— Что ж, Хранительница. Я дарую тебе право выбора, — произнёс Лорд после того, как Эмили и Ванесса нанесли свой сокрушительный удар, усиленный мощью Бездны. До этого он лишь молча наблюдал за директором Магданес и её людьми.

В тихой ночи, когда стих шум смерти и борьбы, а вокруг громоздились тела вооружённых бойцов, его голос прозвучал особенно отчётливо. Эмили, Ванесса и супруги Грант, стоявшие поодаль, вздрогнули и обернулись.

Бойцы спецотряда, слегка расслабившиеся после уничтожения врага и от самого факта его наблюдения, снова напряглись, и воздух вокруг них вновь наэлектризовался.

— Выбор?

Директор Магданес, зажимая кровоточащую руку, с помощью стоявшего рядом следователя поднялась на ноги. Брызги крови на щеках придавали ей устрашающий вид, но она, даже не поморщившись, встретила взгляд Лорда своим прямым и холодным взором.

— Да, выбор. Погибнуть здесь всем до единого или же принять второй вариант.

— Чушь… Мою, нет, позицию Бюро Общественной Безопасности я уже изложила. Хотите убить — убивайте. Потеря такой пешки, как я, никак не повлияет на систему этой страны.

Она была готова к смерти. Её холодный, бесстрастный взгляд отвергал предложение Лорда как пустую болтовню.

Но Лорд вовсе не «предлагал».

— Верно, твоя смерть не окажет большого влияния на решения этой страны. Но твоё влияние при жизни огромно, не так ли? Разве не стоит использовать его ради государственной безопасности?

— ?.. Что вы… Ах, вот оно что. Весьма грубый шантаж.

Да, это было не «предложение», а самый настоящий «ультиматум».

Даже если директор Магданес умрёт, верхушка этой страны, познавшая прелесть «Берсерка», вряд ли откажется от своих планов. Преемник Магданес просто продолжит её миссию, или же дело передадут другому ведомству.

Но что, если эта женщина, живая легенда, использует всё своё положение и влияние, чтобы доказать ненужность или даже опасность «Берсерка»? Директор Магданес считает себя лишь цепным псом государства, но сможет ли руководство проигнорировать её рапорт?

Лорд полагал, что такой вариант исключён.

Для него, не имеющего достаточно средств для зачистки последствий в масштабах целой страны, самым реалистичным способом было склонить на свою сторону директора Магданес и заставить её свернуть дело о «Берсерке».

Конечно, у Лорда был способ заставить верхушку этой страны забыть всё, что связано с «Берсерком». Он мог бы попросить об этом того самого Повелителя демонов. И тогда со всем было бы покончено раз и навсегда.

Но Лорд не выбрал этот путь. Его гордость не позволяла ему перекладывать решение проблемы, в которую он ввязался сам, на чужие плечи. А главное, он считал того своим другом и потому не мог использовать его как палочку-выручалочку. Поступи он так, и он больше не смог бы с гордостью называть Повелителя демонов своим другом.

Поэтому для Лорда лучшим выходом было заставить саму директора Магданес положить конец «Делу о „Берсерке“».

А в случае отказа начнётся война — с новым Бюро Общественной Безопасности без директора Магданес, нет, с самой страной, стоящей за ним.

— Это не шантаж, а объявление. Если вы и дальше жаждете битвы, я буду сражаться, пока не обращусь в прах. Ну же, Хранительница, представь в своём проницательном уме, скольких жертв потребует попытка остановить этого Лорда Бездны.

— …

Директор Магданес молчала. Не произнося ни слова, она лишь обвела взглядом окрестности. Вокруг лежали тела её вооружённых бойцов. А стоявший перед ней мужчина был в безупречной одежде.

Перед ним, владеющим сверхъестественными техниками за гранью понимания, даже спецотряд Бюро Общественной Безопасности оказался бессилен. Хотя и его слова с поступками тоже были за гранью понимания.

Впрочем, в мыслях директора Магданес шансы на победу не были равны нулю. Какой бы немыслимой силой ни обладал противник, пока он один, против организации он обречён на медленное поражение. В её голове уже прокручивалось несколько вариантов убийства Лорда с использованием «мощи организации».

Но…

— Ха-а… — вырвался у неё глубокий вздох. Следователь, стоявший рядом, удивлённо моргнул — видимо, это было для неё крайне редким проявлением.

Однако, знай он, о чём думает директор Магданес, он бы наверняка посочувствовал ей, поняв, что такой усталый вздох был вполне закономерен.

«Правая рука Повелителя демонов… и „Возвращенец“, значит…»

Да, Лорд так и заявил. Что он — «правая рука Повелителя демонов». Это означало, что этот сгусток немыслимой силы, стоящий перед ней, является всего лишь подчинённым. Насколько могущественен тот самый Повелитель демонов, директор Магданес не знала.

Но тут почему-то в её сознании всплыло слово «Возвращенец», которое она прежде считала неважной информацией, и за ним потянулась целая цепочка леденящих кровь догадок.

Одно время Инцидент с Возвращенцами наделал много шума. Разумеется, разведка Великобритании не оставила его без внимания. Хотя интерес представляли не столько сами юноши и девушки, именуемые Возвращенцами, сколько наблюдение и противодействие подозрительным элементам, почуявшим в них нечто оккультное, Великобритания определённо следила за «Инцидентом с Возвращенцами».

Но в какой-то момент и СМИ, нагнетавшие обстановку, и подозрительные организации, проявлявшие тревожную активность, внезапно затихли. Всё прекратилось так же резко, как отступает морской прилив.

«Точно, этот инцидент завершился неестественно естественно. И ни я, ни разведка не почувствовали в этом ничего странного!»

Присутствие Лорда и брошенные им ключевые слова словно открыли директору Магданес глаза.

— Он, владеющий сверхъестественной силой, является Возвращенцем.

— Возвращенцев около тридцати человек.

— Существует как минимум одно существо, которое он сам признаёт выше себя.

— Не только в нашей стране, но и почти во всём мире осведомлённость о Возвращенцах крайне низка.

— И эта низкая осведомлённость не кажется чем-то неестественным.

«Что это за ситуация?» — думала директор Магданес. Предположение, что они имеют дело лишь с одним человеком, было слишком оптимистичным.

— Позволь задать один вопрос. Какое место ты занимаешь среди вас?

Хотя она и понимала, что ответ вряд ли что-то изменит, директор Магданес не могла не спросить. Ей хотелось хоть что-то узнать о «них» — тех, кто когда-то привлёк внимание всего мира, но сумел полностью скрыться от него.

Услышав вопрос директора Магданес, Лорд, поглаживая подбородок, сделал вид, что задумался, а затем с преувеличенной небрежностью пожал плечами и ответил:

— Могу с гордостью заявить, что среди своих я один из лучших. Однако…

— Однако?

Лорд явно тянул время, но директор Магданес спокойно переспросила, не выказывая раздражения. В ответ он выпрямился и с гордостью, словно хвастаясь, произнёс:

— По сравнению с нашим Повелителем демонов и его супругами, я им и в подмётки не гожусь. Один на один, в полную силу, выложив все свои козыри… в лучшем случае смогу лишь царапину оставить.

— …Ясно.

Бойцы спецотряда едва слышно загомонили. Выходит, у того, кто едва не уничтожил их отряд, в запасе есть ещё кто-то, кому он сам может нанести лишь царапину. И их несколько. И это супруги! Супруги! Пальцы бойцов на спусковых крючках задрожали! Какая зави… какой ужас!

— Впрочем, с вами они, скорее всего, даже сражаться бы не стали, — добил их Лорд.

Эти слова убедили директора Магданес окончательно. Их восприятием действительно манипулируют. Эта уверенность вылилась в ещё один глубокий вздох.

Она мысленно взвесила всё на весах и криво усмехнулась.

— Пожалуй, выгода от военного применения «Берсерка» действительно не стоит таких рисков. Кстати, есть ли возможность для переговоров?

— Нет.

— А не желаете ли вы посоветоваться с вашим глубокоуважаемым Повелителем демонов?

— Разумеется, нет.

Ответ был категоричным. Директор Магданес вздохнула в третий раз.

— Эффективность и польза «Берсерка» уже известны руководству. Даже если я выступлю против, не могу гарантировать, что дело закроют. Я сильна в теоретических спорах, но без учёта твоего существования нет никакой уверенности в успехе.

— Ты косвенно просишь меня раскрыть информацию обо мне и тех, кто за мной стоит? Учись, Хранительница. В этом мире есть вещи, которые лучше не знать… Да и вообще, если я расскажу о них, то и мне, и вам крышка. Особенно если тронете Жёнушек — вам точно конец. И стране этой тоже. Если узнаете, обязательно найдётся какой-нибудь идиот, из-за которого эта страна исчезнет с карты… кхм-кхм. В общем, я не собираюсь ничего о нас рассказывать.

— …

Лорд Абисгейт, кажется, на мгновение показал своё истинное лицо. Даже сквозь чёрные одежды и солнцезащитные очки было видно, как он побледнел. Директор Магданес и её бойцы замерли от ужаса. «Что же это за существа, раз даже эта немыслимая личность так их боится, что невольно сбрасывает маску?!»

— Кхм-кхм, и-итак, каков будет твой ответ?

Словно пытаясь взять себя в руки, Лорд нарочито кашлянул и снова потребовал выбора. В голове директора Магданес с бешеной скоростью проносились варианты наилучшего решения для страны, но она понимала, что ответ уже найден.

Государственная безопасность — вот всё, что имело значение для Шарон Магданес.

И если путь к ней лежит через войну с неизвестной, но могущественной организацией, способной свергнуть государство, то это было бы верхом безрассудства. По крайней мере, на данный момент они уступали им и в информации, и в силе.

Наступило долгое молчание. Холодный взгляд директора Магданес был нацелен прямо на Лорда.

Тот, скрестив руки на груди, смотрел ей прямо в глаза.

Неизвестно, сколько времени прошло. Эмили и Ванесса подошли и встали рядом с Лордом, а бойцы спецотряда с тревогой переводили взгляды с директора на него. Наконец, прозвучали слова, решающие судьбу.

— …Хорошо. «Берсерк» не поддаётся контролю. Создание антидота невозможно. При дальнейшей адаптации к окружающей среде высока вероятность передачи воздушно-капельным путём, что приведёт к колоссальным жертвам… Как тебе такой вариант? Разумеется, я облеку это в более убедительную форму.

— Превосходно. Было бы верхом иронии, если бы в стране Эмили, которая борется с болезнью Альцгеймера, всё руководство заболело тем же. Выражаю почтение вашему мудрому решению.

— Не могу сказать, что мне это приятно, но, к счастью, вы оказались разумным человеком… Хотя, честно говоря, ваше поведение оставляет желать лучшего.

Последние слова директора прозвучали едва слышно. Наверное, в них было поровну досады от поражения и искреннего мнения.

Лорд сделал вид, что не расслышал, и повернулся к Эмили, стоявшей рядом. Та только что врезала одному из виновников смерти дорогого ей человека, и хотя это, должно быть, принесло ей некоторое облегчение, пламя ненависти к главному виновнику, директору Магданес, ничуть не угасло.

— Эмили. Как ты слышала, я нашёл способ положить конец этому инциденту. Но я понимаю, что такой исход может быть тебе не по душе.

— …Да.

Эмили крепко вцепилась в рукав Лорда. Её плотно сжатые губы, казалось, вот-вот будут прокушены до крови. Весь её вид красноречивее любых слов говорил: «Лучше бы они все сдохли!»

Лорд спросил её:

— Я обещал помочь. Поэтому, если ты жаждешь мести, я обнажу клинок против них. Чего ты хочешь, Эмили?

При этих словах Лорда, сказанных в такой момент, лица бойцов, только что облегчённо вздохнувших, снова напряглись. Лишь директор Магданес, словно преступница в ожидании приговора, спокойно смотрела на Эмили.

Эмили ещё сильнее сжала рукав Лорда. Она опустила голову и мелко дрожала, сдерживая бурю эмоций, — смотреть на неё было больно. Но первые слова, сорвавшиеся с её губ, прозвучали на удивление сильно и твёрдо, заставив всех вздрогнуть.

— Не смей меня недооценивать.

Эмили подняла голову, и её взгляд из-за плеча Лорда устремился прямо вперёд. На расстоянии, где, казалось, можно было почувствовать дыхание друг друга, в её глазах, помимо ненависти, сиял яркий свет.

— Сначала договориться, а потом задавать мне такие вопросы… ты меня проверяешь? Повторяю ещё раз: не смей меня недооценивать, Косукэ. Я выбрала этот путь, потому что хотела помогать тем, кто страдает от болезней, хотела спасти как можно больше жизней. Неужели ты думаешь, что я способна растоптать лучший выход, которого ты для меня добился?!

Голос девушки разнёсся по округе. Её воля расходилась волнами, и сила её, пожалуй, не уступала той, что демонстрировала директор Магданес, говоря о государственной безопасности.

— К тому же, я не настолько бесстыдна, чтобы просить кого-то убивать ради меня. Ни Ванессу, которая всегда мне помогала, ни тебя, Косукэ, который предложил помощь, хотя тебя это совсем не касалось, — я никогда не попрошу о такой ужасной вещи!

Её кошачьи глаза гневно сверкнули. Несмотря на сжигающую душу ненависть, она не свернула со своего пути. В этом и была истинная сила этой маленькой, пугливой, упрямой, но очень прямой девочки.

На губах Лорда появилась едва заметная улыбка. Не та дерзкая, что была прежде, а какая-то светлая и нежная. Его рука сама собой потянулась к голове Эмили и легонько потрепала её по волосам.

— Эмили. Ты всё-таки потрясающая девушка.

— ………………………… Буэ?!

На несколько мгновений она застыла. Затем до неё дошёл смысл сказанного, и она покраснела как спелый томат, издав странный возглас изумления. Осознав, что стоит так близко, что стоит лишь немного приподняться на цыпочки, и её губы коснутся его, и что она до сих пор крепко держит его за руку, она, бормоча что-то нечленораздельное, попятилась назад.

А потом заметила Ванессу, почему-то показывающую ей поднятый большой палец, директора Магданес и её бойцов с неописуемыми выражениями лиц, и свою семью, смотревшую на неё с какой-то странной теплотой… «Н-не смотрите!» — воскликнула она и съёжилась. Присев на корточки и обхватив голову руками, она задрожала от смущения, став похожей на маленького зверька.

Лорд с тёплой улыбкой посмотрел на Эмили и снова перевёл взгляд на директора Магданес.

— Вот так-то. Ради безопасности этой страны, прошу вас, госпожа Хранительница, убедите своё руководство, чего бы это вам ни стоило. Усилия не в счёт. Важен только результат. Если в какой-либо форме этой девочке или её близким будет причинён вред… знайте, Бездна поглотит всё.

— …Принято.

От последних слов веяло такой нечеловеческой жаждой крови и давлением, что директор Магданес лишь молча кивнула. Затем она предложила выделить людей для зачистки территории и организовать встречу для обсуждения организации, стоящей за Кимберли.

Действительно, оставлять трупы валяться на земле было нельзя, а для полного спасения Эмили нужно было узнать об организации, стоящей за Кимберли. Поэтому Лорд принял её предложение, но счёл нужным сообщить им один факт.

А именно, что мешки для трупов понадобятся только для сообщников Кимберли. Да, на самом деле, все бойцы спецотряда — хотя и были тяжело ранены: у кого-то перерезаны сухожилия на руках и ногах, у кого-то серьёзно повреждены внутренние органы, — но никто из них не получил смертельных ранений и не погиб.

Лорд с самого начала рассматривал вариант привлечения Бюро Общественной Безопасности на свою сторону как один из способов разрешения ситуации, поэтому оставил их в живых, чтобы избежать лишних проблем в будущем. Правда, эта новость, принеся радость от того, что товарищи живы, одновременно повергла бойцов в ужас от осознания того, что их разгромили, даже не сражаясь в полную силу… но для Лорда это была мелочь.

Итак, когда предварительные договорённости о сотрудничестве с Бюро Общественной Безопасности были достигнуты и наступило затишье.

Лорд, нет, Косукэ услышал тихий шум. Шум, идущий изнутри его собственного тела. Похоже, звук уходящей в пятки крови действительно можно услышать.

Рука Косукэ, мелко дрожа, медленно потянулась к солнцезащитным очкам. Трясущимися пальцами он так же медленно снял их.

Под ними оказалось лицо, сведённое такой судорогой, какую только можно вообразить.

Все, кроме следователя, который по приказу директора Магданес уже связывался с подмогой, уставились на Косукэ. Вся его потусторонняя аура исчезла, а лицо даже в бледном свете луны выглядело мертвенно-бледным.

Косукэ молча, с мёртвым взглядом, который был понятен каждому, резко развернулся и, пошатываясь, побрёл прочь, пока не забился в щель между стеной здания и лестницей и не съёжился там, совсем как Эмили-тян.

На глазах у ошеломлённой публики Косукэ, уткнувшись лицом в колени, тихо, но отчётливо пробормотал:

— Кто-нибудь, прикончите меня одним махом, прошу…

В центре складского района он молил о последнем ударе милосердия.

Похоже, цена за роль непобедимого героя оказалась слишком высока.

Благодарю вас за то, что всегда читаете.

Спасибо также за ваши отзывы, мнения и сообщения об опечатках.