—Кажется, ты неважно себя чувствуешь...

— ...Ты быстро вернулся, Ной.

—Ничего не было.

Второй принц Ной, стоявший спиной к одной из дверей кабинета, ответил бесстрастно.

—Хорошо.

—Разве ты не упоминал, что ее магия запечатана? Ничего пробовать пока не буду.

—Я надеюсь, что это так. Кстати, где твой...

Императорского плаща, который всегда носил Ной, нигде не было видно.

Миражен, который чувствовал себя неловко, указал на одно из плеч Ноя и спросил.

—Где?

—Ах, я просто выбросил его.

—Ты серьезно?

—Ага.

— Он порвался или что?

—Нет,он был грязный

Миражен выразил непонимание.

Однако он только кивнул головой, потому что это не имело большого значения.

*Тук-тук*

Короткий разговор закончился, и среди наступившей тишины послышались тихие стуки.

—По приказу Его Высочества наследного принца я подготовил десять платьев по размеру Лоэны Йерес, девушки из дворца императрицы.

Горничная снаружи офиса сообщила Миражену, что она не может войти, потому что Ной стоиту двери.

—Я понимаю.

— Вам еще что-нибудь нужно?

Все, о чем просила Аштарт, — это платье для ее служанки. Так что Миражен не обязан был давать ей что-то еще, поэтому он немного подумал и твердо ответил.

—Нет. Немедленно отправьте их во дворец императрицы.

—Да,хорошо.

— ...Нет, подожди минутку.

-.... А?

Миражен остановил служанку, которая собиралась уйти.

Он ненавидел бессмысленные вещи вмире, поэтому предпочитал делать все сразу. Будь то политические или административные вопросы. По этой причине он никогда раньше не менял своего мнения.

Горничная тоже казалась весьма удивленной, потому что она впервые столкнулась с такой ситуацией, однако оставалась спокойной.

—Да,Ваше Высочество. Вам нужно что-нибудь еще?

—Подожди минутку.

Миражен перевëл взгляд на бумаги, разбросанные на его столе, и остановился на бумаге, которую только что испачкал черными чернилами.

"—Но у меня нет денег."

Миражен криво усмехнулся, вспомнив,как Аштарт говорила, что у неë нет денег, глядя на него с гордостью и достоинством.

Аштарт не знала, что после еë рождения императорской семье запретили входить во дворец императрицы из-за мольбы первосвященника.

"—Вы не обязаны мне верить, если не хотите, но я прошу вас об одном.Пожалуйста, держите всех подальше от тьмы, обитающей во Дворце Императрицы."

Император Орвен ушел, не дав ответа,но верховный жрец расценил это молчание как положительный ответ.

С тех пор для императорской семьи вход или выход из дворца императрицы был негласным табу.

Словно с промытыми мозгами, Миражена и Ноя с ранних лет учили не приближаться к дворцу императрицы.

Таким образом, Миражен, естественно,чаще встречался с Амариллис, которая жила ближе к Главному дворцу, чем Аштарт, родившаяся и выросшая во дворце Императрицы. Поэтому для Миражена было вполне естественно испытывать большую привязанность к Амараллис, с которой он проводил довольно много времени.

«—Я очень хочу сделать ей подарок, потому что очень ценю ее, но, как видите, денег у меня не так много."

Это были абсурдные слова. В конце концов, как могло быть правдой, что у неë ничего не было? Она имперская принцесса, поэтому, естественно, у нее ограниченный бюджет. Однако,маленькая Аштарт, которую помнил Миражен, явно отличалась от Амараллис.

Это, безусловно, была неоспоримая реальность.

Грязные, растрепанные волосы, которые свободно развевались, руки слишком грязные, чтобы принадлежать имперской принцессе, и даже платье, которое было намного меньше ее размера.

«Это раздражает. Аштарт Флоренция, какого черта ты пытаешься...»

Миражен хотел на мгновение заколебаться, но только вздохнул.

—Подготовьте платья для принцессы Аштарт и отправьте их тоже.

—..А..?

—Ты меня не слышала? Я приказал тебе приготовить платья для принцессы Аштарт.

—Нет... Да... Я поняла..

Получив совершенно неожиданный приказ, служанка поспешно удалилась.

—Одежда для Аштарт?Подарок, который ты даже не подарил Райли… Какой сегодня день?

Ной, который все еще стоял, прислонившись к одной из дверей, в изумлении хлопнул в ладоши, словно услышал что-то невероятное.

«Он дразнит меня? Или это действительно были слова восхищения?»

Миражен уставился на Ноя, выражение лица которого, как всегда, было трудно прочесть.

"—Спасибо. Большое спасибо, брат."

Как отреагирует его сестра, которая ниже его вдвое? Она бы поблагодарила его чрезмерно, несмотря на то, что это была тривиальная услуга? Какое выражение лица она бы носила?

Туман дискомфорта и отвращения, который задержался в углу груди Миражена до этого, внезапно рассеялся. Однако, к сожалению, причину выяснить не удалось.

—...Да,–пробормотал Миражен, закусив нижнюю губу. Но это не произойдет дважды.

Если истинная природа этого раздражения проистекала из поверхностного чувства, вызванного чувством вины за отсутствие в течение десяти лет, то это все. Наверняка это горькое чувство скоро уйдет.

Миражен молча успокоил свои эмоции, не в силах представить последствия, которые последуют.

Черное чернильное пятно, которое Миражен случайно уронил на бумагу, начало медленно окрашивать область вокруг себя, словно это была капля воды, вызывающая рябь на поверхности воды.

★★★

Вскоре после того, как Ной ушел, Аштарте встретила Лоэну, которая вернулась с корзиной еды.

В корзине было небольшое, но достаточное количество хлеба и фруктов, чтобы прокормить ее примерно неделю. Так что она могла бы прожить еще неделю.

Увидев, как Аштарт смотрит на корзину, ярко улыбаясь, Лоэна горько улыбнулась про себя.

Сколько оскорблений ей пришлось пережить, чтобы получить такое небольшое количество еды?

Сколько критики ей приходилось выслушивать?

Если бы она позволила Аштарт проводить себя на кухню, она бы никогда больше не вернулась в Главный Дворец.

Лоэна покачала головой, словно пытаясь стряхнуть с себя беспокойство.

На обратном пути во Дворец Императрицы Лоэна заметила, что Аштарт что-то осторожно держит в руках.

— Принцесса, что это у тебя в руках?

—Ах... Когда Лоэны не было... Мой брат... Нет, Его Высочество дал его мне.

— ...Вы снова встречались с наследным принцем?

—Нет, это был кто-то другой. Но он отдал его мне, сказав, что это «ответственность,как члена семьи».Однако он настолько чистый, что я сняла его, опасаясь испачкать.

— Ха...

Лоэна остановилась, как только Аштарт закончила говорить.

Ной Флоренция, второй принц Империи. Молодой человек с достаточным потенциалом, чтобы сокрушить Наследного Принца Миражена, если измерять только магическую силу. Молодой гений, которого считают будущей главной опорой Империи.

Лоэна была уверена, что Аштарте его не знает.

«Как...! Почему они появляются так внезапно!»

Миразен относился к Аштарт как к человеку, которого никогда не встречал, но Ной возложил на неë неоправданные ожидания, упомянув «семейную ответственность».

Миражен и Ной произошли от первой императрицы по имени Розения Флоренция, а Аштарт была дочерью второй императрицы—Ребекки Флоренции.

В конце концов, для них Аштарт и Амараллис сводные сестры, поэтому они полюбили более благородную из них двоих.

Само собой разумеется, что избранницей стала принцесса Амараллис. Однако,Лоэна ничего не понимала.

Когда дело доходит до любящей семьи, разве все не должны ценить друг друга? Она не просила, чтобы Императорская семья была полностью любящей, но нужно ли им было так холодно относиться к Аштарт, которая хотела только, чтобы ее любили?

Было ли справедливо, что они позволили ей, стремящейся быть любимой,представить себе будущее, которое никогда не наступит?

«Несмотря на то, что принцесса их так любит, они не уделяют ей ни малейшего внимания».

Звук стиснутых зубов сорвался с губ Лоэны. В то же время неуемная злоба тревожила еë сердце.

—Принцесса...

— Лоэна?

Чувствуя, как дрожит рука Лоэны, Аштарт подняла голову, чтобы посмотреть на нее. Она увидела отражение печали и страдания на еë лице.

Аштарт подумала, что плохо видит,потому что Лоэна всегда ярко улыбалась.

—Нравится ли принцессе Его Величество и принцы, которых она никогда раньше не видела...?

—...Хм?" Ох я…

— Неужели принцесса их не любит...?

— Ло-Лоэна, что происходит?

— Это что-то, о чем я не могу просить?..

Слезы навернулись на карамельные глаза Лоэны. В каком-то смысле это было довольно удручающе, поэтому Аштарт не могла сразу ответить.

Лоэна села на землю и нежно сжала руки Аштарт. После этого она начала плакать, повторяя «Пожалуйста», как попугай.

Казалось, что она молится Богу,

поэтому Аштарт тупо смотрела на нее, а затем кивнула, словно соглашаясь.

Если Лоэна этого хотела, то она должна ее послушать, но...

—Я постараюсь не любить их.

—... Да? Неужели?

— Однако... Мне очень жаль, но это не то, чего я хочу, Лоэна...

Рука Аштарт, держащая плащ Ноя,напряглась.

Лоэна, которая составляет весь ее мир,впервые попросила о чем-то, грустно плача.

Возможно, это был немой крик, от которого остались только слезы. Но даже это было нелегко слышать Аштарт.

«Прошло уже 10 лет. Если я добавлю свою предыдущую жизнь, пройдет 25 лет, прежде чем я это осознаю»

«Так не пора ли уже сдаться? Не пора ли остановиться и перестать хотеть быть любимой своей семьей?

«Я тоже не хочу их любить, но... Не получается так, как я хочу, Лоэна...»

Несмотря ни на что, она не могла и не хотела сдаваться. На самом деле, если бы она не знала, что значит быть любимой, то, возможно, ей было бы легче отпустить свою семью.

Нет, если бы она знал, что это невозможно, она бы уже давно отказалась от попыток.

—Лоэна, ты дала мне это...

Любовь, не ожидающая награды.

—Лоэна научила меня…

—Но моя семья…

«Как можно не любить свою семью?»

С того момента, как она осознала это чувство, еë мир немного изменился.

— Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой, не так ли, Лоэна?

Выражение лица Лоэны рухнуло, когда Аштарт заговорила со слезами на глазах и начала плакать.

—Моя дорогая и обожаемая принцесса, мне очень жаль, мне очень жаль. Ваше положение очень плачевно..

Лоэна крепко обняла Аштарт, когда та плакала от бессилия и неспособности что-либо сделать.

Они долго обнимали друг друга и плакали, как маленькие девочки, ищущие свою маму.

Вскоре вечерний свет осветил путь обратно к Дворцу Императрицы, и тьма, как волосы Аштарт, покрыла путь.