Клан Тёмных Эльфов обсуждал этот вопрос три дня и три ночи. Решение было слишком неслыханным и слишком судьбоносным, чтобы подходить к нему без осторожности.

Еды им хватило, чтобы начать восстанавливаться — хотя и не полностью. Вновь обретённые силы сгорали не во сне: в жарких спорах о том, становиться ли гражданами Короля.

Тот, кто даровал им еду, утверждал, что является легендарным существом — Королём Разрушения. Да, они были в отчаянном положении — и всё же им было неспокойно просто взять и согласиться, стать его гражданами вот так, с радостью.

Это существо не было похоже ни на одного из сотен обычных королей, которым они служили прежде. По рассказам Старейшины Молтара, это был король апокалипсиса, который в итоге уничтожит мир и обратит всё в ничто.

Его сила была бездонной и недоступной для смертных.

Стоит им заключить с ним договор — и, весьма вероятно, даже их души принадлежали бы ему.

Большинство членов клана высказало своё мнение по поводу этого окончательного выбора, из которого уже не было пути назад даже через смерть. Само собой разумеется, были опрошены все взрослые — и дети определённого возраста тоже. Даже малышей, только научившихся говорить, вынудили принять решение.

Исключение составляли лишь совсем маленькие — те, что спали, прижавшись к груди матерей.

После долгих споров они единогласно решили стать подданными Короля.

У них не было будущего. Лучше выжить — пусть даже попав в руки зла — чем сидеть и ждать смерти.

И больше всего они не могли забыть ту милость, что утолила их голод. Исходила ли она от злого существа или от вестника конца времён — это не шло ни в какое сравнение с долгом благодарности, который они несли.

Наконец, когда важнейшее решение было принято, все почувствовали, будто груз упал с плеч. Они также были убеждены, что их жизни вот-вот изменятся навсегда.

◇◇◇

Тёмные Эльфы приняли то судьбоносное решение два дня назад. И сегодня их души навсегда запомнят, что принесут его последствия.

Скоро Король придёт в их лагерь. В обычных обстоятельствах они пришли бы к нему сами — но по предложению Ато решили, что Король встретит их здесь: гонять толпу из пятисот человек через лес было бы слишком хлопотно.

В воздухе висела тревожная тишина. Никто не произносил вслух, что чувствует, — но всех переполняла смесь тревоги, надежды и страха.

Все Тёмные Эльфы стояли на коленях, склонив головы, ожидая нового господина. По решению Старейшины Молтара, его народу лучше не смотреть на Короля — чтобы ненароком не произвести дурного впечатления.

Вскоре послышался треск веток под ногами и приближение двух пар шагов.

— Король пришёл, — произнёс Старейшина Молтар к своему клану — именно в тот момент, когда из глубины леса показались две фигуры.

Несмотря на бесчисленные предупреждения от Вождя и Капитана не смотреть на Короля напрямую, несколько молодых Тёмных Эльфов всё же подняли головы — любопытство взяло верх. Они пожалели об этом в ту же секунду: абсолютный страх сковал их до мозга костей.

Они смотрели на чистую тьму — тьму в человеческом облике.

Казалось, что-то пошло в мире ужасно не так, породив это искажённое тёмное пятно, которое невозможно очистить. Перед ними было нечто настолько жуткое, что словами не описать.

Существо, которому они собирались поклоняться как своему королю, было воплощением разрушения.

Слабонервные издали придушенный стон — и тут же получили локтем от соседа.

Инстинкт выживания у малышей сработал мгновенно: они подавили плач и зарылись лицами в материнские груди.

Даже бесстрашные воины не смогли скрыть испуганную дрожь.

Лишь те, кто последовал предупреждению вождя, отделались наименьшими последствиями. Молодые, осмелившиеся посмотреть — обмочились, некоторые и вовсе лишились чувств с пеной у рта.

Они совершенно не понимали, что у него на уме — таким было единственное впечатление о Такуто Ира.

Но они уже решили стать гражданами империи, созданной Королём Разрушения. Изгнание привело их к тому, чтобы обосноваться здесь и начать новую жизнь под защитой этого иссиня-чёрного существа.

Ато, прямая подчинённая Короля, обменялась несколькими словами со Старейшиной Молтаром и выслушала его краткое объяснение о троне. Затем Король сел на кривобокий трон, наспех подготовленный Тёмными Эльфами к этому случаю, и слегка кивнул девушке, стоявшей рядом.

— Мы торжественно принимаем присутствующий здесь клан Тёмных Эльфов в Миногру как иммигрантов, — провозгласила девушка ясным и сильным голосом, разнёсшимся далеко, несмотря на то что она говорила негромко. — Вы одобряете, Король Такуто Ира?

Король удовлетворённо кивнул и в ответ произнёс: «Окей. Приветствую вас».

В тот миг, когда слова Короля вошли в них через уши, они почувствовали, как что-то ласкает их самые души — и внутренний холод заморозил их изнутри.

— Поздравляю. Отныне вы официально являетесь гражданами Миногры. Именем нашего великого Короля, Такуто Ира, вам обещаны счастье и покой.

С этим слова Ато, наполненные некой незримой силой, завершились — и напряжение в воздухе слегка спало. Быть может, она и сама немного волновалась — потому что, закончив, широко улыбнулась.

Следом повисла странная тишина.

— К-Капитан, церемония уже окончена? — тихим шёпотом спросил у Ги любитель легенд — адъютант по имени Эмле.

— Должно быть. Но они ничего больше не говорят. Что нам делать?

У них было мало опыта в подобных ритуалах — да и ощущения, что они стали гражданами Миногры, то есть злыми существами, у них не было совсем.

Что происходит?

Ни Король, ни его подчинённая не двигались — словно ждали чего-то.

Остаться так ещё на какое-то время? Может, они услышат речь нового короля? Стоять на коленях так долго уже начинало ломить ноги.

Такие мысли одолевали всех Тёмных Эльфов — в том числе Эмле — когда внезапно—

Сердца их заколотились как бешеные, и изнутри поднялась невыносимая ярость. Это была ненависть ко всему живому. Это была клокочущая, жгучая ненависть ко всем, кто преследовал, обижал и высмеивал их как ничтожных.

Теперь, прикажи Король, они с радостью убили бы всё живое.

Гнев, которого они прежде не знали, обрушил на Тёмных Эльфов одновременно и смятение, и острую боль.

В то же самое время их окутали мощные чувства, заглушившие кипящую ненависть. Те горестные ощущения злобы и гнева, которые владели их сердцами подобно бурным порогам разлившейся реки, теперь казались лишь журчанием мирного ручья в сравнении с новым чувством, укутавшим их как тёплое одеяло.

Эти умиротворяющие ощущения исходили лишь из одного источника. Взгляды всех Тёмных Эльфов устремились туда — на их Короля, Такуто Ира, который уничтожит всё ради них.

— Вы в порядке?

Наконец они постигли истину о своём Короле — на уровне самой души.

Король волновался о них.

Теперь они знали: он дал им еду, потому что глубоко сочувствовал их положению — и этот поступок был проявлением чистой милости, без каких-либо скрытых мотивов. С самого начала у Короля не было намерения причинять им вред.

Он с состраданием наблюдал за ними, пока они переносили мучительное преображение своих сердец. Осознание этого впервые в жизни наполнило их радостью от того, что их оберегают.

Это принесло им бесконечное облегчение, исходящее из самой глубины тьмы. Они были рады тому, что великий Король Разрушения снизошёл посмотреть на них. Они были убеждены, что все их враги падут перед Королём, оставив за собой поле трупов.

Их переполняла безграничная радость от того, что после всех пережитых тягот и трагедий у них наконец есть место, куда возвращаться. Всевозможные чувства бушевали в них, словно неистовый шторм, в итоге превратившись в вихрь пылкой страсти.

В них родился фанатизм — и верность, равная долгу благодарности, который они несли.

В этот самый миг Тёмные Эльфы переродились и превратились в злых граждан Миногры.

— Д-Да здравствует наш великий и могущественный Король Такуто Ира! — воскликнул один из молодых Тёмных Эльфов, вскинув руки. Это был тот самый жалкий парень, что совсем недавно обмочился. Но сейчас перед своим Королём он чувствовал лишь гордость и восторг.

Его воодушевление мгновенно передалось окружающим и в итоге захлестнуло всю группу волной энтузиазма.

Даже Капитан воинов Ги и Старейшина Молтар осыпали Такуто хвалой, и слёзы радости текли по их щекам. Атоу стояла рядом с ним, кивая с удовлетворением — словно их реакция была чем-то само собой разумеющимся.

Всё преклонение — моему Королю. Весь фанатизм — вокруг моего Короля, — думала она.

В ответ на всё, что ему говорили, великий Король Разрушения принял это с невозмутимым спокойствием и просто произнёс:

— Круто.

*1300 слов