— А-а-а-а-а-а-а...

Был тёплый солнечный полдень. В кафе с милым деревянным входом и террасой в одном из уголков города раздался стон зомби. Впрочем, на этот звук, будто доносящийся из самого царства мёртвых, никто даже не вздрогнул.

Ни парочка, что мило кормила друг друга пирожными на террасе, ни мужчина, похожий на бизнесмена, в одиночестве копавшийся в планшете, ни красивая официантка, подливавшая ему кофе, ни старичок, проходивший мимо террасы с собакой на поводке, — никто не проявил ни малейшего беспокойства. Точнее, никто, казалось, и не заметил.

— А-а-а-а-а-а-а-а...

Снова раздался стон. На него по-прежнему никто не обращал внимания, но, похоже, и сам обладатель стона привык к этому, а потому беззастенчиво продолжал стенать на виду у всех.

К тому же, этот псевдозомби, уткнувшись лицом в стол, обхватил голову руками. Вид у него был такой, будто он совершил какую-то непоправимую ошибку и теперь оплакивал всю свою жизнь.

То, что это был не сбежавший из какой-нибудь лаборатории зомби, затесавшийся среди мирных граждан, становилось ясно по стоявшему перед ним стакану с логотипом кафе и нетронутому сэндвичу, который он, очевидно, всё же заказал.

Внезапно смартфон псевдозомби, лежавший на столе, заиграл фоновую музыку из битвы с Повелителем демонов в какой-то знаменитой ролевой игре. Псевдозомби дёрнулся, услышав рингтон, и, не поднимая головы, нащупал рукой смартфон.

Затем, так и не поднимая лица, поднёс его к уху и ответил на звонок.

— ...Да-а-а...

— *Что это за голос? Будто помирать собрался.*

— Ага, помираю. Мой стыд вот-вот выйдет из берегов...

— *...Понятно. Опять накосячил, Эндо?*

— Накосячил... Ещё как накосячил, Нагумо. Кажется, я конченый человек.

— *Эндо...*

На другом конце провода его собеседник — Нагумо Хадзимэ, тот самый, кто и поручил ему уничтожить группу фанатиков-оккультистов «Гидра», — произнёс его имя тоном, в котором смешались досада и сочувствие, догадавшись о душевных терзаниях Косукэ.

А затем

— *Ну, ладно, неважно...*

— Очень даже важно! Не отмахивайся так просто! Посочувствуй мне! Пожалей! Мы же с тобой душевные друзья, познавшие одну и ту же боль!

От того, что его так легко проигнорировали, Косукэ от горя даже сумел вернуться из состояния зомби в человеческое. Он резко вскинул голову и издал крик души, который, казалось, должен был донестись через океан.

— *Легко тебе говорить. В моём случае я скорее жертва выходок племени Хаулия, а ты в последнее время сам нарываешься, ведь так? Раньше ты вёл себя прилично, если дело не доходило до серьёзных стычек. Или в этот раз задание было настолько сложным?*

— Угх. Прямо в больное место... Да нет, ничего особенно опасного... но когда дело доходит до боя, я невольно... Может, это потому, что ты открыл для меня Врата, и я провёл какое-то время с Хаулия? Такое чувство, что чем больше времени я с ними провожу, тем легче «это» со мной случается...

— *Превращение в Лорда Абисгейт, да?*

— Не произноси этого имени!

Косукэ с глухим стуком снова рухнул лицом на стол.

Эндо Косукэ.

Бывший разведчик из отряда Героя, сильнейший ассасин, что в одиночку противостоял Апостолам Божьим в Битве Богов, вошедшей в историю мира Тортус. Хотя, глядя на то, как он страдает от стыда, распластавшись на столе в кафе, в это верилось с трудом.

Причина, по которой этот незаметный, но один из сильнейших людей вёл себя так неподобающе посреди бела дня, крылась, разумеется, в битве прошлой ночи. Да, в тех самых донельзя болезненных тюни-речах и выходках, что проявились во время боя.

Почему он устроил это представление на полную катушку, зная, что потом будет страдать от душевных мук, от которых захочется провалиться сквозь землю? На то была веская причина.

И вот одна из них.

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Эндо Косукэ, 17 лет, мужчина, Уровень: 92

Призвание: Ассасин

Сила: 800

Выносливость: 940

Стойкость: 450

Ловкость: 1700

Мана: 560

Сопротивление магии: 560

Навыки: Искусство ассасина [+Владение кинжалом] [+Маскировка] [+Преследование] [+Метательное искусство] [+Искусство скрытого оружия] [+Передача вибраций] [+Искусство побега] [+Лорд Бездны], Управление присутствием [+Сокрытие присутствия] [+Призрачный шаг] [+Иллюзия III] [+Проявление иллюзии] [+Подавление разума], Танец тени [+Танец на воде] [+Танец на листьях], Магия гравитации, Понимание языка

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Подробнее о навыках. [+Владение кинжалом] до [+Искусство скрытого оружия] говорят сами за себя. [+Передача вибраций] — это навык подслушивания, позволяющий улавливать разговоры и звуки на расстоянии через вибрации воздуха или стен. [+Искусство побега] даёт бонус к склонности только к той магии, что используется для бегства.

[+Призрачный шаг] позволяет оставлять за собой фантомное присутствие или размывать силуэт, накладывая на себя остаточные изображения. [+Иллюзия III] — навык, создающий до трёх иллюзорных клонов, а [+Проявление иллюзии] придаёт этим клонам физическую форму. [+Подавление разума] — это вспомогательный навык для Сокрытия, который позволяет свести к нулю не только дыхание, сердцебиение и присутствие, но и малейшие душевные колебания.

«Танец тени» — это навык, который Косукэ часто использует для бега по стенам. Останавливаться нельзя, но пока есть инерция, можно продолжать бежать. Его производный [+Танец на воде] — версия для водной поверхности, а [+Танец на листьях] позволяет использовать падающие листья в качестве мгновенной опоры для прыжков.

Итак, вы заметили? Среди прочих затесался навык, который сильно выделяется на общем фоне. Именно он, финальная ветвь Искусства ассасина, пробудившаяся, вероятно, во время той самой Битвы Богов, и стал причиной, по которой чувство стыда Косукэ достигло запредельных скоростей.

— Лорд Бездны (Лорд Абисгейт).

Вот что говорила о нём Статус-пластина:

Эффект: В разгар беспощадной битвы Лорд Бездны является из глубин, что темнее самой тьмы. О, покров мрака, о, тёмные мертвецы, даруйте силу Бездне! Это мощь иллюзорная и безграничная…

Разумеется, в тот миг, как Косукэ прочёл это описание, он изо всех сил швырнул Статус-пластину. И, само собой, вдобавок ещё и попинал её ногами.

Во-первых, описание ничего не описывало, что само по себе было бессмысленно. Во-вторых, было непонятно, как случайное прозвище (?), полученное на поле боя, стало названием навыка. Да и сам текст был донельзя болезненным. Не хотелось верить, что это и есть высший тайный приём его Призвания.

Однако оставлять без внимания обретённую силу было нельзя. Более того, у Косукэ были причины, по которым он должен был её изучить, поэтому, со скрежетом сдирая остатки своего запаса здравомыслия, он всё же выяснил, что навык, по-видимому, даёт эффект поэтапного Прорыва предела. В отличие от обычного Прорыва, сила не возрастала взрывообразно — во время действия навыка все характеристики постепенно увеличивались.

К тому же, в отличие от Прорыва предела, этот навык не вызывал сильного истощения после использования. Поистине, исключительная способность.

Впрочем, мир оказался не так добр, чтобы дать ему её без всяких недостатков.

Недостаток [+Лорда Бездны] заключался в том, что…

Во время действия навыка речь и поведение принудительно превращались в эталонное тюни (происходило Превращение в Лорда Абисгейт)!

И что самое неприятное, хотя активация в основном была добровольной, иногда навык включался сам по себе, без его ведома. Было ли это связано с неопытностью Косукэ в обращении с навыком или с какими-то другими факторами…

Как говорил сам Косукэ, частота принудительных активаций росла пропорционально времени, проведённому с членами племени Хаулия, так что, скорее всего, причина была во втором… возможно.

— *Я уже предлагал, но может, тебе всё-таки нужен Артефакт, запечатывающий навыки?*

— Ух. Н-ну, конечно… я бы хотел, но...

От слов Хадзимэ Косукэ запнулся, и на его лице отразилась мука.

Однажды, видя, как Косукэ от собственных выходок готов был кануть в Бездну, Хадзимэ, не выдержав, предложил ему создать Артефакт, запечатывающий навыки. Наблюдая за ним, даже Хадзимэ чувствовал себя так, будто ему в грудь ударили Копьебоем.

Сначала глаза Косукэ загорелись, но потом он будто что-то вспомнил и с мучительным выражением на лице отказался от предложения. Причина была в следующем:

— ...Лана ведь разочаруется.

— *Ну ты даёшь...*

Вот в чём было дело.

Лана — Быстрая Тень Ланаинферина Хаулия (настоящее имя: Лана, просто Лана. Повторяю трижды, потому что это важно: просто Лана).

Во время Битвы Богов, несмотря на то, что он использовал все свои способности — и навыки, и врождённое отсутствие присутствия — на полную, выкладываясь без остатка, чтобы скрыться, эта ушастая сестрица из племени Хаулия его запросто нашла. Женщина, что покорила сердце Косукэ. И она же была виновницей появления на свет Лорда Абисгейт.

Косукэ больше всего на свете боялся, что, запечатав Лорда Абисгейт, он потеряет её расположение.

— *Ну да, тебе ведь пришлось немало потрудиться, чтобы начать с ней встречаться. Хотя нет, «потрудиться» — это ещё мягко сказано. Во многих смыслах, я считаю, что из всех одноклассников ты самый крутой. Я бы даже сказал, что испытываю к тебе уважение.*

— П-правда? Да не так уж это и…

— *Не говори ерунды. Что несёт парень, в одиночку прошедший Великий Лабиринт Райсена, чтобы его признала любимая женщина?*

— А, ха-ха-ха… да. Думал, там и умру. Точнее, если бы я не выдержал постоянного состояния Лорда Абисгейт — этого тёмного прошлого, от которого можно было умереть со стыда, — то точно бы погиб.

Да, как было незаметно указано на его Статус-пластине, Косукэ на самом деле прошёл Великий Лабиринт Райсена. В одиночку. Приём, который он использовал в бою с оккультистами из «Гидры», спокойно стоя на потолке, был не Бегом по стенам или результатом действия Артефакта Хадзимэ, а его собственной Магией гравитации.

И пусть хозяйки Великого Лабиринта Райсена, Миледи Райсен, уже не было, а её полуавтономные големы были единственными противниками, ловушки и невозможность использовать магию в лабиринте никуда не делись. К тому же, хоть големы и были полуавтономными, это означало лишь отсутствие тактики, которую применяла бы Миледи, — их боевая мощь ничуть не ослабла.

И он прошёл всё это в одиночку всего за неделю. Постоянно находясь в состоянии Лорда Абисгейт, он превзошёл пределы своих физических и ментальных сил, а также пикантности своих речей. Во многих смыслах это был Прорыв предела за гранью Прорыва, из-за чего он вернулся измотанным и телом, и душой — особенно душой! Но всё же вернулся целым и невредимым. Неудивительно, что Хадзимэ и остальные были в шоке.

— *И правда, как ты только выжил. Это же жесточайшие условия, по сравнению с которыми задания принцессы Кагуи кажутся детской забавой. Насколько же сильно ты в неё влюблён?*

— Настолько, что готов был бросить вызов Нагумо?

— *И то верно…*

Именно так. Причина, по которой Косукэ, в сцене, которая по всем канонам должна была стать эпилогом истории после решающей битвы, с решимостью, превосходящей саму битву, отправился в Великий Лабиринт, заключалась в условиях, которые ему поставила его возлюбленная ушастая сестрица Ланаинфе… просто Лана.

После той битвы, в течение месяца до возвращения на Землю, Косукэ отчаянно ухаживал за Ланой.

Однако Лана… Лана была из племени Хаулия, а все Хаулия без исключения боготворили Хадзимэ. До такой степени, что любая женщина из племени немедленно отдалась бы ему, если бы он того пожелал.

Конечно, у Хадзимэ уже была Шиа Хаулия, сильнейшая ушастая баг-персонаж с сокрушительным ударом, так что ни у одной из них не хватило бы духу претендовать на его милость. Но всё же они считали Хадзимэ — своего Босса и Повелителя демонов, сразившего даже бога, — эталоном мужчины… Проще говоря, их планка была невероятно высока.

Поэтому, разумеется, Лана не поддавалась на ухаживания Косукэ.

— Хмф, я — Тень, что служит «Тому господину». Тени не нужна любовь… — говорила она, или:

— Какой же ты чудак. Желать такую опасную женщину, как я, зная, что одним ожогом не отделаешься… — или:

— Оставь эти попытки. У тебя ведь не хватит духу идти со мной по дну тьмы, что глубже самой Бездны, не так ли? — произносила она с дерзкой или загадочной улыбкой.

Хадзимэ смотрел на Косукэ, который раз за разом получал отказ в столь унизительной манере, как на Героя, а Шиа — с невероятно укоризненным взглядом (на Лану).

Но Косукэ не сдавался, и его настойчивость, похоже, немного растопила сердце Ланы, так что в итоге всё свелось к следующему.

— …У-ух, я… я тебе так нравлюсь? То есть, кхм. Надо же, так желать это проклятое тело… Но я ведь принадлежу Боссу… то есть, кхм. К сожалению, моё тело уже принадлежит «Тому господину». Так что, понимаешь? Смирись… то есть, кхм. Тени суждено жить во тьме, а свету — на свету. Н-но, эм, если ты пройдёшь Великий Лабиринт, как Босс… или сможешь хотя бы ранить его… то я, может, и подумаю? То есть, нет! Кхм. Хмф, если ты всё ещё желаешь заполучить это тело, то брось вызов Королю Бездны и попробуй завоевать меня.

Сказала ему прекрасная ушастая сестрица, ерзая и смущаясь. Само собой, в груди Косукэ вспыхнул жар, сравнимый с извержением Великого вулкана Грюэн.

Да, условия, которые поставила Лана, были таковы: пройти Великий Лабиринт и нанести один удар Повелителю демонов Хадзимэ.

Как и сказал Хадзимэ, это были такие жесточайшие условия, что даже принцесса Кагуя воскликнула бы: «Эй, ты!..»

Однако Косукэ, сжигаемый пламенем страсти, которое грозило испепелить его дотла, не слушая ничьих уговоров, незаметно исчез и бросился в Великий Лабиринт Райсена, выбрав его как наиболее вероятный для прохождения и получения подходящей ему Магии Эпохи Богов.

Прошла неделя. Нагаяма Дзюго и Номура Кэнтаро начали беспокоиться из-за отсутствия Косукэ, да и сама Лана, чувствуя, что, возможно, была слишком сурова, начала отводить взгляд. Уже было решено, что Шиа, для которой лабиринты были привычным делом, отправится на поиски (и нет, они вовсе не заметили пропажу Косукэ лишь спустя неделю), когда…

Косукэ вернулся.