Ветер оглушительно ревел. Ураганный напор. Вверху — яркие Лазурные Небеса. Ослепительно сияющее солнце. Под ними — море облаков, отражающее свет и сверкающее серебром.

В окружении этого великолепия, скрестив руки на груди, в свободном падении мчались две фигуры.

— У меня что, судьба такая — как в пещеру зайду, так сразу в свободное падение?

— Кто знает. Но, по крайней мере, это падение куда приятнее предыдущего, не так ли?

— Погодка и впрямь чудесная...

На всякий случай повторим: эти двое находились в свободном падении, без страховки и парашютов.

— Может, для начала выберемся под облака?

— Да. Погода там, похоже, скверная, но, быть может, мы что-то узнаем об этом мире. Ведь здесь, над облаками, ничего нет.

Пока они переговаривались, Хадзимэ и Тио вошли в облачную пелену.

В тот же миг их встретили яростная турбулентность и беспрерывные удары молний. Оказалось, это море облаков было не просто пасмурной пеленой или дождевой тучей, а чем-то вроде сверхмасштабного скопления кучево-дождевых облаков. При этом оно не закручивалось в спираль, так что на тайфун было не похоже. Просто аномально гигантский грозовой фронт, тихо накрывший весь видимый мир.

Молнии с оглушительным рёвом метались вокруг, словно пытаясь уничтожить незваных гостей, и обрушивались на Хадзимэ и Тио.

Внезапно тело Хадзимэ вспыхнуло багряными искрами. Удар молнии, который должен был поразить его, лишь скользнул по телу, словно по гладкой поверхности, и улетел в совершенно другую сторону.

Тио же, похоже, попросту выдержала удар благодаря Укреплению драконьей чешуи. С невозмутимым видом она применила Магию регенерации, чтобы залатать дыру в одежде.

Прошло всего несколько секунд.

С громким хлопком прорвав облачный покров, они вынырнули под морем облаков.

И тут же на них обрушились неистовый ветер и проливной дождь.

— Ух ты, вот это жесть.

— Как бы сказать... этот мир уже почти на грани гибели, а?

Хадзимэ призвал восемь многоцелевых штурмовиков с Контролем гравитации — Кросс-Вельтов — и окружил себя с Тио защитным барьером. Глядя изнутри на потоки дождевой воды, стекающие по поверхности барьера, он невольно высказал свои мысли вслух.

И было отчего. Ливень, низвергавшийся на мир сплошным водопадом, был мутным, как грязевой поток. Капли дождя, попавшие на кожу, тут же окрашивали её в угольно-чёрный цвет.

Тио с помощью магии ветра смахнула с себя Чёрный дождь, а затем, совместив её с магией огня, создала поток горячего воздуха и быстро высушила свою и Хадзимэ одежду, после чего неопределённым тоном поделилась впечатлениями об ином мире.

Её взгляд был устремлён на собственную руку, только что намокшую под Чёрным дождём. Кожа покрылась бесчисленными красными пятнами. Похоже, контакт с этой водой вызывал воспаление.

Мир, где с небес льётся очевидно ядовитый Чёрный дождь.

Конечно, это могло быть лишь местным явлением, но тёмный цвет простиравшегося под ними океана явно был вызван не только отсутствием солнечного света. Чёрный дождь лил так долго и обильно, что успел окрасить собой целое море.

А если столь обширные загрязнённые воды разнесутся океанскими течениями по всему свету... можно было легко представить, какая безысходность царит в этом мире.

Хадзимэ достал свой Смартфон и капнул на Дисплей каплю Чёрного дождя. По экрану тут же пошла рябь. Через несколько секунд появился экран загрузки.

— Как и ожидалось, неизвестные компоненты. Ни в данных Тортуса, ни в данных Земли таких нет. Влияние на человеческий организм... оу, похоже, твои опасения были верны, Тио. Посмотри, этот дождь вызывает некроз клеток.

— ...Надо же. Впрочем, живые существа всегда находят способ приспособиться и выжить в любых условиях. Возможно, есть организмы, которые смогли адаптироваться. К тому же, этот Чёрный дождь может быть лишь локальным явлением.

— Что ж, может быть. Ладно, вернёмся наверх. На нас это почти не действует, да и вылечиться мы можем мгновенно, но от этого чернющего мира и впрямь тоска берёт.

— Согласна.

Бросив последний взгляд на бушующий чёрный мир, Хадзимэ и Тио под защитой барьера снова устремились в море облаков.

Они прорвались сквозь облачную пелену и вновь оказались под ясной Лазурью небес.

— Вот так попадёшь в Камикакуси, а тебя забросит в мир, где выжить — та ещё задачка.

— Это точно. Что будем делать, Господин? Возвращаемся?

Тио спросила без тени сомнения в том, что они могут вернуться на Землю. С Направляющим Компасом и Кристальным ключом вернуться домой можно из любого мира. Именно поэтому они ничуть не паниковали, когда в пещере их начал поглощать белый туман.

Хадзимэ взглянул на Тио. Сделав вид, что задумался, он хмыкнул и спросил в ответ:

— А ты чего хочешь, Тио?

— ...Думаю, нам следует вернуться. Это уже не просто небольшое приключение в соседних горах. Будь этот мир получше, можно было бы и осмотреться... но, учитывая время до возвращения Юэ и остальных, даже если мы решим отправиться в приключение, сначала нужно вернуться и взять их с собой.

На мгновение криво усмехнувшись, Тио высказала благоразумное мнение. И вправду, хоть они и могли вернуться в любой момент, для забавы в отсутствие семьи это приключение было слишком масштабным, а сам мир — слишком тревожным.

Её слова отражали свойственную Тио рассудительность.

Хадзимэ, прищурившись, посмотрел на неё и снова сделал вид, что задумался. Затем, словно обдумав её предложение, он с кривой усмешкой согласился: «Ты права», — и активировал Сокровищницу II, чтобы достать Направляющий Компас.

И в следующий миг...

— А? Хм-м? ...Чёрт. Я облажался, Тио.

— М? Что случилось, Господин?

Тио склонила голову набок, глядя, как Хадзимэ виновато чешет в затылке. От его следующих слов её лицо застыло, словно ледяная маска.

— Я Компас забыл.

С беззаботным смешком Хадзимэ пробормотал, мол, «вот незадача», а Тио так и застыла с открытым ртом.

Секунда, другая. Когда смысл слов Хадзимэ наконец дошёл до неё, она изменилась в лице и в панике начала его допрашивать:

— З-з-з-забыл?! Что значит «забыл»?! Он же был в Сокровищнице!

— Да нет~. Только что вспомнил, я ведь его Юэ одолжил недавно и так и не забрал. Вот оплошность.

— Придурок!! Не смей забывать такие важные вещи!

— Ого, чтобы Тио меня отчитывала... какой свежий опыт.

— Не время для шуток!! Что нам теперь делать... мы же не можем вернуться!

Столкнувшись с вопиющей беспечностью Хадзимэ, Тио понуро опустила плечи. Она даже не осознавала, что впервые в жизни накричала на него.

— Да ладно, не паникуй ты так.

— Что? Ты слишком спокоен. У тебя есть способ вернуться?

— Способа вернуться нет, но, с другой стороны, если Компас у Юэ, то и спешить особо некуда, верно? Кристальный ключ у меня, но если Компас найдёт меня, она сможет отследить сигнал в обратную сторону.

— ...Ясно. Если так подумать, то причин для паники и впрямь нет. Как только Юэ воспользуется Компасом, чтобы найти нас, мы сможем вернуться. Хм, прости, Господин. Я показала себя не с лучшей стороны.

Поняв, что ситуация не так уж и серьезна, Тио пристыженно опустила глаза.

Отводя взгляд, она не видела, каким тёплым и нежным стало выражение лица Хадзимэ. В нём не было и следа обычной садистской манеры общения — лишь глубокая, неподдельная любовь.

А всё потому, что он понял причину её столь редкой паники.

Тио испугалась не самой невозможности вернуться. Перед ней стоял человек, который одной лишь силой воли обрёл способность пересекать миры, начав с нуля. Подобные сомнения были бы оскорблением для Хадзимэ.

Причина её паники была в другом. А именно в том, что из-за неё, Тио, Юэ и остальные оказались разлучены с Хадзимэ. Она не сомневалась, что они смогут вернуться. Проблема была во времени. На какой срок она разлучит Хадзимэ с Юэ и остальными?

Проще говоря, так проявилась её забота о чувствах Юэ и остальных, которые будут волноваться из-за того, что Хадзимэ не возвращается. И хотя её главной чертой была выносливость, она без колебаний становилась щитом для своих товарищей. Так что и паника её была в высшей степени в духе Тио.

— Что ж, под облаками, конечно, царит атмосфера конца света, но небо здесь очень даже неплохое. Давай до поры до времени отправимся в приключение, Тио. Выясним, есть ли у этого моря облаков край, и если есть, то найдётся ли там земля.

— Точно. Да, да! Так и поступим!

Смущённая Тио, услышав приказ возобновить приключение, радостно встрепенулась. Выражение её лица не нуждалось в словах. Это была та самая обворожительная улыбка, глядя на которую оставалось лишь с досадой подумать: «Если бы она всегда так улыбалась, никто бы и не усомнился, что она принцесса драконидов».

Прошло некоторое время с начала их воздушного путешествия. Теперь Тио трансформировалась в Чёрного дракона, а Хадзимэ сидел у неё на спине.

Сначала Хадзимэ летел на Скайборде, а Тио, используя Частичную драконизацию, отрастила лишь крылья и летела в человеческом обличье с помощью магии ветра, но Хадзимэ сам попросил её стать его скакуном.

Лететь по бескрайнему небу на спине дракона — мечта любого мужчины. И хотя Хадзимэ уже не раз её исполнял, он не уставал от этого и при любой возможности просил Тио покатать его.

『Давненько я не летала с тобой на спине, Господин. После возвращения на Землю такой возможности почти не было.』

— Это точно. К тому же, и на Тортусе, и на Земле мы в основном летали по ночам. Я и вправду давно не парил в таком ясном, бескрайнем небе.

『Если хочешь, я готова летать с тобой в любой момент. Небо Земли, конечно, тесновато, но с твоими Артефактами, Господин, это можно легко исправить, ведь так?』

— Верно. Достаточно будет создать пару Артефактов для подавления сигналов и маскировки. А то воздушного боя с ВВС Сил самообороны Японии мне только не хватало.

Ловя потоки ветра, она летела по ущельям в море облаков, грациозно изгибаясь. Уходящая вдаль молочная дорога из облаков, похожих на сахарную вату, сама по себе была захватывающим зрелищем.

Облачный ландшафт был не только пологим: местами он образовывал гигантские горы или, как сейчас, глубокие каньоны. Встречались и облачные арки, и облака, похожие на надвигающиеся цунами. Это было поистине грандиозное зрелище, которое можно было назвать континентом над облаками.

Благодаря приложению Контроля гравитации Хадзимэ был словно приклеен к спине Тио, так что упасть он не мог. Давление ветра и состав воздуха в радиусе метра от его тела регулировались специальным Артефактом в виде серьги. Поэтому Тио летела без всяких ограничений и опасений, в полную силу.

Резко взмыв из каньона, она выполнила «бочку», пролетая между парящими в воздухе облаками. Она пронеслась под облачной аркой, закружилась в танце вокруг облачной горы, а затем, после крутого подъёма, ринулась в свободное падение. И наконец, расправив крылья с такой силой, что разметала окрестные облака, она помчалась сквозь облачное цунами, словно сёрфер по волне.

— Похоже, тебе весело?

『Да, очень весело!』

На спокойный вопрос Хадзимэ, контрастировавший с её резкими манёврами, она ответила ожидаемо восторженным голосом. Словно в подтверждение своих слов, она издала один раскатистый рёв. Мощный, но в то же время приятный звук заставил и Хадзимэ весело рассмеяться.

И тут до них донеслось слабое эхо, словно ответ на рёв Тио.

— О? Тио, ты слышала?..

『Похоже, мы нашли первого селянина... то есть, первое живое существо. Рада, что они тут не вымерли окончательно.』

Значит, даже в мире, где льётся Чёрный дождь, вызывающий некроз клеток, всё-таки была жизнь. Звук, который становился всё громче, достигая их ушей, явно был голосом живого существа — причём, судя по всему, рёвом крупного зверя.

Хадзимэ хлопнул по её чёрной чешуе, и Тио, словно только этого и ждала, резко развернулась.

Они миновали несколько облачных гор и, наконец, обогнули особенно высокий столб из закрученных облаков. Впереди, на фоне неба, показалось несколько чёрных точек, похожих на капли чернил.

『Хо... Так и в этом мире есть мои сородичи.』

— Всё-таки это фэнтезийный мир. Хотя пока неясно, могут ли здесь «люди» становиться «драконами», как дракониды, или это просто разновидность демонических зверей.

Пятна на фоне Лазури медленно росли. Обладая зрением, несравнимым с человеческим, они уже ясно видели, кто это был.

Драконы. Не змееподобные восточные, а западного типа. Их было около десяти. Серые, длиной метра два-три, с довольно тощими телами. По сравнению с Тио они выглядели до смешного хилыми. Их рёв, который время от времени раздавался, словно призывая её, теперь казался скорее писком.

Мелкие драконы стремительно приблизились. Чтобы проверить, есть ли у них разум, Тио решила заговорить с ними.

『Эй, вы! Понимаете ли вы нашу речь? Возможен ли диалог?』

В ответ раздалось лишь звериное «гьяу-гьяу-гьяо-гьяо». Они кружили вокруг зависшей в воздухе Тио, словно ласкаясь, и тут...

— ...

Они неверяще уставились на Хадзимэ, сидящего у неё на спине. Это был самый настоящий, безошибочный повторный взгляд.

Хадзимэ в ответ удивлённо хмыкнул, глядя на замолчавших и пялившихся на него серых драконов.

— А?

И тут же...

— Гьюва-а-а?!

Серые драконы отреагировали так, словно увидели нечто, чего видеть были не должны, и бросились наутёк. Некоторые в панике даже теряли высоту и чуть не падали.

Это зрелище в точности напоминало несчастных жертв, столкнувшихся с чудовищем, или Селянина А, который случайно наткнулся на Повелителя демонов.

Они по-прежнему издавали лишь звериные крики, не пользуясь речью и не проявляя признаков высокого интеллекта. Но по тому, как они, постоянно оглядываясь, в ужасе уносились прочь, можно было легко представить их безмолвные вопли:

— Бегите, скорее бегите!

— Кто-нибудь, спасите!

— Боже! О, Боже, молю, ниспошли спасение!

— Я не могу умереть здесь! Только не так!

— ...Тио.

『Ч-что, Господин?』

Тио ответила на его тихий голос с лёгкой дрожью. Повернув шею, она увидела Хадзимэ с отсутствующим взглядом. В его профиле сквозила какая-то вселенская скорбь.

— Я что, настолько страшный?

『Н-нет, я так не думаю, право же...』

— Но их реакция была точь-в-точь как у жертв в фильме ужасов, которые наткнулись на маньяка-убийцу. А я ведь даже Подавление не использовал. Ничего… не делал.

『М-может, они просто не привыкли к людям? Подумали, что встретили своих, а когда подлетели, увидели незнакомое существо на спине и испугались, вот и всё.』

— Испугались так, что удирали, словно от смерти? ...А мне в последнее время говорили, что я стал мягче, что уже почти привык к жизни на Земле...

『Господин, твой удручённый вид пробуждает во мне материнские инстинкты, но, может, догоним их? Раз уж мы нашли живых существ, не стоит их упускать.』