Воздушный истребитель футуристического вида, созданный в ином мире, мчался по небу на скорости, оставляющей звук позади.

Словно пытаясь от чего-то оторваться, он с поразительной маневренностью обогнул огромную гору из облаков и, после краткого замедления, резко ускорился. Из сопел в задней части корпуса вырвались ослепительно сияющие серебристые частицы — и их поток взрывообразно усилился.

С оглушительным хлопком воздушный истребитель вновь ворвался в мир сверхзвука. Ударная волна разметала окрестные облака. Ускорение, казалось, не знало пределов и уже, должно быть, с лёгкостью перевалило за два Маха.

— Нуо-о-о-о! Быстро, как же быстро! Вот это я понимаю, истребитель! Отрывается-я-я-я!

Мгновением позже, пробив облачную гору насквозь, показался чёрный дракон с отчаянным выражением на морде. Вокруг Тио вился вихрь тёмного ветра. Со стороны это выглядело так, будто по небу горизонтально несётся угольно-чёрный смерч.

Это была особая техника полёта Тио: она до предела снижала сопротивление воздуха, а закрученный спиралью ветер использовала как дополнительную движущую силу для достижения сверхвысокой скорости. За всю долгую историю драконидов не было ни одного, кто сумел бы преодолеть звуковой барьер.

Поэтому полёт в неизведанной области, да ещё и с удержанием скорости вдвое выше звуковой, был поистине за гранью воображения. Такое божественное искусство стало возможно лишь благодаря Магии Возвышения из Эпохи Богов и поддержке Артефактов. И конечно, нельзя было сбрасывать со счетов невероятно тонкое и в то же время мощное мастерство самой Тио, которое иначе как гениальным не назовёшь.

В Тортусе Тио, без сомнения, была быстрейшим существом за всю историю. Но даже она, как показывала реальность, постепенно отставала от продолжающего ускоряться воздушного истребителя. Ей едва удавалось держаться на хвосте благодаря Хадзимэ, который сидел у неё на спине и периодически вёл предупредительный огонь, заставляя пилота совершать манёвры уклонения, но…

— М-м-м, похоже, угрозы скоро перестанут действовать. Он, кажется, начал понимать, что я не собираюсь попадать.

— Н-ну… Я знала, что в чистом состязании скорости с истребителем мне не победить… но когда вот так отрываешься, становится досадно.

— Слушай, ты и так сущий кошмар: бронированное, высокоогневое существо, свободно летающее по небу на скорости в два Маха. Ты уже давно вышла за пределы понятия «живое существо», знаешь ли.

— Приятно слышать похвалу, но сейчас дело не в логике, ну же.

Глядя на воздушный истребитель, уже превратившийся в крошечную точку, Тио недовольно заворчала: «Му-у-у».

Хадзимэ посмотрел на неё, на мгновение склонил голову набок, словно что-то обдумывая, а затем хищно ухмыльнулся и… достал кое-что.

Чёрное, тонкое, длинное и гибкое на вид…

— Поехали, Тио. Покажем им нашу комбинацию.

— М? Что ты задумал… Ч-что?! Э-это же?!

На слова Хадзимэ Тио мельком обернулась и тут же её глаза расширились от изумления. Она вскрикнула, и в её голосе смешались шок и восторг.

Взгляд её был прикован к предмету, который он как раз заносил для удара.

Чёрный Карающий Хлыст вер. 2.1 «Это не оружие. Для личного пользования».

А для чего именно он предназначен, догадайтесь сами.

— Вперёд, Тио! К небесным далям!

Чёрный хлыст со свистом рассёк воздух и, искусно описав дугу, с сочным шлепком приземлился точно по цели.

— А-а-ах!!! Ну же-е-е-ет! Э-это давно забытое чувство!

— Что такое, Тио! Неужели это предел твоих сил?!

И снова — хрясь! Кончик хлыста, сделав широкий разворот, безупречно точно опустился на круп Тио.

— Вот оно! Пошло-поехало! Силы переполняют меня! Ещё! Ударь меня по попе ещё! Тогда я смогу лететь ещё быстрее!

— Так-то лучше! Вот это я понимаю, величайший дракон-извращенец! Продолжаем в том же духе!

— Давай, наваливай!

Глаза Тио заблестели от влаги. Из её пасти вырвалось горячее, прерывистое дыхание. Тело затрепетало от восторга, а окутывающий её чёрный смерч начал вращаться с нарастающей яростью! Благодаря особому навыку «Преобразование боли» награда, дарованная господином, наполнила Тио силой! Скорость начала безгранично расти!

Воздушный истребитель, бывший крошечной точкой, снова стал размером с большой палец!

— Ударь же меня! Мучай мою попу ещё сильнее!

В ответ на её мольбы в воздухе раздавался свист — вжик, вжик, вжи-и-их, — сопровождаемый звонкими шлепками. Особый Артефакт, способный проходить сквозь чёрную чешую и доставлять внутрь лишь изысканную боль, привёл дракошу-недотёпу в превосходную форму!

Впереди истребитель на мгновение вильнул.

Только он, казалось, чудом унёс ноги от непостижимого монстра, голыми руками крушащего воздушные истребители, как следом за ним увязался невиданный величественный чёрный дракон, окутанный чёрным смерчем. Да ещё и летящий на сверхзвуковой скорости, попутно ведя огонь какими-то ослепительными разрядами.

Пилот уже сбился со счёта, сколько раз от изумления ошибался в управлении и терял скорость…

А вдобавок с небес доносился величественный, но возбуждённый и совершенно извращённый рёв: «Ударь меня по попе-е-е-е!».

Пилот был в замешательстве! А вдобавок на глазах у него выступили слёзы! Он больше не понимал, что происходит в этом мире!

— Гроссер-4! Я верю в тебя! Вытащи меня из этого кошмара! — взмолился пилот, обращаясь к своей любимой машине — Гроссеру-4. Та, не обладая разумом, естественно, ответила молчанием, но выжатая в пол педаль газа заставила её работать на пределе возможностей.

В простом полёте по прямой этот сверхскоростной воздушный истребитель, согласно характеристикам, мог развивать скорость до 4,4 Маха. Оставляя позади оглушительный грохот разрываемого воздуха, он, словно метеор, пронзал небеса.

А следом, не отставая ни на шаг, неслась дракоша-недотёпа! На её спине хозяин, войдя в раж, вовсю размахивал «личным инструментом»! Небеса оглашал восторженный рёв! Тио Кларус превосходила современный истребитель!

— Ора-ора-ора-ора-ора! Что-то ты отстаёшь! Напряги булки! Ах ты, дракоша-недотёпа!

— Ахи-и-и-и! Улетаю! Я улетаю в небесную даль-ь-ь-ь!

— Да что это такое! Не хочу! Кто-нибудь, спасите-е-е-е!

Небо было лазурным. Ветер — свежим, а море облаков — прекрасным.

И посреди этого величественного природного пейзажа разносились три столь разных крика…

Это был сущий хаос.

Спустя какое-то время после того, как они посеяли хаос в лазурных небесах…

— Хнык…

— Не плачь, Тио. Ты поставила новый рекорд. Без сомнения, ты — самое быстрое существо в истории. Ты была великолепна. Во многих смыслах.

Тио летела на обычной скорости, всхлипывая, а Хадзимэ её утешал.

И неудивительно. Пусть и на мгновение, но Тио достигла скорости в четыре Маха, без сомнения, перейдя в ранг божественных созданий, вышедших за рамки всего живого. Но даже так, она уступала в выносливости футуристическому истребителю из другого мира, способному постоянно поддерживать такую скорость. В итоге она всё же отстала, что и задело её гордость.

— Обидно-то как, досадно…

— Ну-ну, перестань. Ты молодец.

Хадзимэ говорил это с таким нежным выражением лица, что трудно было поверить, будто всего несколько минут назад этот же человек со смехом обрушивал на неё шквал ударов хлыстом. Он легонько похлопывал и гладил её блестящую чёрную чешую.

После кнута последовал пряник, и Тио, утерев слёзы досады, с едва заметной радостью в голосе продолжила:

— Однако… мы упустили собеседника, с которым можно было поговорить. Что теперь будем делать, господин?

— Хм, дай подумать. Можно вернуться на тот парящий остров и выяснить, почему он летает, но мы уже довольно далеко от него улетели. Давай просто полетим в ту же сторону, куда он скрылся, а там посмотрим.

— Что ж, наше путешествие изначально было бесцельным, так что я не против.

Переговариваясь, они неспешно продолжали полёт, преследуя противника, который мог быть уже где угодно.

Время от времени Хадзимэ слегка менял курс, говоря: «А давай туда» или «Полетим к тем облакам». Тио, недоумевая «Неужели он уже передумал гнаться?», всё же без возражений следовала его указаниям.

Так они летели около полудня.

По пути им встретилось несколько парящих островов, но в целом пейзаж оставался однообразным. Когда солнце начало садиться за море облаков, в мире, окрашенном в пронзительно-прекрасные алые тона, появилось оно.

— Ого. А вот это громадина. Авианосец, что ли?

— …Не факт, что он принадлежит тому пилоту. Но, судя по направлению и расстоянию, скорее всего, так и есть.

— Ага. Без сомнения.

Тио на миг бросила на Хадзимэ непередаваемый взгляд, но тут же взяла себя в руки и спросила:

— Что будем делать?

Хадзимэ, сделав вид, что задумался, устремил взгляд вдаль.

В лучах оранжевого солнца тускло поблёскивал огромный летающий корабль стального цвета. Формой он напоминал дирижабль с Земли — этакий пузатый мяч для регби. Учитывая, что он был сделан из металла, такая форма казалась совершенно неподходящей для полёта, но даже издалека была видна его стабильность. Извергая позади себя мерцающие серебристые частицы, он летел с приличной скоростью.

Размером он был примерно с два земных авианосца. Приглядевшись, можно было заметить на его корпусе множество цилиндрических выступов. Скорее всего, это было бортовое вооружение. А бесчисленные маленькие квадратные люки наверняка скрывали ракеты или что-то в этом роде.

«Всё больше смахивает на научную фантастику», — подумал Хадзимэ и озвучил свой план.

— Ладно, раз уж мы перешли от чистого фэнтези к полу-НФ, то и нам пора сменить класс с искателей приключений на шпионов.

— Э-э? То есть, мы проникнем внутрь?

— Ага, что-то я даже разволновался. Тио, снимай драконизацию. Включаем все артефакты сокрытия на полную и проникаем на этот полный романтики воздушный авианосец — Голиаф.

— Что-то мне подсказывает, что это временное название предрекает его судьбу… Флаг на сбитие не хуже, чем у какого-нибудь Титаника.

Сказав это, Тио вспыхнула светом и сняла драконизацию, оставшись в воздухе с помощью частичной драконизации, отрастив лишь крылья. Хадзимэ тоже достал из Сокровищницы II скайборд, встал на него и активировал Пенсил-Кросс-Вельт, создав барьер сокрытия.

— Посмотрим, хватит ли у них технологий, чтобы пробить нашу маскировку… Попытка не пытка.

— А что, если нас обнаружат?

— Разумеется, мирные переговоры. Я ведь добропорядочный и образцовый японец. Скажу, что сохраню им жизнь, если они выдадут того шутника, и, уверен, мы сможем построить дружеские отношения.

— Господин, это ведь шутка? Просто у тебя такое серьёзное лицо и ровный голос, но это же шутка? Правда?

Хадзимэ не ответил. Настоящие японские мужчины старой закалки немногословны!

Бесшумно, невидимые со стороны и даже не излучающие тепла, они плавно приблизились к воздушному авианосцу сзади. Чем ближе они подлетали, тем сильнее ощущалась его гигантская мощь.

Добравшись до верхней части авианосца, они убрали скайборд и крылья и приземлились на краю огромной палубы.

— …Незнакомый металл, но, похоже, без каких-либо особых свойств. Обычный сплав, — пробормотал Хадзимэ, опустившись на одно колено и проведя рукой по гладкой палубе.

— Значит, левитационный эффект не в самом металле, — согласилась Тио, осматриваясь по сторонам, но на палубе не было ни души. В центральной части возвышалось строение, похожее на командный мостик авианосца, и за его ветровым стеклом мелькали тени. Была ли это рубка или просто наблюдательный пост, отсюда было не разобрать.

— Господин, хоть мы и под невидимым барьером, мне как-то не по себе так долго оставаться на открытом пространстве. Вон там виден какой-то вход, может, пойдём уже?

— И то верно. Хотя материал и прочее меня интересует… ладно, просто возьму образец.

С этими словами Хадзимэ небрежно отломил кусок перил и убрал его в Сокровищницу II. За те десять метров, что он прошёл до двери, ведущей внутрь, корпус авианосца в нескольких местах стал неровным, будто его погрызли жуки.

Какое непринуждённое повреждение чужого имущества и воровство. Господин полицейский, это вот этот Повелитель демонов.

Не обращая внимания на изумлённый взгляд Тио за спиной, Хадзимэ, который, несмотря на миссию по проникновению, и не думал красться, бодро зашагал по палубе и подошёл к двери. Он накрыл всю дверь барьером, чтобы из-за разницы давлений не сработала сигнализация, приложил к ней руку, проверяя на наличие ловушек.

А затем с помощью Алхимии просто превратил дверь в дыру и так же небрежно шагнул внутрь. Тио последовала за ним, и дверь вновь обрела свою прежнюю форму. Против алхимика замки и прочие ухищрения бесполезны.

— Что ж, проникновение успешно завершено.

— Странно. В моём представлении проникновение выглядит иначе.

Сигнализация не выла, и Хадзимэ удовлетворённо кивнул. У Тио же было весьма неоднозначное выражение лица.

Они двинулись вперёд, прощупывая окрестности на наличие присутствия. Шли по гладкому металлическому коридору. По пути Хадзимэ то тут, то там выковыривал куски стен. Это было похоже на то, как кто-то, лениво шагая, царапает монетой припаркованные машины. Какое низкопробное хулиганство.

— Двигатель, скорее всего, в кормовой части. И ещё вопрос, что это за высокое строение — наблюдательный пост или командный мостик.

— Те светящиеся частицы, должно быть, одна из причин левитации острова. Тогда сначала исследуем корму?

Хадзимэ на миг задумался над предложением Тио и кивнул.

— Согласен. Хотелось бы поскорее заставить того парня, которого мы отпустили, пожалеть о содеянном, но раз уж он на этом корабле, можно и отложить на потом.

— …Верно.

Они наугад пошли в сторону кормы. Несмотря на гигантские размеры корабля, коридоры внутри были на удивление узкими. Трое взрослых, встав в ряд, уже почувствовали бы тесноту.

Разумеется, им часто попадались члены экипажа.

Благодаря Чувству присутствия Хадзимэ и Тио заранее знали о приближении противника и без труда избегали встреч. Если в узком коридоре они сталкивались с небольшой группой, то просто запрыгивали на потолок, вонзали в него пальцы и, прижавшись к нему, пережидали, либо создавали с помощью Алхимии нишу в стене и прятались там.

Они чувствовали себя настоящими шпионами. На лице Хадзимэ играла ребяческая, полная восторга улыбка.

К слову, когда они висели на потолке, Хадзимэ держал Тио, превращаясь в некое подобие человеческого гамака, а когда прятались в стене, крепко прижимал её к себе, так что и Тио была по-своему счастлива, смущаясь и радуясь одновременно.

— Похоже, здесь существует полноценное государство. Эти люди — военные. Мораль у них, кажется, невысока, но приказам подчиняются беспрекословно.

— Ага. Это армия с чёткой иерархией и разделением по званиям. Раз они могут отправить в экспедицию корабль такого размера, то и страна, которой он принадлежит, должна быть немаленькой, — пришли к выводу они, судя по одинаковой, хоть и разного цвета, униформе членов экипажа, обрывкам их разговоров и тому, что их оружие — явно огнестрельное и тоже стандартного образца.

Продолжая шпионскую игру, они прошли через несколько дверей, миновали несколько залов, спустились по нескольким лестницам и вышли в особенно большой коридор на нижнем ярусе в кормовой части. И тут в нос ударил неприятный запах.

Хадзимэ и Тио, узнав эту вонь, переглянулись с искажёнными лицами и, словно ведомые, пошли на запах.

Из-за угла коридора доносились голоса. Они осторожно выглянули.

— Эй, слышал? Говорят, весь отряд Гроссер уничтожен, кроме Хиггса.

— Это правда? Что там вообще случилось? Опять эти из Арвенста?

— Может быть. Но то, что из всего отряда Гроссер, который вылетел на пополнение запасов, вернулся только до смерти напуганный Хиггс, — похоже на правду. Но станет ли он так трястись после нападения каких-то пиратов?

— Может… они использовали какое-то новое оружие?

— Да откуда у них такая сила? Это же обычные воздушные пираты, которые только и могут, что болтать о традициях, чести и прочей ерунде.

— Тогда почему он так испугался каких-то там пиратов?

— Откуда мне знать?

Двое мужчин в рабочей одежде, прислонившись к стене, болтали, выдавая интересную информацию. Запах исходил именно от них. Это было видно с первого взгляда, потому что их комбинезоны были пропитаны кровью.

Перед ними была большая дверь. Видимо, там они и занимались какой-то кровавой работой. Не хотелось даже представлять, что там происходило. Сейчас у них, похоже, был перерыв.

— Ну, в любом случае, то, что мы потеряли четыре истребителя, — это факт. Не зря же нам приказали достать топливо для резервных машин.

— Да, верно.

Рабочие вздыхали из-за несчастья, постигшего их товарищей. Насколько сильны были их узы, из разговора было неясно. Ясно было лишь одно: чтобы восполнить потерю истребителей, сбитых Хадзимэ, требовалась работа, пачкающая их в крови.

Двое рабочих, докурив что-то похожее на сигареты, с видом «ну что поделать» вернулись в помещение. Из открывшейся двери хлынул ещё более сильный запах — запах крови.

— Господин.

— Да, идём.

Их уже давно не пугал запах крови. Хадзимэ и Тио направились к помещению, чтобы выяснить, что же такое это «топливо», которое, по-видимому, было причиной левитации истребителей, воздушного авианосца и парящих островов.

Дверь была раздвижной и, скорее всего, закрывалась автоматически через некоторое время. Хадзимэ и Тио проскользнули внутрь, пока она не закрылась.

И увидели. Увидели, почему те пилоты пытались захватить драконов живьём. И что такое «топливо».

Помещение было огромным. Высотой в два этажа и около ста метров в длину и ширину. Три стены полностью состояли из клеток, а в центре комнаты стоял какой-то рабочий стол. С потолка и пола торчало множество кранов и манипуляторов.

В клетках сидели драконы. Разных размеров, цветов и форм, но все они были безошибочно узнаваемы. Среди них были и те серые драконы, с которыми они играли на парящем острове. Самые крупные были не больше трёх метров, а большинство — от одного до двух метров. Были и совсем крошечные, сантиметров тридцать в длину.

Центр комнаты представлял собой настоящее кровавое море. На большом рабочем столе лежал дракон, зафиксированный манипуляторами. В его глазах уже не было света, а из вспоротой груди всё ещё текла кровь.

Рабочих было около десяти человек, включая тех двоих. Один из них сейчас тщательно промывал маленький серебристый камень, только что извлечённый из дракона.

Затем он положил его в какой-то прибор, проверил показания и передал другому рабочему. Тот, в свою очередь, установил серебристый камешек в другой аппарат и, что-то постоянно проверяя, начал им управлять.

В результате бесформенный до этого камень превратился в аккуратный квадратный чип.

Обработанный серебристый камень передали следующему рабочему. Тот вставил чип в основание цилиндрического устройства, похожего на флягу и соединённого проводами с большим аппаратом. Нажав несколько кнопок, он заставил шкалу на боку цилиндра засветиться снизу вверх серебристым светом.

Увидев всё это, Хадзимэ с каменным лицом пробормотал:

— …Ясно. У драконов в этом мире тоже есть нечто вроде Магических камней.

— И они обрабатывают их, превращая в «топливо», — кивнула рядом Тио. Вопреки её словам согласия, лицо её, как и у Хадзимэ, было непроницаемым, а в голосе не было ни капли эмоций.

— На парящих островах, должно быть, есть похожая руда… Тьфу, если бы всё было так, то можно было бы радоваться фэнтези. А так — тошнит от этого.

— Но мы не можем их остановить или вымещать на них свой гнев. Для них, живущих в небесах над отравленной землёй, охота на драконов — вопрос выживания. Мешать им — всё равно что желать им смерти.

— Пожалуй.

Более того, Тио, будучи драконидом, испытывала определённую привязанность к драконьему роду, но в конечном счёте это были просто демонические звери. В Тортусе она без колебаний убивала драконов.

И всё же в уголке сознания всплывал образ того дружелюбного дракона, которого они встретили в этом мире. Поэтому оставаться равнодушной к тому, что их используют как батарейки, она не могла.

Её чувства в точности совпадали со словами Хадзимэ: их действия можно было понять, но от этого всё равно «тошнило».

— Пошли, Тио. Хватит с нас.

— Да, пожалуй.

Увидели, узнали то, чего не следовало — с такими мыслями Хадзимэ и Тио покинули комнату. Долетавшие до них слабые крики драконов, казалось, молили о помощи, и, хоть они и понимали, что это лишь игра воображения, не вздохнуть было невозможно.

В тот момент, когда Хадзимэ и Тио собирались выйти из комнаты,

ГУ-У-У-УН!

Раздался низкий гул, и их тела качнуло от инерции, словно корабль резко ускорился.

Хадзимэ и Тио это нисколько не смутило, но несколько рабочих упали или сели на пол.

— Говорит командный мостик. Обнаружен корабль Арвенста. Наш корабль вступает в бой. Всему персоналу немедленно занять свои посты. Повторяю, наш корабль вступает в бой. Всему персоналу немедленно занять свои посты.

По всему кораблю разнёсся пронзительный вой сирены, а за ним последовало общее объявление. Из командного мостика был отдан приказ на вылет эскадрильи истребителей, а рабочим в этой комнате велели поторопиться с пополнением запасов.

В помещении воцарилась суматоха. Рабочие сложили около десяти тех самых цилиндрических устройств в ящик, погрузили его на тележку и бегом выкатили из комнаты.

Выходя вместе с ними, Хадзимэ с задумчивым видом сказал:

— Арвенст — это те воздушные пираты, о которых говорили те рабочие?

— Похоже на то. Случайность это или нет, не знаю, но, кажется, начинается бой.

Силы противника были неизвестны, но вряд ли регулярная армия целого государства проиграет каким-то «пиратам».

И всё же, армия с неизвестной боевой мощью собиралась сразиться с врагом, чьи силы также были неизвестны. Если этот воздушный авианосец вдруг собьют, перспектива погибнуть вместе со всеми не радовала.

— Надо сваливать. Причину левитации мы выяснили, а энергия, которая выделится при уничтожении двигателя, дающего этому авианосцу такую безумную тягу, пахнет неприятностями. Отойдём на безопасное расстояние и понаблюдаем.

— Да. Это будет разумно.

Полностью игнорируя суматоху на борту, Хадзимэ, чтобы сократить путь наружу, начал проделывать дыру в полу, попутно создавая из него ступени с помощью Алхимии, и вдруг, словно что-то вспомнив, сказал:

— Кстати, тот выживший… его ведь звали… Эм, Внезапный?

— Он, конечно, пережил немало внезапного с нашей встречи, но его зовут Хиггс, а не Внезапный. Даже не созвучно.

— Ну, Внезапный, Скоропостижный, неважно. Жаль, не будет времени ему навалять.

— Не стоит… Я не переживаю из-за этого. Одной лишь твоей ярости ради меня было достаточно, чтобы мне понадобилась сменка белья.

— Не волнуйся. Я предвидел и это, так что у меня в Сокровищнице есть запас твоего белья.

— Что, простите? Впервые слышу.

— Это Юэ дала. Помнишь, недавно мы вдвоём ходили по делам? Тогда она сказала что-то вроде: «Платочек взял? Кошелёк взял? А трусики Тио? Ну как можно такое забывать. М-м».

— Какая сила законной жены…

Словно пытаясь развеять неприятные мысли, Хадзимэ, ведя этот дурацкий разговор, проделал дыру в корпусе и выпрыгнул из несущегося на огромной скорости воздушного авианосца. Тио последовала за ним.

Хадзимэ тут же вскочил на скайборд, а Тио выпустила драконьи крылья, и они, отдалившись от авианосца, полетели параллельным курсом.

Хадзимэ накрыл их обоих общим барьером сокрытия и посмотрел на того, за кем гнался авианосец.

Корабль воздушных пиратов Арвенст был похож по форме на авианосец, но раза в три меньше. В отличие от военного корабля, из его кормы вырывались не серебристые частицы, а белый, почти бесцветный свет.

Разница в скорости была очевидна, и вылетевшие с авианосца истребители уже догнали пиратов и начали атаку.