В большинстве ситуаций мужчине нечего противопоставить женскому гневу. Это правило не обошло стороной ни Короля Разрушения, ни его верную подчинённую — даже они не оказались исключением из законов, управляющих отношениями между мужчинами и женщинами.

Такуто — человек, ставший командиром Минофры в этом новом мире — сейчас умолял свою прямую подчинённую развеселиться после того, как его необдуманное решение испортило ей настроение.

— Н-Ну же... повесели... Ато.

— Хмф! Я вовсе не в плохом настроении.

Аура, которую она излучала, говорила об обратном.

Она имела полное право злиться: Такуто совершенно самовольно решил потратить их скудный запас Маны на каких-то жалких Тёмных Эльфов. Он не ожидал, что это так её расстроит, и с тех пор каждую минуту извинялся, надеясь улучшить её настроение.

Если бы он понял, что девушку раздражало скорее то, что он не посоветовался с ней, а не сама расточительность — дело решилось бы быстрее. Но это было слишком много для парня, который большую часть жизни провёл в больнице, практически не общаясь с противоположным полом.

С другой стороны, его отчаянные бесконечные извинения постепенно сломили Ато — она начала чувствовать себя виноватой за то, что не прощает его.

— Ладно! Как насчёт этого? Я сделаю всё, что ты скажешь, если ты меня простишь!

— П-Подожди, «всё» — это не слишком? Я не так уж и злюсь... — проворчала Ато, глядя на Такуто исподлобья.

Она начала опасаться, что господин бросит её, если она продолжит дуться. Она готова была простить его, как только он даст ей для этого повод.

— Я не справлюсь без тебя, Ато. Ты мне нужна.

— К-Король Такуто...

Если честно, эту девушку было несложно покорить.

В целом она ставила своего господина на первое место, и пары добрых слов от него было достаточно, чтобы она забыла обиды. Это было неизбежно, когда Такуто был её целым миром — особенно когда вся её жизнь, пусть и ограниченная рамками видеоигры, прошла рядом с ним.

— Прости меня за упрямство! Я недостойная подчинённая, раз осмелилась возражать решению моего великого Короля.

— Это я прошу прощения! Мы пришли в этот мир вместе, и я должен был сначала посоветоваться с тобой. Ты меня простишь?

Она кивнула, и на этом они закрыли этот вопрос.

В целом ни один из них не воспринял произошедшее как большую проблему. Они просто хотели добавить немного драмы, чтобы оживить разговор — их доверие друг к другу было по-прежнему крепким.

Но следующая проблема, которую им предстояло обсудить, была куда серьёзнее.

— Спасибо. С этим разобрались — есть кое-что, о чём я хотел с тобой посоветоваться. Поможешь мне найти решение?

— Конечно, мой Король! Так что тебя беспокоит? Если это по поводу оставшейся Маны, то я думаю, что мы всё ещё в безопасности с учётом ничтожных затрат на еду, которую ты произвёл...

— Нет, дело не в этом. Это совершенно другого масштаба, — произнёс Такуто с серьёзным выражением лица.

Ато занервничала: ему явно было нелегко начать этот разговор. Можно сказать, что заботы её уважаемого господина легко затмевали её собственные.

— Тебя что-то расстроило, мой Король?

— Не совсем. Ты помнишь, как мы разговаривали с Тёмными Эльфами?

— Да...?

Их внезапная встреча с Тёмными Эльфами была не так давно. Ато мысленно воспроизвела короткий разговор, но, насколько она могла судить, они справились неплохо. Им удалось убедить Тёмных Эльфов в том, что их сторона сильнее, не раскрыв ни одной карты.

Никаких проблем от этой встречи возникнуть не должно было, но... тревога Такуто лежала в совершенно другой плоскости.

— Если честно, я... с трудом мог говорить...

— В каком смысле?

— Ты разве не заметила, Ато? Я сам думал, что это немного странно. С тобой я могу нормально разговаривать, но стоило появиться другим людям — и я внезапно потерял дар речи.

Ато снова прокрутила события в голове. Она действительно заметила, что его слова звучали немного странно. Но списала это на намеренную краткость — чтобы случайно не выдать лишнего и не испортить их игру.

Она просто решила, что он изображает могущественного существа, которое оставляет все мелкие разговоры своим приближённым. В тот момент она была так впечатлена, что даже подумала: «Мой Король так умён, что придумал это прямо на ходу!»

По спине Ато потёк холодный пот. То, чего она искренне надеялась избежать, сейчас сбывалось.

— Вспоминаю, что никогда не мог толком поговорить ни с медсёстрами, ни с врачами в больнице. Я практически не имею опыта общения с другими людьми. Кажется, есть слово для тех, кто способен говорить только с близкими...

— О нет...

Ато затрепетала. Её трясло с головы до ног. Она только что вспомнила о прошлой жизни своего господина, о немного обременительном влиянии, которое она оказывает на него сейчас, и о колоссальном недоразумении, в котором она пребывала.

— Кажется, у меня... расстройство коммуникации...

Из правого глаза Такуто выкатилась одна слеза. У него было тяжёлое расстройство, затруднявшее общение с незнакомцами.

— Пожалуйста, не плачь, мой Король!!

Ато бросилась к нему быстрее, чем успевал уловить глаз, и вцепилась в его руку. Это было всё, что она сейчас могла для него сделать.

Такуто плакал из-за своей неспособности общаться. Ато тоже плакала — из-за того, что её господин не может нормально разговаривать с другими.

Даже для Героя Разрушения, однажды обретшего бесконечную силу и уничтожившего мир одним ударом, это был враг, которого она не могла победить за своего господина.

Тем временем Король Разрушения дал волю своему горю.

— Я не Король, Ато! Это просто позорно — быть Королём Разрушения с такой тяжёлой тревожностью. Жить дальше невозможно!

— Всё будет хорошо! Даже если ты не можешь говорить с другими, всё будет в порядке, пока ты разговариваешь со своей Ато, мой Король! Отныне я стану твоим личным голосом! Я буду служить тебе до конца своих дней, так что всё образуется!

— Да, но как необщительный Король может отдавать приказы или вести переговоры с иностранными государствами? Мне же нужно говорить, не так ли?

Ато замолчала. Она побледнела, не зная, что ответить.

Слёзы снова покатились по щекам Такуто.

— Хочу полный сброс жизни. Вместе с воспоминаниями! Начнём с нуля, — простонал он.

— Это не так плохо! Не нужно так убиваться! Короли не обязаны быть болтливыми. Короли одиноки! Они держат себя выше всякой вульгарности. Ты создаёшь образ могущественного человека, который говорит только с достойными доверия подчинёнными!

Ато когда-нибудь прежде повышала голос так громко?

Она проецировала его как можно сильнее, чтобы подкрепить свои слова и развеять тревогу господина. Хотя её слова звучали лишь громко и неубедительно, ей повезло — Такуто Ира легко поддавался любым её словам. Поэтому её отчаянные крики сумели унять его депрессию.

— Ах, Ато! Спасибо, что так стараешься меня подбодрить...

— Не переживай, мой Король. Мы будем медленно, но верно тебя реабилитировать. Ты обязательно сможешь говорить с людьми. Я здесь! Я здесь, поэтому, пожалуйста! Не думай о новой игре и стирании прошлого!

— Да. Извини. Наверное, я немного сдался. Ты права — мне не нужно быть прекрасным оратором, когда рядом есть ты.

— Вот! Вот именно! Если Вечные Нации чему-то нас и научили, так это тому, что любые жизненные проблемы решаемы, пока есть сила и богатство!

— Спасибо Вечным Нациям. И спасибо тебе, Ато. У меня лучший наперсник в мире...

Они не решили ни одной проблемы, но оба, казалось, были довольны достигнутым ответом. И хотя кому-то стороннему это было бы трудно понять, этот разговор сумел укрепить их связь.

Глядя друг другу в глаза, они переполнились эмоциями, пока не достигли пика восторга.

— АТООО!

— КОРОЛЬ ТАКУТОООО!

Плотина рухнула, и они бросились друг другу в объятия.

— ГИГИГИЯААА!!!

Пронзительный вопль прервал их трогательный момент.

— ...

Всё ещё обнимая друг друга, они обернулись и обнаружили, что Длинноногий Жук странным образом дрожит позади них, наблюдая за ними своими вращающимися глазами. Они понятия не имели, что пытаются выразить эти отвратительные глаза, но зрелище было жутким — достаточно, чтобы разрушить момент.

— А, точно, я ведь вызвал его обратно на базу.

— Честно, этот жук совершенно не умеет читать настроение. Можно утилизировать юнита?

— Это было бы расточительством Маны, так что нет.

Присутствие жука испортило атмосферу — или, скорее, вернуло их к реальности.

Такуто небрежно выпустил Ато и взобрался на каменный постамент. Он предпочёл бы остаться как прежде, но пронизывающий взгляд Длинноногого Жука был неуютным. Что касается Атоу, она, вполне понятно, была расстроена.

— Чего тебе вообще нужно, жук? Научись такту, неловкое насекомое! Король Такуто и я как раз углубляли наши отношения.

— ГИГЯА.

— Хм? Понял. Похоже, Тёмные Эльфы уже близко. Должно быть, пришли забрать остаток еды.

— Ах, точно. Я о них забыл.

Как игрок, Такуто мог синхронизировать своё сознание с Длинноногим Жуком и его способностями. Особая способность этого юнита-разведчика расширяла поле зрения игрока. Она работала даже в густом лесу, покрытом туманом войны, позволяя Такуто видеть сквозь вращающиеся глаза жука, как к ним приближается клан Тёмных Эльфов.

Он почувствовал тревогу. Как он только что сказал Ато, у него серьёзные проблемы с коммуникацией. Он не был уверен, что сможет провести вторые переговоры гладко. Но рядом был кто-то, кто умело спасал его в таких кризисах — его наперсник, Атоу.

Мгновенно уловив, почему у него такой убитый вид, она тут же предложила план.

— Мне только что пришла отличная идея. Я возьму на себя любые переговоры с этими Тёмными Эльфами. Тебе нужно только наблюдать!

— Правда? Ты не против?

— Правда. Доверь это мне. По моему скромному мнению, ты будешь выглядеть достойнее, оставаясь немногословным.

— Хм... Мм... — проворчал он.

Такуто был благодарен за предложение. Он с удовольствием бы передал переговоры ей. Но можно ли это позволить? Он Король, а она его подчинённая. Он не придавал значения иерархии, но боялся, что его отношение к этому может лечь дополнительным бременем на Ато.

— Или я кажусь тебе недостаточно способной, мой Король?

Ато прижала руку к сердцу, её выражение лица лучилось уверенностью, молча говорившей: доверяй мне.

Такуто был тайно облегчён её реакцией и одновременно пристыжён тем, что недооценил её.

Чего ему было бояться? Она — легендарный герой Миногры, Слизевая Ато. Герой Разрушения уничтожает всех врагов и сокрушает каждое препятствие на своём пути. Девушка бесконечных возможностей и безграничной силы просила доверить ей эту задачу.

Для Короля, которому была дана абсолютная верность и преданность, мог быть только один ответ.

— Ты более чем способна, Ато. Могу я доверить это тебе?

— Хехехе! Каждое твоё желание — моей приказ, мой Король.

Пурпурные глаза устремились на него, когда она отвесила глубокий поклон. Её чарующее выражение лица дышало абсолютной уверенностью — как и подобает герою, который принесёт разрушение миру.

◇◇◇

— БЛАГОДАРЮ за честь быть в вашем присутствии, о Великий. Я — Молтар Кордал Мазарам, вождь клана Тёмных Эльфов, которым вы великодушно даровали пощаду.

Отряд Тёмных Эльфов появился перед Такуто вскоре после того, как он узнал об их приближении от разведчика. Их возглавлял потрёпанный старик. Он носил длинные серебристые волосы и бороду с гордостью, хотя те были погублены последствиями недоедания.

Опираясь на потрёпанный посох, он опустился на колени перед Такуто и Атоу.

Рядом с ним был Ги — капитан отряда Тёмных Эльфов-воинов, с которым они познакомились вчера. Поскольку Такуто узнал большинство лиц, кажется, они выбрали тех же участников для этой миссии.

Но присутствие другого лидера изменило их манеру держаться. Или, возможно, они заранее обсудили, как себя вести.

Ато удовлетворённо кивнула в ответ на их приветствие.

— Хорошо. Вы знаете приличия для Тёмных Эльфов. Не ходите вокруг да около. Вижу, вы пришли с причиной. Говорите.

— Слышал, что наша молодёжь вела себя неподобающе при прошлой встрече. Позвольте принести извинения и также выразить искреннюю благодарность от имени нашего клана за любезно предоставленное пропитание.

— ...Для неразвитых Тёмных Эльфов естественно терять присутствие духа перед могущественным существом. Мой Король не настолько мелочен, чтобы позволять пустякам влиять на него.

Манеры способны изменить ход событий. Те, кто у власти, обязаны проявлять надлежащее недовольство и делать предупреждения по поводу нарушений этикета.

Однако Ато интересовал только Такуто и ничто иное. Один взгляд в его сторону подсказал ей, что его тоже не задела их бестактность.

И зачем было бы иначе — он был обычным молодым человеком из современного мира, который не придавал большого значения строгим формам вежливости. Поэтому она не вложила никаких личных чувств в то, что он посчитал несущественным.

В этом отношении Ато действительно можно было назвать послушной пешкой Такуто.

Факт того, что Тёмные Эльфы вторглись на Проклятые Земли без разрешения, остался без вопросов, а их поведение было отклонено как пустяк.

На самом деле у них вообще не было права так обращаться с Тёмными Эльфами — но Старейшина Молтар не мог этого знать, склоняя голову в знак благодарности за снисхождение.

— Весь наш народ стыдится своей мелочности перед вашей щедрой добротой. Окажите нам честь — сообщите ваше имя, чтобы мы могли передать из уст в уста рассказ о великом долге, который несём перед вами вечно.

Ато повернула голову к Такуто. Она искала его разрешения назвать им его имя.

Во время прошлой встречи он так и не назвался. Отчасти из-за проблем с общением, отчасти из-за решения не раскрывать больше информации, чем необходимо. Но после того, как он немного подумал, его мнение изменилось.

Вместо того чтобы жить в страхе и прятаться, он мог бы взять жизнь за рога — пусть это и более рискованный вариант.

Ничего не рискнёшь — ничего не выиграешь. Это был один из жизненных уроков, которым научила его игра. Имея это в виду, он позволил Ато ответить им.

Ато оставалось сделать лишь одно теперь, когда у неё было его одобрение. Она сделала небольшой вдох и провозгласила его имя с внушительным тоном.

— Вы в присутствии Короля Такуто Ира, Правителя Разрушения, Владыки Апокалипсиса. Запомните его великое и благородное имя! Обращаясь к нему, называйте его Королём Ира или Королём Такуто Ира.

Головы Тёмных Эльфов опустились ещё ниже с провозглашением Ато.

Имя Такуто стало известно, и оно врезалось в их сердца вместе со страхом и благоговением.

Ато удовлетворённо кивнула.

Именно так имя Такуто впервые стало известно в этом мире.

Именно по единоличному усмотрению Ато она представила его как Такуто Ира, Владыку Апокалипсиса. Она намеренно позаботилась о том, чтобы помешать им называть его просто Такуто — она понимала особую связь, которую несёт в себе обращение к человеку по имени.

Поступая так, она обозначила свои отношения с господином перед всеми присутствующими. И именно потому, что она была занята подобными расчётами, она пропустила то, чего не упустил Такуто — старый Тёмный Эльф вздрогнул, услышав данный ею титул.

— Кстати, меня зовут Ато. Не нужно обращаться ко мне с той же официальностью, что и к Королю Такуто. Он — Верховный Король, заслуживающий уважения всегда. Я же лишь его верная подчинённая. Можете забыть моё имя.

— Король Такуто Ира и Леди Ато... Я выгравировал ваши славные имена в этих старых костях. Клянусь передать эти знания всему клану, чтобы они тоже запечатлели ваши имена в своих душах.

— Отлично. Теперь забирайте вашу еду и уходите. Большая часть не будет храниться бесконечно. То, что мой Король может производить бесконечные количества взмахом руки, не оправдывает расточительства хорошей еды.

Ато звучала скучающе — что соответствовало правде. Она уже потеряла интерес к переговорам. Она существовала только для своего господина, Такуто. Она понимала это как свои пять пальцев и хотела того же самого.

Если бы не он, она бы и вовсе не стала разговаривать с другими. Чем скорее заканчивались эти переговоры, тем скорее господин её похвалил бы.

— П-Подождите! Видите ли, мы обсуждали, как можем отплатить Королю за наше спасение, и думали — не желает ли он принять дань?

Вождь Тёмных Эльфов выплеснул холодной водой на желание Ато оказаться в объятиях господина. Казалось, они ещё не закончили говорить.

Ато нахмурилась и задумалась над их необычной просьбой — та была не настолько серьёзным преступлением, чтобы её расстроить.

— Вы хотите платить дань? Ха. Вы можете предложить что-то, что удовлетворит моего Короля?

— Мне стыдно признавать это, но мы слишком невежественны, чтобы даже представить, что могло бы угодить могущественному Королю Такуто Ира. Не могли бы мы сначала услышать непосредственно от Его Величества, чего он—

— Понял. Значит, вам нечего нам предложить. Вы вообще не в том положении, чтобы что-то предлагать.

Ато махнула рукой, вздохнув и покачав головой.

Они предложили платить дань, но Атоу очень сомневалась, что у голодающих беженцев есть что-то ценное. Конечно, она не могла полностью исключить возможность того, что у них есть редкий предмет — например, Артефакт. Но даже при этом небольшом шансе она предпочла убрать их с глаз своего господина.

В начале игры, когда империя игрока ещё в хрупкой стадии закладки фундамента, даже малейшие оплошности могут оказаться роковыми.

Ато больше всего опасалась того, что Тёмные Эльфы принесут свои проблемы к Такуто. В частности, она боялась, что люди, выгнавшие их с родных земель и продолжавшие охотиться на них, станут проблемой Такуто.

— Может, мы и не в том положении, но если мы не—

— Я сказала: ваша дань нам не нужна.

— Вы сказали, но—

— О чём вы уклончиво молчите? Мой Король — занятой человек. Вы что-то замышляете?

— Никогда!

Раздражение Ато проявилось, вызвав видимую панику у Тёмных Эльфов. Она и не пыталась скрыть или подавить иссиня-чёрную убийственную ауру, сочившуюся из неё.

Пассивные способности Ато — «Герой», «Зло» и «Фанатик» — каждая увеличивала её базовую боевую силу. А с её особой способностью красть умения у побеждённых юнитов она могла становиться сильнее с каждой битвой.

Тёмные Эльфы, с другой стороны, были настолько голодны, что не могли воспользоваться своими способностями в полную силу. В их нынешнем состоянии Атоу легко могла разделаться с ними. При желании она могла бы в одночасье перебить магов и воинов, а потом уничтожить весь клан Тёмных Эльфов — и на это ушло бы меньше десяти минут.

И это хладнокровное убийство принесло бы ей и Такуто немалую выгоду — если бы не принимать во внимание этику.

Да, всё это принимает очень нехороший оборот!

Такуто быстро избавился от надежды на мирное завершение переговоров. Атоу составила критически неверное мнение о Тёмных Эльфах. Её отношение к ним было крайне негативным, и объективно она выглядела как подчинённая, которой жизнь усложнилась из-за прихотей её господина.

Разговаривать с ними для неё было неприятно, но она взяла на себя эту роль по желанию своего Короля. Поэтому она пыталась быстро завершить разговор и избавиться от неудобства. Естественно, что она воспринимала ситуацию именно так.

С другой стороны, Тёмные Эльфы не могли позволить всему так быстро закончиться. Эти переговоры были для жалкого клана вопросом жизни и смерти. Это был поворотный момент, который определит их судьбу. Даже если одна эта встреча продлит им жизнь — следующего раза могло не быть.

У них не было еды и никаких гарантий, что они найдут безопасное место для жизни.

Поэтому даже при видимой подозрительности было вполне естественно, что они активно пытались вести переговоры с Такуто и Ато.

Конечно, Такуто не винил Ато за узкий взгляд, сосредоточенный исключительно на нём, — ведь он мог объективно анализировать ситуацию с постамента. Но он также не собирался допускать сражения в их нынешней ситуации.

Решив, что ему нужно вмешаться, Такуто откашлялся и, несмотря на нервозность, возвысил голос.

— Ато.

— Да, мой Король?

Ато отозвалась мгновенно. Она обернулась на звук своего имени и метнулась к постаменту Такуто быстрее стрелы. Затем положила руки на постамент и наклонила лицо ближе к нему.

Её недовольство было написано на милом надутом выражении, которое она позаботилась показать только ему. Она также, похоже, раздражалась тем, что разговор никуда не двигается. Она поднесла губы к его уху, чтобы только он услышал поток её жалоб.

— Король ТА-КУ-ТО! Эти люди совершенно не умеют вести переговоры! К тому же они явно что-то замышляют! Они плохие люди. Давай убьём их. Давай убьём их всех! — прошептала она яростно.

— Ну-ну, не торопись...!

Такуто еле удержался от слов: «Ты и сама вела переговоры не очень».

Поначалу у неё всё шло нормально, но в конце она перешла некоторую черту. Впрочем, сам он был ещё хуже — взвалил всё дело на свою молодо выглядящую подчинённую только потому, что не умел говорить с незнакомцами.

Как бы то ни было, было очевидно, что Ато и Тёмные Эльфы не с той ноги начали. Ато явно хотела от них поскорее избавиться, но у вождя Тёмных Эльфов были веские причины не отступать.

Её манера поведения прямо кричала им: «Больше не подходите». Попытка насильно завершить разговор лишь сильнее их смутила. Она вела себя так лишь для того, чтобы создать как можно меньше социального давления на Такуто — но это лишь породило ещё большее недопонимание между сторонами.

— Если позволить им жить — они причинят только вред! Уничтожить здесь и сейчас всех до единого — лучший вариант! Они заслужили, чтобы их головы торчали на кольях для всеобщего обозрения, Король Такуто!

— Стоп! Погоди! Послушай, я уверен, что они хотят с нами договориться — они ведь предложили дань! Ты же знаешь, что мы — злая цивилизация? Не кажется ли тебе, что они ведут себя немного странно именно потому, что подозревают нас в нечестных мотивах помощи им?

— О! Хорошее замечание! Тогда что делать дальше?

— Давай попросим что-то взамен, чтобы они убедились, что долг погашен. Тогда они почувствуют себя спокойнее и охотнее откроются о том, чего им действительно хочется. К тому же... этот старый эльф мне интересен.

Хочу ещё с ними поговорить, — подумал Такуто. Он вовсе не страдал от нехватки общения — Тёмные Эльфы просто пробудили его любопытство.

Ато посмотрела на Такуто, насквозь увидевшего суть проблемы, с обожанием в глазах и уверенно ответила — настроение у неё явно улучшилось.

— В-Ты не устаёшь меня поражать, мой Король! Я восхищаюсь твоей проницательностью! Теперь я полностью понимаю, чего ты хочешь. Оставь остальное мне. Я обо всём позабочусь.

— Эй! Подожди!

Ато развернулась и вернулась к переговорному столу.

Нет никаких шансов, что она понимает...

Такуто знал это, но страдал от величайшего игрового штрафа — невозможности общаться. У него не было выбора, кроме как оставить переговоры ей.

— Хехе. Так вот в чём дело. Теперь понимаю... — промурлыкала Ато соблазнительно. — Честное слово, вы такие глупые — не знаешь, что с вами делать.

Тёмные Эльфы опустили головы ещё ниже к земле, почуяв что-то зловещее в её внезапной перемене.

— Я бы никогда не заметила, если бы мой Король не указал на это. Надо же — вы ничем не отличаете Короля Такуто от какого-то мелкого злого духа.

— Н-Нет! Мы никогда бы не посмели! Поверьте нам, о Великодушная!

— Молчите. Слово моего Короля абсолютно. И радуйтесь: он принял ваше бездарное предложение во внимание и счёл вас, Тёмных Эльфов, достойными договора. Проще говоря: мы получим какую-то дань в обмен на еду. Довольны? Ваш народ должен понимать, что договор с нами нерушим. Успокоились?

— Д-Да, милостивая госпожа! Большое вам спасибо за ваше великодушное сострадание.

Молтар просто выразил благодарность, не опровергая предположений Ато. Отчасти потому, что понимал опасность признания своих мыслей о её Короле, и потому, что понял — чем дольше он говорит с Ато, тем больше враждебности они наживают.

— Тогда нам нужно получить что-то равноценное. Хм, что у вас есть ценного для нас...?

Ато повернулась к Такуто, её ангельские глаза умоляли его. Он понял без слов, чего она хочет. Её взгляд просил: «Помоги мне, Король Такуто!»

Растяпа...

Впечатление Такуто об Ато едва не ухудшилось от того, как быстро она сдалась после своих хвастливых слов — но он так её обожал, что любые её промахи нейтрализовались его особыми чувствами к ней. Оказалось, что хотя Ато могла быть его голосом, все важные решения в критический момент он должен был принимать сам.

— Спроси о внешнем мире.

— Мой Король интересуется внешним миром. Вы пришли из далёкой земли, не так ли? Расскажите нам всё, что знаете о большом мире. Мы сочтём это компенсацией за еду и будем считать договор исполненным. Вас устраивает?

— Безусловно! В таком случае этот старик предложит вам всё, что познал за долгие годы.

Радость впервые показалась на лице Молтара. Он и его люди испытали облегчение — с них просили самую дешёвую форму компенсации из всех возможных. Это никогда не было проблемой, из-за которой стоило так переживать, если бы они не действовали под влиянием огромного недоразумения.

Почему она так хорошо понимает мои желания — и вместе с тем становится совершенно беспомощной, когда я оставляю всё на неё?

Такуто размышлял о причинах странного поведения Ато — но у этого вопроса не было готового ответа, поэтому он заставил себя просто принять это как данность.

Переговоры теперь уверенно шли к мирному завершению. Но он заметил кое-что, заставившее его усомниться — это ли всё, чего они хотели.

— Вы должны покинуть этот лес после выполнения нашего договора.

— Д-Да, милостивая госпожа.

О, это задело его.

Ато, как обычно, не уловила этого, но Такуто не упустил явное уныние, промелькнувшее на лице Молтара. Это помогло Такуто быстро сложить детали и понять, чего они на самом деле хотят, судя по их реакции.

— Мы даруем вам временное убежище. Вам, скорее всего, нужно время, чтобы восстановить силы, прежде чем двигаться дальше. Однако оставаться надолго нельзя. Запомните это.

Жизнь изгнанника не может быть лёгкой. Наверное, после того, что я им дал, им больше негде будет добыть еду.

Во время прошлой внезапной встречи с Тёмными Эльфами те упомянули, что были изгнаны со своих земель. Согласно докладу Длинноногого Жука, в их клане насчитывалось около пятисот человек — немало, чтобы вдруг стать кочевниками.

Предложение Такуто даней, скорее всего, также было призвано улучшить их положение в его глазах. Он был уверен, что они пришли воспользоваться этой возможностью, чтобы договориться о праве жить в этом лесу и регулярно получать от него еду.

Если они задержатся надолго — это неудобно. Беженцы с другим мировоззрением будут только мешать строительству нашей империи. К тому же нет гарантии, что они не принесут проблем.

Как и в реальном мире, расовые различия порождают разнообразные конфликты в Вечных Нациях. Люди с разными культурами, взглядами и представлениями о добре и зле неизбежно сталкиваются.

Такуто не собирался глупо заметать тлеющие угли под ковёр, лишь чтобы потом они разожгли пожар.

— Мы просим позволить нам жить в этом лесу на долгосрочной основе—

— Это невозможно. Эта земля принадлежит моему Королю, и он желает мира и тишины. И ещё одно: если вы не хотите зря бросить жизни, которые мы спасли сегодня, — не упоминайте это место ни для кого другого.

Вот чего они добивались. Прежде всего прочего — есть вопрос о том, что территория Миногры в итоге станет проклятой. В игре проклятая земля накладывает негативный эффект на юниты с добрым и нейтральным мировоззрением. Понятия не имею, что она сделает в условиях реального мира.

Это была основная причина, по которой Такуто не препятствовал активно попыткам Атоу выгнать клан Тёмных Эльфов из леса.

Проклятые территории выгодны злым расам. Они дают разнообразные блага цивилизации, но всегда невыгодны при взаимодействии с нейтральными и добрыми цивилизациями.

Конечно, у Такуто не было способа знать, работает ли это так же, как в игре. Может, и проблем не будет. Нужно было проверить. Но Такуто был странно убеждён, что игровая механика действительно применима к этому миру. По этим причинам, как ни тяжело ему было это делать, ему нужно было, чтобы они ушли.

Но мне будет так тяжело просто их бросить. Мне будет ужасно, если они уйдут и умрут в канаве где-нибудь — после того как я их накормил.

Такуто дал им еду по прихоти, но она была произведена за счёт Маны, которую он пока не мог пополнить.

Неужели они собирались отправиться в бесцельное странствие и умереть — после того как он продлил им жизнь с помощью ограниченных ресурсов?

Это было так же плохо, как если бы они были обузой. Скорее, чем сочувствие, он злился на мысль о том, что его действия окажутся бессмысленными.

— Ч-Что ж, тогда, Великий Король Такуто Ира, благодарим за то, что позволили нам предстать перед вами. Воины, раз уж мы перед Его Величеством — тихо заберите еду.

Есть ли другой способ решить это?

Переговоры подходили к концу.

Старейшина Молтар и Тёмные Эльфы-воины, похоже, решили не рисковать, споря с Атоу. Их измотанные лица говорили о другом.

Король Миногры — существо, которое должно обладать безграничной силой.

Как человек, которого называли легендарным лучшим игроком Вечных Наций, Такуто чувствовал, что его испытывают. Что если он провалится здесь — его высмеют как некомпетентного.

— Эй, вы.

Как только слова сорвались с губ, Такуто нашёл ответ. Он наконец осознал, насколько переломной была цивилизация Миногры — и его собственная сила как её Короля. Если он захочет, эта проблема не требует долгих раздумий.

— Станьте моими гражданами.

Такуто нашёл гениальный способ решить всё разом. В глубине души он был уверен, что этот вариант возможен. Он чуть не рассмеялся над собой за то, что не подумал об этом раньше.

Но когда он посмотрел на людей перед собой с уверенной улыбкой в уголке губ — увидел отвисшие челюсти и глаза, вопрошавшие: «Вы в своём уме?»

Тёмные Эльфы естественно сомневались в его рассудке, но даже Ато смотрела на него с таким же выражением. Он мгновенно понял, что совершил огромную ошибку, изложив свой план именно так, и сдерживал слёзы — его неспособность выражать себя снова дала о себе знать.

Тишина повисла над полянкой — все пытались понять, что имел в виду Король.

Такуто не думал, что его слова привлекут столько внимания, и его накрыла волна раскаяния. Часто говорят, что интроверты впадают в депрессию, вспоминая свои разговоры с другими. Такуто был наглядным примером — он быстро пожалел о том, что вообще что-то сказал.

— Что... что это было, Король Такуто? — спросила Ато.

Такуто молчал. На самом деле он хотел, чтобы его оставили наедине со своей горестью — но Атоу не могла этого допустить. Ей нужно было подтвердить его намерения и понять, как продолжить переговоры.

— П-Прошу прощения. Мне нужно поговорить с Королём. Оставайтесь на месте. Не делайте поспешных выводов! — поспешно приказала Ато Молтару и воинам, её выражение было растерянным от того, что Такуто бросил такую неожиданную бомбу.

Видя панику на её лице, пока она подходила, Такуто пожелал начать эту игру сначала. С самого начала он наделал слишком много небрежных ошибок. Он хотел чистого перезапуска.

В игре он всегда так делал, когда карта с самого начала шла криво. Но, к сожалению, этот мир не был видеоигрой. Меню новой игры не существовало. И поэтому ему пришлось объясняться перед Атоу, которая требовала объяснений.

— Что... что ты имеешь в виду?! — прошептала она.

— Именно то, что сказал. Я подумал, что мы могли бы просто сделать их нашими гражданами. Ну же, не смотри так шокированно. Мне и так хуже от этого... Извини, что я так плохо умею говорить.

— Твои слова были нормальными... Но они ведь нейтрального мировоззрения, знаешь?

— Это так, — промычал Такуто, потирая подбородок рукой.

Хотя он только что бичевал себя за оплошность, растерянное выражение Атоу было достаточно забавным, что загадочным образом успокоило его беспокойный ум. Как только он перестал паниковать, он быстро взвесил плюсы и минусы своего предложения и почувствовал уверенность в том, что его предложение основано на здравой логике.

Такуто смотрел на себя, отражённого в неуверенных глазах Атоу, и объяснял ей свой план — как будто говорил с ребёнком.

— Я хочу использовать навык «Беженец», чтобы принять их. Ты помнишь, это была часть игры?

— Помню. Но я беспокоюсь о конфликтах, которые могут возникнуть, когда мы начнём производить основную расу Минофры — Гомункулов.

В Вечных Нациях цивилизациям назначаются различные расы: Люди, Эльфы, Дварфы, Демоны и так далее. Эти принципиально разные расы обладают собственными целями и нравами, придавая игре особый колорит — особенно благодаря возможности рас мигрировать и становиться беженцами в другой цивилизации.

Сложная природа и разнообразие стилей игры были частью привлекательности этой игры. И естественно, что Миногра тоже имела свою уникальную расу.

Красноречиво названные Гомункулами, они обладали ещё более примечательными характеристиками, чем их название.

— Хорошо, Ато, я хочу, чтобы ты вспомнила, как именно выглядят Гомункулы, — мягко велел Такуто, вернув своей растерянной подчинённой необоснованное облегчение.

Успокоившись, Ато извлекла мысленно сохранённую информацию о Гомункулах — и побледнела.

— Это же бездушные существа. У них высокая рождаемость и хорошие бонусы к еде и ресурсам, но это даётся ценой — ужасно низкие Мана и технологическое развитие. Они принесут скорее больше минусов, чем плюсов, пока мы не можем активно расширять нашу империю.

Ато прекрасно осознавала недостатки, которые изложил Такуто. Хотя Гомункулы были расой, которая специализировалась на одном и была неспособна на всё остальное, при правильной стратегии они являлись мощным активом.

У Такуто и Ато был богатый опыт разработки различных стратегий для любых ситуаций. Им не составило бы труда придумать тактику с участием Гомункулов в их планах мирового завоевания — как только у них будет достаточно Маны для их производства. Разве что с их применением была совершенно другая проблема.

— Вспомни дизайн персонажа Гомункулов, Ато. Ты правда сможешь смотреть на это вечно?

Тёмные Эльфы вздрогнули, когда Такуто бросил взгляд и указал в их сторону. На самом деле он указывал на Длинноногого Жука, прятавшегося за ними в оборонительном режиме. Его вращающиеся глаза, казалось, пялились на них из своих орбит.

Ато мгновенно вспомнила родную расу Минофры на ранних стадиях — выпученные глаза, непропорциональные части тела, постоянное дрожание в покое и в движении, совсем как их жук-разведчик, — только в деформированном человекоподобном облике.

— Фу! Двойное фу! Я забыла, что Гомункулы выглядят как крайне деформированные люди, потому что они пытались подражать человечеству, чтобы лучше слиться с ним. Увидеть их во плоти — это может меня вырвать...

То, что изначально было приемлемым для игровой графики, здесь выглядело пугающе реалистично. То, что человек способен терпеть и даже получать от этого удовольствие в игре, — совершенно другое, когда речь идёт о том, хочешь ли ты испытывать это в реальной жизни.

Трудно было оценить, какой душевный ущерб нанесло бы им ежедневное проживание с этими отвратительными созданиями. У Ато, по меньшей мере, были опасения насчёт негативного влияния на них обоих от управления страной с таращащимися, слизкими гражданами.

— И к тому же в принятии Тёмных Эльфов в качестве граждан есть свои преимущества. Всегда было сложно балансировать неэффективность исследовательских учреждений Миногры. С ними на нашей стороне скорость исследований перестанет быть проблемой.

Одна из черт цивилизации Минофры — доступ к расе Гомункулов. Игрок может расширять империю со взрывной скоростью, используя Гомункулов с их высокой рождаемостью, высокой производительностью и минимальными штрафами за снижение счастья и гигиены граждан.

Это черты и сильные стороны, уникальные для игры за Миногру. Обратная сторона — огромный штраф к исследованиям и разработкам, который сильно отставляет их от других империй в технологическом развитии — как способ уравновесить игру.

Но всё было бы иначе, если бы они пригласили страдающих Тёмных Эльфов в свою империю. Их присутствие эффективно компенсировало бы любые штрафы к исследованиям. И, конечно, Такуто всё ещё мог производить Гомункулов при достаточном количестве Маны.

Это означало, что по-прежнему можно было обеспечить взрывную рождаемость и производительность, генерируемую бездушными дронами. Руководствуясь принципом «каждому человеку — своя работа», пригласить их было умным ходом.

В игре злое мировоззрение Минофры делало крайне затруднительным принятие иммигрантов и других рас. Но эта ситуация могла квалифицироваться как удачное случайное событие в их пользу.

— Они принесут много выгод нашей империи, но ещё важнее... ну, ты понимаешь? — сказал Такуто, возвращаясь к теме отвратительного внешнего вида и граждан-зомби.

— Я убеждена, что граждане, способные к цивилизованному разговору, абсолютно необходимы для нашей великой Миногры. Или скорее — для моего психического здоровья...

— Какое совпадение. Я думал ровно о том же!

Предложение Такуто, первоначально воспринятое как безумное, в итоге прошло хорошо, когда он его объяснил. С самой стратегией никогда не было проблем — только путаница, вызванная его неудачным выбором слов.

Как бы хорош ни был план, возможные результаты оставались неизвестными. У Ато всё ещё были сомнения.

— Но будут ли они нормально функционировать как граждане? — спросила она.

— Не узнаем, пока не попробуем. Могут быть игровые ограничения, о которых мы не знаем. Пока они сохраняют определённый уровень счастья, проблем возникнуть не должно — думаю.

— Как ты считаешь — это игровой мир? Мне кажется, что не совсем такой...

Ато питала абсолютную веру в Такуто. Если таков был вывод её Короля, значит, так и есть.

Тем не менее они мало знали об этом мире. Её беспокоило, не создадут ли любые отклонения от игрового мира опасных проблем для них в будущем.

— Ладно, разберёмся по ходу. В любом случае, мы сможем получить от них много информации. Пока решим насущную проблему. Я могу рассчитывать на твою поддержку, Ато?

— Слишком много неизвестных факторов... Нгх... Я не могу решить, что правильно. Прости меня.

В этот момент Такуто подумал, что поведение Атоу было очень похоже на игровое. Она быстро действовала, когда понимала, чего он хочет, но опасно медлила, когда нужно было самой принять решение.

Она, наверное, не осознавала этого — но Такуто чувствовал, что что-то на фундаментальном уровне мешало ей и вызывало эту неестественную нерешительность. Но он не собирался указывать ей на это. Для него это было не так уж важно. Он был счастлив, пока она была рядом, а Ато была довольна, пока рядом был он.

— Не переживай. Я Король, а ты моя подчинённая. Принимать трудные решения — моя работа. Примем их в нашу империю как граждан.

— Твоё решение рассеяло все мои сомнения. Я сообщу им о твоём постановлении — э-э, вы не против, если я это сделаю?

Её неуверенный вопрос воплощал стыд, который она испытывала за то, что оказалась не слишком полезной. Расстроенный тем, что сам плохо выражает себя, и не желая, чтобы она когда-либо теряла уверенность, Такуто надел свою лучшую улыбку. Это был знак привязанности, который он показывал только ей.

— Тебе даже не нужно спрашивать. Кто же ещё это сделает? Рассчитываю на тебя.

— Оставьте всё мне, мой Король.

С окончанием их приватного разговора Ато повернулась к Тёмным Эльфам.

Совершенно не зная содержания разговора, Тёмные Эльфы могли лишь тревожно ждать указа Короля, переданного через Ато.

— Мой Король имел в виду именно то, что сказал.

— Л-Леди Ато, не могли бы вы объяснить, что задумал Его Величество — словами, понятными нам в нашем невежестве?

— Мой Король собирается построить империю. Если вы станете его гражданами, он гарантирует вашу безопасность под его милостью и мощью.

Старейшина Молтар и остальные были ошеломлены этим непредвиденным предложением.

Перед тем как прийти, они рассмотрели все возможные ситуации, которые могли возникнуть во время переговоров с Королём Разрушения, и подготовили свои ответы. Но к этому они подготовиться не могли.

— Мой Король знает всё. Он скорбит о вашем положении и явил вам свою великую милость. Не более и не менее, — провозгласила Ато как удар грома.

Своим тоном и выбором слов она по сути заявляла: не ищите в этом ничего большего — и одновременно предупреждала не ставить под сомнение его решение.

Но Молтар и Тёмные Эльфы были слишком заняты мучительными раздумьями о том, как ответить на внезапное предложение Короля, чтобы внять ей.

— Трепещу от радости перед безграничной милостью великого Короля... Простите мою дерзость, но могу ли я спросить, что произойдёт с нами, если мы станем его гражданами?

— Я бы хотела обещать вам вечное счастье, но это не то, что вы хотите знать, не правда ли? Если просто: вы станете злыми.

Все застыли.

Ато прямо и открыто дала им чёткий и лаконичный ответ. Его было легко понять. Смысл был ясен. Но при этом это было столь абсурдным и меняющим жизнь заявлением.

— Именно так, — кивнул Такуто.

Взгляд Старейшины Молтара невольно обратился к Королю, который довольно кивал вместе с ответом своей подчинённой, как если бы всё это имело полный смысл. Даже старый мудрец, проживший двести лет, не мог с лёгкостью убедиться этим упрощённым объяснением, что они вот-вот станут злыми.

— Возможно, было бы уместнее объяснить подробнее, но мы не обязаны делать это для вашего народа в настоящее время.

Ато намеренно сократила объяснение. Они ещё не были гражданами Минофры и всё ещё могли отказаться от вступления.

Естественно, она намеревалась перебить их всех до единого в тот же миг, как они отвергнут милость её Короля, — чтобы слух не распространился. Тем не менее она решила, что сеять в них ненужное беспокойство, поделившись этой информацией, было бессмысленной глупостью.

К тому же Такуто сказал, что примет их гражданами. Им оставалось лишь радостно согласиться — так что нудные объяснения в любом случае были пустой тратой времени.

— Решение за вами. Мне больше нечего сказать. Что бы вы ни выбрали — это ваша судьба.

Тёмные Эльфы, кажется, не осознавали, что слово «судьба» включало и то, будут ли они живы или мертвы в зависимости от их ответа.

Ато была абсолютно уверена, что Такуто тем или иным образом решит любые проблемы управления империей. При этом она придавала огромное значение интересам своего Короля. Не помешало бы, чтобы всё сложилось в лучшую сторону для всех сторон.

Поэтому она громко промурлыкала, слегка положив пальцы на губы и задумчиво уставившись вдаль:

— Но, по моему личному мнению, эта сторона — на удивление весёлая.

По её лицу прошла жутковато добрая улыбка.

*6570 слов