— Я видел новости. Это было ужасно. Я не думаю, что твои ученики в чём-то виноваты, но пока ты с ними, тебе, возможно, снова придётся оказаться под ударом.

— ...И что? Это мой долг. Я ведь учитель.

— С тебя хватит.

Я не говорю, что тебе нужно бросить преподавание. Можешь найти работу и здесь. И вообще, то, что Айко называла учительским долгом, на самом деле им не было. Она и так взвалила на себя слишком много.

Так говорил Тайси. И, конечно, в том, что она взвалила на себя слишком много, он был прав. У учителей тоже есть своя жизнь. Поведение Айко с точки зрения обычного учителя могло показаться даже безумием.

Но в этом была вся Айко. «Учитель Хатаяма», которая не изменилась ни после призыва в другой мир, ни на грани жизни и смерти.

— Я не уволюсь. По крайней мере, пока школа не против, я хочу продолжать. Я хочу работать в этой школе и увидеть выпуск своих учеников.

Сказав это, она встала. В её глазах не было ни тени сомнения, а голос звучал не упрямо, а твёрдо. В нём была ясная воля.

Этот разговор окончен. Словно говоря это без слов, она собралась вернуться на праздник, но Тайси в панике преградил ей путь. И, не скрывая раздражения, продолжил.

Он сказал то, о чём не хотел и упоминать. То, что для нынешней Айко было самым больным.

— ...Ай, ты действительно об этом беспокоишься?

— ...Что ты имеешь в виду?

— На самом деле тебя волнует... твой парень, не так ли?

— Ч-ч-ч-что, о чём ты вообще говоришь?!

Невозмутимость Айко мгновенно испарилась! Никакой твёрдости! Да, такие темы для неё были критическими!

Видя её панику, Тайси был обезоружен и криво усмехнулся. Но раз уж он зашёл так далеко, отступать было некуда.

— Только ты одна думаешь, что тебе удаётся это скрывать. И твоя мама, и я — мы все в курсе. Мы знаем, что за время твоего отсутствия у тебя появился парень. И что этот парень... твой ученик.

— ЧТО?!?!

Какая выразительная реакция. По её лицу можно было прочитать всё, что она думает.

А именно, обращённое к Тайси: «Откуда ты знаешь?!», и к матери: «Значит, всё-таки догадались?! Но как?!».

— А как тут не догадаться? Ты с самого детства ужасно не умеешь врать.

— Н-но почему ты решил, что это ученик...

— Ну, тут и думать нечего. Парень, с которым ты сошлась во время своего отсутствия и которого стесняешься представить родителям, — кто это может быть, если не ученик?

Вполне логично. Айко схватилась за голову.

Тайси выглядел раздосадованным, но тут же посерьёзнел. И заговорил увещевающим тоном, словно предлагая единственно верный ответ на терзавшие Айко вопросы.

— Учитель и ученик... Ты же понимаешь, Ай.

— ...!

— Ты ведь сама так страдаешь из-за этого. С тобой случилась ужасная вещь. В такой ненормальной обстановке всякое бывает, можно и оступиться... Я тебя не виню.

— Тайси?

Ей показалось, что тон его голоса изменился. Она подняла голову. Его серьёзные глаза были слишком близко, и она невольно отступила. Но Тайси тут же сократил дистанцию.

— Ай, давай покончим с этими неправильными отношениями. Возвращайся сюда, и начнём всё с чистого листа. Поначалу тебе, может, будет одиноко... но теперь я буду рядом.

— Тайси, что ты такое говоришь...

Нет, она уже всё поняла. По огню, горевшему в глазах Тайси, даже такая наивная, как Айко, всё поняла.

Она и подумать не могла, что Тайси испытывает к ней такие чувства. По крайней мере, в школьные годы у него ведь была девушка. Поэтому она не могла скрыть своего изумления.

— Когда ты исчезла, я думал, у меня сердце разорвётся. Тогда я и понял. Понял, как ты для меня важна.

— П-послушай, давай сначала успокоимся?

Приближающийся Тайси не пугал её, но приводил в замешательство. Особенно потому, что его лицо становилось всё более лихорадочным.

И тут последовал новый удар.

— С твоим парнем ведь не всё гладко, так?

— Угх!

— Естественно. Он же просто ребёнок. Он не сможет сделать тебя счастливой. А я унаследую семейное дело, смогу тебя обеспечить, и мы ровесники. У нас всё обязательно получится.

Едва она услышала это признание, похожее на предложение руки и сердца, как её спина упёрлась в ствол дерева. Она и не заметила, как отступила так далеко.

Руки Тайси легли на её хрупкие плечи. Перед ней было лицо друга детства, но с незнакомым, по-настоящему мужским выражением — таким, какого она никогда прежде не видела.

Если бы это случилось до призыва, возможно, сердце Айко и дрогнуло бы.

Но сейчас, какие бы сильные чувства ей ни выражали, в её душе не было и ряби. Напротив, в её мыслях был не стоявший перед ней друг детства, а другой...

— Хадзимэ...

— Ай!

Имя тихо сорвалось с её губ. Он стоит прямо перед ней, но девушка перед ним смотрит не на него.

Ревность толкнула Тайси на действие. Его пальцы сильнее сжали её плечи. То ли он собирался притянуть её к себе, то ли поцеловать.

Айко, не ожидавшая от Тайси такого напора и, что важнее, поглощённая мыслями о любимом, на мгновение опоздала с реакцией.

— Нет, Хадзимэ!..

Она уже собиралась оттолкнуть его с силой, опасной для обычного человека, но...

— Да, я здесь, Айко.

— А?

— А?

Тайси и Айко в унисон издали растерянные возгласы.

Неожиданно рядом с ним, широко улыбаясь, оказался Хадзимэ. Одна его рука схватила Тайси за воротник, а другая остановила руку Айко, пытавшуюся оттолкнуть парня.

— Ч-что... кто ты такой?! Что ты делаешь?!

— Это я у тебя хотел спросить. Ты что себе позволяешь с чужой девушкой?

В следующее мгновение Тайси исчез. Вернее, так показалось, потому что он, словно плоский камушек, пущенный по воде, пролетел над самой землей.

Ему так сильно дёрнули воротник, что перехватило горло, и он издал лишь сдавленный хрип. Он трижды отскочил от земли и, рухнув на четвереньки, сильно закашлялся.

Не обращая на него внимания, Айко, ошарашенно хлопая глазами, подняла взгляд на Хадзимэ.

— Х-Хадзимэ?

— Ага, я.

— П-почему ты здесь?

— Потому что здесь Айко?

— Нет, не надо отвечать вопросом на вопрос, словно знаменитый альпинист…

Видя её полное смятение, Хадзимэ состроил нарочито печальное лицо.

— В последнее время ты о чём-то слишком много думала. Я хотел как следует поговорить.

— А, это… ну…

Это Айко избегала его, так что ей было ужасно неловко. Она невольно опустила глаза.

Выражение лица Хадзимэ тут же сменилось, и он лукаво ухмыльнулся.

— Да и с твоей семьёй я хотел поздороваться. Но если бы я попросил, ты бы ведь отказала, верно? Поэтому…

— Поэтому?

— Я решил просто… взять и прийти♪.

— Хадзимэ…

«Наверняка кто-то из них, Юэ или остальные, а то и все вместе, подбили на это Хадзимэ, а он и рад был подурачиться», — подумала Айко. Она с лёгкостью представила, как Юэ и другие девочки показывают ей большой палец с пожеланием удачи.

Айко стало ещё стыднее от мысли, что она, должно быть, заставила волноваться и их тоже. Но в то же время ей было искренне приятно, что о ней беспокоятся.

— Так вот почему ты переместился сюда.

— Именно. Я воспользовался компасом, и он передал мне образ праздника. Подумал, что будет здорово повеселиться вместе.

Присмотревшись, она заметила, что Хадзимэ одет в юкату. Неужели он специально переоделся под стать ей, когда понял, где она? Эта мысль согрела сердце Айко.

— Что ж, прости за внезапное появление… но в итоге всё к лучшему.

Улыбка исчезла с лица Хадзимэ. Его взгляд, до этого ласковый, теперь был направлен на Тайси, который только-только сумел подняться на ноги.

Айко вздрогнула. Её охватили жгучий стыд и паника при мысли, что он видел, как к ней приставал другой мужчина.

— А, эм, это не то, что ты подумал! У нас с Тайси ничего такого нет! У меня к нему ни капли симпатии! Ноль романтики! Ноль шансов!

— А-а, да, понятно…

Тайси снова рухнул на колени. Физически он вряд ли пострадал, так что, скорее всего, дело было в душевной травме. Похоже, это оказалось куда серьёзнее, чем полёт над землёй.

Такое яростное отрицание от женщины, в которую он влюблён… это был настолько сокрушительный удар, что даже Хадзимэ, собиравшийся испепелить его взглядом, невольно смягчился.

Впрочем, то было то, а это — это.

Хадзимэ внезапно обнял Айко сзади. «Х-Хадзимэ?!» — вспыхнув до корней волос, смутилась она, но даже не попыталась вырваться.

— Я примерно догадываюсь, почему ты меня избегала. Наверняка снова задумалась о нашем положении, верно? Хотя сейчас-то уже поздно.

— Хау?!

«Он видит меня насквозь. Насколько же я простая, если и семья, и друг детства всё поняли…» — Айко совсем пала духом.

— Если ты этого хочешь, я не против подождать до твоего выпуска. Если хочешь что-то изменить в наших отношениях, давай подумаем вместе… Честно говоря, мне обиднее всего, когда ты со мной не советуешься.

— Хадзимэ… ты прав. Прости…

Глаза Айко наполнились слезами, и она посмотрела на него снизу вверх. Её рука нежно легла поверх руки Хадзимэ, обнимавшей её.

— Я понимаю, как для тебя важно быть учительницей. Но в таком случае ты должна хотя бы меня отчитывать, а? Как тогда.

«Не хочу, чтобы ты жил в одиночестве», — эти слова, сказанные в городе Ур, были словами Айко как учителя, и Хадзимэ всегда бережно хранил их в сердце.

От этого воспоминания ей стало так тепло, что её лицо расплылось в нежной улыбке.

— Не забывай главного. Когда я решил принять тебя, я ведь сказал.

Айко вспомнила. Тот месяц после битвы с богами, когда она осознала, что тоже хочет быть любимой Хадзимэ. Разговор об их взаимной решимости. Условия, которые нужно было принять, чтобы стать женой Владыки Демонов.

— Что бы ни случилось впереди, я не позволю тебе уйти.

В этих отношениях не было понятия «расставание». Даже если сама Айко воспротивится, Хадзимэ её не отпустит. Он принимает лишь тех, кто решил посвятить ему всю свою жизнь, и кому он готов посвятить свою.

Он не мог принять другую женщину, кроме своей возлюбленной Юэ, если бы существовала хоть малейшая вероятность разрыва. Он вкладывал всего себя в будущее, в котором они всегда будут вместе, что бы ни случилось.

Пусть его называют безрассудным и ужасным человеком, но это был тот минимум ответственности, который Хадзимэ установил для себя, решив принять нескольких женщин.

Короче говоря, от Владыки Демонов не сбежать.

— Понимаешь?

— …Да.

Он спросил это с нежным, но в то же время пронзающим до глубины души взглядом, и Айко ответила прежде, чем успела осознать. Вся красная, она лишь кивала и кивала.

Хадзимэ улыбнулся и кивнул в ответ, наконец отводя от неё взгляд.

Из груди Айко вырвался какой-то жалкий, обессиленный вздох, но на это пока можно было не обращать внимания.

Его слова были и ответом на недавний вопрос «Кто ты такой?», и в то же время приговором.

Приговором для мужчины, что застыл, глядя на непроницаемую для посторонних атмосферу между Хадзимэ и Айко.

Взгляд Хадзимэ вернул Тайси к реальности. Он нахмурился, и на его переносице пролегла глубокая морщина.

— …Насколько я понимаю, ты ученик Ай? Ты ещё студент и многого не понимаешь, но твоё существование лишь причиняет ей боль. Общество не так снисходительно, чтобы всё можно было решить одними чувствами…