В этой главе-воспоминании рассказывается о событиях, предшествовавших прологу.

— Как... как это могло... почему...

Бормоча себе под нос, Эмили Грант торопливо шагала по дорожке, ведущей к исследовательскому корпусу университета, громко стуча каблуками. Её лазурные глаза беспокойно бегали, отражая вихрь мыслей, а сама она, выдавая внутреннее раздражение и нетерпение, то и дело покусывала ноготь большого пальца.

— Эмили Грант.

Светлые волосы, собранные в хвост набок, раскосые, словно у кошки, глаза и неизменный белый халат — вот визитная карточка этой девушки. Одарённая особа, поступившая в одиннадцать лет в университет Персиваля, который мог похвастаться одним из лучших в Великобритании исследовательским оборудованием в области медицины и фармацевтики. К своему юному возрасту она уже стала первоклассным исследователем, автором нескольких высоко оценённых научных работ.

Поначалу из-за юного возраста и выдающихся результатов на экзаменах она привлекала много внимания, немало зависти, а порой к ней относились с опаской, как к чему-то из ряда вон выходящему. Поэтому юная Эмили привыкла скрывать свои чувства за стеной напускного безразличия, упрямства и деланой невозмутимости.

Вот почему её нынешнее состояние, когда она была не в силах скрыть смятение и тревогу, казалось таким необычным. Некоторые из студентов, прогуливавшихся по кампусу, удивлённо моргали, глядя на неё.

Однако Эмили, полностью поглощённая своими мыслями, не замечала ни недоумённых, ни любопытных взглядов окружающих. Внезапная мелодия, раздавшаяся из её по-детски милой сумочки, заставила её очнуться.

Эмили резко остановилась, не обращая внимания на то, как качнулся её хвост, и, немного суетливо порывшись в сумочке, достала смартфон.

— А, да, это Эмили. Профессор?

— Да, это я, Эмили. Ты где? Ещё дома? Утренние новости видела?

Её наставник — профессор Реджинальд Даун, обычно излучавший добродушие, совсем не свойственное его пятидесяти годам, — засыпал её вопросами тоном, в котором смешались тревога и растерянность, совсем как у самой Эмили мгновение назад.

Профессор Даун преподавал в университете Персиваля и руководил лабораторией, к которой была приписана Эмили. Короткие волосы с проседью, слегка полноватая фигура, толстые очки и неизменная старая трубка — он всем своим видом соответствовал образу «профессора». Более того, если в университете Персиваля кто-то упоминал «профессора», большинство студентов сразу думали именно о нём.

И дело было не только в его характерной внешности, но и в том, что он был выдающимся педагогом. Сам профессор Даун не мог похвастаться громкими научными достижениями, однако многие из его учеников становились первоклассными исследователями, вносившими весомый вклад в развитие общества, и каждый из них в один голос называл Реджинальда Дауна своим наставником.

Тот факт, что он, не имея особых заслуг в научном сообществе, занимал должность профессора и заведовал собственной лабораторией, а также пользовался безоговорочным уважением на совете профессоров университета, красноречиво говорил о его высочайшем педагогическом таланте.

— Нет, я уже почти у лаборатории. А вы, профессор?

— Я тоже скоро буду. Судя по твоему голосу, новости ты уже видела?

— Да, вместе с Хедриком-сэмпаем и Риши-сэмпай. Они сейчас связываются с остальными. Я вышла из дома чуть раньше.

— Понятно... Значит, все придут в лабораторию?

— Да, Хедрик-сэмпай и остальные придут сразу, как только заберут Рода-сэмпая и других.

— Хорошо. Тогда всё обсудим на месте. ...Эмили, прости меня. Ты, должно быть, ужасно напугана. Мне очень жаль, что я не смог вчера вернуться домой, хоть это и было из-за научной конференции.

От этих заботливых, полных искреннего беспокойства слов у Эмили на глаза навернулись слёзы.

Её родной дом находился далеко от университета. Чтобы осуществить свою мечту, в одиннадцать лет она в одиночку покинула родителей и сразу после поступления поселилась в общежитии.

Поначалу Эмили пыталась держаться, храбрясь и упрямо твердя себе: «Я приехала сюда учиться! Всё в полном порядке!», несмотря на любопытные взгляды, злые перешёптывания, зависть и настороженное отношение к юной гениальной девочке. Но силы маленькой девочки, оторванной от семьи и измотанной одиночеством в бесконечных походах из общежития в университет и обратно, были не беспредельны.

Обладая незаурядным умом, она с детства привыкла к завышенным ожиданиям и особому отношению, но её родители, стремясь уберечь дочь от искажённого восприятия мира, воспитывали её как обычного ребёнка, даря ей безграничную любовь. Благодаря им Эмили выросла с чувствами и эмоциями, свойственными любой нормальной девочке.

Поэтому Эмили, для которой единственной опорой стали письма от родителей, приходившие раз в неделю, — не просто разговоры, а нечто осязаемое, что можно было держать в руках, — была уже на грани...

Но однажды её детские страдания внезапно прекратились.

Человеком, который однажды обратился к ней с предложением пожить у него, и был профессор Даун. Как и подобало лучшему педагогу университета Персиваля, он жил в довольно большом особняке в тихом жилом районе. Профессор рано овдовел и не имел детей, поэтому, с горькой усмешкой говоря, что в таком огромном доме одиноко, он часто предоставлял жильё студентам, испытывающим финансовые трудности.

В тот момент у него как раз освободилась комната. Профессор Даун не мог спокойно смотреть, как юная исследовательница, посещавшая его лекции, вот-вот сломается, и потому протянул Эмили руку помощи.

В доме живёт много старших ребят и девушек. Это не просто пансион, это почти семья. Будем вместе ужинать, вместе учиться и вместе создавать студенческие воспоминания.

Эти слова профессора Дауна стали для Эмили бесценным сокровищем.

— Эмили? Что случилось? Ты в порядке?

— ...Всё в порядке, профессор. Спасибо вам.

Прошло четыре года с тех пор, как она поселилась у него. Он по-прежнему заботился о ней, как о родной дочери. Для Эмили он стал вторым отцом. Её настоящий отец, Карл Грант, даже искренне сокрушался: «У меня отняли роль отца!».

Она почувствовала, как смятение, охватившее её тем утром в доме профессора Дауна, когда она вместе с Хедриком и Риши смотрела шокирующие новости, понемногу утихает.

Эмили ещё раз заверила обеспокоенного профессора, что с ней всё хорошо, и завершила звонок. Теперь её шаги на пути к лаборатории были твёрдыми и уверенными.

～～～～～～～～～～～～

В одной из комнат большого исследовательского корпуса «C» на территории университета Персиваля царила гнетущая атмосфера.

Здесь собрались руководитель лаборатории профессор Даун, Эмили, а также другие студенты из группы Дауна, живущие в его доме: Хедрик Уэск и Риши Аштон. Кроме них присутствовали их одногруппники — Род Хаст и Деннис Литтон.

— Э-это же просто совпадение? Да? Ведь так?

Род, красавчик с легкомысленным видом, с непривычно натянутой улыбкой высказал робкую надежду.

Этот самопровозглашённый феминист, не упускавший случая заговорить с любой девушкой, был душой компании. В подобных напряжённых ситуациях он обычно первым отпускал шутку, чтобы разрядить обстановку.

Но даже он, увидев утренние новости из интернета на экране компьютера, не смог сохранить свою обычную беззаботность.

— Ты думаешь, «причин», способных вызвать такое явление, может быть много? Да ещё и в такой момент?

Деннис, не скрывая горькой усмешки, возразил, поправляя очки средним пальцем. Коротко стриженные волосы, застёгнутая доверху рубашка и очки — этот самый серьёзный студент в группе Дауна часто вступал с Родом в словесные перепалки, но его нынешний ответ явно не был обычным началом их словесной баталии.

Понимая это, Род замолчал с таким же выражением лица, как у Денниса.

— Стремительная гипертрофия мышц, невероятная регенерация, лишённое всякого разума поведение... Я не знаю ни одной болезни или препарата с такими симптомами. Кроме... «этого».

От резких слов Хедрика стоявшая рядом Эмили вздрогнула. Хедрик был её сэмпаем, жившим в доме Дауна ещё до её появления, и стал для неё настоящим старшим братом, поддерживающим и дома, и в университете.

Сам Хедрик поначалу не знал, как общаться с юной гениальной девочкой, и держался на расстоянии, но, пожив с ней под одной крышей, он понял, что за незаурядным умом скрывается обычная ранимая девочка, и с тех пор относился к ней как к родной сестре.

Среди членов группы Дауна и близких друзей было общеизвестно, что когда Эмили говорила просто «сэмпай», она имела в виду именно Хедрика.

Услышав слова сэмпая, которого она так любила и которому доверяла, Эмили, создательница «этого», задрожала, как напуганный котёнок. Хедрик тут же заметил это и, мягко погладив её по голове, сказал: «Прости, Эмили. Я не виню тебя».

— Хедрик, болван, следи за словами. Моя сестрёнка очень ранимая.

— Погоди, Риши, она не твоя сест...

— Заткнись! И вообще, ты её уже загладил! Ну-ка, Эмили, иди к сестричке!

Риши рывком притянула Эмили, покорно стоявшую под рукой Хедрика, к себе в объятия и принялась утешать, словно маленького ребёнка: «Всё хорошо, сестричка рядом».

В шестнадцать лет такое обращение было уже слишком, и Эмили, забыв о серьёзности момента, попыталась вырваться из объятий Риши: «Ну, сестрица Риши! Хватит обращаться со мной как с ребёнком! Стыдно же!».

Риши, с длинными рыжими волосами, собранными скранчем и свободно спадающими на грудь, хоть и была резка на язык, на самом деле была очень заботливой и отзывчивой девушкой. Она училась на одном курсе с Хедриком, жила в доме Дауна примерно столько же и была тайно в него влюблена.

Поначалу её отношения с Эмили были натянутыми, во многом из-за того, что Хедрик постоянно опекал новенькую. Но со временем, видя, как упорно Эмили идёт к своей мечте, Риши оттаяла и теперь сама стала для неё старшей сестрой.

Эмили знала о чувствах Риши и иногда поддразнивала её, говоря: «Да поженитесь вы уже поскорее». В ответ та всегда густо краснела и смущённо мямлила, и в эти моменты была настолько милой, что даже Эмили, будучи девушкой, находила это трогательным до глубины души.

Её хвост набок, ставший такой же визитной карточкой, как и белый халат, на самом деле был подражанием Риши — Эмили втайне хотела стать такой же доброй и милой, как она. Она никому об этом не говорила. Правда, чтобы не копировать её полностью, она делала хвост сбоку, а не спускала волосы на грудь.

Эта сестринская перепалка немного разрядила обстановку в комнате. Профессор Даун улыбнулся и тихо кашлянул. Этого было достаточно, чтобы все взгляды тут же обратились к нему. Несмотря на дружескую атмосферу, они никогда не пренебрегали словами своего уважаемого наставника. Его покашливание было сигналом к тому, чтобы собраться.

— Хедрик прав. Других явлений, способных так изменить человека, не существует. Есть нечто похожее, но столь разительные перемены... невозможны. С вероятностью девяносто девять процентов это —【H3-α4】.

С этими словами профессор Даун снова посмотрел на дисплей. На экране огромный мужчина, облачённый в броню из мышц, буйствовал, словно обезумевший зверь.

Он совершенно не реагировал на приказы полицейских остановиться и, более того, совершил немыслимое — снёс телом фонарный столб, а затем, размахивая им одной рукой, принялся крушить полицейские машины, превращая их в груду металлолома.

В ответ на это буйство полицейские открыли огонь, но мужчина, издав громогласный рёв, не обращая внимания на впивающиеся в тело пули, с невероятной скоростью бросился на стрелявших и разметал их. Один из полицейских, получив удар, описал в воздухе немыслимую дугу, словно в дешёвом боевике.

Съёмку вёл случайный прохожий на смартфон. После того как полицейский взлетел в воздух, оператор бросился бежать, и изображение сильно затряслось. Наконец, отойдя на безопасное расстояние, он, беспрестанно повторяя «О, мой бог», снова направил камеру на место происшествия.

Отовсюду доносились крики и ругань, раздавались звуки выстрелов — свидетельства отчаянного сопротивления полиции. И вот, этот момент настал.

Внезапно буйствовавший мужчина замер, а затем, словно у него кончился заряд, рухнул на колени. В оглушённой толпе раздался его тихий, сдавленный стон.

Сразу после этого с гигантом начали происходить изменения. Его мышцы, казавшиеся бронёй, стали на глазах сокращаться. Нет, точнее будет сказать — «усыхать». На глазах у ошеломлённых людей мужчина, закрыв лицо руками и стеная от боли, уменьшился до размеров обычного взрослого человека, а затем, мелко дрожа, отнял руки от лица.

Взору предстало лицо не обезумевшего монстра, а обычного, даже скорее добродушного на вид молодого человека. На мгновение на его лице отразилось страдание, будто он вот-вот заплачет, но в следующий миг он снова закричал от боли, схватился за лицо и рухнул на землю.

Тело упавшего юноши стремительно усыхало, теряя влагу, покрываясь глубокими морщинами, плоть исчезала, обнажая кости и кожу. Вскоре он перестал двигаться.

Полицейские переглянулись, кивнули друг другу и осторожно приблизились к юноше. Убедившись, что он не реагирует на окрики, один из них отвёл руку, которой тот закрывал лицо, и с криком отшатнулся.

И неудивительно. Лицо юноши, которое они видели всего мгновение назад, иссохло, как у мумии, и превратилось в ужасающее зрелище.

Ведущий новостей с серьёзным видом рассуждал о том, что причиной этого чудовищного инцидента мог быть новый вид патогена или наркотиков.

— Но... но, профессор... Как он мог оказаться снаружи?.. Ведь о его существовании знали только мы... И данные, и образцы были разделены и хранились под строжайшим контролем...

Вопрос, заданный Эмили сдавленным голосом, заставил всех в лаборатории признать факт, о котором они старались не думать.

—【H3-α4】.

Так назывался препарат — побочный продукт, случайно полученный в ходе исследований Эмили.

Целью её исследований было создание лекарства от болезни Альцгеймера. Эта болезнь стала причиной медленных изменений в её доброй, нежной и горячо любимой бабушке. Она же стала причиной, по которой Эмили в одиннадцать лет решила поступить в университет. Это была проблема, над которой бились многие учёные, но так и не смогли найти решения. Это было дело всей её жизни.