Я прибыла мгновенно, ожидая увидеть, как на людей нападают монстры, но то, что меня встретило, было полной противоположностью моим ожиданиям. Горящие экипажи посреди дороги и яростная битва. Та, в которой люди убивали друг друга…

Я остановилась на опушке леса, уставившись на дорогу.

“Это не то, чего я ожидала ...”

С некоторым колебанием я шагнула вперёд, когда погиб последний из охранников, в огне был кто-то ещё живой.

* * * * *

Цейлон должна была умереть.

Всё пошло не так. Это была земля смерти. Расчленённые тела усеивали землю. Потрескивали раскалённые добела костры, сыпался пепел, и всё это сопровождалось звуками воющего смеха. Она была уверена, что никто из её охранников не остался в живых, и всё потому, что на них напали.

“Мелкая дворянка, ты не можешь прятаться вечно”, раздался хихикающий голос.

И вскоре к нему присоединился ещё один. “Чем быстрее мы найдем тебя, тем скорее это закончится”.

Цейлон дрожала, она пряталась под обломками кареты, в которой её перевозили. Она слышала, как ломаются дрова, которые служили топливом для костров, скоро и она сгорела бы дотла. И тогда всё было бы потеряно.

Её отправили в путешествие, чтобы спасти свою родословную, всё, что ей нужно было сделать, это обратиться за помощью к Отшельнику, и хотя она ожидала столкнуться с монстрами, особенно в таком опасном лесу, она не ожидала, что за её жизнью пошлют наёмников.

Не говоря уже о таких сильных наёмниках, они так легко расправились с её охранниками ранга D; они должны были быть на следующем ранге.

Ранге C…

Цейлон стиснула зубы, когда рухнула ещё одна часть кареты, обуглившее дерево развалилось на части.

Она была так близка к тому, чтобы добраться до места назначения, но её конвой подвергся нападению, и теперь… Она посмотрела вперёд, на запустение перед собой, на дюжину движущихся теней и на трупы своих охранников.

В конце концов, она не только не выполнила свой долг, но и наследие её семьи было бы потеряно.

И она закрыла глаза.

Ничто не могло остановить падение её дома и тем более её смерть. В конце концов, она просто ждала, пока нанятые наёмники закончат своё дело.

Всё было кончено.

Раздалась какофония шагов, асимметричная симфония, которая медленно, но верно приближалась. Это был звон колоколов судьбы. Она сжала кулаки и стиснула зубы, это был конец. И вскоре послышались шаги.

“Парни, я нашёл её!” - крикнул мужчина, стоявший перед ней.

Цейлон затрясло. Она не хотела умирать. Она не хотела умирать.

“Подожди”. Наступила тишина. “Ты, блядь, кто такой?”

Там был кто-то ещё ...? Глаза Цейлон распахнулись, когда она увидела мужчину, стоящего в нескольких метрах перед ней и смотрящего в её сторону, а перед ней стояла незнакомка. Молодая женщина с белыми волосами и в странном наряде, похожем на кожаную куртку, подбитую мехом. У неё не было оружия, вообще ничего.

Что она здесь делала?

Цейлон хотела закричать, чтобы сказать ей бежать, но прежде чем она смогла это сделать, прибыли другие наёмники, и она просто знала, что было слишком поздно. Женщина тоже умрёт и присоединится к ней в её трагической судьбе. В ушах Цейлон зазвенело, когда на заднем плане потрескивал огонь.

“Я Арк”, - небрежно сказала женщина. “Мне не нравится бессмысленная резня, тааак что... уйди?”

“Уйди, говоришь?” Спросил наёмник, смеясь, другие шаги быстро приближались. “Это что, девочка, угроза какая-то? Действия убедительнее слов!”

И с этими словами наёмник бросился вперёд, размахивая мечом. Цейлон не могла смотреть, как просто так убивают случайного прохожего, она закрыла глаза и услышала свист пустого воздуха.

Она посмотрела ещё раз только для того, чтобы увидеть, что Арк стоит рядом с наёмником, слегка нахмурившись.

“Ты сейчас ведёшь себя как тупоголовый монстр, сделай это ещё раз, и я убью тебя”.

Цейлон вздрогнула, услышав её голос, но наёмник был невозмутим, когда повернулся и нанёс удар. Он промахнулся, когда незнакомка нахмурилась.

“Ты прав, действия убедительнее слов”.

Наёмник атаковал ещё раз, и он нанёс удар — пронзительная какофония металлических звуков разорвала воздух.

Что?

Цейлон смотрела широко раскрытыми глазами. В воздухе разлетелись обломки меча, в воздухе замаячил кулак девушки в перчатке, покрытый тонким слоем льда.

Что… произошло? Почему меч раскололся? Почему там был лёд? Прежде чем Цейлон смогла что-либо понять, молодая женщина щёлкнула пальцами, и лёд вокруг мужчины взорвался, превратив его в ледяную скульптуру

Точно так же погиб один из элитных наёмников, который убил нескольких её охранников.

“Что ж, дело сделано… почему он продолжал атаковать?” Арк вздохнула. “Что касается остальных...”

Цейлон попыталась пошевелить челюстью, она не понимала, что сейчас произошло. Но прежде, чем Цейлон смогла придумать что-нибудь ещё, прибыли остальные наёмники. Почти дюжина из них обнажила оружие, настороженно глядя на странно одетую незнакомку.

Арк сама обратила внимание на это зрелище, Цейлон ожидала, что она насторожится, убежит, но вместо этого она покачала головой.

“Вам, ребята, следует отступить, если вы не хотите закончить, как ваш друг вон там. В конце концов, вы все довольно слабы”.

Она указала на замороженного мужчину. Цейлон была поражена, но нахмурилась, сосредоточившись на последнем, что сказала Арк. Слабы? Наёмники были никем иными, как не слабаками. Все её охранники погибли из-за них! Назвать их слабыми было… Она стиснула зубы.

Однако, прежде чем кто-либо смог отреагировать, в руке Арк появился меч, он был белым с голубым отливом, он выглядел почти как твёрдый предмет, окружённый тонкой дымкой. Арк посмотрела на группу наемников, которая стояла на грани.

“Не собираетесь отступать?” - спросила она.

И в этот момент все наёмники без колебаний бросились на неё, когда она покачала головой.

“Ну, поскольку вы все плохие парни, я полагаю, всё в порядке”.

“Что ты—”

И беловолосая женщина исчезла. Цейлон моргнула, прежде чем увидела вспышки света вокруг бандитов, и в следующую секунду она появилась снова. Она не могла снова понять, что произошло. Но все они выглядели неважно. Однако один из наёмников зарычал.

“Ты смеешь издеваться надо мной, да я убью тебя!.. аАгх” Мужчина закричал, когда ледяные сосульки взорвались внутри его тела.

Прежде, чем другие наёмники смогли пошевелиться, лёд сошёл с их тел, когда Цейлон просто смотрела широко раскрытыми глазами. В одну секунду все, абсолютно все элитные наёмники погибли. Те же наёмники, которые убили её охранников, погибли от рук одного человека.

Цейлон посмотрела на молодую женщину, Арк. Она отвернулась от бандитов, когда Цейлон, наконец, впервые увидела её лицо, и она остановилась. Она выглядела молодо. Как кто-то такой молодой мог быть такой могущественной и без колебаний убивать… Ей было ясно, что Арк был странной и не в хорошем смысле.

Цейлон ещё больше забилась в своё укрытие.

От неё были одни неприятности.

Для Цейлон было лучше всего спрятаться и подождать, пока женщина уйдет.

Она закрыла глаза, молясь, чтобы её не нашли.

И через несколько мгновений она глубоко вздохнула, почувствовав, как её обдало холодным ветерком. Женщина ушла. Цейлон открыла глаза только для того, чтобы увидеть лицо Арк прямо перед собой.

“Ты в порядке?”

Цейлон взвизгнула.

П.П. - Кья!~ Сэмпай!

* * * * *

Светловолосая девушка отпрянула с пронзительным криком, когда заплакала.

“Пожалуйста, не убивай меня!”

“Убить тебя?” Я на мгновение остановилась. “Почему?”

Затем я вспомнила бандитов, которых я только что убила. Если честно, я не знала, что я чувствовала по этому поводу. Я, конечно, не стала бы убивать кого-то невинного, но, на мой взгляд, люди, которых я убила, ничем не отличались от монстров, учитывая их действия и их решимость напасть на меня. Но, возможно, для девушки передо мной это было не так. Возможно, я только что бессмысленно убила их, как чудовище, хотя сделала это, чтобы спасти её.

“Я не убью тебя”, - заверила я её. “Извини, если я веду себя неуклюже, просто я долгое время ни с кем не разговаривала”. Я рассмеялась, не зная, что сказать. “Я просто хотела спасти тебя”.

Мои слова, казалось, успокоили её на несколько мгновений, когда она нерешительно спросила. “Но откуда ты пришла?”

Я почесала затылок. “Лес. И до этого… ну, это сложно”.

Она сделала паузу. “Лес... то есть: этот лес? Тёмный лес?”

“Да, я полагаю? Мне показалось это довольно милым”.

“Этот лес уносит тысячи жизней каждый год, и тебе это показалось милым? Это просто...” Она покачала головой. “Это не имеет смысла. Даже некоторые из моих охранников погибли по дороге сюда ...”

А затем она замолчала.

Я действительно не знала, что ещё сказать. Я была достаточно счастлива, что действительно могла разговаривать с людьми, но теперь девушка, с которой я разговаривала, казалось, глубоко задумалась над моими словами, и я обнаружила, что это немного нервирует. В конце концов, это был мой первый настоящий разговор.

Она медленно кивнула. “Хорошо...”

“В любом случае, ничего особо опасного я не видела”, - сказала я, пожимая плечами. “Игнорируя это, нам, вероятно, следует уйти”.

Я встала, указывая на горящие обломки, и протянула руку к человеку, которого я только что спасла. Она схватила её и быстро встала, прежде чем помассировать мою ладонь.

“Ты очень холодная...” - странно сказала она.

Последовала короткая пауза, прежде чем я решила проигнорировать то, что она только что сказала. Вместо этого, рассматривая её во всей красе; стилизованные, теперь покрытые сажей светлые волосы и пронзительные голубые глаза, платье с оборками, которое было разорвано в клочья.

П.П. -  Давайте опустим некоторые моменты и просто насладимся красотой Цейлон.. (сделал с помощью нейросети)

Я приподняла бровь. “Ты похожа на дворянку?”

Она кивнула, прежде чем слегка поклонилась. “Я Цейлон Арлоу, спасибо, что спасла мне жизнь”.

“Хорошо, не за что”.

Цейлон на мгновение оглядела наше окружение и быстро поняла, что весь огонь поблизости от меня потушен, хотя пламя вокруг нас быстро распространялось, затем она посмотрела позади меня на ледяные статуи.

“Ты Арк, верно?” Я кивнула, когда она продолжила. “Какого ты ранга… ?”

Последовала пауза. “Ты не видишь?”

“У меня нет навыка [Оценки], в конце концов, это довольно редко”. Она покачала головой, она казалась довольно собранной. “Поэтому я спрашиваю”.

“Я...” Я замолчала.

Ранг SS был нормальным? Определённо нет.

“Это секрет”. Я покачала головой. “Почему ты хочешь знать?”

“Я понимаю, что это грубо”, - быстро ответила Цейлон с ноткой спешки в голосе. “Мне было интересно—” и она сделала паузу. “Нет, я не могу втягивать в это незнакомца. Спасибо, что спасла меня”.

С этими словами она начала уходить, явно не намереваясь, чтобы я следовала за ней. Хотя, насколько я могла судить, мы были вроде как у чёрта на куличках, и, по общему признанию, я не хотела так быстро прощаться. Итак…

“Я могу сопроводить вас до ближайшего города”, - крикнула я.

Светловолосая девушка— Цейлон, остановилась. Её платье было разорвано, и я даже могла видеть кровь, стекающую по одной из её ног. Она дрожала мгновение, прежде чем повернулась, чтобы посмотреть на меня с кривой улыбкой.

“Я была бы признательна за это”.

Я кивнула и последовала за ней.

◇ ◇ ◇

Примерно через пять минут нашего путешествия Цейлон извинилась, чтобы собрать немного ягод. Хотя, я могла сказать, что она просто хотела немного побыть одна, поэтому я оставила её в покое, когда она ушла в лес.

* * * * *

Цейлон вошла в лес, убедившись, что за ней не следует Арк, её новообретённый временный сопровождающий. В её голове промелькнуло множество событий: поездка сюда, смерть её охранников и мгновенное замораживание наёмников.

Она медленно села на траву, пытаясь сохранить то немногое достоинство, которое у неё осталось. Прежде чем она начала рыдать.

Она потеряла всё. Все охранники её дома погибли прямо тогда и там. Она выполняла важную миссию по спасению своей родословной и семьи, и теперь. Всё пропало. И вскоре её жизнь тоже будет потеряна.

Арк, таинственная незнакомка, спасла её. Цейлон не знала, можно ли доверять эксцентричной молодой женщине, она была странной и обладала жёсткими социальными навыками, но из уважения и благодарности она оставила все вопросы при себе. Она была достаточно благодарна за то, что кто-то решил спасти её, но…

Что теперь?

Она должна была продолжить своё путешествие, но как? У неё не было денег, чтобы нанять Арк, не говоря уже о том, чтобы нанять кого-нибудь, чтобы сопровождать её. Обязательно ли ей было идти к Отшельнику одной? Путь впереди всё ещё был полон опасностей, и Тёмный лес был достаточно опасен, даже если она покинет его с помощью Арк, что будет потом?

Ничего.

У неё не было ничего, кроме своей жизни и решимости двигаться вперед, но всё казалось таким бесполезным. Цейлон знала, что всего через несколько минут она возьмёт себя в руки и будет вести себя так, как будто ничего не произошло, но прямо сейчас она плакала и всхлипывала так тихо, как только могла, пытаясь выплеснуть всё это наружу.

“Это бесполезно...”

Прошли минуты, пока она продолжала плакать, пока, наконец, не перестала. Цейлон встала. Её разум думал о многих вещах, и даже после всего, она не хотела просить Арк о помощи.

Она только что спасла её, и Цейлон была уверена, что у молодой женщины были свои планы. В конце концов, даже если Арк была ключом к её головоломке, она не хотела втягивать её в это. Возможно, это было глупо, но таково было её решение.

Это была проблема её семьи, и она решила бы её своими собственными средствами.

Цейлон глубоко вздохнула и приготовилась уходить, и в этот момент она услышала шорох, донесшийся из кустов. Она обернулась, нахмурившись.

Шпионила ли Арк за ней?

Но вместо этого она остановилась, увидев восемь красных глаз-бусинок, уставившихся на неё в ответ.

[ Малый Паук Имера. Ранг - C ]

Цейлон закричала, и монстр набросился.

Она приготовилась умереть—

И в этот момент Цейлон почувствовала порыв ветра и услышала предсмертный крик, когда паук взорвался в её поле зрения. Она мельком видела, как ледяная сосулька пролетела по воздуху, но она просто знала, что была спасена ещё раз.

Она повернулась, чтобы посмотреть на свою спасительницу, Арк, которая вышла из кустов. И прежде чем Арк смогла что-либо сказать, она разразилась криком.

“Пожалуйста, помоги мне!” И сразу же Цейлон прикрыла рот рукой, когда несколько слезинок скатилось по её лицу.

Что она только что сказала ...?

Было неправильно просить Арк о помощи. Она не могла — она явно злоупотребляла добротой незнакомки. И это было так ... неправильно! Цейлон медленно подняла взгляд, ожидая увидеть хмурый взгляд, что-то, указывающее на то, что женщина перед ней была недовольна, но вместо этого она получила улыбку и встречное предложение.

“Конечно, но только если ты поведёшь меня в этом мире”.

И Цейлон замерла.