В комнате с превосходной звукоизоляцией раздался глубокий вздох. Дорогой деревянный стол и кожаное кресло, казалось, должны были придавать их владелице величественности, но сейчас она выглядела настолько измученной, что любые подобные ухищрения были бессмысленны.

— А-ах… Директор? Вы в порядке? — с кривой усмешкой обратился к ней Аллен.

Хозяйка комнаты — директор Агентства национальной безопасности Шарон Магданес — сидела, уронив голову на сцепленные руки, которыми упиралась в стол. Слегка приподняв голову, она ответила с выражением крайнего раздражения:

— Это скорее мой вопрос. Аллен, ты-то сам в порядке?

— Аха-ха, в полном. Меня же «подлатали», так что всё не так плохо, как выглядит.

— «Подлатали», говоришь… Оскольчатые переломы обеих рук исцелили до такой степени, что ты можешь ими пользоваться уже через день. Ха-а-а…

Снова раздался глубокий, очень глубокий вздох. Кривая усмешка Аллена стала ещё шире.

Чувствуя на себе сочувствующий взгляд Аллена, директор Магданес, не скрывая отвращения, повернулась к большому настенному дисплею.

На нём было запечатлено явление Таинства. Невероятное, аномальное зрелище.

И как бы ей хотелось, чтобы это был всего лишь кадр из фильма.

— Длань Повелителя демонов, простёртая с небес… Когда это наш мир успело поглотить фэнтези?

— Ого, директор, как поэтично. Прямо как Аби-са… Буэ-ра-а?!

Выстрел пресс-папье директора Магданес угодил точно в цель. Аллен со слезами на глазах взмолился: — Я ранен! Ранен! Прошу, будьте нежнее!

Полностью его проигнорировав, директор Магданес опустила взгляд на свой дисплей и безжизненным голосом зачитала результаты анализа.

— Спутник, способный стрелять лазером, фокусируя солнечный свет… Проще говоря, примитивное устройство, просто концентрирующее тепловую энергию. Теоретически, его можно создать с помощью современных технологий.

— Однако при тех размерах, что мы мельком зафиксировали, это невозможно. Потребуется нечто куда более масштабное, чтобы не просто стереть с лица земли целый комплекс, но и изменить ландшафт. Чтобы нечто подобное…

— …находилось на орбите, а наша страна… да что там, ни одна страна в мире этого не заметила? Невозможно. А уж то, что он в нужный момент оказался в идеальной для выстрела точке, — и вовсе немыслимо.

Ги-и-и, — дорогое кресло издало неприятный скрип. Вероятно, оттого, что она, сидя в неудобной позе, резко подалась вперёд. Директор Магданес осознала, что её тело непроизвольно напряглось, и выдохнула.

Оно и неудивительно. Самолёт, наблюдавший за зоной операции, заснял небесный свет. Его источником оказалось спутниковое оружие, внезапно, без всяких предупреждений появившееся на орбите. Оно испепелило землю, а затем так же внезапно исчезло.

Если бы это был тот самый «джокер» — одна из непостижимых способностей Лорда Абисгейт, — Магданес, возможно, смогла бы унять боль в желудке, посчитав, что по крайней мере увидела предел его сил.

Но это было оружие. Да, у него хватало таинственных аспектов: оно игнорировало технические ограничения, появлялось и исчезало по своему желанию. И всё же это было оружие, созданное руками человека.

Не нечто уникальное и непостижимое, доступное лишь одному. А оружие, которым мог воспользоваться кто угодно, стоило лишь захотеть.

Этот факт, сочетавший в себе элементы фэнтези с холодной реальностью, леденил душу директора Магданес. Он вызывал куда более приземлённый и откровенный страх, чем тот, что она испытала при виде Таинства Лорда Абисгейт.

— …Его Величество Повелитель демонов, значит. Я догадывалась, что вокруг него собираются обладатели схожих сил, но…

— Да уж, кто бы мог подумать, что Аби-сан действительно всего лишь его подчинённый. Ха-ха, остаётся только смеяться. Я не представляю, как можно справиться даже с ним одним, а тут ещё и Повелитель демонов на подхвате, способный устроить «бабах» по одному звонку.

— И если верить его словам, то даже он, приложив все свои силы, смог лишь слегка его поцарапать. Более того, он не уверен, что сможет одолеть даже его супруг.

— Директор, в тот миг, когда я увидел небесный свет, я понял, почему тех, кто сражается с Повелителями демонов в сказках, называют Героями. Действительно, только Герой… Только Герой способен бросить вызов такому чудовищу.

— Это точно, — тяжело кивнула директор Магданес. По крайней мере, у неё, человека, отвечающего за часть национальной обороны, и мысли не возникало о противостоянии.

В который уже раз глубоко вздохнув, директор Магданес медленно извлекла из кармана флешку и, подперев щёку рукой, принялась вертеть её в пальцах.

— Что такое, директор?

— …Да так, ничего. Просто подумала, что это, возможно, был ящик Пандоры.

— А-а. Вы попали в точку. Кстати, шайка Аби — это Бедствие? Или надежда?

На вопрос Аллена директор Магданес ответила лишь загадочной улыбкой, истинный смысл которой он так и не понял.

Ясно было одно: если попытаться злоупотребить содержимым этой флешки — данными исследований «Берсерка», — это неминуемо навлечёт Бедствие. И не только потому, что «Берсерк» снова появится на свет, но и потому, что разгневанный носитель Таинства станет твоим врагом.

— М-да уж. Если Аби-сан узнает, что Агентство припрятало «Берсерк», нам точно несдобровать. Данные и образцы на других объектах были полностью уничтожены, местами вместе с самими объектами… Эта флешка — настоящая бомба. Думаю, стоит поскорее от неё избавиться… — сказал Аллен, не скрывая неприязни и глядя на то, как директор Магданес всё ещё вертит флешку в пальцах.

После штурма водоочистной станции Косукэ, выглядевший довольно измотанным, отдыхал в предоставленном Агентством помещении, но… спустя примерно полдня, прихватив Эмили и Ванессу, он временно исчез. Без спроса позаимствовав вертолёт и пилота, участвовавших в штурме.

В Агентстве поднялся шум, но все догадывались о причине исчезновения Косукэ, поэтому просто ждали, когда он выйдет на связь.

Результат не заставил себя ждать: вскоре стало ясно, что натворил Косукэ, когда пришло известие о том, что все образцы «Берсерка», изъятые другими спецотрядами (включая армейские), были кем-то полностью уничтожены.

Члены Агентства лишь криво усмехались, узнав о том, с какой лёгкостью он обошёл навороченную систему безопасности военных и уничтожил все данные и образцы.

Позже Ванесса всё же вышла на связь и сообщила, что они некоторое время будут действовать самостоятельно, чтобы убедиться, что все образцы «Берсерка», которые могли захватить военные, действительно уничтожены. Директор Магданес предложила всестороннее сотрудничество, и они с Ванессой обменялись различной информацией.

И если Косукэ узнает, что та самая директор Магданес на самом деле прихватила уцелевшие данные исследований «Берсерка» из университетского корпуса…

Аллена пробрала дрожь.

Увидев это, директор Магданес посмотрела на него с раздражением.

— Не говори ерунды. Никто ничего не прячет.

— А? Но вы же держите её в руках.

— Послушай, кто занимался зачисткой исследовательского корпуса после того, как оттуда сбежали Паради и доктор Грант?

— Конечно, мы, Агентство… К тому же там ещё была история с Хьюзом и остальными.

— Вот именно. А у доктора Грант и её людей, которые едва унесли оттуда ноги, не было времени забрать с собой какие-либо данные. Это понимают и они, и Лорд Абисгейт.

Иными словами, было очевидно, что Агентство, прибывшее на зачистку, изъяло данные об опаснейшем препарате.

Впрочем, это было понятно и Аллену. Его беспокоило другое: раз это всем известно, Косукэ и его команда наверняка считают, что Агентство уже уничтожило данные. Хранить их до сих пор — плохая идея.

Уловив его невысказанное беспокойство, директор Магданес покачала головой.

— Неужели ты думаешь, что он поверит мне на слово? «Мы уничтожили данные». «А, ну ладно». Так, что ли?

— Ну, пожалуй, нет… Значит, вы собираетесь их уничтожить. Но почему вы всё ещё их храните?

— На всякий случай. Я хочу уничтожить их у него на глазах. А ещё для того, чтобы он не уничтожил их издалека и не распрощался с нами навсегда.

Директор Магданес опасалась, что Косукэ может просто вернуться домой, больше не показываясь им на глаза. С его сверхъестественными способностями для него не составило бы труда незаметно проникнуть в Агентство, уничтожить данные и исчезнуть.

Но директор Магданес хотела поговорить с ним лично. Она не могла позволить ему вернуться домой, оставив их отношения с Косукэ и стоящей за ним кликой Повелителя демонов в подвешенном состоянии. Она, женщина уже в летах, не хотела больше терзать свой желудок.

Поэтому диалог был необходим, пусть и таким окольным путём. Флешка, которую она постоянно носила с собой, была шагом к этому. Уничтожив её на глазах у Косукэ, она надеялась заложить основу для доверительных отношений.

Наверное, большого эффекта это не даст, но пренебрегать даже малыми шагами было не в её правилах.

Пока Аллен понимающе кивал, директор Магданес зажала флешку между пальцами, устремила взгляд в пустоту и произнесла:

— Так что, если хочешь её уничтожить, не стесняйся. Лорд Абисгейт.

— А? Директор?

Щёлк! — словно делая ход в сёги, директор со звуком положила флешку на стол. Аллен уставился на неё. На миг ему показалось: «Неужели маразм подкрался незаметно?», но ледяной взгляд, брошенный в его сторону, заставил его тут же выпрямиться.

Сразу после этого…

— …Удивлён. Не думал, что ты сможешь почувствовать моё присутствие.

— Ого?! Аби-сан?!

От голоса, раздавшегося из угла комнаты, Аллен подпрыгнул.

Он поспешно обернулся и увидел Косукэ, который стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. На его лице читалось явное изумление.

— А-Аби-сан, как давно вы здесь? И как вы вообще вошли…

— Я всё это время был прямо за тобой, Аллен. Вошёл в комнату вместе с тобой.

— Н-но я совершенно ничего не заметил…

Оставив Аллена в лёгком шоке, Косукэ перевёл взгляд на директора Магданес. В его глазах смешались вопрос, восхищение и капелька радости от того, что кто-то смог его заметить.

Встретив его взгляд, директор Магданес с кривой усмешкой покачала головой.

— Я ничего не заметила. Просто, проанализировав количество задействованных отрядов, их принадлежность, местоположение баз и информацию от Паради, я предположила, что ты скоро появишься. Рада, что не ошиблась. Иначе я бы сейчас выглядела как сумасшедшая, разговаривающая с пустотой.

— …Как и ожидалось от директора. Признаю, вы меня обставили.

Криво усмехнувшись, Косукэ отделился от стены. Он выглядел немного разочарованным, вероятно, потому, что его надежда «Неужели появился ещё один человек, способный меня заметить?!» не оправдалась.

Косукэ подошёл к столу и взял флешку. Затем, даже не проверив содержимое, сжал её в кулаке, превращая в порошок.

— Это все данные?

— Да. Теперь информация о «Берсерке» осталась только в голове у доктора Грант.

— Ты уверена?

— Можешь проверить. У тебя ведь есть способы доподлинно выяснить, существуют ли в этом мире ещё данные или образцы «Берсерка». Я не настолько глупа, чтобы блефовать перед таким противником.

Действительно, он мог бы внушить нужную мысль связанным с делом людям и выудить информацию. К тому же, хотя директор Магданес этого и не знала, он мог попросить кое-кого использовать Направляющий Компас, и всё бы тут же выяснилось.

Директор Магданес, казалось, была готова даже к тому, что ей что-то внушат, и смотрела на Косукэ прямым, немигающим взглядом. Встретив его, тот пожал плечами и покачал головой.

— Поверю вам на слово, директор. К тому же, я не хочу поступать слишком жестоко с теми, кто будет защищать моего друга и его семью.

В его словах прозвучала лёгкая угроза. Директор Магданес, нахмурившись, переспросила:

— …Защищать семью Грант?

— Даже если вы, директор, убедите верхушку в ненужности «Берсерка», после этих событий обязательно найдутся те, кто усомнится. И если на семью Грант нападут и с Эмили случится несчастье… Понимаете? Это тоже ради национальной обороны.

— Противник — не кто-то из наших, и даже не сам «Берсерк», а «Лорд Бездны». Действительно, это дело первостепенной важности для национальной обороны.

«Если с семьёй Грант что-то случится, я вам этого не прощу» — уловив невысказанное предупреждение, директор Магданес с усталым видом пообещала защитить их от всяких глупцов.

Вероятно, уже через несколько дней по соседству с семьёй Грант поселится пара, которая на первый взгляд покажется очень общительной парой друзей или влюблёнными. Это будут защитники семьи Грант, с пистолетами в карманах и мыслью «Судьба страны — в наших руках, ведь от нас зависит, выйдет ли Лорд из себя!», горящей в их сердцах.

— Что ж, с охраной договорились. Однако у меня есть одно условие… вернее, просьба.

— …В такой ситуации и выдвигать условия. Вы и вправду поразительны, директор.

— Сочту за комплимент. Я не собираюсь просить о невозможном. Просто хочу, чтобы ты сообщал мне, когда собираешься что-то предпринять в этой стране, или когда кто-то, имеющий отношение к этой стране, попытается что-то предпринять против тебя.

Именно этого обещания директор Магданес и хотела добиться от Косукэ. Он был слишком опасен, чтобы оставлять его без присмотра. Но и надеть на него ошейник было невозможно. Поэтому оставалось лишь просить его хотя бы сообщать о своих планах, не требуя разрешения.

— В некоторых случаях дело пойдёт куда лучше, если вмешаюсь я. Ты, конечно, можешь многое, но связи во властных кругах никогда не помешают.

— Хм-м. Ну, если эта самая власть не попытается до нас дотянуться. Если они начнут, пусть даже исподтишка, собирать о нас информацию, это будет невероятно раздражать.

— В этом вопросе я бы попросила вас мне доверять.

Пока Косукэ раздумывал, директор Магданес тихо произнесла:

— …Столько хлопот было с зачисткой.

— …

— Разведка устроила мне разнос, а ещё проблемы с водоснабжением в том районе, информационный контроль… Теперь придётся подделывать кучу отчётов по делу о «Берсерке», а когда я выступлю в парламенте с предложением отказаться от него, меня снова ждёт разнос…

— …

— Не хочется признавать, но я уже стара. В последнее время боль в желудке стала невыносимой. Лекарства не помогают. Может, пора подумать об отставке? Правда, не уверена, что мой преемник сможет наладить отношения с кое-кем…

— …

— Кстати, раненая рука что-то разболелась. Аллена-то подлечили, а я обхожусь обычной современной медициной. Пожалуй, точно пора в отставку. Сил, чтобы спорить с Разведкой или парламентом, уже не осталось…

— Ладно! Ладно, я понял! Буду сообщать, если на горизонте появится что-то, связанное с этой страной! Только перестань смотреть вдаль с таким видом, будто ты старик, узревший свой смертный час! Это как-то рушит твой образ!

— Договорились. Итак, мы, Агентство национальной безопасности, берём на себя защиту семьи Грант и улаживание последствий дела о «Берсерке». Лорду Абисгейт мы предоставим выделенную линию для связи со мной и высшим руководством для обмена информацией. Агентство национальной безопасности надеется на дальнейшие добрые отношения с вами и вашей кликой Повелителя демонов.

Только что она изображала старуху на пороге смерти, а в следующую секунду, вновь излучая ауру главы Агентства национальной безопасности, подвела итоги разговора. «И всё-таки она мне не по зубам», — подумал Косукэ, и его щека дёрнулась.

Они обговорили ещё пару деталей, и директор Магданес добавила нечто пугающее — что при случае хотела бы побеседовать с Его Величеством Повелителем демонов. В очередной раз восхитившись этой выдающейся женщиной, Косукэ взялся за ручку двери.

Но, уже выходя, он вдруг обернулся, словно что-то вспомнив.

— Кстати, спасибо, директор. Я и сам собирался это проверить, но вы мне очень помогли.

— ?.. А, ты о ней.

Директор Магданес на мгновение непонимающе склонила голову, но тут же всё поняла и, к изумлению Аллена, улыбнулась.

— Не стоит благодарности. Хоть у нас и не было времени, но, проверь я всё раньше, ей было бы куда спокойнее.

— Кто знает. Говорить «если бы да кабы» нет смысла. Можно считать, что это мир проявил толику доброты в награду за её старания. Не так уж и плохо, верно?

Смутившись собственных слов, Косукэ почесал щёку. Директор Магданес, ещё теплее улыбнувшись, кивнула.