Место это, окутанное тишиной, словно отрезанное от всего мира, было кладбищем на окраине одного городка. Неподалеку виднелся главный зал храма, а вокруг ровными рядами стояли многочисленные надгробия.

На этом безлюдном кладбище, где тишина царила не только из-за выходного дня, но и по самой сути этого места, показалась редкая для таких краев фигура — юная девушка. Она стояла в полном одиночестве. Ветер легонько трепал ее волосы, доходившие до самой спины, но она стояла не шелохнувшись, словно погруженная в глубокие думы, и неотрывно смотрела на фамильное имя, высеченное на надгробии.

И тут тишину нарушил грубый, громкий голос, сопровождаемый тяжелыми шагами.

— О, Судзу. Какая встреча. Ты тоже здесь?

— Рютаро-кун!

К удивленно обернувшейся девушке — Судзу — подошел Рютаро, громко хрустя гравием. Он по-свойски поприветствовал ее, вскинув руку:

— Здорово.

— Рютаро-кун, что ты здесь делаешь?.. Впрочем, причина может быть только одна.

— Ага, сегодня же день нашей встречи. …Да и просто так. Если мы не придём, то кто ещё?

— Это не совсем так. Когда я пришла, здесь уже были подношения.

— Хм? А, неужели Каори и Сидзуку?

— Наверное.

И в самом деле, перед надгробием лежало довольно много цветов. Было видно, что часть из них оставили ещё до прихода Судзу. Судзу согласно кивнула на предположение Рютаро и с горькой усмешкой произнесла:

— …Хотя от Эри здесь ничего и нет.

С этими словами Судзу вновь посмотрела на надгробие. На нём было высечено: «Род Накамура». Да, это была фамильная могила лучшей подруги Судзу — Накамура Эри, — погибшей в другом мире. Разумеется, Эри погибла в Чертоге, совершив самоподрыв, так что от неё не осталось даже праха. Ничто здесь не указывало на то, что Эри покоится в этой земле.

И всё же, желая почтить память подруги, что погрязла во зле из-за неудержимого безумия и одержимости, они инстинктивно приходили сюда. После возвращения из другого мира они приходили сюда лишь однажды. И вот, год спустя, в день, когда все участники тех необычайных событий должны были собраться, Судзу и Рютаро, не сговариваясь, оказались здесь ещё до назначенного времени... Похоже, Каори и Сидзуку, пришедшие раньше, руководствовались теми же чувствами.

Какое-то время они молчали, не отрывая взгляда от надгробия, вспоминая ту Эри, которую они когда-то знали.

Неизвестно, сколько прошло времени, но в конце концов Судзу сладко потянулась и с умиротворенной улыбкой, словно приведя мысли в порядок, спросила у Рютаро:

— Кстати говоря, Коки-кун ведь не придёт сегодня, да?

— Ага. Я не слышал, чтобы Нагумо собирался открывать Врата, так что его не будет. Ну, он ведь бросил старшую школу, хотя ради нас в виде исключения даже создали отдельный класс, и отправился в Тортус «искупать грехи». Даже будь он здесь, на встречу в честь годовщины возвращения он бы точно не явился.

— Это точно. Сказал бы что-то вроде: «Я не имею на это права».

Рютаро и Судзу обменялись горькими усмешками.

Именно так, в настоящее время Коки находился в Тортусе. Хоть он и вернулся вместе с Хадзимэ и остальными, но так и не смог жить обычной школьной жизнью. Не потому, что ему кто-то что-то сказал, — его собственное сердце, чувство вины и желание искупить грехи не позволяли ему беззаботно просиживать штаны за партой, пусть даже год или два.

Даже с исчезновением Эхт-Рюдзуэ, который забавлялся, устраивая людям военные игры, угроза демонических зверей никуда не делась. Некоторые из них, вышедшие из Чертога, наверняка сумели сбежать. Коки, похоже, хотел внести свою лепту в искупление, уничтожая эти угрозы.

Конечно, по всему Тортусу разнеслась весть, что Коки, призванный как Герой, отсутствовал во время решающей битвы. К тому же, он и сам признался, что перешёл на сторону врага. Поэтому в том мире ему практически не было места.

Но, несмотря на это, Коки, похоже, молчаливо скитается по свету как простой искатель приключений, помогая всем, кому может.

— Ну, до встречи ещё есть немного времени. Что будешь делать, Судзу?

— М-м-м, даже не знаю. Можно просто послоняться без дела или встретиться с Каорин и остальными… Хотя нет, встречаться с ними — плохая идея. Я не выдержу эту их розовую ауру. Точно вымотаюсь.

— А-а, да. Это точно. Ну, тогда давай просто убьём время вместе.

— Ага. Давай расскажем читателям пару историй, разбавив их флешбэками.

— …

Судзу явно словила какую-то свою волну. Бросив прощальный взгляд на надгробие, они покинули кладбище.

Прогуливаясь и оживлённо болтая, они вскоре дошли до небольшого уютного парка. Не сговариваясь, они опустились на скамейку и стали наблюдать за играющими детьми.

— А-ах, как же мирно…

— Эй, ты чего как старуха вздыхаешь?

— Ужас! Ты всё такой же бестактный качок, Рютаро-кун. Неужели ты сам, вернувшись сюда, ни разу не ловил себя на мысли: «Как же здесь мирно»? Даже не верится, что всего год назад мы сражались в битвах, где смерть поджидала на каждом шагу.

— …Ну да. Сразу после возвращения было много суеты, так что было не до того. Но сейчас, когда всё улеглось, я и правда часто об этом думаю.

— Вот-вот.

Год назад Хадзимэ создал Врата, соединившие Тортус и Землю, и выжившие одноклассники вновь ступили на родную землю.

Оказавшись на крыше школы, они огляделись и разразились восторженными криками под ночным небом. Некоторые не сдержали слёз, другие, утешая их, плакали сами — в общем, обстановка была довольно эмоциональной.

Возможно ли снова открыть Врата в Тортус? Несмотря на колоссальные затраты маны, Хадзимэ, подстегнув уставшее тело и использовав запас Магических кристаллов, немедленно провел проверку. Он подтвердил, что магия и Артефакты действуют и на Земле.

Услышав это и поняв, что смогут снова увидеться с близкими, оставшимися в другом мире, одноклассники пришли в неописуемый восторг. Они всей толпой набросились на Хадзимэ и принялись подбрасывать его в воздух прямо посреди ночи.

После этого, немного успокоившись, одноклассники поздравили друг друга с выживанием и возвращением и разошлись по домам. Конечно, они не могли не беспокоиться о том, что стало с их домами и семьями, но всё же с лёгким сердцем мчались по до боли знакомым улицам…

…со сверхъестественной скоростью, которой позавидовали бы олимпийские чемпионы. И само собой, в ночи разнёсся гневный крик одной многострадальной особы с хвостиком: — Эй, прекратите прыгать по крышам!

Кстати, вопрос о том, как объяснить своё исчезновение родным, они обсудили в течение месяца после решающей битвы и пришли к выводу — рассказать всё как есть.

Любая правдоподобная ложь наверняка рассыпалась бы при полицейском расследовании, обнажив несостыковки и подозрительные детали. Легко было представить, какой резонанс вызвало в обществе массовое исчезновение средь бела дня и насколько серьёзно полиция взялась за дело. Они бы точно раскусили любую выдумку. Тем более что не все ученики вернулись. Так что действовать спустя рукава никто бы не стал.

С другой стороны, притвориться, что они страдают амнезией, было бы слишком подозрительно и привлекло бы не столько полицию, сколько прессу. Группа исчезнувших школьников, упорно молчащих о «белых пятнах» в своей памяти… это любимое лакомство для СМИ. Они бы раздули из этого сенсацию, приплетая историю невернувшихся учеников и выдумывая небылицы.

В таком случае, лучше было самим предоставить информацию, которая заставила бы окружающих либо отшатнуться в недоумении, либо проникнуться жалостью и оставить их в покое.

А именно:

— Мы сражались с демоническими зверями и злым богом в мире меча и магии!

Разумеется, это была идея Хадзимэ. Они не сказали бы ни слова лжи, а значит, могли держаться уверенно при любом допросе. Даже те одноклассники, что не обладали стальными нервами Хадзимэ, могли не переживать. На любые вопросы можно было отвечать: «Верить или нет — ваше дело».

А с особо настырными можно было разобраться при помощи магии Юэ-сан, после которой они лишь недоумевали: «Хм, а что это я тут делал?».

К слову, «Хм, а что это я тут делал?» пришлось испытать на себе не только назойливым журналистам и слишком проницательным чиновникам и полицейским, но и подозрительным религиозным организациям, весьма сомнительным личностям, похожим на правительственных агентов, и донельзя странным маги… то есть, оккультным группам.

Пока большинство одноклассников наслаждались дома давно забытым вкусом чипсов и залипали в телевизор или интернет, Хадзимэ и его спутники (плюс один человек с незаметным присутствием) разбирались с подобными обитателями теневой стороны Земли... но это уже другая история.

— Первое время было очень тяжело. Особенно доставали журналисты.

— Ага, не сосчитать, сколько раз мне звонили с предложениями поучаствовать в телешоу. А когда спрашивали про Эри, Хияму и остальных в духе «Почему вернулись только вы?» или «Вы не чувствуете ответственности?», я был готов им врезать.

— Да уж. Накано-кун и Сайто-кун и вправду избили репортёра, а потом в газетах красовались заголовки вроде «Психическое состояние под вопросом?!».

— Хотя бестактность самих репортёров тоже обсуждалась.

Вспоминая тот общественный резонанс, Судзу и Рютаро обменялись горькими усмешками. В то время к ним наведывались не только журналисты и полиция, но и просто знакомые, пытаясь выведать, что же произошло на самом деле.

Особенно настойчивыми были семьи Хиямы, Кондо и Симидзу.

Им, семьям тех, кто не вернулся, тоже рассказали всю правду. Объяснения давали Айко и Хадзимэ. Изначально Айко собиралась пойти одна, но поскольку в рассказе всё равно нельзя было обойти тему Хадзимэ, да и сам он не собирался позволить ей в одиночку принимать удар из-за Хиямы и остальных, он решительно пошёл с ней.

Естественно, после того как им с помощью магии доказали правдивость рассказа о другом мире, семьи Хиямы и других обрушили на Айко и Хадзимэ потоки ярости, ненависти и оскорблений, а в некоторых случаях даже пытались применить силу…

Айко, терзаемая чувством вины за то, что не смогла вернуть или исправить их детей, была готова покорно всё снести, но Хадзимэ, тот, кто и нашпиговал их пулями, с ледяным спокойствием отразил все их нападки.

Даже если их родители были хорошими людьми, даже если они всем сердцем ждали возвращения своих детей, это не отменяло того факта, что эти дети оскалили клыки на него и его близких. И точно так же, как чувства родителей не имели отношения к поступкам их детей или к обстоятельствам Хадзимэ, так и Хадзимэ не интересовали чувства родителей его врагов.

— Я не жалею о содеянном. И не считаю, что поступил неправильно. Поэтому извиняться не стану. Можете думать обо мне что угодно, но если из-за этого вы посмеете тронуть моих близких — готовьтесь к последствиям.

Это были слова, которые Хадзимэ сказал их семьям. Для него, кого за умение убеждать и произносить речи даже прозвали Подстрекателем, это были на удивление прямые и неуклюжие слова. Откровенно говоря, они лишь подливали масла в огонь.

Но Айко, стоявшая рядом, поняла, что в этом и заключалась предельная искренность и решимость Хадзимэ. Он не собирался ничего скрывать и был готов до конца противостоять и уничтожать любую ненависть, направленную на его близких.

В итоге семья Хиямы попыталась отомстить, но Хадзимэ лично сломил их волю, а остальные семьи, узнав об их участи, предпочли молчать. Со стороны это могло показаться неприятным исходом, но Хадзимэ это нисколько не волновало.

Так или иначе, вся эта бурная информационная кампания и прочая шумиха вокруг вернувшихся… в один прекрасный день всё это стихло, словно морской прилив схлынул. Так внезапно, будто ничего и не было.

— Это точно Нагумо-кун что-то сделал.

— Наверняка. Он ведь с лёгкостью уладил все вопросы с документами для Юэ-сан и остальных, и даже с тем, как их воспринимали окружающие. Так что нет ничего удивительного в том, что он повлиял и на общественное мнение. Тем более что Ай-тян-сэнсэй, как единственная взрослая, принимала на себя главный удар. Не мог же тот Нагумо это так оставить.

И это было правдой. Кто же произнёс ту ужасающую фразу: «Когда в информационное общество вмешивается магия... мир становится до смешного прост»? Ответ очевиден.

— Что ж, по крайней мере, к счастью, никого из нас не отвергли семьи. Мои отец и мать, и даже наша горничная (Умэко-сан), сначала посмотрели на меня с таким скорбным видом, будто собирались в больницу везти, но когда я показала им магию и несколько раз всё объяснила, они кое-как смирились.