На губах Хадзимэ появилась едва заметная улыбка, словно он собирался признаться в какой-то шалости.

— Я же рассказывал вам нашу легенду для публики?

— Да, её нужно было согласовать. Мы обсуждали её на «Семейном совете», так что, конечно, помню.

— История о том, что вас держали в изолированном комплексе некой оккультной организации в горах за границей и пытались сделать своими адептами? И что из-за постоянного гипнотического воздействия у вас смутные воспоминания?

Итак, по официальной версии, Хадзимэ и его одноклассников похитила заграничная оккультная организация, где им постоянно внушали её «учение» и рассказывали о «чудесах».

Классическая история в стиле Хадзимэ — «не совсем ложь, но и не правда».

Эту легенду быстро распространили и в «Семейном совете» — организации, созданной семьями пропавших учеников для самостоятельных поисков.

Ещё на Тортусе, во время подготовки к возвращению, Хадзимэ заранее договорился об этом с одноклассниками. Поэтому они, показав родным свою магию и рассказав правду, также изложили им и эту выдуманную историю.

— Я не знал, как к нам отнесутся здесь, но был уверен, что допросов не избежать.

Он рассматривал вариант рассказать всё как есть, чтобы их сочли «бедными детьми с помутившимся рассудком». Если бы вместо допросов все решили, что им в первую очередь нужна психологическая помощь, это было бы даже на руку.

Однако, если бы они продолжали настаивать на своей версии, это стало бы доказательством их психического нездоровья. С точки зрения будущего — не лучший вариант.

А уж доказывать существование магии и других миров…

Ни у кого из них не было ни малейшего желания, чтобы им поверили в их необыкновенный опыт и способности. Совершать такую глупость, как демонстрация магии, никто не собирался. Это было единогласное решение.

И неудивительно. Доказательство существования другого мира вызвало бы невероятный переполох. Правительства всего мира поднялись бы на уши.

Кто из одноклассников, едва выживших в смертельных битвах, захотел бы оказаться в центре такого урагана? То же самое касалось и магии. Это определённо привело бы к огромным проблемам.

Именно поэтому.

— Лучше всего было создать впечатление в меру реалистичного и в меру нереального инцидента. При допросах в различных инстанциях было проще заставить их поверить в эту версию с помощью магии воздействия на восприятие, чем рассказывать о битвах со злым богом в фэнтезийном мире меча и магии.

Под гипнозом и внушением их сознание было подавлено, а воспоминания о времени похищения туманны.

По-видимому, на этот изолированный комплекс кто-то напал, и они, придя в себя, обнаружили, что вернулись в родные места. Должно быть, нападавшие их освободили и отправили домой.

Было очевидно, что полностью согласовать показания не удастся, поэтому, при необходимости, они использовали магию и артефакты, чтобы заставить нужных людей поверить в эту легенду.

— …Ф-фу-фу, поэтому я — Юэ Аватар?

— Да. Лучше уж использовать настоящую фамилию, чем придумывать что-то наобум.

— …Я была бы не против и Нагумо. Я ведь твоя жена.

— Когда поженимся по закону, тогда и будешь. А свою фамилию можешь сделать вторым именем.

— …М-м. С нетерпением жду.

Хоть Юэ и не было видно за спинкой дивана, было ясно, что она нетерпеливо болтает ногами.

Сумирэ фотографировала её на телефон. Не слишком ли она увлеклась своей невесткой? Чувства её понятны, но, с точки зрения сына, фотографировать родных тайком было нехорошо.

Как бы то ни было, нужно было решить вопрос с Юэ и остальными.

— Мы родились в Японии, у нас есть свидетельства о рождении и регистрация… так ведь это называется? Но в детстве нас отдали в некое закрытое учреждение, где мы вместе выросли. Так ведь было?

— И к тому же, это учреждение наверняка было тайно связано с той самой оккультной организацией! Что-то вроде места, где растили полезных для организации детей и отправляли их за границу, да? — добавила Шиа, выглянув из кухни. Видимо, она мыла посуду, но всё слышала. И тут же скрылась обратно.

— Да, что-то в этом роде. Подделывать иностранные документы было бы слишком хлопотно. Так что это была самая простая «легенда».

— Немного неловко перед работниками администрации… Надеюсь, никаких побочных эффектов не будет?

Суровый взгляд мамы Сумирэ впился в сына.

Чтобы создать доказательства того, что Юэ и остальные родились в Японии, ему, к великому сожалению, пришлось воспользоваться магией и управлять ими. Ведь надёжнее всего, когда профессионалы своего дела создают подлинные документы и вносят записи в электронные базы данных официальными путями.

— Это особый артефакт для внушения, мы создавали его под руководством Юэ. Всё в порядке, мам. К тому же, в качестве извинения я исцелил их хронические болезни с помощью магии регенерации.

— Правда? Ну, тогда ладно…

— Теперь все сотрудники той администрации абсолютно здоровы. Об этом даже заговорили, знаешь ли. Просто на фоне нашей шумихи это не так заметно.

— Что ты творишь?! Я думала, речь идёт об одном-двух человеках!

— Ну, я размышлял, как бы извиниться, и тут Каори предложила идею. Времени было мало, да и возиться не хотелось, так что я просто применил заклинание по площади с воздуха. Теперь это место известно как «чудотворная администрация, где излечился даже диабет», а отдел по связям с общественностью уже вовсю рекламирует его как «новую святыню города»!

— Японские чиновники такие предприимчивые!

Как бы то ни было, по легенде, Юэ и остальные тоже оказались в том заграничном комплексе и смогли вернуться вместе со всеми. Однако учреждения, где они жили в Японии, больше не существует, и, поскольку у них нет родных, они живут в доме Хадзимэ — у семьи Нагумо.

Если бы они создали иностранное гражданство, возникла бы проблема с нелегальным пребыванием, а создать записи — это одно, но вот создать воспоминания об их существовании в Японии у окружающих было невозможно.

Поэтому такая легенда была наименее хлопотной.

И всё же, как бы они ни сваливали вину на вымышленную оккультную организацию, как бы ни старались уладить вопрос с существованием Юэ и остальных, даже прибегая к магии, чтобы убедить окружающих, мир не так прост, чтобы всё закончилось «и жили они долго и счастливо».

Интернет, само собой, бурлил целыми днями. Строились самые дикие догадки, которые тут же выдавались за факты, искажались до неузнаваемости и разлетались по сети.

Если бы шум поднялся только из-за совершенно верного предположения «их точно призвали в другой мир!», это было бы ещё ничего. Но интернет — это своего рода дьявольские пустоши. Воплощения злобы и ненависти, словно рыбы в воде, принялись буйствовать, и поток клеветы обрушился настоящей бурей.

— …Эти типы, что сбегаются, как крысы, так раздражали. Сплошь бесцеремонные и невежественные хамы.

— Спасибо, Юэ. Что защищала дом, пока меня не было.

Назойливые визиты журналистов до сих пор вызывали у Хадзимэ отвращение. Они осаждали не только дома одноклассников и школу, но и дома их дедушек и бабушек в деревне, родственников, соседей и даже места работы их родителей.

Конечно, было много и тех, кто вёл себя вежливо и пытался договориться о встрече, но их было слишком много. Вежливость в таких количествах превращается в шум.

По телевизору непрерывно шли репортажи, выпускались спецпрограммы, и даже в других странах эта тема стала сенсацией.

— Говорят, людская молва недолговечна, и я думал, что если мы будем использовать барьеры и магию для сокрытия восприятия, то со временем всё уляжется…

Хадзимэ снабдил одноклассников артефактами, искажающими восприятие, чтобы они могли как-то справляться. Но в информационном обществе этого было недостаточно.

Даже после официального заявления полиции, поверившей в их легенду, шум не утих. Наоборот, это лишь подлило масла в огонь.

— Хатаяма-сенсей… ой, то есть, надо звать её Ай-тян, как и остальные. Ей, наверное, тоже пришлось нелегко… С ней всё в порядке?

В его голосе слышалось искреннее беспокойство.

Хадзимэ уже познакомил их с Каори, Сидзуку и Айко — те тоже были представлены как «новые члены семьи».

И каким же было первое приветствие Айко…

— Прошу прощения за то, что я, будучи учительницей, позволила себе завести отношения с вашим сыном!

Первой её фразой было не приветствие, а извинение. И она совершила безупречный земной поклон.

Семья Нагумо знала толк в земных поклонах. Они всерьёз считали, что если возникла проблема, достаточно совершить такой сокрушительный земной поклон, чтобы оппонент опешил.

И даже с точки зрения таких мастеров поклонов, как Сю и Сумирэ, поклон Айко был идеален. Он словно отражал все её чувства.

Запретная любовь между учителем и учеником — для родителей-отаку это была любимая тема. Конечно же, они не видели в этом никакой проблемы и, наоборот, только приветствовали её.

Поэтому беспокойство Сю касалось не Айко как невестки.

— Она до крайности серьёзный человек. Я искренне уважаю её смелость, с которой она приняла удар на себя, и безмерно благодарен за то, что она пыталась защитить тебя и остальных учеников от нападок общества, но…

Айко была взрослой. Единственной взрослой среди похищенных.

И она была учительницей. На ней лежала ответственность за защиту учеников.

Поэтому было неизбежно, что именно она привлечёт больше всего внимания, понесёт самое тяжёлое бремя и подвергнется наибольшей злобе со стороны общества.

Ежедневные допросы в полиции, в школе и в административных органах были само собой разумеющимся, но взгляды общества и СМИ были особенно суровы. Сказать, что она сидела как на иголках, было бы преуменьшением.

— Мью… Мью совсем не понимает, почему сестричку Айко выставили злодейкой. Вокруг столько глупых людей.

— Ха-ха, это точно.

Мило покачивая заколками, которые ей сделала Тио, уложив волосы в два хвостика, Мью скрестила руки на груди и надула щёки. В её позе чувствовался явный гнев.

Тио успокаивающе погладила её по голове, а Юэ и остальные посмотрели на неё с нежностью.

— Козёл отпущения, значит… Мью-тян совершенно права, — кивнула Сумирэ, тоже скрестив руки.

Да, козёл отпущения.

Почему именно Хадзимэ и его одноклассники? Почему это произошло в школе средь бела дня? Как их похитили? Многие вопросы оставались без ответа. Преступник не был найден. Были и ученики, которые не вернулись.

Поэтому общество искало, на кого направить свой гнев. Кого-то, на ком можно было бы с чистой совестью выместить свою жажду справедливости и потребовать ответственности.

И этой целью была выбрана Айко.

Если бы Айко была внимательнее, похищение учеников можно было бы предотвратить. Она могла бы вернуть их раньше. Почему она целый год не сообщала об их местонахождении? И так далее.

Злоба, злорадство и «необходимость» найти виновного — всё это обрушилось на Айко.

— Хорошо, что она не уволилась из школы.

— Я бы этого не позволил, — фыркнул Хадзимэ, нахмурившись при воспоминаниях.

Ежедневная жестокая травля и холодные взгляды общества.

Обычный человек в таких условиях точно бы сломался, но Айко была сильной. Опыт, полученный в другом мире, и сердце, прошедшее через огонь и воду, не дрогнули от такого.

…А когда ей становилось особенно тяжело, магия души помогала ей сохранять душевное равновесие.