Смерть тихо навещала временный лагерь Тёмных Эльфов на краю Проклятых Земель. Около пятисот Тёмных Эльфов разбили там стоянку — преимущественно женщины и дети, здоровых мужчин было совсем мало. Единственное, что объединяло этих прижавшихся друг к другу людей — торчащие кости и цвет отчаяния, застывший в их глазах.

Временами слышался детский плач, но и он постепенно переходил в хрип и стихал. У малышей не было сил плакать дальше — а ведь именно детей обеспечивали едой и припасами в первую очередь. Все без исключения — стар и млад — были на пределе.

Но судьба, похоже, благоволит драматическим поворотам — их положение наконец изменилось к лучшему.

Женщина, у которой оставалось чуть больше сил, чем у остальных, почуяла что-то странное в воздухе, пока ухаживала за больными. Она учуяла необычный запах. Нет — она учуяла еду! Что бы это ни было, аромат стоял крепкий и сладкий. Другие тоже начали это замечать.

За запахом последовал звук людей, пробирающихся сквозь деревья. В лагере мгновенно стало шумно. Неужели Капитан воинов, которому они вверили свою судьбу, принёс то, чего они все умирали в ожидании?

Неужели то, во что они почти перестали верить, стало явью?

— Мы вернулись! Собирайтесь! Мы нашли еду!

Свершилось чудо. В пустых глазах вернулась жизнь. Все бросились к доблестному Капитану воинов — спотыкаясь и шатаясь — и буквально вырывали из его рук раздаваемую еду.

— Готовьте котлы! Устраиваем пир! Где самые больные и слабые? Дайте им вот эти фрукты!

Лагерь мгновенно ожил. Все собрали последние крохи сил и принялись за дело. Одни готовили котлы, другие шли за водой, третьи разводили огонь, а четвёртые спешили к больным с фруктами.

Мешки, которую принесла команда воинов, были набиты едой до отказа. Большинство смотрело с изумлением на припасы, вываливавшиеся из них — но все брались за своё дело, понимая, что времени терять нельзя.

В итоге клан, стоявший на грани исчезновения, вырвался из непосредственной опасности. Несколько жизней висели на волоске, но команда Капитана вернулась с едой как раз вовремя, чтобы спасти их. Первая добрая весть за долгое время принесла радость на все лица.

Еды было с лихвой — хватило набить до отказа каждый пустой желудок.

Откуда столько еды?

Как бы голодны они ни были — разве не следовало распределять её экономнее?

Женщина средних лет, у которой возникли эти вопросы, спросила у Капитана воинов — но тот ушёл от ответа, а её сомнения в итоге утонули в желании утолить голод и в восхищении от самой вкусной еды в её жизни.

◇◇◇

Шум стих через несколько часов. Лишняя еда была аккуратно отложена под строгое наблюдение.

Большинство людей, наевшись досыта, крепко заснули, и лишь треск дров под пустыми котлами нарушал тишину ночи.

Добыв временные припасы, голодающий клан Мазарам безопасно пережил ночь, которую многие боялись не пережить. Наконец-то можно было просто отдохнуть — вместо очередной бессонной ночи, терзаемой болью от голода.

Но в ночные часы, пока большинство отдыхает, меньшинство вынуждено бодрствовать.

Капитан воинов Ги сидел у небольшого костра чуть поодаль от лагеря, молча глядя на звёздное небо сквозь просветы в кронах деревьев.

— Ты... справился сегодня хорошо, парень.

— Старейшина Молтар? Как наш народ?

Из деревьев, не тронутых светом костра, появился Мудрец Молтар — старейшина, направлявший клан Мазарам, и самый старый из живых Тёмных Эльфов. С телом, похожим на высохшую ветку, он медленно вышел из темноты, опираясь на посох, и сел прямо напротив Ги — костёр между ними.

После небольшой паузы он ответил на вопрос Ги сильным и достойным голосом, не вязавшимся с его хрупким телом.

— Все крепко спят с полными желудками. Даже близнецы оправились от ужасного состояния. Фрукты, которые ты принёс — чудо. Я уверен, что прожил дольше многих — но даже я никогда прежде не видел таких фруктов.

Молтар тихо закрыл глаза и мысленно вернулся к событиям дня. Это было похоже на шторм в открытом море — и вдруг облака расступились. Один луч света пробился сквозь их отчаяние.

Ги, вернувшийся со словами надежды, принёс больше еды, чем требовалось, чтобы насытить всех. Он принёс домой поразительное количество вкуснейших продуктов, о которых Молтар никогда не слышал и которых не видел.

— Да. Я тоже попробовал кусочек этого фрукта — он был божественным. Никогда не знал, что в этом мире существуют такие вкусные фрукты.

Убедившись, что каждый из его соплеменников поел, Ги наконец откусил кусок апуля. Этот момент он не забудет до конца своей жизни.

Ошеломляющая сладость хлынула в рот с приятным хрустом — зубы вонзились в кожицу. При каждом укусе из мякоти брызгал сок. Он чувствовал, как иссохшее тело стремительно набирается сил.

Назвать это небесным переживанием — значило ничего не сказать. Пусть он и не понимал этого умом, он испытал настоящую радость от удовлетворения базовой потребности любого живого существа — есть. Это был поистине немыслимый опыт, выходящий за рамки обычного.

— ...Что произошло в том лесу?

Ги молчал. Он не мог скрывать правду, но не знал, как хорошо это объяснить. Всё было настолько сюрреалистично, и больше всего прочего его не покидало врождённое опасение, что то существо их обманывает.

Молтар видел его смятение и ждал, не торопя. Судя по задумчивому молчанию Ги с мучительным выражением на лице, Молтар решил, что тот принёс с собой даже более серьёзные неприятности, чем ожидалось, — и счёл лучшим не засыпать его вопросами.

Он столкнулся с проблемой, которую не решить обычными средствами. Справятся ли с этим мои знания и опыт? Молтар тихо готовился к худшему. Но ответ на его вопрос превзошёл его воображение.

— Мы встретили в середине леса легендарное существо.

Длинные белые брови Молтара взметнулись вверх.

За прошедшие века были записаны самые разные легендарные существа. Одни были добрыми, другие — злыми. Одни дружелюбно относились к гуманоидным расам — людям и эльфам — другие были враждебны. Существа были столь же разнообразны и многочисленны, как и легенды о них, и единственным общим знаменателем среди них была исполинская мощь.

Это был проклятый лес, который люди стороной обходили — Проклятые Земли. Молтар изо всех сил молился, чтобы его страхи оказались напрасными.

— Какое легендарное существо? Это из легенды, которую я знаю?

— Кажется, мой адъютант упомянул, что это существо, запечатанное в Проклятых Землях... или что-то в этом роде?

— Вы встретили Короля Разрушения?!

Молтар почувствовал головокружение. Его худший страх подтвердился.

Странствующий Колосс, Живой Океан, Вестник из Иного Измерения, Автоматическая Машина Пыток — из всех легендарных существ они столкнулись с самым опасным и кошмарным.

Молтар сохранил спокойствие несмотря на ужасающую ситуацию и гнев от бесконечных страданий своего народа — собрав весь опыт, накопленный за десятилетия жизни.

— Вы слышали о нём, Старейшина Молтар?

— Существует несколько древних записей и народных сказаний, утверждающих, что Король Разрушения появляется, когда мир становится перенаселён. Он уничтожит всё сущее, заставив всех начать сначала. Не знаю, то ли это самое существо, но и однозначно сказать, что это не оно, — не могу... Оно представилось таким образом?

Сказаний о Короле Разрушения было немного. Те немногие мифы и легенды, что существовали, были противоречивы: одни говорили, что Король Разрушения запечатан в Проклятых Землях, другие — что он внезапно появляется ниоткуда, а одно предание утверждало, что Бог уже уничтожил его.

Единственной постоянной чертой было намерение Короля Разрушения уничтожить мир.

— Я не слышал его имени. Оно не представилось. Но Король Разрушения... это, безусловно, подходящее имя для внушающего ужас существа, которое я встретил.

— Вы говорили с Королём?

— Нет. Король был существом, недоступным нашему пониманию. Но рядом была девушка, которая разъясняла нам слова Короля.

Ги мысленно вернулся к их встрече. Кто — или что — была та девушка? Единственное, что он мог сказать наверняка — она была не обычной девушкой, которую Король нашёл в этих краях.

Она была злом — чистым злом. Она одна представляла угрозу для этого мира. Тьма, которую она источала, говорила об этом ясно.

Волосы цвета выгоревшего пепла. Искажённая одежда, живущая своей жизнью. Кожа белее, чем у мертвеца. И глаза, полные бездонной тьмы, словно презирающей весь мир.

Ги содрогнулся, вспоминая, как её глаза холодно его обшаривали.

— Не знаю, было ли то, что вы встретили, Королём Разрушения, но, несомненно, это не доброе существо. Теперь я это чувствую — восстановил немного Маны после еды. Этот лес искажён. Нам следовало заметить это раньше.

Если бы они поняли опасности этого леса раньше, они, возможно, смогли бы избежать этой ситуации. Даже если бы не удалось обойти Проклятые Земли стороной, они могли выбрать место, где не наткнулись бы на Короля Разрушения.

Но «если бы да кабы» не отражали действительности. Именно потому, что они не заметили — они сейчас лицом к лицу с этой самой настоящей угрозой.

Угрозой, грозившей обернуться гибелью.

— Что вы отдали взамен за еду?

— Ничего. Он просто отдал нам еду, ничего не прося взамен.

— Ха! Ты и правда думаешь, что злое существо раздаёт дары, ничего не ожидая взамен?

— Не знаю. Нас просто спросили о нашем положении, мы ответили. Вот и всё, что произошло.

— Тогда зачем Королю Разрушения помогать вам?

Между ними повисла тишина.

Ги тоже не понимал — зачем. Единственное, что он осознавал — там действовали иные правила, нежели те, что он считал законом природы.

Злые существа ненавидят всё живое. Из-за этой ненависти они никогда не действуют в интересах живых. Единственное исключение — когда они заключают договор, получая что-то взамен...

...или когда они вас обманывают.

Но у Ги был совершенно иной взгляд. Он верил ещё в одну возможность. Именно поэтому — даже с боязнью, что его могли обмануть — Ги облёк свои ощущения в слова и объяснил хрупкому старому мудрецу своё впечатление.

— Из доброты.

— Из доброты... говоришь?

В глазах Старейшины Молтара появилась подозрительность. Его реакция граничила с враждебностью, и он незаметно обхватил рукой посох на земле, чтобы Ги не заметил.

— Да, из доброты. Его Доброта посочувствовал нашему положению и даровал нам благо.

— Глупец! Ты только что назвал это существо «Его Доброта». Тебя околдовали?!

— Клянусь, нет!

— Тогда почему ты опрометчиво назвал его «Его Доброта»?! Эти слова принято говорить лишь о тех, кто заслуживает нашего уважения!

Гнев Молтара прорвался наружу. Он поднял посох с земли и направил его на Ги. Пусть он и был стар — он был магом, пережившим десятилетия войн. Его заклинание сорвётся раньше, чем Капитан воинов успеет увернуться.

Но Ги не дрогнул перед лицом неминуемой смерти — и предпочёл встретить атаку разъярённого мага словами.

— Его Доброта! Дал еду! Нашему голодающему народу! Естественно его уважать!

— Но мы имеем дело со злым существом! Ты не чувствуешь миазмы разрушения, наполняющей этот лес?!

— При чём тут миазмы?! Его Доброта сказал, что ему жаль нашего голодающего народа. Это и есть настоящая правда!

— Тебя обманули! Оно завлекло тебя красивыми словами!

— Тогда...! Тогда что мне следовало сделать?! Мы можем тратить силы на бессмысленный спор только потому, что он нас накормил!

С этими словами их бурная перепалка завершилась.

Старейшина Молтар прекрасно понимал, что стало бы с ними, не даруй им Король Разрушения эти подаяния. Но тревога и страх перед их неизвестным будущим, окружённым тьмой, породили этот взрыв.

И в то же время он наконец признал, что у него нет выбора — нужно двигаться вперёд и вступить в переговоры с тем, что, по всей видимости, было Королём Разрушения. Другого пути не было.

— Скажи мне, Старейшина Молтар: что мне следовало сделать...?

— Даже я не знаю ответа на этот вопрос...

Охрипший голос ответил на тихий и усталый вопрос Ги — оба потеряли силы для спора.

Ни один не знал правильного ответа. У них изначально почти не было выбора — именно поэтому им ничего не оставалось, кроме как принять реальность такой, какая она есть.

Вот и всё.

— Прости меня, храбрый воин клана Ги. Ты справился хорошо.

Ги принял его извинение лёгким кивком. Его назначили следующим вождём клана Мазарам. Он хорошо понимал давление, которое испытывал Старейшина Молтар как нынешний предводитель.

— Я сам займусь переговорами с Королём как Вождь Тёмных Эльфов. Не знаю, что задумало это существо — но я прожил двести лет. Справлюсь.

— Прошу вас.

На этом разговор был окончен.

Лишь треск дров давал им хоть какое-то утешение.

— Интересно, когда мы сможем спать спокойно...

Король небрежно произвёл целую гору еды. Люди Ги смогли унести домой меньше десяти процентов — а девушка, служившая Королю, велела им вернуться за остальным как можно скорее.

— Наверное, стоит навестить их уже завтра утром, — сказал Ги Старейшине Молтару, и они приступили к обсуждению планов.

Король Разрушения из легенд — это тёмное существо было достаточно зловещим, чтобы убедить их: именно с ним они и столкнулись.

Молтар уставился в звёздное ночное небо, сдерживая ужас, который давно уже успел позабыть.

◇◇◇

Тем временем, примерно в то же время, сам Король Разрушения, которого Тёмные Эльфы боялись до дрожи, был занят—

— Король Такуто, на колени! Зачем ты потратил нашу драгоценную Ману на такое?!

— П-Потому что мне было их жалко...

— Это не причина!

— Уии!

...тем, что его распекала наперсница за расточительность.

*2070 слов