Косукэ и его спутники неслись по коридору, тускло освещённому лишь аварийными лампами.

Хотя Вайса и человека в белом халате, которых они преследовали, не было видно, Косукэ вёл их вперёд без малейших колебаний. Он продвигался по запутанным, словно лабиринт, коридорам подземного комплекса, отсутствовавшего в данных Кейсиса, неотрывно глядя в пол.

С помощью навыка «+Преследование», дарованного призванием «Ассасин», он выслеживал беглецов по их следам и ауре. Ванесса, заворожённая тем, как он безошибочно преследует добычу, не упуская следов, что туманнее дымки, невидимой для простого человека, была в восторге, а вот лицо Аллена уже в который раз исказила судорога.

— О-о-о-о-о-о-о-о!

— Не обращайте внимания! Бегом!

Из-за поворота показались Берсерки. Двое преградили путь и с гулом, от которого дрожала земля, ринулись в атаку. Аллен и Ванесса невольно остановились, готовясь к бою, но рефлекторно подчинились Косукэ, который, наоборот, ускорился и крикнул.

Косукэ, вложив силу в ноги, бесшумно набрал скорость и прижался к стене. Эмили и остальные последовали за ним, решив, что он собирается проскользнуть сбоку, но тут же убедились в обратном.

Косукэ оттолкнулся от стены, развернулся боком и побежал по ней, добрался до потолка, перевернулся вверх ногами и продолжил бег уже там. Навык «Танец тени». Его коронный приём.

— Ха!

Несясь по потолку, Косукэ спрыгнул прямо между двумя Берсерками, которые на миг замерли — их цель внезапно оказалась в немыслимом месте, и это сбило их с толку.

Всё ещё находясь в перевёрнутом положении, он закружился вихрем и сверкнул кодати. Лазурный всполох света нежно коснулся шей Берсерков и безжалостно их расплавил. Заодно он выпустил из перчаток без пальцев ударные волны, отшвырнув Берсерков к стенам.

Косукэ мягко приземлился и, словно ничего не произошло, снова повёл группу за собой.

Без единой капли крови, не преграждая путь, тела безумных воинов лишь беспомощно дёргались у стены в конвульсиях.

На пути сюда им то и дело попадались Берсерки и Берсерки-звери, которых, по всей видимости, расставил Вайс, но все они нападали разрозненно и не смогли задержать Косукэ.

Вскоре они упёрлись в тупик с массивной стальной дверью. Коридор был довольно широким, но завален большими ящиками и оборудованием, так что пройти можно было только гуськом.

— Ванесса!

— Поняла.

Стоило Косукэ позвать, как она тут же пришла в движение, словно только этого и ждала. Ванесса схватила стоявшую рядом Эмили и спряталась за большим станком. Аллен тоже скользнул в укрытие.

В то же мгновение.

ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА! — раздался оглушительный грохот. Пулемёт в автоматическом режиме изрыгал пламя, и бесчисленные пули разносили в щепки ящики, загромождавшие проход. Косукэ, легко уворачиваясь от летящих пуль, метнул кунай.

— Косукэ-сан, ваша Ванесса желает лицезреть, как вы разрубаете пули мечом, — произнесла верная своей страсти Ванесса, находясь под шквальным огнём. Эмили, прижатая к её груди, хоть и съёжилась, но всё же отвесила ей несколько шлепков в знак возражения.

— Уйти с линии огня — это одно, но безупречно отбивать мечом каждую пулю из автоматической очереди — такой трюк мне не по силам, знаешь ли.

Услышав это, Ванесса удивлённо округлила глаза. — А… — Похоже, в её представлении для Косукэ не было ничего невозможного.

Косукэ криво усмехнулся, глядя на Ванессу, во взгляде которой читалось: «Да ладно, вы просто так говорите, а на самом деле можете, да?»

— Отбить все пули из автомата способен разве что Повелитель демонов или его жена-мечница. А я предпочитаю действовать исподтишка, внезапными атаками.

Пожав плечами, Косукэ в следующее мгновение исчез. На его месте появился кунай — тот самый, что он метнул мгновение назад.

А раз кунай оказался здесь, то, само собой…

— Гха?!

— Чёрт. Когда он усп…

— Кха?!

…Косукэ уже был в стане врага.

Одна из способностей куная — замена в пространстве. Подчинённые Вайса запаниковали, когда вместо воткнувшегося в стену куная перед ними внезапно возник Косукэ. Они тут же направили на него оружие, но было поздно — их головы уже отделились от тел.

Один удар, расплавляющий плоть, даровал им нереальную смерть. Не успев даже обратиться в Берсерков, они, словно сломанные игрушки, покатились по полу — отдельно туловища, отдельно головы, — отправляясь в своё последнее путешествие.

И всё же, в отличие от Берсерков, которые в итоге иссыхали и рассыпались в прах, вид человеческих тел, разбросанных по полу, заставил не привыкшую к смерти Эмили побледнеть, и к горлу подступила тошнота.

— Эмили. Сейчас смотри только впе…

— Я… я в порядке, Косукэ. Пойдём!

Хоть её лицо и было бледным и напряжённым, Эмили прервала Косукэ твёрдым голосом. Словно что-то поняв, она уставилась на прочную стальную дверь перед ними.

— Косукэ. За ней…

— Чувствуешь? Да, ты права. Они за этой дверью. Кажется, они в панике, но ещё не сбежали. Похоже, мы успели.

— Вот как…

Эмили сделала один глубокий-глубокий вдох. Затем на мгновение прикрыла глаза. И за её веками, словно в калейдоскопе, пронеслись воспоминания. Дни, проведённые в группе Дауна. Улыбки заботливых Хедрика и Риши, дружеские перепалки Рода и Денниса, озорная ухмылка Джессики. Весёлые и жизнерадостные шутки Сэма и Майло.

Её любимые братья и сёстры. Теперь их нет. Бесценная семья, которую она больше никогда не увидит.

Эмили тихо открыла глаза.

— Косукэ, прошу.

— Будет сделано.

Слов было мало, но ответ прозвучал твёрдо. Кодати Косукэ, оставляя за собой лазурный шлейф, вонзился в стальную дверь. Словно нож в масло, он вошёл без малейшего сопротивления, и его сверхвысокая температура мгновенно начала плавить металл вокруг точки входа.

Раскалённая докрасна сталь оплывала вязкими каплями, и за ней постепенно проступали очертания того, что было внутри.

За дверью, судя по всему, находилась подземная парковка. Там стояло несколько легковых и грузовых автомобилей, а также спецтехника вроде вилочных погрузчиков.

У одной из машин, пикапа средних размеров, виднелись две фигуры. Они, похоже, грузили что-то в кузов, но теперь застыли на месте, ошеломлённые видом плавящейся двери, не в силах пошевелиться.

Вязкими каплями оплывая, дверь исчезала. Железная преграда, отделявшая Эмили от него, таяла на глазах.

Стали видны ноги выше колен. Одни принадлежали Вайсу, которого они видели ранее, а вот брюки второго мужчины были ей до боли знакомы. Риши и Джессика всегда говорили, что они слишком невзрачные, эти тёмно-коричневые брюки. Она знала, что если подойти поближе, то на правом колене найдётся маленькая затяжка.

Показался ремень. Тот самый, в котором он недавно проделал новую дырочку, сказав, что немного похудел. Все тогда беспокоились, хорошо ли он питается, ведь он так часто уезжал.

Показался галстук. Ярко-синий, в чёткую полоску. Тот самый, что Эмили подарила ему на день рождения. Она так долго выбирала его, сверяясь со своими карманными деньгами, и Риши с Джессикой ей помогали.

— А-ах… — невольно вырвалось у неё.

Это был стон разбитой надежды — хрупкой, почти смешной надежды на то, что «а вдруг это не он».

Косукэ взмахнул рукой. Остатки стальной двери разлетелись в стороны.

Преград больше не было.

Эмили медленно шагнула вперёд, проходя между разлетающимися кусками ещё раскалённого, но быстро остывающего металла, что багровым светом озарял всё вокруг. Справа от неё — хранитель с Дальнего Востока, повелевающий Таинством, слева — отважная хранительница, готовая пойти даже против собственной страны, а за спиной — несуществующий хранитель, олицетворяющий необходимое зло.

Полы её белого халата развевались на ходу. Он был её гордостью. Свидетельством её собственных достижений и того места, что он ей дал. Сейчас этот халат казался невыносимо тяжёлым и пустым.

— Слишком быстро, монстры, — прорычал Вайс, схватившись за голову. А рядом с ним стоял он, всё ещё ошеломлённый. Эмили обратилась к нему с лицом, на котором отражалась вся её боль, но и твёрдая решимость не плакать.

— Почему… сэнсэй?

Он не мог не понять смысла её вопроса.

Первые слова Эмили заставили его, её второго отца и наставника — профессора Реджинальда Дауна — прийти в себя.

— Эмили…

— Почему, сэнсэй?

Услышав, как он произносит её имя, — голос, который она уже не надеялась услышать, — Эмили почувствовала, как её сердце против воли затрепетало. Она с силой подавила это чувство, и потому её повторный вопрос прозвучал ровно, без всякой интонации.

— …Эмили, я…

Даун снова не нашёл слов. Он лишь крепко стиснул губы, словно от боли или пытаясь что-то сдержать. Косукэ и Ванесса молча наблюдали.

Тишину, воцарившуюся на парковке, внезапно нарушил Вайс, бросивший взгляд на свои наручные часы. Аллен, не сводивший с Вайса глаз, тут же отреагировал.

Он коротко переглянулся с Косукэ. Это был знак: даже если Эмили решит продолжить разговор, Вайса нужно обезвредить немедленно. Не было причин оставлять врага на свободе, и Косукэ кивком выразил согласие.

И в тот самый миг, когда Косукэ и Аллен уже готовились броситься вперёд…

— Опаньки, стоять на месте. А не то любимый папочка этой девчушки превратится в решето.

Вайс, предугадав их действия, резким движением схватил Дауна, заломив ему руку за шею, и спрятался за ним, как за живым щитом, приставив пистолет к его боку.

Ванесса с подозрением посмотрела на Вайса, который, не отводя дуло от бока профессора, помешал их разговору.

— Что вы задумали?

— Да так. Подумал, что перед лицом девочки, которую он считает дочерью, он может сглупить, даже если его и *принуждают*.

— Принуждают? …Вы хотите сказать, что профессор Даун здесь под угрозой?

— Хм-м-м, «принуждают» — не совсем то слово. Скажем так, он нехотя откликнулся на мою настоятельную просьбу о сотрудничестве.

Судя по всему, он хотел сказать, что Даун здесь не по своей воле. Профессор поморщился, когда дуло пистолета сильнее впилось ему в бок. Вайс, ухмыляясь, кивнул в сторону Эмили.

— Гениальная девочка. Твой папаша-заменитель и впрямь добряк. Готов лизать чужие ботинки, лишь бы девчушку не трогали. Его самоотверженность так меня растрогала, что я даже собирался его отпустить, но раз уж ты сама пришла, разговор другой.

— П-постой, мы так не договаривались! Эмили не трогать… — запаниковал Даун, услышав красноречивого Вайса. Со стороны могло показаться, будто его и вправду шантажировали Эмили, заставляя подчиняться против воли.

Вайс уже был готов насладиться растерянностью Эмили, бросив на неё презрительный взгляд, но…

— Сэнсэй, ответьте. Зачем вы это сделали?

— …

Эмили не дрогнула ни на миг. Она стояла с тем же прямым взглядом, отчаянно подавляя рвущиеся наружу эмоции. На её лице отразилось отвращение, словно этот фарс, который разыгрывал Даун, осквернил что-то важное, и в её глазах читалась твёрдая решимость не подыгрывать этому спектаклю.

При виде такой Эмили Косукэ и Аллен невольно улыбнулись. Ванесса, хоть и смотрела с беспокойством, тоже выглядела гордой, видя проявленную Эмили силу.

— Чёрт, а я-то думал, ты хоть немного растеряешься. Впрочем, я не особо и надеялся. Моя главная цель всё равно вот здесь.

Вайс с лёгкостью отпустил Дауна, пожал плечами и одним движением сорвал покрывало с большого ящика в кузове пикапа.

— Ах ты!..

— Ого, а вот это тебя взволновало. Хорошо, что я на всякий случай их прихватил.

Эмили в ярости сверлила Вайса взглядом. Косукэ и остальные были не менее разгневаны. В специальном прозрачном контейнере оказались дети, которым на вид не было и пяти лет. Они были ужасно напуганы. Трое малышей, сбившись в кучу в углу тесного ящика, дрожали всем телом.

Вайс провёл пальцем по экрану смартфона и расплылся в гнусной ухмылке.

— Эй, ты, герой американских комиксов, и вы, агенты, не двигаться! Если мой палец случайно соскользнёт, эти сопляки с помпой дебютируют в качестве монстров.