И тут раздался странный звук.

— Цок, цок.

Это были шаги. В тишине ночного мира гулко отдавалось их эхо.

— Цок, цок.

Но на эти шаги никто не мог отреагировать. Вернее, реакция была, но совсем не та, что требовалась: определить положение врага и направить на него оружие.

— Цок, цок.

Лица всех присутствующих исказила судорога. Шаги, отдававшиеся в ушах, доносились из *совершенно невероятного* места. Стволы автоматов задрожали. Не потому, что они не знали, в кого целиться. Накатывающий ужас наконец сломил даже закалённых бойцов спецотряда: они больше не могли сдержать дрожь в пальцах.

— Цок, цок.

Медленные, словно дразнящие шаги эхом разносились во тьме. В наступившей тишине слишком громко прозвучал чей-то сдавленный глоток.

Директор Магданес тяжело выдохнула. Затем, собравшись с духом, она медленно *подняла* голову туда, откуда доносился звук, — туда, где, по её мнению, должен был находиться обладатель этих шагов.

— Невероятно.

Услышав этот безжизненный шёпот, остальные бойцы, Аллен, а за ними Ванесса и Эмили тоже подняли взгляды.

— И снова добрый вечер, господа. Не находите, что сегодня чудесная ночь?

Там стоял человек в чёрном.

Его чёрное одеяние было темнее ночной мглы, казалось, сама тьма сгустилась и обрела форму. Рот скрывала маска, глаза — тёмные очки с цельной линзой. В одной руке он держал пугающе-зловещий чёрный кодати.

Его голос, казалось, вобрал в себя всю суть ночи и тьмы. В нём звучали абсолютная уверенность и властная аура, но в то же время он вызывал страх, от которого леденело сердце.

Он парил в воздухе, словно владыка, сходящий с трона, и каждый его шаг отдавался эхом, будто он ступал по невидимой лестнице. За его спиной сиял прекрасный полумесяц, похожий на усмешку демона. Шаг за шагом он спускался с ночных небес на землю, и под его ногами расходились тёмные круги — воистину, то было явление мифического существа.

— Я люблю полумесяц больше, чем полную луну. Он не рассеивает ночную тьму, а лишь добавляет красок этому чудесному мраку. Его изгиб подобен улыбке ночной богини.

Взирая на всех свысока, он с театральной напыщенностью раскинул руки, словно обнимая ночь. Но, не получив ответа, он — Косукэ — лишь пожал плечами. Затем плавно развернулся, завёл руку с кодати за спину, другой коснулся солнцезащитных очков и слегка отставил левую ногу.

К слову, ни в его развороте, ни в этой пафосной позе, разумеется, не было никакого смысла.

— Вы... кто вы такой?

Как и ожидалось от директора Бюро Общественной Безопасности. В то время как все остальные, столкнувшись с немыслимым, лишились дара речи и застыли в оцепенении, директор Магданес спросила о личности Косукэ. Списать всё на фокус было невозможно — слишком уж нереальным всё казалось. Можно ли вообще считать человеком того, кто до сих пор позирует в воздухе?.. Этот вопрос и побудил её заговорить.

Ответ Косукэ был таков:

— «Кто я?»… Этот вопрос вы должны задать самим себе.

— Что вы имеете в виду?

В ответ на растерянный, но острый взгляд директора Магданес Косукэ сделал ещё один пируэт. Затем, придерживая очки одной рукой и слегка откинувшись назад, он резко направил на неё остриё кодати.

— Хранительница государства! Ты права, красивыми словами мало что защитишь. Без готовности замарать руки вас ждёт лишь сокрушение.

От слов Косукэ глаза директора Магданес округлились. Она никак не ожидала услышать то, что подтверждало её собственные убеждения. Ванесса и Эмили, похоже, были удивлены не меньше. Эмили всё ещё не пришла в себя от потрясения и растерянно озиралась, а Ванесса в шоке распахнула глаза.

— Одних лишь чувств недостаточно. Без решимости ничего не выйдет. Пытаться противостоять судьбе, не замарав рук, — просто смешно.

Это были весомые слова. Сразу становилось ясно, что он прошёл через нечто ужасное. Было видно, что этот опыт впечатался в самую его суть.

— Приходится выбирать, что защищать. Нужно следовать своей воле, даже если придётся переступить черту добра и зла. Желать всего могут лишь те, кто в конце этого пути превзошёл самого себя.

Чтобы защитить огромный корабль под названием «государство» от злобы и враждебности, что таятся по всему миру, одних законов мало. Праведными поступками и красивыми словами не отбиться. Сколько ни клейми врага подлецом и негодяем, утраченного уже не вернуть.

«Защищать» — это куда более сложная задача, чем можно себе представить.

Поэтому Косукэ не отрицал тёмную сторону этой страны. Деятельность несуществующей Организации J.D. Если иначе защитить что-то невозможно, то иного выбора нет.

Но... но.

— И всё же есть то, от чего нельзя отказываться.

Да, именно поэтому Косукэ был здесь. Здесь, с обнажённым клинком. Он высвободил техники и силу, что обрёл в другом мире в смертельных битвах, заплатив за них горьким опытом.

— В своей душе — чти долг и честь.

Нельзя забывать об этом. Даже если ты запятнал себя злом во имя необходимости, нельзя позволить душе сгнить до конца. Иначе зло во имя необходимости со временем превратится в зло обыкновенное.

— В своём сердце — храни доверие.

Народ доверяет. Верит, что вы защищаете безопасность этой страны. Нельзя предавать это доверие. Предав его, вы пошатнёте сами основы всего.

— В своей решимости — будь искренен.

Нужно быть верным своей решимости, своим клятвам. В тот миг, когда ты идёшь на компромисс, эта решимость выходит из-под контроля и обращает свои клыки даже на то, что ты должен был защищать.

Как сейчас.

— Хранительница. Разве Эмили Грант не из тех, кого ты должна защищать?

— ...

Директор Магданес не ответила. Или не смогла ответить.

— Она родилась в этой стране, выросла в этой стране и живёт в этой стране. Разве она не из тех, кого ты должна защищать? Зло во имя необходимости — я этого не отрицаю. Но разве Эмили — та, против кого его следует направлять? Загонять в угол девушку, которая изо всех сил старается создать лекарство от неизлечимой болезни, — это и есть то, что ты называешь государственной безопасностью?

После вопроса Косукэ на лицах некоторых бойцов спецотряда отразились смешанные чувства, а у других — явное чувство вины. Выражение лица директора Магданес не изменилось. Теперь, без всякого смятения, она смотрела прямо на Косукэ.

Косукэ, в свою очередь, тоже смотрел на директора Магданес, словно ожидая ответа. Всё в той же пафосной позе.

Сколько они так простояли? Наконец директор Магданес вздохнула и тихо заговорила:

— Я тоже цепной пёс государства. Я не стыжусь этого и не сожалею. И уж тем более во мне нет ни капли сомнений... Решение уже принято.

Это и был её ответ.

Аллен метнул острый взгляд на капитана спецотряда и следователя. Капитан спецотряда едва заметно кивнул, и в тот же миг один из следователей начал потихоньку отступать.

Косукэ всё понял. Директор Магданес собиралась бросить Аллена и спецотряд как пешек и скрыться. Следователь должен был добежать до машины, чтобы увезти её.

Восхищаться или возмущаться? Трудно было сказать. Но что поражало, так это полное отсутствие колебаний у Аллена и бойцов спецотряда. Чтобы дать своему боссу уйти, они без малейших сомнений приняли свою смерть.

— Это и есть ваша решимость и искренность?

Угрожать девушке из своей же страны, чтобы защитить свой народ. Таков был ответ Бюро Общественной Безопасности на упрёк Косукэ в том, что они ставят телегу впереди лошади. Они прекрасно всё понимали. Но раз таково решение их родины, они не станут сомневаться. Они уже давно были готовы поставить на кон свои жизни.

Сказала директор Магданес:

— То, что случилось в исследовательском корпусе, было досадной ошибкой. Мы не смогли предвидеть ни предательства Кимберли, ни того, что студенты из группы Дауна затевали беспорядки... Это была моя ошибка — отправить Аллена на внедрение в одиночку.

Она и представить не могла, что охранника, стерегущего «Берсерк», подменили сообщником Кимберли. Аллен тогда поднял тревогу, потому что его застали врасплох: подставной охранник повёл себя не так, как подобало тренированному специалисту, и его слова были совершенно неожиданными.

— Мне очень жаль.

— И это всё?! Всего лишь слова?!

Услышав извинения, Эмили пришла в ярость. Неужели она думает одним словом заслужить прощение? Понимает ли она вообще величину их потерь?

Однако, судя по всему, директор Магданес, вопреки своим словам, и не думала просить прощения. Она стойко выдержала гневный взгляд Эмили, и её собственные глаза оставались холодными как лёд.

— Это приказ. Выполняйте свою миссию.

— Есть, мэм!!

Директор Магданес отступила. В тот же миг Аллен вырвался из строя и бросился к Эмили, а следователь развернулся и побежал к машине. Бойцы спецотряда, с последней вспышкой смертоносной ярости в глазах, уже готовы были нажать на курки, целясь в парящего в воздухе Косукэ.

И в этот самый миг.

Раздались два тихих выстрела.

— Нгх!

— ?!

Стрелял не спецотряд. И не Аллен.

Выстрелы донеслись издалека. Снайпер.

Одна пуля пронзила тело Косукэ, а вторая, пройдя навылет через одного из бойцов спецотряда, впилась в левую руку директора Магданес.

Обливаясь кровью, директор Магданес от удара рухнула на землю. А Косукэ, описав дугу, камнем полетел вниз.

— Косукээээээ!

— Косукэ-сан!

Раздались крики Эмили и Ванессы.

— Директор!

— Кх... защищайте Директора!

Вырвавшийся вперёд Аллен, совершив разворот, противоречащий всем законам анатомии, впервые закричал голосом, полным тревоги и смятения. По приказу капитана спецотряда несколько бойцов, прикрывая Директора своими телами, оттащили её к стене.

Эмили и Ванесса подбежали к безвольно лежащему Косукэ. Эмили, с лицом на грани слёз, обняла его, и вместе с Ванессой они укрылись за машиной.

Второй волны выстрелов не последовало. Похоже, снайпер потерял линию огня. Тем не менее и сотрудники Бюро, и Эмили с Ванессой замерли, настороженно осматриваясь по сторонам. Косукэ лежал без движения.

Сколько прошло времени? Наверное, несколько десятков секунд. Капитан спецотряда, убедившись, что директору Магданес оказали первую помощь, уже собирался действовать, как вдруг темноту прорезали многочисленные лучи света.

Свет фар. И не от одной-двух машин. Больше десятка автомобилей неслись к ним на полной скорости.

Машины, входя в управляемый занос, окружили всех — и сотрудников Бюро, и Эмили с её спутниками. Они предусмотрительно встали боком, перекрыв все пути к отступлению.

Эта гнусная и продуманная тактика заставила Ванессу и директора Магданес поморщиться, вспомнив одного человека.

Их догадка оказалась верной.

— Здорово, госпожа Директор и Ванесса. Тайное свидание на ночной окраине, аж завидно. Может, и меня в компанию возьмёте?

— Кимберли.

Из одной машины с отвратительной ухмылкой на лице вышел Кимберли. Вслед за ним из других автомобилей высыпали десятки вооружённых мужчин. В них не было выправки бойцов спецотряда. Они выглядели куда более распущено и жестоко — словом, типичные мафиози.

Аллен и Ванесса попытались незаметно двинуться с места, но проницательный Кимберли тут же заметил это.

— Эй, вы двое, стоять. Особенно ты, аналитик. Ты парень опасный. Дёрнешься хоть на сантиметр — я без колебаний всех вас перебью.

Кимберли приказал им сложить оружие. Но, разумеется, те, кто мгновение назад был готов умереть, не собирались так просто подчиняться. Несмотря на подавляющее численное превосходство противника, обе стороны продолжали целиться друг в друга.

— Ну да, так я и думал. Директор так просто не сдастся. Как-никак, она «Оплот обороны Великобритании», «Железная леди, обручённая с Британией». Да ещё и везучая до кучи.

Кимберли пожал плечами, глядя на кровоточащую левую руку директора Магданес. Затем его взгляд переместился на причину, по которой он до сих пор не прикончил их всех.

— Так вот, госпожа Директор. Что это, чёрт возьми, было?

Его взгляд был устремлён на Косукэ, который по-прежнему лежал без движения и выглядел мёртвым, и на Эмили, со слезами на глазах обнимавшую его.

— Элита штурмового отдела Бюро Общественной Безопасности разгромлена за считанные минуты. Да ещё и этот фокус с левитацией. Когда я услышал отчёт снайпера и посмотрел запись, чуть глаза на лоб не вылезли.

Взгляд Кимберли оторвался от Косукэ и устремился в пустоту. — Хотя, наверное, он просто стоял на каких-нибудь натянутых в воздухе тросах, — судя по этим словам, он считал выступление Косукэ обычным трюком.

Тем не менее, хоть Кимберли и был предателем, он, как бывший сотрудник Бюро Общественной Безопасности, прекрасно знал о силе штурмового отдела. Поэтому ему не терпелось узнать, почему эти бойцы были так беспомощно разгромлены. Собственно, только поэтому они ещё были живы.

В ответ на это директор Магданес саркастически усмехнулась.

— Откуда мне знать? Это... да, это «нечто» за гранью человеческого понимания. Если верить его собственным словам — правая рука Повелителя демонов, вроде как.

— Повелителя демонов, что? Что это ещё за шутки? Он ведь...

— Я тут с самого начала слушаю: «оно» да «оно»... Невежливо, не находите?

Внезапный, разнёсшийся эхом голос заставил Кимберли и его людей вздрогнуть и оглядеться по сторонам. Директор Магданес лишь покачала головой с усталым видом, словно говоря: «Ах, ну конечно».