Воздушный корабль пиратов умело маневрировал, уклоняясь от атак, и в то же время отстреливался из бортовых орудий, не давая врагу приблизиться. Вдобавок ко всему, с пиратского корабля, похоже, успели взлететь воздушные истребители, которые, демонстрируя великолепные фигуры высшего пилотажа, защищали свой флагман от нападавших.

— Похоже, пилоты у воздушных пиратов получше, хоть техника и вооружение у них похуже, — заметил Хадзимэ.

— Разница в скорости очевидна, манёвренность и вооружение тоже на первый взгляд уступают, но они держатся превосходно. Однако…

— Ага, разница в силах слишком велика.

Именно так. Каким бы ни было мастерство пиратов, им катастрофически не хватало боевой мощи. Число истребителей противника, даже на беглый взгляд, было втрое больше, а мощность и системы наведения их «Вулканов» и ракет были до смешного примитивны.

Вероятно, пиратский истребитель будет сбит одним попаданием ракеты или несколькими пулями «Вулкана». С другой стороны, военные истребители, судя по всему, могли выдержать десятки попаданий из пиратских «Вулканов» без потери боеспособности, не говоря уже о ракетах.

Им приходилось сражаться с многократно превосходящим по численности противником; чтобы сбить хотя бы одного, требовалось нанести в несколько раз больше точных ударов, а уйти от погони на скорости было невозможно. Выдающееся мастерство пилотов, творивших в небесах настоящие чудеса и вызывавших невольный вздох восхищения, лишь оттягивало неизбежное — это было очевидно.

— Как ни посмотри, это не похоже на нападение пиратов. Скорее всего, им просто не повезло нарваться на военных… — предположил Хадзимэ.

— О, Господин мой! Пиратский флагман, кажется, сменил курс. Хо, похоже, они намереваются нырнуть в тот Облачный хребет, — заметила Тио.

Слева виднелся гигантский облачный водопад. С громадного Облачного хребта, казалось, тянувшегося до самого края света, вниз, словно дым сухого льда, стекала река из облаков. Вероятно, это было всего лишь место с перепадом высот в море облаков, но со стороны это действительно выглядело как горная гряда.

Внутри моря облаков бушевали Чёрный дождь, вызывающий некроз клеток, и яростные грозовые ветры. Выдержат ли такую среду пиратский воздушный корабль и истребители с их, судя по всему, низкими характеристиками?

Это была отчаянная авантюра. Но, в любом случае, если они останутся здесь, их уничтожение — лишь вопрос времени. У них не оставалось иного выбора, кроме как рискнуть.

Пиратский воздушный корабль начал разворот влево по широкой дуге. Он уже получил несколько прямых попаданий от истребителей, и часть его корпуса была повреждена. Тем не менее, он умудрялся уклоняться от мощных орудийных залпов и ракет с авианосца, что говорило о просто поразительном мастерстве пилота.

Однако, на вопрос, смогут ли они уйти, ответ был очевиден.

— …Мрачновато.

— Да, это так.

Воздушный авианосец был уже совсем близко. Чем ближе он подходил, тем выше становилась вероятность попадания. Каким бы божественным ни было мастерство пилота, сокращение дистанции не оставило бы ему шансов.

Казалось маловероятным, что они дотянут до Облачного хребта.

Хадзимэ и Тио, наблюдавшие за этой сценой, разумеется, не собирались бросаться на помощь. В этом мире пираты были «разбойниками». Они были вне закона, игнорировали правила, которых придерживалось большинство. Иномирянам, пришедшим сюда лишь для того, чтобы удовлетворить своё любопытство и немного поразвлечься, не стоило вмешиваться в подобные проблемы.

Неважно, насколько сомнительными были моральные качества военных пилотов или насколько неприятным был процесс производства «топлива», — у них и в мыслях не было принимать сторону воздушных пиратов.

«Всё-таки этот мир слишком суров, чтобы просто наслаждаться им — и окружение, и нравы людей», — с кривой усмешкой подумали Хадзимэ и Тио. У них не было дурного вкуса нарочно наблюдать за массовой гибелью людей, поэтому они отвернулись, собираясь покинуть это воздушное пространство.

Но эта штука, зовущаяся судьбой и неотступно преследующая Хадзимэ, доброй не была и так просто их не отпускала. Так было со всеми событиями в Тортусе, так было, когда он вышел на короткую прогулку и провалился в другой мир, и так было и сейчас, когда этот мир оказался на грани, а прямо у них на глазах разворачивалась битва двух фракций…

— Пи-и-и-и-и-и-и-и!

— А?

— М?

На поле боя, раскрашенном грохотом, рёвом ветра и оранжевыми вспышками взрывов, внезапно раздался пронзительный звук. Он был похож на свист, но куда более отчаянный и пронзительный — это был крик.

Хадзимэ и Тио невольно снова посмотрели в сторону битвы и уловили, что к ним на высокой скорости приближается нечто маленькое.

Между морем облаков и небом, в лучах заходящего солнца, проскальзывая между оранжевыми всполохами взрывов, летел крошечный, сияющий серебром объект. Это был маленький, но величественный дракон.

— Пи! Пи-и-и-и-и-и!

Серебряный дракончик отчаянно махал крыльями и кричал так, что, казалось, вот-вот сорвёт горло.

«Заблудился?» — подумали Хадзимэ и Тио, но тут же поняли. Это крошечное существо смотрело прямо на них, а точнее — на Тио.

Хадзимэ взглянул на парящие вокруг него Пенсил-Кросс-Вельт. Все функции работали исправно. Эффект Маскировки был активен. Ни облик, ни запах, ни источник тепла не должны были быть обнаружены. Но летящий к ним дракончик, без всяких сомнений, направлялся прямо к Тио.

Хадзимэ медленно приблизился к лицу Тио и принюхался.

— Ч-что такое, Господин мой? Когда ты так внезапно меня нюхаешь, это, признаться, смущает.

— Да вот, подумал, может, ты источаешь какой-то особый запах, который даже мой Артефакт скрыть не может.

— …Думаю, я не ошибусь, если скажу, что сейчас очень хочу тебе врезать.

Тио, что было редкостью, выглядела рассерженной. Слегка покраснев, она ладонью оттолкнула лицо Хадзимэ.

Пока они препирались, дракончик долетел до них и, крича «Пи! Пи!», стал кружить вокруг пары. Похоже, это была не ошибка, и он действительно их видел.

— Эй-эй, что такое? Выглядит он как-то очень отчаянно.

— …Неужели он просит о помощи?

Тио посмотрела на дракончика со странным выражением лица. Почему дракон, который должен бояться людей, пытается вмешаться в их конфликт? Хадзимэ тоже недоумённо склонил голову набок.

Но на этом странности не закончились.

Воздушные пираты, которые, казалось, на последнем издыхании рвались к Облачному хребту, вдруг резко изменили курс. Теперь нос их корабля был направлен… прямо на Хадзимэ и Тио.

— Что происходит? Неужели Маскировка и впрямь пробита?

— Нет, Господин мой. Вероятно, причина в этом малыше, не так ли?

— Гнаться за маленьким дракончиком, кружащим в воздухе, когда их вот-вот собьют? Серьёзно, я ничего не понимаю.

Из-за смены курса пиратов военные тоже заметили дракончика, и, к удивлению, несколько их истребителей отделились от основной группы и устремились к ним. Они были полностью заняты превосходными пиратскими истребителями, но всё равно решили проделать брешь в своей боевой формации, чтобы добраться до дракончика.

В то же время пиратские истребители, бросив защиту своего флагмана, тоже ринулись к маленькому дракону.

— …Кто же ты такой?

Тио бессознательно обратилась к дракончику, который отчаянно пытался что-то донести. Пираты, готовые пожертвовать жизнью ради него. Военные, готовые упустить почти добитых пиратов, чтобы поймать его.

Было очевидно, что этот серебряный дракончик — не просто заблудившийся малыш.

— Чёрт. Не знаю, в чём дело, но если так пойдёт, нас в это втянут. Тио, хватит наблюдать. Валим из этого района.

— М, поняла.

Судьба дракончика вызывала интерес, но брать под опеку существо, за которым гонятся и военные, и пираты, было бы верхом безрассудства. Хадзимэ и Тио кивнули друг другу и собрались уходить.

В тот же миг, словно прочитав их мысли, дракончик преградил им путь. А затем он начал испускать серебряное сияние.

Дракончик светился ослепительно и величественно. Хадзимэ и Тио невольно замерли, и в их головах раздалась мольба, в которой чувствовалась детская наивность, но вместе с тем и невыразимое отчаяние.

«Спасите… спасите! Король, прошу! Спасите всех… спасите друзей!»

Это не были чётко произнесённые слова. Но смысл был передан безошибочно.

Не в силах скрыть своего замешательства, Хадзимэ и Тио переглянулись, не двигаясь с места.

Внезапно по всей округе ударил сверхзвуковой импульс.

— Пи?!

— Уо!

— Нуах! Это как в тот раз!

Звуковая атака, подобная той, что истребитель применил на Парящем острове. Но эта была гораздо мощнее и даже создала физическую ударную волну, которая безжалостно обрушилась на Хадзимэ и Тио.

Конечно, Хадзимэ и Тио она не причинила вреда, но дракончик был не так крепок. Его таинственное серебряное сияние рассеялось, его отбросило ударной волной, и, потеряв сознание, он безвольно начал падать.

— А, ну-ка, держись!

Тио непроизвольно рванулась вперёд и подхватила дракончика на руки.

— Тио! Не зевай!

— Ну?

Военный истребитель пронёсся мимо в одно мгновение. Когда Хадзимэ выкрикнул предупреждение, второй истребитель уже выпустил ракету, которая, как и на Парящем острове, раскрывалась в воздухе клеткой.

Прямо перед ними разорвался снаряд, и особая сеть начала стремительно расширяться, готовясь накрыть их.

В последний момент, прежде чем она накрыла Тио и потерявшего сознание дракончика, между ними вклинился Хадзимэ.

— Ха-а-а!!

Один боевой клич. Направленный выброс маны был преобразован в физический удар с помощью навыка «Демоническая ударная волна». Багряная волна невероятной мощи отшвырнула сеть далеко прочь.

Следом за вторым истребителем приближался третий. Он замедлился и выпустил из-под фюзеляжа нечто вроде крюка. Вероятно, им он собирался подцепить воздушную клетку и доставить на авианосец.

Было видно, как пилот приближающегося истребителя в изумлении таращит глаза.

И его можно было понять: они пытались провести блестящую операцию по захвату дракончика, как вдруг из ниоткуда появляется красавица с крыльями и прижимает его к себе, затем сеть сдувает багровой волной, а следом за ней на летающей доске материализуется какой-то парень. Тут кто угодно удивится.

Да, Тио, вылетев вперёд, покинула зону действия Маскировки, а Хадзимэ, использовав Демоническую ударную волну, тоже раскрыл себя.

Прочный на вид крюк, выпущенный из нижней части третьего истребителя, летел прямо в Хадзимэ, прикрывавшего собой Тио и дракончика.

Пальцы правой руки Хадзимэ согнулись, словно когти. В следующее мгновение он взмахнул рукой навстречу крюку.

И после этого остался, конечно же, не разорванный в клочья Хадзимэ, а лишь обломки крюка, падающие в море облаков. Навык «Коготь ветра» разрезал его на мелкие кусочки.

Пиратские истребители, преследовавшие военные машины, сделали широкий разворот, облетая Хадзимэ и Тио.

Хадзимэ бросил на них короткий взгляд и увидел, что пилоты пиратов тоже смотрят на них с изумлением, от которого глаза лезли на лоб. Выражение их лиц так и говорило: «Что это, чёрт возьми?!»

— Тио, как он?

— Угу, он просто без сознания, ничего серьёзного. …Прости, Господин мой. Я невольно выскочила, и из-за меня мы ввязались в неприятности.

Тио с виноватым видом подошла к Хадзимэ. Тот лишь с кривой усмешкой пожал плечами.

— Если тело двинулось само, значит, это и было то, чего ты желала всем сердцем, верно? Так что не парься. К тому же, нам не привыкать влипать в неприятности. Изображаешь из себя наблюдателя — будь готов и к такому.

— У… угу. Понятно. Спасибо тебе.

От беззаботного тона Хадзимэ Тио смущённо поджала губы. И, кажется, придвинулась к нему ещё чуть ближе.

Взгляд Хадзимэ был устремлён вперёд, где приближался пиратский воздушный корабль, а военный авианосец совершал разворот, чтобы окружить их. Истребители, то ли из-за опаски, то ли из-за замешательства, кружили вокруг Хадзимэ и Тио.

Глядя на эту сцену, Хадзимэ усмехнулся ещё шире и пробормотал:

— Что ж, для начала попробуем мирно… «поговорить».

Спасибо, что всегда читаете.

Спасибо также за ваши отзывы, мнения и сообщения об опечатках.

Небольшое объявление: на сайте издательства Overlap вышла новая глава комикс-версии.

Это круто, реально круто. Битва с Когтистым медведем просто невероятно динамичная.

Она очень захватывающая, и я думаю, вы сможете по-новому взглянуть на Хадзимэ в начале его пути по Бездне.

Если вам интересно, обязательно загляните посмотреть!

Следующая глава планируется к выходу в субботу в 18:00.