Далеко за полночь в одной из комнат дома Нагумо раздавался тихий стук клавиш и мерцал тусклый свет дисплея.

На кровати, подложив под голову подушку и оперевшись на локти, лежала принцесса семьи Нагумо — Мю. Устроив ноутбук у изголовья, она болтала в воздухе маленькими ножками, совсем не собираясь спать.

С тех пор как она попала в этот мир, прошло уже пять лет. Сейчас Мю было десять, и хотя ростом она по-прежнему не отличалась, в её «миловидности» определённо стала проскальзывать «красота».

Правда, избавиться от привычки заканчивать фразы на «-нано» у неё пока не получалось, хоть она и старалась, но Мю уже настолько повзрослела и стала похожа на ответственную старшую сестру, что ей выделили отдельную комнату.

Впрочем, как и её отец, она имела свойство засиживаться допоздна и терять счёт времени, увлёкшись субкультурой, что изрядно беспокоило её матерей и сестёр.

『Хм-м, значит, На-тян, ты тоже идёшь на эту церемонию?』

『Да. Буду петь гимны в составе Певчих』.

Мю напечатала вопрос, и её собеседница, которую она звала На-тян (настоящее имя — Наталия), тут же прислала ответ. Судя по её словам, это была десятилетняя девочка из США. Они случайно познакомились в какой-то незамысловатой онлайн-игре и с тех пор время от времени общались и вне её.

К слову, языковые способности Мю обеспечивал созданный Хадзимэ Артефакт со встроенной функцией «Понимания языка» (эксклюзивная версия для Мю, с распознаванием голоса и проекцией текста), который поддерживал не только все языки мира, но даже и древние наречия. Вот и сейчас она на самом деле переписывалась на чистом английском.

『Ого, Певчие! Это здорово-нано』.

『Правда? Мне кажется, в моей стране полно девочек в Певчих』.

『Тогда твоей стране нечего бояться, даже если нападут Апостолы-нано. Если все жители разом грянут священный гимн, то снесут им девять десятых сил. Останутся просто деревянные куклы-нано』.

『Прости, Мю. Иногда я тебя совсем не понимаю…』

Разумеется, она и не могла понять.

Итак, судя по сегодняшнему разговору, в это воскресенье Наталия должна была сопровождать одного из родителей (судя по всему, весьма высокопоставленного чиновника) на крупную церемонию с участием правительственных лиц. Там планировалось выступление детского хора, состоящего из детей присутствующих, и Наталия тоже должна была в нём петь.

Вот только кроме пения гимнов ей там было совершенно нечего делать. На фуршете после церемонии детям предстояло лишь слоняться без дела в ожидании, пока взрослые закончат свои «долгие взрослые разговоры». Близких друзей у неё там не было, а с детьми из определённых семей родители и вовсе запретили общаться. От всего этого Наталия чувствовала себя скованно и подавленно.

『Эх-х… Вот бы ты была со мной на вечеринке, Мю』.

『Так подружись с другими ребятами, пользуйся случаем』.

『Не хочу. А если мы подружимся, а окажется, что её семья враждует с моим отцом? Будет неловко… Некоторые из детей постарше даже подходят поговорить по поручению родителей. Не хочу я с такими дружить』.

『Хм-м, прямо как у аристократов』.

『Аха-ха, как у аристократов… Мю, ты говоришь так, будто знаешь, как у них всё устроено. Ты случайно не из Великобритании?』

『Нет. Мю из расы морского народа』.

『Аха-ха-ха! Вечно ты так говоришь. Это где вообще?』

『Женщина моря』.

『Аха-ха-ха～』

Видимо, слова Мю показались ей забавными, потому что дисплей заполнился строчками смеющихся смайликов. Успокоившись, Наталия напечатала своей необычной подруге, которая так отличалась от её школьных друзей, сообщение с просьбой.

『Слушай, Мю. Может, поболтаем вот так во время вечеринки?』

Церемония должна была состояться днём, так что даже с учётом разницы во времени пообщаться было вполне реально. Однако картина, где дочь сидит в углу и всё время копается в смартфоне, вместо того чтобы участвовать в приёме… как на это посмотрит семья Наталии и окружающие? Но стоило Мю подумать об этом, как она почувствовала в сообщении Наталии неподдельную тоску. Внутри неё тут же проснулся дух старшей сестры!

『Хм-м, ну ладно』.

『А, правда? Ты же говорила, тебя недавно ругали за то, что слишком много сидишь в сети… Будет довольно поздно, да?』

『Всё в порядке, не проблема. Это же ради подруги, так что меня точно простят-нано. Так что жди, На-тян. Я не дам тебе заскучать на вечеринке-нано!』

『Л-ладно. Не знаю… Я рада, но почему-то у меня дурное предчувствие』.

В выходные предчувствие Наталии блестяще оправдалось.

В тот день в одном из городов США проходила церемония. На мероприятие, где, как и говорила Наталия, собралось множество правительственных чиновников, были допущены и представители прессы, которые вели съёмку для вечернего выпуска новостей.

Разумеется, выступление детского хора с участием Наталии стало одним из украшений церемонии, и кадры с усердно поющими детьми наверняка тоже должны были попасть в новости.

После завершения официальной части наступило время фуршета. Мероприятие проходило в зале первоклассного отеля, так что и угощение было на высшем уровне.

Взрослые тут же разошлись обсуждать свои заумные дела, а Наталия, как и ожидалось, осталась в одиночестве, готовая превратиться в подпирающую стенку «дитя смартфона».

«Хм, Мю ещё нет? Может, мама или кто-то из сестёр её всё-таки не пустил?»

Убедившись, что Мю не в сети, Наталия удручённо вздохнула, предвкушая долгие часы тоски до конца приёма.

И в этот момент…

— Юная госпожа. Говорят, когда вздыхаешь, счастье улетучивается.

— А?

От неожиданности Наталия вздрогнула и обернулась. Фразу, достойную какого-нибудь пикапера, произнесла, на удивление, миловидная девочка примерно её возраста.

Нет, слово «миловидная» было слишком слабым, чтобы описать её. Это была настоящая красавица.

Волнистые волосы цвета изумрудного блонда, таинственно-прозрачные нефритовые глаза. Бледно-розовые губы и щёки цвета чайной розы. В своём пышном платье, выдержанном в зелёных тонах, она казалась феей, сошедшей со страниц сказки. И хотя черты её лица были нежными, лёгкая озорная улыбка, напоминающая Чеширского кота, лишь усиливала это впечатление.

Наталия несколько мгновений ошеломлённо, почти заворожённо, смотрела на изумрудную фею, но когда та с любопытным «Хм-м?» заглянула ей в лицо, девочка наконец очнулась.

— Э-э, ты кто?

— Хм-м, как грубо. А я ведь пришла, потому что На-тян сказала, что ей одиноко.

— А, а? На-тян? Что?

Во всём мире её так называла только одна странная подруга из Японии.

Однако Наталия, не по годам сообразительная, тут же отмела эту мысль.

Да и в самом деле, кто в здравом уме примчится из Японии только потому, что подруга пожаловалась на одиночество на вечеринке? К тому же, с момента того разговора прошло всего три дня. Чтобы успеть, нужно было сорваться с места в ту же секунду, что было просто немыслимо.

Даже если на миг предположить, что она приехала, как она сюда попала? Здесь собралось множество крупных политиков, и охрана, разумеется, строго проверяла всех на входе. Никто, кроме заранее зарегистрированных гостей, не мог сюда пройти.

Оставался лишь один вариант: на самом деле эта девочка — тоже гостья на сегодняшней церемонии, и она всё это время ей врала. Они общались только в чате или через игровые аватары и никогда не видели лиц друг друга. Значит, девочка перед ней…

— Нет, это не так-нано. Мю — это Мю, и я действительно живу в Японии.

Мю произнесла это с видом, будто её розыгрыш удался. Наталия вздрогнула, но девочка, не дав ей опомниться, подошла ближе и взяла её за руку. Затем, приблизив губы к самому уху, она прошептала, словно делясь великой тайной:

— Потому что Мю — дочь Повелителя демонов и первая ученица его жён…

— …

— Ради подруги такое — не проблема-нано.

Мю посмотрела на покрасневшую Наталию и с немного смущённой улыбкой спросила:

— Или… моё появление тебя смутило?

Голова Наталии замоталась с такой скоростью, что, казалось, за ней оставался шлейф. Выражение её лица было красноречивее всяких слов.

Так, отбросив все мелочи и позволив себя увлечь, Наталия приготовилась провести скучную и унылую вечеринку вместе с подругой.

К слову, попала сюда Мю благодаря Хадзимэ, который отправил её с помощью Направляющего Компаса и Кристального ключа.

Поскольку в Японии в это время уже была ночь, она заранее объяснила Хадзимэ и остальным, куда и зачем направляется. Папа Хадзимэ был несколько озадачен глобальностью дружеских связей и лёгкостью на подъём своей дочери, но Юэ и остальные, умиляясь тому, как выросла и окрепла Мю, с радостью её проводили. Платье ей тоже подобрали они.

Впрочем, если бы они узнали, какими речами, достойными красавчика-персонажа из отомэ-игры, исполняющего кабэ-дон, она заставляет краснеть свою подругу… наверняка состоялось бы экстренное семейное собрание дома Нагумо.

— Ну ты меня и напугала!

— «Не дам тебе заскучать» — Мю держит своё слово.

— А-а, да, в этом вся ты. Точно Мю.

Отчеканила Мю с серьёзным видом, и Наталия, понурив плечи, окончательно убедилась: эта красавица, похожая на фею, и впрямь её подруга Мю.

— Не буду вдаваться в подробности, но ты и правда молодец, что смогла приехать.

— Угу. Если Наталии одиноко, Мю примчится даже в другой мир.

— С-спасибо, Мю… Почему-то мне кажется, что в будущем ты станешь очень опасной женщиной.

— Странно… Мне в последнее время часто это говорят-нано. А ведь я просто беру пример с сестричек и папы.

— А твоим сестричкам и папе такого не говорят?

— Ха?!

Несмотря на дурашливый разговор, на душе у Наталии было легко. Конечно, мысль о том, какой переполох начнётся, если все узнают о присутствии Мю, которой не было в списках гостей, заставляла сердце биться чаще, но радость от неожиданной встречи с подругой, которую она так хотела видеть, была гораздо сильнее. К тому же, Мю оказалась ещё милее и остроумнее, чем она себе представляла, и в ней даже чувствовалась какая-то взрослость. Такой подругой можно было гордиться.

Разговор лился сам собой, и хотя они стояли у стены, их уголок казался самым ярким и весёлым на всей вечеринке.

Но их веселью было суждено внезапно оборваться.

С громким звоном пожилой мужчина опрокинул бокал и рухнул на пол. Окружающие тут же подбежали к нему, но, осмотрев, поняли, что он, похоже, просто спит. Кто-то со смешком предположил, что он перебрал с алкоголем, но тут же в другой части зала упал ещё один человек.

Это стало сигналом. С небольшой задержкой люди на вечеринке один за другим начали оседать на пол.

— Ч-что? Что происходит… А… у?

— Наталия?

Растерянная Наталия оборвала фразу на полуслове. Мю обернулась и увидела, что подруга уже стоит на коленях, её веки вот-вот сомкнутся. Очевидно, на неё нахлынула неестественно резкая сонливость.

Мю тут же подхватила падающую Наталию и почувствовала, что и её саму клонит в сон.

— Это… Может, в еде что-то было? У-у, это должна была быть просто вечеринка… Это всё потому, что я папина дочка-нано? — пробормотала Мю слова, которые наверняка бы ранили Хадзимэ, если бы он их услышал. Она сказала Наталии, уже готовой потерять сознание: — Всё хорошо, — а затем достала из «Сокровищницы» склянку с зельем и выпила его. Сонливость мгновенно испарилась.

Она подумала, не дать ли зелье и Наталии, но, представив, что может произойти дальше, засомневалась, выдержит ли психика подруги такое. В итоге Мю решила оставить всё как есть.

Она хотела отправить сообщение Хадзимэ, но поняла, что сигнал глушат, и в тот же миг её уши уловили приближающийся топот множества ног.

Мю огляделась. Большинство гостей, отведав еды с подмешанным снотворным, уже спали или были на грани сна. Впрочем, среди уснувших были и охранники, и официанты, а значит, преступники использовали не только еду.

Устроить такое на приёме у политиков под усиленной охраной, усыпив всех, но никого не убив, — для этого требовались незаурядное планирование и организация.

— Ничего не поделаешь-нано.

Мю с сочувствием посмотрела на Наталию и легла рядом, притворившись спящей и лишь слегка приоткрыв глаза, чтобы за ней было незаметно наблюдать.

— Просыпайся, На-тян. Ну же, просыпайся.

— М-м-м…

От нежного прикосновения к щеке и ласковых поглаживаний по голове Наталия медленно пришла в себя. Приоткрыв веки, она увидела склонившееся над ней лицо Мю.

— Мю?

— Да, это Мю. Доброе утро, На-тян.

— Угу, доброе. Но… почему ты в моей комнате, Мю?

— На-тян. Если ты всерьёз путаешь это место с бетонными стенами и стальной дверью со своей комнатой, то Мю придётся однажды серьёзно ПОГОВОРИТЬ с твоей семьёй-нано.

— Что? …………… А?!

Окончательно очнувшись ото сна, Наталия резко села и огляделась. Она действительно находилась в унылой комнате с бетонными стенами и стальной дверью, как и сказала Мю.

Кроме них двоих, в углу комнаты сжавшись сидели ещё около десяти детей её возраста. Все они были в праздничной одежде, а значит, их тоже забрали с приёма. Некоторых она знала — они пели с ней в хоре.

Все сидели, дрожа от страха. Наталия снова повернулась к Мю, поняв, что всё это время лежала у неё на коленях.

— М-Мю! Что вообще произошло… Где мы?! Что с нами случилось?! А мой отец?!

Видя, что Наталия на грани паники, Мю быстро придвинулась и крепко обняла её, нежно похлопывая по спине и шепча успокаивающим голосом: — Всё хорошо, всё хорошо-нано. С тобой есть Мю-нано.

Наталия тут же обмякла и постепенно успокоилась.

Убедившись, что подруга пришла в себя, Мю отстранилась и, обведя взглядом остальных детей, заговорила:

— Во-первых, нас усыпили снотворным в еде и похитили прямо с приёма-нано. Потом нас привезли сюда, ехать было минут сорок. Забрали только детей, взрослые остались там.

При слове «похитили» дети готовы были разрыдаться, но Мю продолжила, не давая им поддаться панике:

— Здесь не все, но, похоже, все похищенные дети находятся в этом здании. Судя по разговорам преступников, они собираются выдвигать требования. Мы — заложники. Это довольно крупная организация, все вооружены пистолетами. Помощь придёт не сразу-нано. В общем, пока что всё так. Есть вопросы?

— Для начала, я хочу знать, откуда ты всё это знаешь! — выкрикнула Наталия, пока остальные ошеломлённо молчали.

— Потому что я не спала!

— А снотворное?!

— Я приняла противоядие!

Наталия уже решила не спрашивать, как именно. С трудом подбирая слова, она задала очевидный вопрос:

— П-почему ты такая спокойная?

— У меня богатый опыт похищений.

— Да что у тебя за жизнь такая?!

— Меня заставляли пересекать пустыню, запирали в подземелье, сплавляли по канализации, выставляли на аукцион, похищала чудовищная монахиня…

— Хватит! Не хочу больше слышать!

Стоило Мю начать перечислять на пальцах все случаи похищений, как Наталия со слезами бросилась ей на шею. Видимо, она представила её несчастной девочкой с трагической судьбой.

— У-у… но тогда почему ты здесь? Ты ведь могла сбежать, Мю?

— Мю?

Вытирая глаза, Наталия задала резонный вопрос. Остальные дети с интересом следили за их разговором. Мю же, склонив голову с видом «о чём это ты?», ответила:

— Зачем Мю сбегать, когда забирают На-тян?

— У…

Мю ответила так, словно её спросили, почему один плюс один не равняется трём. Наталия потеряла дар речи. Мю была слишком крута, и девичье сердце Наталии не выдержало. Её лицо стало красным, как спелое яблоко!

Чтобы скрыть смущение, Наталия спросила, что они будут делать дальше.

— Для начала, свяжусь с папой-нано.

С этими словами Мю достала из-под юбки своего платья смартфон. Один из мальчиков-заложников пробормотал: «А разве смартфоны у всех не отобрали?..», но… что творится у девочек под юбкой — великая тайна. Наверное.

Мальчишки слегка покраснели при виде мелькнувшего бедра Мю и отвели взгляды (похоже, их перепалка с Наталией немного сняла напряжение и страх), а Мю попыталась связаться с Хадзимэ и…

— ?! Вот я влипла-нано…

Она внезапно рухнула на четвереньки, понурив голову. В её руке лежал смартфон с погасшим тёмным экраном.

На самом деле этот смартфон был не обычным, а Артефактом для связи, созданным Хадзимэ. Как и другие личные Артефакты Мю, он был оснащён встроенным источником маны. Главное его отличие от обычного телефона заключалось в том, что он позволял совершать звонки между мирами. С таким устройством связаться с Хадзимэ и остальными, у которых были такие же, можно было из любой точки Земли. Поэтому Мю и не волновалась, когда у неё отобрали обычный телефон, но…

— Зарядить… забыла-нано…

Связь между мирами требовала больших затрат энергии. Мю, как и любая девочка её возраста, любила поболтать с подружками и часто получала нагоняй от папы Хадзимэ за то, что слишком быстро расходовала заряд. Вот и в этот раз, недавно истратив почти всю ману, она побоялась, что её снова будут ругать, и не попросила зарядить Артефакт. Теперь он был полностью разряжен.

— Э-э, Мю?

Наталия с полуулыбкой посмотрела на поникшую Мю, догадавшись, в чём дело. Заметив её взгляд, Мю резко вскинула голову и, отводя глаза, заявила:

— Нельзя зацикливаться на прошлом-нано! Нужно смотреть в будущее-нано! Правда, Наталия-а-а?!

— А-а?! Э-э…

— Это не провал-нано! Это открытие, что данный способ не работает-нано!

— Д-да?

— Поэтому я передумала связываться с папой.

— …

Мю торопливо убрала смартфон под юбку (а на самом деле — в «Сокровищницу»). Пока Наталия и остальные смотрели на неё с непередаваемым выражением лиц, Мю, скрестив руки на груди, погрузилась в раздумья.

«Так, обещание папе номер один: не раскрывать свою личность, не показывать Артефакты. Обещание папе номер два: в случае необходимости сначала обязательно посоветоваться с папой или одной из сестричек. Обещание номер три: если нет времени на соблюдение первых двух обещаний и Мю считает это необходимым…»

— «Действуй как знаешь. А я со всем разберусь» — вот что он сказал-нано. Да, сейчас как раз тот самый случай-нано.

Повторив про себя заветное обещание папы, Мю мысленно добавила: «Папа такой классный-нано. Каждый раз, как вспоминаю, заново влюбляюсь-нано», — и окончательно определилась с планом действий.

Она сказала Хадзимэ, во сколько закончится приём. Если она не выйдет на связь, нет, именно потому, что она не выйдет на связь, он заподозрит неладное, откроет Врата к месту проведения приёма и явится за ней. Учитывая время, проведённое на вечеринке и потраченное на похищение, Хадзимэ должен заметить неладное меньше чем через час.

Как только это произойдёт, он с помощью «Направляющего Компаса» мгновенно определит её местоположение. На этом инцидент с похищением будет исчерпан.

Если же ситуация изменится до прибытия Хадзимэ, Мю без колебаний использует всю данную ей силу для решения проблемы. Сокрытие последствий она оставит самому надёжному папе в мире, а сама будет сражаться за свою жизнь и жизнь своей подруги. А потом она вернёт свой смартфон и свяжется с Хадзимэ. И тогда все проблемы будут решены.

— Есть-нано! — воскликнула Мю, воодушевившись собственным планом и напрочь забыв о своей привычке, от которой так старалась избавиться. Дети, внимательно наблюдавшие за ней, затаили дыхание, когда она обернулась и одарила их сияющей улыбкой.

— Не нужно так волноваться-нано. Всё будет хорошо.

Это не было пустым утешением, принятием желаемого за действительное или тем более бравадой. В её словах чувствовалась такая сила, что она убеждала сама по себе. Напряжение на лицах детей спало, щёки слегка порозовели.

Мю удовлетворённо кивнула и, пробормотав: «На всякий случай, подготовимся-нано», — собрала детей в углу комнаты и начала расставлять вокруг них маленькие крестики.

Возможно, в этом уже не было особого смысла, но она всё же делала вид, что достаёт их из-под юбки, хотя количество и размер крестиков явно превышали то, что могло бы там поместиться. От этого сверхъестественного явления Наталия смотрела в пустоту, а глаза остальных детей, следивших за каждым движением Мю, загорелись любопытством.

— Ты… кто такая? — тихо спросил один светловолосый мальчик, до этого заворожённо смотревший на улыбку Мю.

В ответ Мю, закончив расставлять крестики и удовлетворённо кивнув, с гордостью, с самодовольным выражением на лице, словно провозглашая то, чем дорожила больше всего на свете, заявила:

— Меня зовут Мю. Я — любимая дочь Повелителя демонов, Богоубийцы-нано!

Надо ли говорить, что дети были ошарашены.

Спустя несколько минут центром этой импровизированной тюрьмы стала Мю. Дети, естественно, потянулись к ней, ведь она ни на секунду не теряла самообладания и сохраняла приветливую улыбку. Каждый хотел быть поближе к Мю.

Это немного раздражало Наталию. Когда Мю попросила всех представиться, и они по очереди назвали свои имена, она, к счастью, добавила, что они с Наталией — «лучшие подруги-нано!», иначе та, не обращая внимания на приличия, могла бы и надуться.

«И вообще, не слишком ли он близко подобрался?»

Заняв место рядом с Мю, Наталия не могла не сверлить взглядом светловолосого мальчика, который устроился с другой стороны и увлечённо с ней разговаривал.

Замечал он это или нет, но мальчик, время от времени поглядывая на Наталию, продолжал беседу с Мю.

— Эм, я не очень понял… но, в общем, папа Мю-тян очень-очень сильный, он нас быстро найдёт и всех побьёт, да? — спросил светловолосый мальчик по имени Эмиль.

Дети с горящими глазами слушали рассказы Мю о её потрясающем папе, но Эмиль, будучи более рассудительным, пришёл к такому выводу, поскольку в её историях проскальзывало то, что в реальном мире было бы невозможно без магии.