На краю парящего в небесах острова, поджав колени, сидел Повелитель демонов. Это был Хадзимэ.

— Ты ведь знал, что так всё и обернётся… — с досадой сказала Тио, глядя на Хадзимэ. Ссутулившаяся спина, потухший, как у мёртвой рыбы, взгляд, идеальная поза с поджатыми коленями. Он был живым воплощением картины «Человек в депрессии».

— Гх…

Только это и смог выдавить из себя Хадзимэ. Глядя на него, Тио снова вздохнула с досадой, но тут же невольно усмехнулась. Любой, кто их знал, наверняка не поверил бы своим глазам, увидев, как они поменялись ролями.

— Ну же, Господин. Пора бы тебе прийти в себя. Нам ведь ещё выяснять, почему этот остров летает, верно?

Тио присела рядом с ним на корточки. С ласковой улыбкой она заглянула ему в лицо, словно утешая. Хадзимэ мельком взглянул на неё, а затем бросил взгляд себе за спину.

Там лежали несколько драконов, закативших глаза и потерявших сознание. Их сородичи тыкали в них носами, проверяя, живы ли те, и с ужасом косились на Хадзимэ и Тио. Потерявшие сознание, само собой, стали жертвами одной из ста восьми техник издевательства Стиля Повелителя демонов — «Демонического „ку-ку“!».

— Оставь меня, лучше займись ими. Я… я по горло сыт самим собой и своей глупостью.

— Что ж, нельзя отрицать, ты повёл себя весьма по-детски.

— Кха… Услышать такое от какой-то дракоши-недотёпы… Депрессия. Умереть… не хочется, но вот стать хикки — в самый раз.

— Даже с такой душевной травмой ты так естественно меня оскорбляешь… М-м-м! — Тио покраснела и смущённо заёрзала.

Один из драконов, тыкавших носом в товарища, удивлённо склонил голову, а мгновение спустя принялся громко, встревоженно кричать. Остальные драконы вздрогнули, обернулись и тоже подняли шум. У дракона, что закатил глаза, изо рта вывалился язык… похоже, он был на волосок от смерти.

— И всё же это редкость, чтобы ты, Господин, так срывался с катушек.

— Ну, не стану отрицать, я и впрямь на большем взводе, чем обычно. Это ведь моё первое *приключение*, где нет ни чёткой цели, ни могущественного врага, ни жизней товарищей на кону.

— Мальчишка, да и только.

— Ты и сама резвилась вовсю.

— Угу. Не могу отрицать.

Ещё один дракон безвольно вывалил язык. Другой на миг очнулся, вытянул переднюю лапу к небу и… обмяк.

Зоркий глаз бы заметил, как от тел драконов, что вывалили языки и обмякли, к небесам поднимается белый дымок! От «Демонического „ку-ку“» они были на грани смерти от шока!

— Ладно, как бы то ни было, сохрани мой позор в тайне, хорошо? Если Юэ и остальные узнают, я от стыда и ненависти к себе стану настоящим хикки.

Заручившись обещанием Тио хранить тайну, Хадзимэ поднялся, развернулся и решительно зашагал к драконам, что громко оплакивали гибель своих товарищей.

Заметив его приближение, уцелевшие драконы в ужасе съёжились и бросились наутёк.

— Хе-хе-хе, а иметь с тобой тайну на двоих не так уж и плохо. Хорошо. Я сохраню образ моего инфантильного Господина глубоко в своей груди.

— Полагаюсь на тебя. А ну-ка, вы, не смейте подыхать без разрешения.

Продолжая разговор с Тио, Хадзимэ, носивший полные романтики чёрные перчатки, неспешно протянул руку в воздух и что-то крепко сжал. А затем вбил это «что-то» в лежащего у его ног дракона.

Дракон с вываленным языком дёрнулся в конвульсиях. Драконы, укрывшиеся в небе, издали крик, словно вопрошая: «Ты что, бьёшь мёртвых?!»

Не обращая на них внимания, Хадзимэ проделал то же самое с остальными: хватал что-то в воздухе и ударом ладони вбивал в тела драконов.

— И всё же, вблизи это ещё заметнее… какие же хилые тела у здешних драконов.

— Угу. Судя по тому, как они боятся людей, и по загрязнённой земле, для этих бедняг мир суров и еды в нём мало, это уж точно.

Переговариваясь, Хадзимэ заставил багряные искры пробежать по его чёрной перчатке. С треском разрядов рука покрылась молниями, и он, продолжая непринуждённо болтать, ударил ею дракона с вываленным языком туда, где должно было быть сердце.

Дракон конвульсивно дёрнулся. В следующее мгновение он резко распахнул глаза — и воскрес!

Хадзимэ, с обманчивой небрежностью, но на самом деле с ювелирной точностью, применил «Облачение в молнию», устраивая электрошок и другим драконам, готовым вознестись на небеса.

К слову, протягивая руку в воздух, он использовал «Прямой захват души» — с помощью чёрных перчаток, защитного Артефакта, он ловил души драконов, уже готовые отправиться на тот свет, и возвращал их в тела.

Драконы, прошедшие через столь грубую и прямолинейную реанимацию, при виде Хадзимэ всё так же дрожали от страха.

— Что ж, ничего не попишешь. Сам виноват, — пробормотал Хадзимэ и достал из «Сокровищницы II» еду для этих драконов-неженок — мясо.

Он небрежно бросил его к их лапам. Драконы вздрогнули, но убежать не могли — Хадзимэ был слишком близко. Однако их ноздри затрепетали, уловив дивный аромат, идущий от мяса.

Хадзимэ их беспокоил. Вернее, пугал. «Отведёшь взгляд — и он тебя прикончит…»

Несмотря на эти мысли, у них уже вовсю текли слюнки. Не прошло и десяти секунд, как они начали украдкой поглядывать на мясо у своих лап.

Они были похожи на щенков, которым скомандовали «жди!».

Хадзимэ криво усмехнулся.

— Это извинение за то, что напугал вас. Да и жалко смотреть, как вы, драконы, походите на неженок. Ешьте, сколько влезет.

Сказав это, он оставил мясо и для тех драконов, что кружили в небе, наблюдая за происходящим, а сам отошёл.

Драконы переглянулись. «Он не нападает? Что это так вкусно пахнет? Можно это есть?» — их мысли были почти слышны.

Те, что были в воздухе, с опаской спустились на землю. При виде кусков мяса их глаза налились кровью, а слюна потекла рекой. Драконы переглянулись. И мельком взглянули на Хадзимэ.

Хадзимэ спокойно стоял рядом с Тио. Рядом с этим загадочным, добрым и могущественным существом, чья аура была так похожа на их собственную.

Наконец один из драконов не выдержал и откусил кусочек. Остальные наблюдали за ним, словно спрашивая: «Э-эй, ты в порядке?». На миг смельчак застыл, а в следующее мгновение его глаза широко распахнулись, и он впился в мясо.

— ГЮ-О-О-О-О-О-ВА-А-А-А-А-А-А!

Слова были не нужны. Это был восторженный рёв! «Неужели на свете бывает такая вкуснятина! Да это же сокровище, а не еда!» — казалось, звучал в голове их мысленный крик.

Разумеется, остальные драконы тут же набросились на мясо и тоже взревели от восторга.

Один из них от восхитительного вкуса и переполнявших его чувств даже закатил глаза и вывалил язык. Белый дымок души стал подниматься к небесам. Хадзимэ быстро схватил её, вбил обратно ударом и оживил разрядом. Дракон тут же снова впился в мясо.

— Ну и дохнут же они от всего подряд. Насколько же они хилые.

— Хотелось бы сказать, что они позорят род драконов… но, похоже, они и мясо-то едят впервые. Наверное, перебиваются фруктами и прочим, что растёт на этих летающих островах. Кстати, откуда у тебя столько мяса?

— А. Помнишь, мы как-то устраивали барбекю? Народу было много, вот я и закупился с запасом. Это остатки.

— М-м? Постой-ка, Господин. Если не ошибаюсь, мясо тогда было отборное? Помнится, какой-то известный бренд.

— Ага. Категории А5.

— …Впервые в жизни поесть мяса, и сразу высшего сорта. Пожалуй, неудивительно, что они чуть не вознеслись.

Да что там, фермеры, вырастившие его, пришли бы в ярость, узнав, что их продукт скормили диким зверям! В оправдание Хадзимэ можно сказать, что кроме консервов, у него не было ничего другого, что драконы могли бы есть. Хотя и ему самому было немного жаль.

Но эта, в некотором роде, расточительность принесла неожиданные плоды.

— Хм? …Кажется, они стали меньше нас бояться?

И правда, драконы, всем своим видом излучавшие довольство сытых едоков, то и дело поглядывали на Хадзимэ. В их взглядах страха стало заметно меньше. Теперь в них читалось скорее недоумение.

— …Может, я ошибся? Не думал, что твари, которые так боятся людей, изменят своё отношение из-за какой-то еды.

— Хм-м. Они такие простодушные, что за них становится тревожно. Словно дети, которые пойдут за любым, кто предложит им конфетку.

Он не думал, что дикие звери так легко отбросят свою настороженность. Потому и дал им мясо в качестве извинения, но… такими темпами они могут потерять бдительность и перед теми, кого действительно стоит опасаться.

А это, в конечном счёте, могло стоить им жизни. От этой мысли лицо Хадзимэ помрачнело.

— Хотя, с другой стороны, если они готовы потерять бдительность из-за еды, значит, их совсем загнали в угол…

Хадзимэ вздохнул. С его лица исчезло это неопределённое выражение, и аура вокруг него резко изменилась.

— Простите. Я не хотел с вами играть… Плохо вышло. Бойтесь людей как следует, — с этими словами он собрался высвободить «Подавление», но в этот момент…

— Гьяу?!

Внезапно драконы в панике развернулись и сломя голову бросились в лес.

— Господин?

— Нет, это не я. Я ещё не использовал «Подавление». Что за…

Тио с сомнением посмотрела на Хадзимэ, но тот лишь отрицательно покачал головой. Он и сам не понимал, почему драконы вдруг обратились в бегство.

Однако в следующее мгновение он понял причину и умолк. Будь здесь Шиа со своими «Адскими кроличьими ушками», она бы, вероятно, заметила это одновременно с драконами, а то и раньше.

— Что это? Что-то приближается? Для живого существа… странный звук.

— М-м? Я ничего не слышу… А, нет, теперь слышу. …Это… похоже на звук мотора?

— Д-да. Мне тоже так кажется…

Издалека доносился тихий, пронзительный звук: «Ки-и-и-и-и-и-и-и!» Он и впрямь, как сказала Тио, походил на звук мотора. Звук работающего механизма. Хадзимэ не мог скрыть своего недоумения.

Чёрный дождь, загрязняющий мир, драконы и острова, парящие в небесах. В этом, без всяких сомнений, фэнтезийном мире стремительно приближалось нечто, издающее звук, похожий на гул мотора. Неудивительно, что его представления о мире рушились.

— И к тому же, оно…

— …быстрое!

В тот самый миг, как Тио закончила фразу Хадзимэ, сопровождаемый пронзительным визгом, показался и сам источник звука.

Пять объектов. Небесно-голубой цвет, сливающийся с Лазурными Небесами, обтекаемый дельтовидный корпус из твёрдого на вид материала. Снизу к каждому крепилось по несколько продолговатых цилиндров. Выстроившись клином, они неслись прямо на летающий остров.

Увидев, как они в мгновение ока пронеслись у них над головами, Хадзимэ во всё горло возразил:

— Какого чёрта здесь делают истребители?!

Да, это определённо были истребители. По сравнению с теми, что существовали на Земле, они больше походили на космические истребители из фантастических фильмов, но обострённое зрение Хадзимэ отчётливо разглядело и людей в кабинах пилотов в передней части корпуса, и цилиндрические объекты под днищем, поразительно похожие на земные ракеты.

— …Господин. Кажется, мы ошиблись с жанром этого мира. Это скорее… научная фантастика.

— Что за хаос.

Чёрный дождь, загрязняющий землю, драконы, острова, парящие в небесах, и футуристические истребители в воздухе.

Да уж, мир и впрямь был полон хаоса.

Издавая резкий визг «ки-и-и-и», истребители из другого мира чертили в небе изящные дуги. Звено из пяти машин, покружив над островом, словно изучая его, отступило на некоторое расстояние.

— Они наверняка нас видят. Хорошо бы как-то наладить с ними контакт.

— Может, для начала попробуем поговорить с ними через «Телепатию»?

Пока Хадзимэ и Тио беззаботно переговаривались, один из развернувшихся истребителей вдруг начал окутываться странным светом. Теперь он походил уже не столько на научно-фантастический корабль, сколько на НЛО. Пролетая над лесом, он испустил нечто вроде световой волны.

Не раздалось ни грохота, ни взрыва, лес не разлетелся в щепки. Но эффект определённо был.

Ки-и-и-и-и-и-и!

В уши ударил резкий звук, непохожий на гул моторов.