За день до того, как подвал дома семьи Нагумо подвергся демонической перестройке, после полудня.

Хадзимэ с непроницаемым лицом шёл по жилому кварталу у реки.

Не то чтобы он был не в духе, но мысли о цели визита заставляли ноги немного тяжелеть. Там его определённо ждали непростые ситуации, и, хотя он бывал там уже не раз, его всё ещё умудрялись удивлять...

— Врываться в Великий Лабиринт было как-то проще. Ну, придётся смириться.

На его лице появилась сложная улыбка, но он хлопнул себя по щекам, чтобы собраться с духом. Этот путь нельзя было обойти, как ни крути — и из-за необходимости, и ради будущего.

Он подошёл к внушительной ограде, тянувшейся вдоль улицы. Это был дом, в который он направлялся.

Пройдя немного вдоль ограды, он достиг массивных деревянных двустворчатых ворот.

Ворота были открыты, а за ними виднелся просторный участок и большой японский дом, который скорее можно было назвать особняком.

Это был дом с историей, который невольно заставлял подтянуться.

На табличке было написано «Яэгаси». Рядом стояла большая деревянная вывеска с надписью «Додзё стиля Яэгаси».

Сбоку от ворот висело заламинированное объявление о наборе в обычную секцию кэндо. Это несколько снижало психологический барьер, который приходилось преодолевать, чтобы войти.

Да, это был дом Сидзуку, при котором находилось додзё.

О визите он предупредил заранее. Ему сказали, что он может проходить прямо к парадному входу.

Но почему-то именно открытые ворота заставили его колебаться. Датчик опасности Хадзимэ пищал не переставая.

Поэтому Хадзимэ нажал на кнопку домофона, установленную на столбе ворот.

— Да, кто это?

Словно только этого и ждали, тут же ответила женщина. Её спокойный, приятный для слуха голос принадлежал взрослой, уверенной в себе женщине.

Он встречался с ней на «Семейном совете». Да и по некоторым причинам с семьёй Яэгаси ему приходилось общаться чаще, чем с семьями других одноклассников, так что ошибиться он не мог.

Это был голос Яэгаси Кирино, матери Сидзуку.

— Это Нагумо Хадзимэ.

— А, точно по расписанию, Хадзимэ-сан. Добро пожаловать. Но я ведь говорила, что вы можете входить без звонка, не так ли?

— Даже близким друзьям не стоит забывать о вежливости.

— Хи-хи, пусть будет так.

«Всё-таки с ней немного не по себе», — подумал Хадзимэ и, сделав вдох, шагнул на территорию.

В тот же миг раздался свист рассекаемого воздуха!

— Так я и думал...

Он небрежно поднял руку ко лбу. Между его пальцами были зажаты три маленьких шарика.

Он поймал летевшие в него предметы. Слегка сжав их, он увидел, как из них посыпался подозрительный порошок.

Резкий запах, похожий на смесь нескольких специй, ударил в нос. Очевидно, это были слезоточивые бомбы.

Если бы они попали в лоб и рассыпали своё содержимое, обычный человек залился бы слезами и начал корчиться от непрекращающегося чихания.

— Хотелось бы спросить, в каком веке мы живём... но в этом доме...

После суматохи, связанной с возвращением, он узнал о семье Яэгаси немало. И если это их ответ на известие о его отношениях с Сидзуку, то Хадзимэ был готов принять вызов.

Хотя он не мог сдержать кривой усмешки.

Потому что семья Яэгаси была воистину непредсказуемой — их поступки всегда превосходили самые смелые ожидания.

Он шёл по огромному двору к главному входу в дом.

Это был не ухоженный японский сад для услады глаз, а обычный двор с гравием и сорняками, за которым, впрочем, следили.

От главных ворот к входу вела каменная дорожка, вдоль которой в случайном порядке стояли фонари и росло несколько больших деревьев. В левом дальнем углу был небольшой пруд.

Чуть поодаль виднелось отдельное одноэтажное здание. Додзё стиля Яэгаси.

Но в этот выходной день оттуда, где обычно должны были раздаваться голоса множества учеников, было жутко тихо.

Проходя мимо большого дерева, он едва не рассмеялся... Убийственная аура!

Подняв взгляд, он увидел старика в хакама, который прыгал с ветки над его головой, занеся для удара деревянный меч! Его аура была невероятно мощной, а в глазах читалась решимость сразить одним ударом!

— Здравствуйте, Сюдзо-сан.

Хадзимэ одной рукой небрежно поймал удар, способный раскрошить камень, и вежливо поклонился.

Человек перед ним, седовласый, с морщинистым лицом, выглядевший лет на восемьдесят, был мастером стиля Яэгаси и дедушкой Сидзуку, так что проявить уважение было необходимо.

К тому же, это был его третий визит, и в предыдущие два раза на него тоже нападали, так что он уже привык.

Он и в этот раз предполагал, что его ждёт подобная встреча, отчего и шёл с такой неохотой.

— А, Хадзимэ-кун, хорошо, что пришёл. Располагайся.

— Благодарю.

Вопреки его радушным словам, Сюдзо-сан с непроницаемым лицом с силой вдавливал в него свой деревянный меч. Со стороны он выглядел как полный псих.

Хадзимэ и Сюдзо молча сверлили друг друга взглядами.

Спустя мгновение Сюдзо, словно ничего и не было, отстранился и развернулся.

— Ты ведь ещё не обедал? Сейчас всё накроют, а пока проведи время с Сидзуку. Она должна быть в своей комнате.

— Может, сперва доложиться и всё обсудить?

— Я же сказал: располагайся. Похоже, ты славно потрудился.

— А-а, да. Спасибо…

Едва напряжение со стороны Сюдзо спало, как в тот же миг его пронзила новая жажда крови!

Хадзимэ тут же пригнулся, и над его головой просвистел резкий, сокрушительный высокий удар ногой.

Краем глаза присевший Хадзимэ заметил подол хакама. В какой же позе был нанесён тот удар? Следом, без малейшей заминки, последовал низкий и стремительный удар ногой.

Хадзимэ уклонился, отпрыгнув в сторону, и, перевернувшись в воздухе с опорой на одну руку, приземлился на ноги. Перед ним, сохраняя полную боевую готовность, застыл нападавший.

— Привет, Хадзимэ-кун. Рад тебя видеть. Располагайся.

— …Спасибо, Торамаса-сан. Простите за вторжение.

Яэгаси Торамаса. Отец Сидзуку и наставник школы Яэгаси-рю. Суровый мужчина средних лет, чьей визитной карточкой были три шрама на щеке — кто знает, где он их заработал.

Он произнёс ту же фразу, что и его отец Сюдзо, и с таким же непроницаемым лицом как ни в чём не бывало пошёл прочь.

И в тот же миг сбоку в Хадзимэ на огромной скорости метнули деревянный меч! Он резко мотнул головой, уклоняясь, и отчётливо услышал, как из-за ближайшего каменного фонаря донеслось цыканье.

Тут же раздался всплеск воды! Из пруда, где он, по-видимому, прятался, в позе яростного ястреба выпрыгнул пожилой ученик! Из его рта вылетело бесчисленное множество игл!

Хадзимэ увернулся, плавно скользя по земле, но тут же что-то заметил и сделал высокое сальто назад.

Мгновением позже из-под земли выскочил перепачканный в грязи молодой ученик с деревянным мечом.

— Тц, не добил! — тихо сплюнул он.

Хадзимэ с ухмылкой приземлился на ноги, тут же вскинул руку, ловя летящий предмет, и им же сбил другой, летевший с противоположной стороны.

В руке у него оказалась стрела. Хоть и с резиновым наконечником, но всё же стрела. Проследив за её траекторией, он увидел на крыше главного дома ученика с луком наготове. На воротах с другой стороны стоял ещё один ученик, скрестив руки, словно только что что-то метнул.

Хадзимэ глубоко кивнул. Он спросил, уже почти зная ответ:

— Простите, Торамаса-сан… Школа Яэгаси-рю ведь на самом деле школа ниндзя?

— О чём ты, Хадзимэ-кун? Какие ещё ниндзя в наше время? Не стоит так зачитываться мангой. Тому, кто собирается стать спутником Сидзуку, такое не подобает.

— Д-да, но…

— И ещё: не «ниндзя», а «синоби». Не путай.

— Вы только что сами себя выдали, нет?

Хадзимэ огляделся. Пожилой ученик, выскочивший из пруда, снимал свой тренировочный костюм. Под ним оказалось чёрное одеяние…

Он посмотрел на то, что сбил: на земле валялось нечто, поразительно похожее на бо-сюрикэны, которые он видел в музее. Ученик, бежавший в характерной для ниндзя манере, наклонившись вперёд, мгновенно всё собрал.

Ученик с крыши ловко спустился на верёвке с крюком-кошкой на конце.

Хадзимэ снова посмотрел на Торамасу, указывая на всё это, но… тот уже исчез. Ему едва удалось заметить удаляющуюся вглубь дома спину — невероятно быстро.

И ни единого звука шагов. Ни от кого из них.

Хадзимэ медленно вдохнул, пытаясь подавить подступающее раздражение.

И тут…

— Хадзимэ! Добро пожаловать!

Раздался радостный голос. С энгавы главного дома ему махала рукой Сидзуку, одетая в роскошное кимоно.

Хадзимэ помахал в ответ и подошёл ближе, отчего Сидзуку расцвела ещё больше.

Она даже слегка накрасилась. Похоже, нарядилась специально к его приходу.

Раздражение как рукой сняло при виде Сидзуку, как всегда трогательной в таких мелочах.

— Ты ведь больше любишь европейскую одежду? Специально для меня надела?

— Д-да. Просто… я тебе ещё не показывалась в таком виде…

— Ясно. Спасибо. Усталость мигом прошла. Ты потрясающе выглядишь.

— С… спасибо.

Смущённо улыбающаяся Сидзуку в кимоно обладала поистине сокрушительной силой.

Видя перед собой не свою обычную суровую девушку-рыцаря, а просто влюблённую девчонку, Хадзимэ и сам невольно расплылся в улыбке и…

В тот же миг он сунул руку за пазуху и призвал мини-Доннер с глушителем. Движение было неуловимым. Спрятав ствол под мышкой, он дал очередь влево! В воздухе со звоном рассыпался сноп искр!

Вздрогнувшая Сидзуку перевела взгляд и увидела несколько едва заметных бугорков на земле, из которых торчали маленькие бамбуковые трубки…

Похоже, под землёй всё ещё прятались ученики.

Вероятно, там был прорыт туннель, и они, приподняв замаскированные под землю крышки, стреляли из духовых трубок.

— Эй, вы! Опять за своё! А ну-ка вылезайте!

Сидзуку вспыхнула и сердито закричала. Но ученики не ответили, лишь земля под ними слегка вздыбилась, и они скрылись.

Сидзуку дрожала от гнева. Хадзимэ, глядя на неё с сочувствием, всё же решил спросить то, что его беспокоило.

— Слушай, Сидзуку. Твоя семья ведь потомки ниндзя, да? Так ведь?

— …Надеюсь, что нет.

До призыва ничего подобного не случалось. Она впервые узнала об этом, когда Хадзимэ пришёл к ним в гости после возвращения. О странном устройстве дома, о неизвестных ей техниках школы Яэгаси-рю.

Больше всех была удивлена сама Сидзуку.

— Ты хоть раз спросила у них: «Меня что, тренировали как куноити, а я и не знала?»

— Я их допрашивала. Спросила, что такое школа Яэгаси-рю.

— И что они ответили?

— Сказали, что это обычное фехтование с парой трюков.

— Даже от родной дочери скрывают…

— Моя семья… — отрешённо пробормотала Сидзуку, и Хадзимэ посмотрел на неё с ещё большим сочувствием.

Только вернулась из безумного мира, как вдруг выясняется, что у всей её семьи, кроме неё самой, есть какая-то ненормальная тайная жизнь…

Похоже, судьба действительно любит Сидзуку, раз подкидывает ей столько забот и душевных терзаний.

— …Слушай, Хадзимэ. Ты же… не станешь меня ненавидеть, да?

Сидзуку с тревогой посмотрела на него, прикрыв рот рукавом кимоно. Хадзимэ удивлённо моргнул. Вот уж поистине беспочвенные страхи.

— С чего бы?

— Но, судя по всему, дедушка и отец опять устроили тебе проверку, да? Я же столько раз просила их прекратить…

— Это её отец и дед. Думают, что какой-то парень вроде меня отнимет у них дочь, так что их чувства мне понятны. На их месте я бы тоже открыл огонь.

— Нет, так нельзя! Да и нападать в принципе — это уже перебор.

С этим не поспоришь. Но в душе Хадзимэ был скорее на стороне Сюдзо и Торамасы, так что, хоть визиты к ним и стали несколько напряжённее, ненавидеть их было не за что.

— Если считать это испытанием, чтобы заслужить право на любимую дочь семьи Яэгаси, то это даже заводит. Я принимаю вызов.

— Ох, Хадзимэ, ну что ты такое говоришь…

Сидзуку снова спрятала лицо за рукавом, на этот раз почти полностью.

Наверное, не хотела показывать свою глупую улыбку, но её выдавали и пунцовое лицо, и уши, и затуманенный взгляд. Она была так мила, что хотелось силой отвести её руку.

— В-в любом случае, заходи. Давай пока спрячемся в моей комнате.

— Прятаться в своей же комнате на территории собственного дома…