бандитов, и потратили всё наше семейное достояние. Большая часть двора всё ещё должна рассматривать нашу вину. Увы, я только надеюсь, что Ваше Величество проявит снисхождение и даст нам возможность загладить свою вину. После того, как солдаты и лошади, большинство из нас, брошенные сыновья, находятся у господина Цинь. К счастью, я слышал, что с настоятелем всё в порядке и он вернулся в столицу. Мне следует пойти, чтобы прильнуть к настоятелю, и, возможно, я смогу оставить себе путь к отступлению».

У них не было выбора, кроме как стиснуть зубы и вернуться в столицу. Как пример перехода на службу, если они снова попадут в беду, это будет только тупик. И хотя поражение было виной, всегда был шанс на поворот.

С точки зрения Сунь Жуна, потерять семейное достояние значит стать беззубым тигром... Но это был не выход.

Если настоятель будет готов сказать несколько добрых слов перед императором, это будет надёжнее.

Сунь Жун очень хорошо понимал, что хотя он потерпел поражение в этой битве, у настоятеля Юйфэна не было недостатков, а его сверхъестественные силы были настолько шокирующими, что он станет важной фигурой, почитаемой при императорском дворе в будущем.

И все, кто сражался плечом к плечу на этот раз, имели хотя бы немного дружбы. Они не могли использовать это, чтобы обнять бедро настоятеля и сменить себе покровителя при дворе.

В любом случае, все могли только идти по пути придворных ищеек, так что лучше быть бегущей собакой под началом настоятеля.

С характером настоятеля, у всех есть дружба, поэтому шанс, что он примет их, был не низок.

Только...

Сунь Жун посмотрел на мрачное, похожее на труп лицо Лу Лунчуаня, и в его глазах промелькнуло беспокойство.

Пережив череду ударов и будучи полностью униженным Чэнь Фэном, он не был уверен, сможет ли его начальник ещё когда-нибудь взбодриться.

“Если нет... Тогда не вините меня, брат, за то, что я перепрыгнул на другой корабль”. Глаза Сунь Жуна слегка сверкнули.

Он всегда поддерживал переход на службу, но его намерение было очень простым. Его цель была стать чиновником.

Сунь Жун чувствовал, что Лу Лунчуань потерял основу Тяньванчжая, и продолжение работы не очень поможет ему в карьере.

Хотя он тоже был завербован и имел клеймо Тяньванчжая, он не должен был быть ограничен этой идентичностью и всё время следовать за бывшим боссом.

Бесчисленные старшие из зелёных лесов, которые в прошлом успешно перешли на службу, на своих примерах показали, что если найти покровителя и Боле при дворе, можно выпрыгнуть из этой идентичности и разбогатеть.

Сунь Жун чувствовал, что он такой же. Возможно, он сможет найти другой путь, избавиться от этого хаоса Лу Лунчуаня и Тяньванчжая и изменить путь развития при дворе.

А настоятель Юйфэн, по его мнению, был подходящим объектом и одним из немногих вариантов в настоящее время.