На озере за перевалом одно за другим всплывали тела, усеянные обрывки знамён покрывали воду.

В только что закончившейся битве обе стороны потеряли некоторое количество солдат, и поле боя было в полном беспорядке.

На животе Лу Лунчуаня была кровь. Он снял шлем, тряхнул вспотевшими волосами и устало выдохнул, совершенно обессиленный.

До сих пор он чувствовал, будто застрял в болоте. Ни продвинуться вперёд, ни отступить назад. Он не знал, когда представится возможность переломить ход событий в свою пользу.

Не избавившись от Чэнь Фэна, шансы на победу в этом сражении были ничтожны. Настоятель Юйфэн мог только оттеснить противника, но не мог убить врага в поединке один на один.

Лу Лунчуань невольно подумал о стратегии, упомянутой в «секретном письме от императорского двора», об использовании жизней всех лидеров, чтобы устроить засаду и позволить Чэнь Фэну пасть замертво...

«Это воровские козни, как можно попасться на них?»

Он быстро покачал головой, отгоняя только что возникшую мысль.

Опираясь на поддержку своих личных солдат, Лу Лунчуань спустился с городской стены и, оглянувшись на лидеров, которые инструктировали своих подчинённых убирать поле боя, нахмурился.

Как он мог не замечать тонких изменений в настрое лидеров, но трещина уже образовалась, и исправить её было трудно. Даже если он допросил придворного гонца, тот ничего не знал, но это не могло рассеять сомнения некоторых людей.

Его подчинённые были недовольны, а он хотел полагаться на военное искусство, чтобы победить Лунванчжай в походном сражении. Теперь надежды было мало, и оставалось только найти способ совершить неожиданный ход. В этой битве требовалась помощь настоятеля.

Лу Лунчуань пристально посмотрел и решил позже навестить настоятеля Юйфэна, чтобы обсудить решение.

Однако, как только он дошёл до центрального лагеря, внезапно подбежал гонец:

«Докладываю! Случилась большая беда, кто-то хочет assassinate настоятеля. Настоятель специально послал меня найти командующего и поговорить об этом!»

«Что?!»

Лу Лунчуань был потрясён и поспешно зашагал к резиденции настоятеля Юйфэна, быстро добравшись туда.

В это время это место уже охранялось учениками фракции Тяньцзи. Даже когда они увидели приближающегося командующего, они не уступили дорогу. На лицах всех было написано праведное негодование.

«Командующий Лу! Мой учитель много раз помогал вам, а вы отравляете его еду. В чём дело?» один из учеников заговорил с гневом.

Лу Лунчуань встревоженно сказал: «Я ничего об этом не знаю, я обязательно проведу тщательное расследование. Как сейчас настоятель?»

«К счастью, мастерство наставника достигло небес, он может подавить токсины. С его телом всё в порядке, сейчас он медитирует для циркуляции энергии».

«Хорошо, что с настоятелем всё в порядке», Лу Лунчуань облегчённо вздохнул.

Если бы любимец императора умер здесь от отравления, то он бы бросил подавление бандитов и снова занялся своим старым ремеслом. В любом случае, по возвращении его не ждало ничего хорошего.

«Настоятель пригласил меня прийти и поговорить, я хотел бы сообщить вам».

Лу Лунчуань поспешно сказал.

Ученики секты Небесной тайны свирепо уставились на него, но всё же вошли в палатку, чтобы передать весть, и через некоторое время вышли, жестом приглашая его войти.

Лу Лунчуань поспешно вошёл в палатку и сразу увидел настоятеля Юйфэна, сидящего на канапе. Его брови были нахмурены, от тела исходил белый пар, а еда была разбросана по полу.

«Командующий Лу, вы пришли», Чжоу Цзин повернул ладони, собирая энергию, открыл глаза и заговорил.

«Настоятель, что здесь происходит?» поспешно спросил Лу Лунчуань.

Чжоу Цзин выдохнул и медленно сказал:

«Некоторое время назад ваши подчинённые, как обычно, принесли еду, и я без подозрений поел. Сделав несколько глотков, я понял, что что-то не так. В еде действительно был яд. Этот яд не имеет цвета, запаха, его трудно обнаружить, и он чрезвычайно силён. Если бы не я, боюсь, у меня бы пошла кровь из семи отверстий, и я бы умер в короткий срок. Но я подавил яд всеми своими магическими силами, и моей жизни ничего не угрожает».

«Хорошо, что с настоятелем ничего не случилось», Лу Лунчуань облегчённо вздохнул, а затем сказал с гневом: «Это, должно быть, работа шпионов в армии. Настоятель может быть спокоен, я строго расследую это дело, найду внутреннего призрака и устрою надлежащий допрос!»

Чжоу Цзин кивнул, но затем снова покачал головой, сказав:

«Это дело поручено командующему Лу, но я попросил вас прийти поговорить, потому что есть другие важные вещи, которые нужно вам сказать... Этот яд силён. Хотя я искусен в алхимии, я не изучал путь использования ядов и могу только медленно выводить его. Боюсь, что в течение этого времени я больше не смогу использовать магическую силу для борьбы с врагом. Если Чэнь Фэн снова придёт, у меня не будет сил».

Он намеревался притвориться отравленным и выйти из войны. Оправдание, что он умеет делать алхимию, но не разбирается в ядах, правдиво оно или нет, было большим преимуществом для двора.

И даже если он обладает сверхъестественными способностями вызывать ветер и дождь, он, как обычный человек, будет подвержен воздействию яда, что заставит императора и придворных чувствовать себя спокойнее. Он надеялся, что тайный враг действительно поверит, что этот трюк сработал, и в будущем снова попытается отравить его.

Что касается того, как долго он не сможет действовать... Право окончательной интерпретации принадлежит ему самому.

«Что? Это...» Лу Лунчуань был потрясён и сразу запаниковал.

Без настоятеля Юйфэна, сдерживающего Чэнь Фэна, не говоря уже о том, насколько сильна смелость противника разрушать города и сёла, боевой дух его собственной армии будет непоправимо подорван.

В последние дни каждый поединок Чэнь Фэна с настоятелем потрясал мир. Солдаты уже были напуганы до смерти и не имели смелости сражаться с ним.

На мгновение Лу Лунчуань так возненавидел отравителя-предателя, что захотел зарубить его насмерть.

В это время Чжоу Цзин снова закрыл глаза и сказал:

«Я сделал всё, что мог. Пусть командующий Лу выйдет, а я отрегулирую дыхание и сосредоточусь на выведении токсинов».

Увидев это, Лу Лунчуаню пришлось удалиться.

Покинув палатку, он не смог сдержать гнева и немедленно приказал взять под контроль всех солдат, которые готовили еду на кухне, а затем арестовать тех, кто приносил еду, и всех допросить.

Это дело было нетрудно расследовать. Вскоре были выявлены те, кто имел дело с едой для настоятеля. После нескольких тщательных допросов кто-то наконец не выдержал наказания и признался.

Оказалось, что ещё до начала похода кто-то тайно подкупил снабженцев деньгами и дал им яд, чтобы убить настоятеля.

«Нельзя говорить о верности, и за всю жизнь не заработать денег». Естественно, они не хотели отказываться и сделали дело за других.

Что касается тех, кто стоял за кулисами, они не оставались достаточно долго, чтобы раскрыть своё происхождение меленьким сошкам, и их личности были неизвестны.

Но Лунванчжай, очевидно, не мог бы провернуть такое в то время. Лу Лунчуань, даже думая задом, понимал, что это, скорее всего, дело рук людей при дворе.

Чтобы избежать волнений в армии, Лу Лунчуань хотел замять дело, сказав, что это убийство было совершено Лунванчжай с помощью яда.

Однако ученики фракции Тяньцзи не подчинялись его солдатам. Они распространяли правду повсюду и боролись за своего учителя.

Вскоре лидеры узнали новость о том, что кто-то при дворе подкупил их солдат, чтобы убить настоятеля. Сначала они были потрясены, а затем пришли в ярость.

“Мы сражаемся и умираем на фронте, а господа сзади хотят воспользоваться этой возможностью, чтобы искоренить инакомыслящих, и им всё равно, повлияет ли это на войну! Эти эгоистичные люди, которые не видят общей картины, настоящие предатели страны, их лица отвратительны!”

Они могли злиться, но, будучи бандитами, перешедшими на службу, они ничего не могли поделать с теми господами, которые пользовались случаем для борьбы за власть и выгоду, и все лидеры чувствовали бессилие.

Когда они узнали, что настоятель Юйфэн хочет подавить яд и какое-то время не сможет действовать, все лидеры запаниковали, а боевой дух трёх армий пошатнулся.

На самом деле, даже если бы Лу Лунчуань захотел это скрыть, он не смог бы этого сделать.

Потому что на следующий день Лунванчжай снова атаковал, и Чэнь Фэн вызвал на бой, но настоятель Юйфэн изменил своему обычному поведению и решил уклониться.

Увидев, что никто не вышел, Чэнь Фэн не проявил мягкости и лично повёл войска в атаку.

В тот день солдаты и лошади Тяньванчжай наконец ощутили весь ужас Чэнь Фэна.

Даже с укреплениями для защиты они были проломлены большим копьём противника, будучи хрупкими, как гнилое дерево и глиняные скульптуры.

Видя, как противник мечется туда-среди десятитысячной армии, и никто не может его остановить, разложившийся боевой дух Тяньванчжай рухнул напрямую.

Ситуация, которая могла бы быть патовой, быстро резко ухудшилась. Солдаты Тяньванчжай были разбиты, как гора, отступали шаг за шагом, вынужденные повернуть назад во владениях Хуяна, их гнали и убивали, как собак, и они были совершенно истощены.

Огромная армия Тяньванчжай была похожа на кучу песка. Под неостановимой атакой Чэнь Фэна она начала распадаться и шаг за шагом уничтожаться.

Тем временем столица, Пурпурный дворец.

Был очередной день суда, и министры обсуждали очередное прошение о помощи, написанное Лу Лунчуанем некоторое время назад.

«Ваше Величество, Лу Лунчуань вынужден обороняться. Трудно продолжать кампанию против бандитов. Двор должен быстро послать войска для поддержки», Пан Хун поклонился, его тон был напряжённым.

Один из министров усмехнулся и сказал: «Хе, господин Пан слишком много думает. Лу Лунчуань и Лунванчжай зашли в тупик. Будет больше потерь с обеих сторон. Когда они почти уничтожат друг друга, мы пошлём войска. Это путь для рыбака, чтобы получить выгоду. Зачем торопиться?»

Пан Хун сказал торжественно: «Момент в бою быстротечен. Если мы будем ждать, пока Лу Лунчуань отступит, а затем пошлём войска, и враг будет неудержим, как радуга, как мы сможем победить?»

«Господин Пан, не стоит быть паникёром. Армия Лу Лунчуаня не будет так легко разбита», другой министр не обратил внимания.

Император кивнул и медленно сказал: «Все вы, мои любящие, правы по-своему, но я уже послал Шэньсяо Фэнлина на помощь. Думаю, Лу Лунчуань может сражаться долгое время, и сейчас не время посылать войска».

Он также хотел продолжать наблюдать за битвой со стороны, а затем пожинать плоды, когда обе стороны будут сильно истощены.

Конечно, если бы Тяньванчжай смог напрямую усмирить Хуян, он был бы ещё более рад, сэкономив много военных расходов.

Министры один за другим соглашались, все были довольны этой уловкой изгнания тигра и пожирания волка, всё ещё думая, что дождутся, когда обе стороны ослабеют.

Пан Хун бессильно вздохнул и, не имея выбора, замолчал.

Левый канцлер Люй Вэньцзун рассмеялся, а затем сменил тему:

«Кстати говоря, Шэньсяо Фэнлин действительно необыкновенный человек. Согласно донесениям с фронта, его сверхъестественные способности могут изменить цвет неба и создать торнадо, и он может соперничать с Чэнь Фэном. Это удача для страны, что он служит небесным учителем».

Услышав эти слова, император улыбнулся и погладил бороду, что, казалось, было ему очень приятно.

Однако в душе он на самом деле стал немного более настороженным. Всё дело было в выступлении настоятеля Юйфэна на фронте.

Путь сдержек и противовесов заключается в ограничении и равновесии. Император не знал, что он мог бы использовать, чтобы сдерживать настоятеля Юйфэна. Группа людей из Сытяньцзянь, казалось, была неспособна сравниться с настоятелем Юйфэном.

Министры не слишком много обсуждали битву при Хуяне, решив продолжать ждать и наблюдать, и вскоре закончили сегодняшнее заседание.

Нин Чжунцзюнь вернулся в Сытяньцзянь и заперся с Инь Нань, чтобы строить козни.

«Не знаю, какова текущая ситуация, напали ли уже те негодяи из Тяньванчжай, которых мы подкупили, на Линфэнцзы», прошептал Инь Нань.

Нин Чжунцзюнь задумался: «Если считать время, должно быть, почти. Лучше всего было бы прямо отравить этого Линфэнцзы».

«...Этот Линфэнцзы искусен в алхимии, неужели его действительно так легко обмануть?» Инь Нань был немного скептичен.

Нин Чжунцзюнь поднял брови и сказал с улыбкой:

«Песок, поедающий сердце девяти червей, это секрет, который не передаётся в нашем учении. Изначально это был рецепт, который один из главных наставников нашёл на стороне. Он происходит от колдовства западных границ. После поколений улучшений он стал ещё более скрытым. Он не имеет цвета и запаха. Даже если проверить серебряной иглой, его невозможно обнаружить. Можно узнать, что это яд, только съев его. Он может испортить кровь человека, заставить его глазные яблоки лопнуть, и он умрёт на месте...

«Наше учение использует такой яд?» Инь Нань удивился, даже лидеры среднего и высокого звена его учения никогда о нём не слышали.

«Этот рецепт слишком зловещий, поэтому наши предки использовали его очень редко. На этот раз, чтобы уничтожить врага, мы сделали исключение и применили его».

Нин Чжунцзюнь кивнул, сделал паузу и продолжил:

«Даже если Линфэнцзы не отравят насмерть, его жизненные силы будут серьёзно подорваны. Я послал мирских учеников укрыться в окрестностях Хуяна. Если не будет возможности, просто ждите и наблюдайте за развитием событий... Короче говоря, на этот раз этот Линфэнцзы умрёт в пути, и ему ни в коем случае не позволят вернуться в столицу живым после того, как он совершит заслуги!»