Такуто и Ато сделали свои первые шаги в этом новом мире, успешно заложив основы империи. Они покинули поселение Тёмных Эльфов — своих граждан — и вернулись к знакомому каменному постаменту, где их лица стали мрачнее, чем когда-либо прежде.

— Мы упёрлись в стену.

— Большую и твёрдую.

Ато эхом повторила негромкое замечание Такуто, сидя рядом с ним на постаменте. Они вздохнули в унисон. Жуткий крик Длинноногого Жука донёсся издали.

— Мне было здорово с тобой, Ато.

— Мне тоже было хорошо рядом с тобой, Король Такуто.

Такуто посмотрел ей в глаза и попрощался с усталой усмешкой.

Ато, уже смирившаяся с их будущим, мягко сжала его руки с мимолётной улыбкой.

Тишина повисла между ними, а на лицах появились невыразимые словами выражения. Захлёстнутые чувствами, они скатились с постамента прямо на траву — не задумываясь об испачканной одежде.

— Две крупнейшие империи на этом континенте — до мозга костей добрые! — завопил Такуто. — Какого чёрта?!

— Ещё хуже: одна — Человеческая империя, поклоняющаяся святому богу, а другая — Эльфийская, поклоняющаяся природе! Они придут за нашими головами, как только нас обнаружат! Это будет настоящее «Приятно познакомиться. А теперь умрите, злобные твари!»

Вот какая новая проблема убила их мотивацию и воодушевление. То, что они узнали о соседних государствах от Старейшины Молтара, ставило их только что основанную империю Миногру в крайне невыгодное положение.

Люди и Эльфы — и без того две расы с ужасными начальными отношениями к злым существам, но к тому же обе их империи имели доброе мировоззрение. И, словно этого мало, обе были гегемонистскими империями с развитыми цивилизациями, охватывающими огромные территории.

А для полного счастья Такуто и Ато не узнали ни одного из названий — ни этих империй, ни самого континента.

Чужая незнакомая земля в чужом незнакомом мире, со всех сторон окружённая потенциально неизвестными врагами.

Их положение было настолько безнадёжным, что его уже нельзя было описать никаким уровнем сложности — они вышли за пределы режима «Кошмар».

— Ненавижу эту карту! Стартовая позиция просто ужасна!

— Начнём новую игру! Нужно всё переиграть, мой Король! Я тоже ненавижу этот расклад!! Мотивация умерла из-за нехватки начальных ресурсов! В смысле, что вообще происходит? Этот проклятый лес не производит ни Еды, ни Минералов, ни Маны!

Если соседство с двух сторон с крайне враждебными империями было ещё не достаточно — на Проклятых Землях, где они «заспавнились», практически не было ресурсов. Обычно на большинстве территорий существуют точки добычи ресурсов, где без развития земель можно получить определённое количество Еды и Минералов.

В игре эти места обозначались иконками ресурсов, и собирать Еду и ресурсы оттуда можно было без всяких построек. Они служили плацдармом для развития цивилизации.

Именно так оно и должно было работать... при нормальных обстоятельствах.

Но на этой территории не было видно никаких ресурсов. Неудивительно, что её называли Проклятыми Землями. Совершенно естественно, что Тёмные Эльфы голодали, а Такуто с Ато валялись на земле, устраивая истерику.

— Бляяяхх, — простонал он. — Хочу умереть и начать заново — но это было бы расточительством, раз нам удалось завербовать Тёмных Эльфов. По сути, мы вытащили золотой жребий, когда другая раса примкнула к нам в начале игры.

— Согласна. К тому же мы ещё не узнали от них всего — О? Лёгок на помине, они идут сюда.

С тех пор как Тёмные Эльфы стали их гражданами, Такуто и Ато знали каждый их шаг. Они приказали им предоставить всю информацию об этом мире, которой те располагали, и последние несколько дней прошли в изучении самых разных сведений — в том числе о соседних империях.

Старейшина Молтар, скорее всего, снова пришёл порадовать их новыми рассказами.

Было раннее утро. Такуто и Ато, лежавшие на траве и греющиеся на солнце, переглянулись, мысленно отслеживая движение Молтара по мини-карте.

— Пора вставать?

— Да, полагаю, мой Король. Не двигайся — я стряхну с тебя грязь.

Пока Ато хлопала ладошками по его больничной рубашке, сбивая землю и травинки, Такуто думал о том, сколько ещё дел предстоит — например, раздобыть нормальную одежду.

◇◇◇

— Приветствую, Король Ира! И Леди Ато. Сегодня я поспешил сюда, чтобы рассказать вам ещё больше об этом мире!

Куда более здоровый на вид Старейшина Молтар предстал перед временным троном с бодрым утренним приветствием. Тело его по-прежнему напоминало засохшую ветку — и всё же, когда его невзгоды разрешились и появился регулярный доступ к еде, тень смерти полностью исчезла с его лица.

— Король! Я тоже пришёл! На этот раз я взял с собой одного из своих подчинённых — Эмле!

Молтара сопровождали Капитан воинов Ги и его адъютант Эмле.

Эмле выделялась очками и стройным телом — несмотря на улучшившееся питание. Она была Тёмным Эльфом, ответственным за сбор информации — невероятно осведомлённая о других империях и различных легендах. Поскольку именно информацию искали Такуто и Ато, она была идеальным человеком для этой роли.

Ато удовлетворённо кивнула, глядя на то, как они почтительно выражают уважение к их королю. Она выступила вперёд с достоинством, совершенно не вязавшимся с её жалким видом, когда она валялась на земле, и заговорила от имени своего господина с проблемами в общении.

— Король очень доволен вашим усердием. Как всегда, мы возлагаем на вас большие надежды сегодня. Также нет нужды быть такими официальными и напряжёнными. Его Величество не любит чопорных церемоний и не заинтересован в трате времени на обмен любезностями. К тому же вы — граждане нашей империи.

В их верности не было сомнений. Но почтительное поведение, проистекавшее из этой верности, смущало Такуто.

В конечном счёте он был обычным парнем. Да, семья была состоятельной, но будучи простолюдином до мозга костей, он чувствовал себя неловко от благоговения Молтара и остальных.

— Но как нам тогда доказывать свою преданность...?

Такуто велел Ато передать им, чтобы отказались от формальностей — ему так было бы спокойнее. Но это предложение, похоже, шло вразрез с их здравым смыслом.

— Послушное поведение можно сыграть, но истинная преданность живёт в сердце и разуме. Король прекрасно знает, как вы ему преданы. Поэтому нет никаких препятствий для непринуждённого общения.

— Именно. Я знаю.

— Ооо! Великий Король Ира! Какие милостивые слова! Если Король так говорит — мы с радостью откажемся от церемоний!

Старейшина Молтар задумался над смыслом сказанного, но слова своего короля принял убеждённо.

Для Тёмных Эльфов Король Разрушения всегда был прав — а если он что-то говорил, то единственным, что заблуждалось, был здравый смысл, вбитый в них с детства.

И, как сказала Ато, их преданность не пошатнётся только из-за изменения манеры речи. Напротив — забота их короля принесла им несказанную радость.

Несомненно, сегодняшний разговор от этого станет только плодотворнее. Убеждённый в этом, Старейшина Молтар вместе с двумя сопровождающими принялся думать, с чего начать нынешнюю информационную сессию, как вдруг их раздумья прервали.

— Да, кстати! Прежде чем переходить к обычной сессии, мы хотели бы объяснить вам наши будущие планы. Отличная возможность, поскольку сегодня здесь присутствуют и Старейшина Молтар, и Капитан воинов Ги.

Тёмные Эльфы кивнули — немного удивлённые внезапным предложением, но убеждённые, что пришло время обсудить подобные вещи.

Миногра была империей — пусть и состоявшей лишь из одного поселения и трона. Это была не просто стоянка беженцев. Если им предстоит завоевать мир под руководством их могущественного лидера — план действий необходимо определить.

Старейшина Молтар и Ги были вождями среди Тёмных Эльфов. Дел у них было предостаточно. Обновив решимость отдать всё своё служение его делу, они встали по стойке «смирно» и ждали приказов Короля.

— Вы будете занимать важные посты в государственном управлении Минофры как члены совета по управлению империей. Таково решение Короля. Обсуждению оно не подлежит, — начала Ато.

— Старейшина Молтар будет заниматься вопросами государственного управления. Мы возлагаем на вас большие надежды — похоже, вы умеете пользоваться и магией. Ги продолжит исполнять роль Капитана воинов. Ведите воинов Минофры к победе. Вы можете выбрать тех, кто будет под вашим началом, и если нет никаких проблем — можете использовать своих прежних подчинённых.

Тёмные Эльфы с благодарностью приняли свои роли. Директивы Короля совпадали с тем, чего они ожидали. Конечно, это не означало, что они отнеслись к этому легкомысленно. Они собирались отплатить долг — хотя бы частично.

Капитан воинов Ги ударил себя в грудь кулаком — в глазах горела решимость. — Как повелите. Ради моего короля я немедленно отдам приказ, и мы с радостью перебьём ваших врагов — вплоть до последнего младенца!

Заявление Ги разнеслось по лесу и ушло в бескрайнюю даль. В своём воображении он представлял, как Король одобрительно кивает, а Ато подбадривает его действовать. Он был убеждён: сегодня начинается его блестящее будущее как храброго воина. Он мечтал сражать многочисленных врагов Короля, идя в авангарде на поле битвы.

— Что за чёрт? Это пугает...

— Это?!

Реакция Короля оказалась полной противоположностью того, на что надеялся Ги своим пылким заявлением.

Капитан воинов застыл как статуя, глаза вытаращились. Разум встал как вкопанный. Он сказал что-то обидное, не понимая этого? Он мысленно прокрутил всё, что говорил и делал последние несколько минут, и не нашёл ничего неуместного.

— Война — такая дикость.

— Король предпочитает мир.

Конечно, предложение Ги не получило ожидаемой реакции — у них были принципиально разные взгляды.

Такуто произнёс своё мягкое отношение к войне как само собой разумеющееся — Ато его поддержала.

В тот момент Ги хотелось закричать: «Почему Король Разрушения — пацифист?!»

Но он убедил себя, что у Короля, должно быть, есть какая-то глубокая, непостижимая логика в основе этого решения. Ги решил осторожно высказать то, на что надеялся.

— П-Простите за замешательство, но не планируете ли вы принести разрушение миру косвенным образом, а не прямым?

— Нет.

— Король предпочитает внутренние дела. Запомните это.

— Д-Да, сударыня. Я буду следовать пожеланиям Его Величества...

Предположения Ги были разбиты снова. Король полностью их отверг. Смятение Ги выходило из-под контроля.

Он покосился влево — там Старейшина Молтар с насмешкой поглаживал белую бороду. Ги, чьим козырем всегда было хладнокровие, чуть не взорвался, когда Молтар насмешливо ему подмигнул — но сдержался, ведь они были в присутствии Короля.

В конечном счёте, что говорит Король — то и правило.

Ги, может, и опозорился и лишился мотивации, но его истинный характер не изменился после того, как он стал злым. У него не было ненасытного желания убивать всё живое. Его народ слишком долго был вынужден жить в страдании.

Если Король желает мира — значит, так лучше. Всё должно быть так, как хочет Король. Именно это помогло Ги принять ситуацию.

— А пока — как следует отдохните и приведите свои худые тела хотя бы в чуть более приличный вид. После этого... наверное, нужно будет строить нормальное жильё.

Ато давала указания, пока Ги по-своему переваривал свои сомнения. Приказ отдохнуть пока что был настоящим даром небес.

Помимо присутствовавших на этой встрече, остальные Тёмные Эльфы были на последнем издыхании. Они поклялись служить королю с ещё большей преданностью — за то, что он предоставил им время отдохнуть, не заставляя об этом просить.

— Есть, сударыня! Мы искренне благодарны за вашу безграничную доброту. Однако, осмелюсь заметить: те, кто здесь присутствует, могут быть вам полезны, пока остальные отдыхают. Я могу служить вам самыми разными способами — в отличие от Ги, который полезен лишь своей силой!

Молтар бросил на Ги провокационную ухмылку, которую видел только тот.

Чёртов старик! Разожрался на еде — и уже задирается! — Ги мысленно проклинал его изо всех сил, но держал рот на замке, поклявшись восстановить честь при более удобном случае.

— Вам тоже лучше бы отдохнуть, но... Король Такуто, похоже, они — настоящие трудоголики. Прикажем им собирать ресурсы или выбрать место для поселения?

Это было неожиданное предложение. Немного растерянная, но обрадованная, Атоу повернулась к господину за советом.

Такуто не хотел их перегружать, но и не хотел, чтобы их мотивация пропала зря. Он напряг ум в поисках лёгкого задания, которое наилучшим образом использовало бы особые качества Тёмных Эльфов.

У каждой расы есть особые черты. Назначение юнитов управлять объектами или выполнять работы, соответствующие этим чертам — ключевая игровая стратегия для развития империи.

Вспоминая эти игровые механики и выстраивая стратегию, Такуто вдруг пришла в голову блестящая идея.

— Знаю!

Ато мгновенно отреагировала на его возглас. Она наклонила голову, не сводя с него взгляда, и тихо ждала — словно безмолвно спрашивала: «Ты что-то придумал?»

— Как насчёт поручить им Улучшение Местности без повреждения леса?

Ато захлопала в ладоши, услышав предложение господина. Ему нужно было сказать лишь одно, чтобы она поняла его с полуслова. Она и правда была идеальной подчинённой.

— Конечно! Ведь они Тёмные Эльфы. — Ато повернулась от Такуто к Тёмным Эльфам. — Старейшина Молтар, хочу уточнить — ваш народ умеет добывать древесину и строить различные сооружения, не уничтожая при этом лес?

Эльфы и леса неотделимы друг от друга. Это было общеизвестным фактом не только в Вечных Нациях, но и в большинстве фэнтезийных миров вообще. И в этой игре, думал Такуто, расы Эльфов обладают уникальной чертой — строить сооружения без вырубки лесов.

Леса производят различные полезные ресурсы: Еду, Древесину и Антизагрязняющий Эффект. Всё это жизненно важно для управления империей.

Однако обычно игроку приходится вырубать леса и осваивать землю, прежде чем приступать к строительству. И естественно — как только деревья срублены, бонусы Леса исчезают. Эльфы были одними из самых популярных рас в игре именно потому, что умели сохранять Лес, строя в нём.

Такуто спросил в надежде, что эта черта перешла и в этот мир — и, похоже, интуиция его не подвела.

— Мы не так умелы в этом, как Эльфы, принадлежащие к Свету, но... мы тоже народ, живущий в лесах. Если позволите высказать нашу склонность — мы предпочитаем строить высоко в больших деревьях, а не на земле, — ответил Старейшина Молтар.

— Отлично!

— Наш Король предпочитает строить, не разрушая окружающую среду. Хороший знак.

Восторг Такуто был написан на лице. Вот насколько большим преимуществом были бонусы Леса.

В особенности улучшение гигиены в будущем ощутимо повлияет на рост населения и его содержание. Как тут не улыбнуться, думая о выгодах, которые ждут их впереди?

— Я переполнен гордостью, зная, что Король доволен нашими природными талантами, — произнёс Старейшина Молтар.

— Гхх... — недовольно проворчал Ги вслух, не в силах скрыть разочарование — он-то думал, что Король Разрушения начнёт своё царствование террором и вырубкой лесов.

Но поморщившись несколько секунд, он решил, что, должно быть, неправильно понял смысл «разрушения», и снова вникал в объяснение Ато о желаниях Короля.

Может, это молодость мешала ему принимать вещи, выходящие за рамки привычного здравого смысла?

— Пожалуйста, старайтесь собирать древесину и другие ресурсы, не истощая лес. Работайте в удобном для вас темпе, — дала указание Ато.

— Мне не терпится увидеть, как чудесно преобразится лес под воздействием эффекта Вторжения.

— Мне тоже, мой Король.

Король закончил говорить.

Тёмные Эльфы были любопытны насчёт нескольких вещей из того, что он говорил Атоу, но решили не спрашивать — эти слова были не для них.

Они знали своё место.

Отныне они собирались восстановить клан до прежнего величия под руководством нового короля. У них ещё оставались сородичи, отделившиеся и бежавшие в далёкие края. Доказать свою ценность — лучший способ добиться того, чтобы Король принял этих отколовшихся братьев в свою империю.

Старейшина Молтар и его люди планировали отдать Королю всё, что имеют, — не жалея ни сил, ни ресурсов.

— Удачи. Не забывайте про Лесовосстановление.

Король Ира напутствовал их этими последними словами.

Ги почувствовал, будто вознёсся на небеса, просто получив эти волнительные слова, и не упустил этой высшей возможности поговорить с Королём напрямую.

— Есть, сэр! О великий и могущественный Король, могу ли я задать вопрос?

— В чём дело? — Ато тут же встала между ними.

Ги хотел услышать ответ непосредственно от Короля, но был доволен, зная, что тот его слышит. Были дела поважнее, чем это. Он стыдился показывать своё невежество — но знал, что притворяться понимающим, когда это не так, было бы ещё большим грехом.

Поэтому он осторожно повторил слово, которого прежде не слышал.

— Простите, но что именно означает... Лесовосстановление?

На лице Ато мелькнуло удивление. Неприятная перемена в воздухе наполнила бесстрашного Капитана воинов ужасом.

Что в мире это такое — Лесовосстановление? Каким видом действий оно является?

Невежество — позор, знание — свет. Однако тот, кто скрывает своё невежество, лишь сохраняя вид, — обречён на провал, — думал Ги.

Он прямо спросил, чтобы не попасть в эту ловушку — но его вопрос, кажется, застал правителей врасплох сильнее, чем он мог предположить.

— Что?

Король прозвучал удивлённо. Это единственное слово погрузило Ги в большее смятение, чем всё, что он пережил прежде. Но, судя по всему, Король Ира был искренне удивлён, а не разочарован. Его иссиня-чёрная фигура пошатнулась, он скрестил руки и начал обдумывать услышанное.

— Ты не знаешь о Лесовосстановлении? — спросила Ато.

— ...Боюсь, что нет. Простите.

— Ничего страшного, если не знаете. А вы, Старейшина Молтар? И девушка сзади — Эмле?

Старейшина Молтар и адъютант Эмле покачали головами.

Ги уже готовился просить помощи у предков от отчаяния, если бы они знали то, чего не знал он — но раз ни один из учёных их клана не имел понятия, это было принципиальным различием в знаниях между ними и их королём.

— Хм... Я думал, что ваш технологический уровень примерно соответствует Плавке, Рыболовству, Земледелию и Строительству крепостей. Странно, что вы этого не знаете.

Такуто был необычно разговорчив. Ги и остальные удивились, услышав от него столько слов — обычно он оставлял разговоры Ато.

— Вы понимаете термины, которые только что упомянул Король Такуто, надеюсь? — спросила Ато.

Тройка Тёмных Эльфов кивнула. Эти технологические понятия были им знакомы. Пусть они и не жили в больших городах, до бегства у них было своё ремесло. Они также обладали базовыми знаниями о названиях и общем назначении различных технологий, принадлежащих каждой из империй.

Ги собирался объяснить, что им известно — но Атоу опередила его.

— Тогда вам знакомо хотя бы что-то из следующего: Четыре Основных Элемента, Военная Магия, Шесть Основных Элементов, Особый Источник Магии, Наступательная Стратегическая Магия, Магия Распределения Войск, Парящее Оружие, Управление Местностью, Призыв Измерений, Куклы Загробного Мира или Генетическая Усилительная Магия? Все они относятся к Магическим Технологиям.

Все эти понятия были полностью за пределами их понимания.

Ато сказала, что они относятся к Магическим Технологиям — но ни об одной из них они не слышали, а некоторые термины и вовсе звучали совершенно чужеродно. Смысл слов они могли уловить примерно. Но сами концепции казались настолько призрачными, что они не могли поверить в их реальное существование.

Трепеща перед тем, как непринуждённо Ато произносила все эти понятия — словно они должны были быть очевидны, — Старейшина Молтар ответил о единственной Магической Технологии, о существовании которой он знал в этом мире.

— М-Мы знаем о Четырёх Основных Элементах. Это базовая концепция нашей магии. Но об остальном я никогда не слышал...

— Как вы понимаете магию? — спросила Ато. — Расскажите, как она применяется в базовом бою и военных делах. Есть ли у вас отряды, основанные на магии?

— О, позвольте мне ответить, — вступила Эмле. — В базовом бою Маги поддерживают Воинов атакующей магией. А в военных операциях принято назначать Магов с восстановительной магией в отряды тыловой поддержки. Однако никто так и не сформировал отряд исключительно из Магов — из-за дальности действия, необходимости в охране и живучести в бою. Некоторые рассматривали такую возможность, но...

— Этот мир застрял именно на этом уровне...? — пробормотала Ато и замолчала.

Технологические уровни этого мира были смехотворно несбалансированы.

Научные Технологии и Магические Технологии обычно развиваются одновременно.

Судя по тому, что они узнали от Старейшины Молтара о развитии строительства крепостей и железного вооружения, Такуто и Ато ожидали, что уровень Магических Технологий будет примерно таким же — то есть включал бы базовое понимание Военной Магии и Шести Основных Элементов.

Но стоило копнуть глубже — и обнаружилось, что магические достижения этого мира были на уровне новичка или даже ниже.

С учётом этого становилось понятно, почему они были так поражены концепцией Лесовосстановления.

В Вечных Нациях Лесовосстановление — это Улучшение Местности, доступное после освоения и исследования Сельского Хозяйства и Шести Основных Элементов в соответствующих ветках исследований. Лесовосстановление использует магию для ускоренного роста деревьев — гораздо быстрее, чем в реальном мире, что делает его более специализированной техникой, чем Ато думала изначально.

Но даже если их Магические Технологии были слабо развиты, они должны были хотя бы знать базовую концепцию Лесовосстановления и иметь средства для его осуществления без магии. И всё же Тёмные Эльфы сказали, что прежде даже не слышали этого слова.

Ато заметила странное несоответствие между этим миром и Вечными Нациями и посмотрела на Такуто, чтобы сообщить ему о своих мыслях. Его молчаливый кивок подтвердил: он пришёл к тому же выводу.

— Иными словами, Магические Технологии этого мира значительно ниже, чем ожидал Его Величество? — резюмировал Старейшина Молтар.

— ...Да, именно. Это куда хуже, чем ожидалось. Хотя это делает всё весьма интересным. Мы не знаем, что привело к такому отставанию Магических Технологий, но если мы ускорим наше развитие раньше всех остальных — получим огромное преимущество над другими империями.

Такуто кивал, выражая согласие. Должно быть, он был воодушевлён — кивал быстрее обычного.

Ги наблюдал за его реакцией и, видя, что встреча идёт достаточно хорошо, повторил свой вопрос, когда в разговоре наступила пауза.

— Если позволите, Леди Ато... с какой целью делается Лесовосстановление...?

— О, мы отвлеклись, не правда ли? Лесовосстановление означает повторную посадку деревьев на вырубленной территории для сохранения растительности. Это не только обеспечивает источник Древесины, но и даёт различные другие Бонусы.

— Хм. Понятно, понятно. По моим знаниям, саженцу может потребоваться от нескольких сотен до тысяч лет, чтобы вырасти до зрелого дерева — не здесь ли вступает в дело магия? — спросил Старейшина Молтар.

— Именно. Используя Элементы Магии, о которых вы пока не знаете, мы можем ускорить рост.

Старейшина Молтар теперь полностью понял ситуацию.

Деревья в этом мире созревали долго, зато имели свойство вырастать настолько огромными, что в них можно было строить дома. И чем больше лес, тем больше деревьев нужно было вырубить под пашню.

Эльфы защищали леса, чтобы жить рядом с ними — у них не было концепции управления растительностью.

Но если природу можно культивировать с помощью магии, и если Король планировал управлять своей империей сотни лет — это совсем другая история.

Леса конечны и в конце концов истощатся, а деревья — важнейший строительный ресурс. Сосредоточиться на выращивании лесов с раннего этапа — это инвестиция в будущее. А если магия может ускорять рост — это станет мощным оружием для наращивания государственной мощи, генерируя огромные ресурсы.

Старейшина Молтар был поражён своим королём и его способностью мыслить за пределами возможностей и Людей, и долгоживущих Эльфов. Однако его одолевал новый вопрос: откуда Его Величество обладает знаниями, намного превосходящими современное мышление — например, о различных Магических Технологиях, которые перечислила Ато?

— Осмелюсь спросить: где в мире вы получили знания об этих Магических Технологиях и Лесовосстановлении...?

— Всё это знание — истина мира — было создано нашим великим Богом, Королём Минофры, Такуто Ира! — гордо ответила Ато на вопрос Старейшины Молтара — с уверенностью, с которой обычно говорят о себе.

— Наш Король создал это?!

Что?!

Такуто среагировал ровно через две секунды. Вот это была самая большая чушь, которую он когда-либо слышал.

— Ваши люди испытали на себе милость Короля и удостоились чести стать его гражданами. В ходе этого процесса вы все, я уверена, осознали, насколько он велик и могущественен.

Тёмные Эльфы энергично закивали.

Такуто замахал руками, пытаясь остановить нарастающий снежный ком, — но все были так захвачены Атоу, что его усилия пропали втуне.

— Вы ещё не знаете! Наш Король на самом деле в сто раз более удивительный, чем вы думаете! — Ато удвоила свою ложь самым громким голосом за всё время.

Очевидно, Такуто должен был вмешаться и тут же всё опровергнуть — но у него было злосчастное неумение высказываться в нужный момент. И так он остался тревожно наблюдать, как Ато пускается в хвастливый разнос с чистыми преувеличениями.

Само собой разумеется, у Ато были только добрые намерения. Она, возможно, даже сама верила, что Такуто действительно создал эти технологии.

Как бы то ни было, распространение информации о том, что он создал подобные знания, шло им только на пользу. Так или иначе, нельзя было отрицать: она только что бесстрастно заложила чудовищную бомбу замедленного действия.

Ато указала на себя указательным пальцем — приглашая спрашивать обо всём.

Не делай из этого ещё большее дело! — думал Такуто. Но, конечно, именно сейчас они, похоже, были не в синхроне.

Тем временем Эмле живо воспользовалась возможностью задать вопрос — с горящими глазами.

— Некоторое время назад в Священном Королевстве Людей Квалия разразилась чума, убившая многих людей. Священники этой страны говорили, что это было проклятие демона. Знает ли Его Величество истинную причину?

— Скорее всего, они истребили слишком много кошек, живших в их городах, что вызвало массовое нашествие крыс... — объяснила Ато. — Крысы являются резервуарными хозяевами для многих видов чумных бактерий. Механизм таков: кто-то заражается чумой и умирает, крысы пожирают заражённый труп и размножаются, распространяя чуму и убивая новых людей, которых пожирают ещё больше крыс. Получается поистине чудесный бесконечный цикл. Наш Король обнаружил эту проблему.

По всей видимости, это было ещё одним блестящим открытием Короля Минофры.

Очевидно, что Такуто ничего подобного не открывал. Это сделали гениальные учёные.

Такуто тихо бормотал извинения в адрес тех учёных, которые раскрыли эти судьбоносные истины после долгих лет исследований.

— ...Они — носители чумы? Значит, присутствие крыс ведёт к гибели людей? — спросила Эмле.

— Не сами крысы, а блохи и бактерии, которых они переносят — вот настоящая причина. В этом мире существуют создания настолько маленькие, что их не увидеть невооружённым глазом. Это ещё одно блестящее открытие нашего Короля.

О нет, она снова...

У Такуто разболелась голова от стремительно растущей горы достижений, приписываемых ему. Но он не врывался в разговор, чтобы предупредить Ато — остановиться. Точнее, у него не было ни коммуникативных навыков, ни такта, чтобы поправить её. Как бы то ни было, факт оставался фактом: он был слишком мягкотелым с Атоу, чтобы что-либо говорить.

— Поразительно, — произнёс Старейшина Молтар. — Могу себе представить, если представить это как очень крошечную мошку. Нужно придумать способ истребить этого крылатого вредителя, прежде чем он успеет опустошить наши тела.

— Существует несколько способов справиться с проблемой. Полагаю, вы уже рассматриваете кровопускание — но скажу заранее: выпускание крови у больных не уничтожает бактерии. Это дает противоположный эффект — ослабляет тело. Молитвы эффективны в мире с такой магией, как этот, но благословение не действует на тысячи людей одновременно — так сказал наш Король.

Я этого не говорил.

Но теперь так и было установлено.

После этого Ато перешла к наиболее эффективным методам лечения и профилактики эпидемий, позаботившись не утаить никаких технологических достижений в области медицины. Тем временем авторитет Такуто в глазах его людей рос в геометрической прогрессии — без малейших его усилий.

Тёмные Эльфы направляли на него своё восхищение и уважение, пока их головы наполнялись непостижимыми знаниями и концепциями.

Каждый аспект этого разговора наносил Такуто тошнотворный удар под дых.

— Наш Король способен на всё это даже во сне, — похвалилась Ато с уверенным смехом.

Такуто просто молча кивал, надеясь, что она остановится поскорее — раз он знал, что ничего другого сделать не в силах.

— Все знания, которыми я с вами поделилась, были созданы нашим Королём. В Земле Богов, где он прежде жил, существует множество знаний, неизвестных вашему роду. Передовые технологии пока мало применимы на вашем нынешнем уровне — но наш Король будет даровать вам благодать, как только что поделился этими знаниями. Вы теперь понимаете, насколько вам повезло?

По правде говоря, большая часть слов Ато не была ложью — если не считать преувеличений о величии их короля.

Считается, что технология становится эффективной и жизнеспособной лишь тогда, когда цивилизация достигает соответствующей культурной зрелости и прошла необходимые предварительные этапы и исследования лежащих в основе технологий.

Эта мысль и верна, и неверна. Исследователь с картой сокровищ куда вероятнее доберётся до клада, чем бесцельно блуждающий в тумане без всяких ориентиров.

У Ато и Такуто, конечно, не было ни экспертизы, ни опыта специалиста. Но обладание знаниями, которых больше ни у кого нет — это золотое преимущество.

— Значит, яблоки, которые Его Величество дал нам, — это тоже вид еды, созданной им в Земле Богов, верно?!

Разговор внезапно сменил тему: Эмле упомянула фрукт, который Такуто произвёл с помощью Маны. Всё, что производило Экстренное Производство, было из современного мира — то есть всё это было из мира и времени Такуто. Иными словами, готовые продукты передовых технологий современной эпохи можно было использовать в этом отсталом мире.

Проще говоря — у него был доступ к решениям из будущего.

Возможности расширения населения страны напрямую связаны с тем, сколько еды она может производить.

При одной мысли о ценности внедрения высокоурожайных современных культур, созданных путём сочетания лучших достижений биотехнологий и генной инженерии, в его империю — у Такуто закружилась голова.

И это было ещё не всё.

Это откровение породило ещё большее: если можно производить современную еду — значит, можно производить и современные ресурсы.

Разве невозможно использовать Экстренное Производство для создания Стратегических Ресурсов в этом мире? Не совсем так — он только что понял: единственное, что он не мог производить, — это Стратегические Ресурсы, существующие в игре.

Он уже испытал и доказал, что может производить товары из современного мира, в котором жил прежде. Теперь нужно было проверить, на что ещё это распространяется.

В качестве первого эксперимента он протянул ладонь и мысленно представил нужный предмет.

На ладонь упал металл — более лёгкий, чем казался. Алюминий.

На губах Такуто появилась улыбка.

Ему были доступны базовые металлы — алюминий и сталь, — драгоценные металлы из природных химических элементов, питательные вещества для удобрений — фосфоритная порода и калий. И не только порох — даже бездымный порох!

Если он мог производить важнейшие Стратегические Ресурсы, изменившие облик войны, — значит, было возможно сформировать мощную армию раньше всех остальных. А вкупе с владением Магическими Технологиями различные ресурсы — основа современных технологий — открывали ещё больше возможностей.

Конечно, чтобы дойти до этой точки, нужны были соответствующие население, промышленная мощь и базовые технологии для массового производства. Но даже с этим препятствием Такуто был захвачен этой системой, снимавшей беспокойство о поиске ресурсов, — пока он готов был тратить на это огромное количество Маны.

Нефть была одним из таких ресурсов, ради которых люди его мира были готовы убивать.

Прежде всего — возможность обеспечивать ресурсы, не завися от наличия источников поблизости, сделает Миногру сильной империей.

С учётом этого то, что Такуто нужно было больше всего, — это Мана. И много её. Невообразимо много...

Тратить астрономическое количество Маны, чтобы принудительно производить Редкие и Важные Ресурсы — невозможный план, если Такуто не был бы королём. Но нет империи без короля, и нет короля без империи. Стало быть, проблем нет.

Такуто начал формулировать стратегии, систематизируя стремительный поток информации, кружившийся в уме. Уголки его губ поднялись, и вырвался тихий смешок.

Это был один из редких моментов, когда на его лице появлялась коварная, злодейская улыбка. Понявшая, к какому выводу он пришёл, Атоу ответила изгибом хитрой улыбки на губах.

— Я... я сожалею... я что-то сделала не так?

— Нет, мы сами совершенно упустили это из виду. Ты на самом деле отлично справилась. — Ато мягко улыбнулась испуганному адъютанту, давая понять своим кивком, что довольна.

У нас в этом мире ещё более читерское преимущество, чем я думал.

Переполненный этим нереальным осознанием, Такуто принялся пересматривать свою политику управления империей.