Капитан воинов темных эльфов Гиа Нагиев Мазарам тяжело брел по нехоженой тропе. Его тело, когда-то прославленное соседними странами как стальное, а истощилось до такой степени, что он мог проиграть бой даже ребенку.

Несколько сопровождавших его воинов также находились в подобном упадке.

Лес был бесконечным и мрачным, в нем царила лишь темная атмосфера и безжизненный холод.

«Здесь действительно ничего нет, не так ли?»

«Капитан Гиа, эмм, не думаете ли вы, что нам следует покинуть Проклятые Земли

сейчас же…?»

Гиа покачал головой, снова отвергая то же предложение, которое он слышал уже слишком много раз. Он хотел сказать им, чтобы они не заставляли его повторяться, но он прекрасно понимал чувства своих подчиненных, поскольку сам чувствовал то же самое. Но их нынешние обстоятельства никогда не позволили бы этого сделать.

«Чего мы добьемся, покинув лес сейчас? Нам некуда идти,

после того, как нас изгнали с нашей земли. И я очень сомневаюсь, что дети переживут это

бесцельное путешествие еще долго… Растительности здесь предостаточно — еда должна быть

где-то. Продолжайте идти ради наших братьев».

Улыбка, которую он натянул на лицо, была далеко не убедительной. Но его

подчиненным ничего не оставалось, как подчиниться. У них не было бы причин продолжать

двигаться вперед, если бы они сейчас потеряли надежду. Но, вопреки их самому заветному желанию,

того, что они искали — еды — нигде не было.

«Но этот проклятый зловещий лес определенно вызывает мурашки по коже, не так ли?»

Поиски в тишине ужасно подрывали моральный дух. Джиа решил начать

разговор, поскольку у всех заканчивались силы. Он чувствовал, что может

сойти с ума, если ничего не скажет — бездонные глубины тихого леса

не способствовали этому.

«Проклятое море деревьев, лежащее на краю Неизведанной территории Идорагьи,

также известной как Проклятые земли. Древние записи говорят о великом зле,

запечатанном здесь. Что бы это ни было, говорят, оно не позволит жизни процветать в своем

царстве…»

«Ха-ха-ха. Это всего лишь суеверие. Если бы это было правдой, здесь не было бы так много

деревьев повсюду. Разве растительность, которая не позволяет нам видеть дальше нескольких

футов вперед, не считается жизнью?»

Это была адъютант Гии, женщина, хорошо разбирающаяся в легендах и фольклоре,

которая затронула эту тревожную тему. Она была заядлой читательницей, которая тратила большую часть

своей зарплаты на книги, что придавало ее знаниям и словам определенную степень

достоверности. Но Гия намеренно отмахнулся от нее. Все молились, чтобы ее опасения

не сбылись. Как капитан воинов, он не мог проявлять слабость.

«Не сдавайтесь. Никогда не сдавайтесь. Благородные духи наших предков непременно покажут нам путь к преодолению этого испытания».

Причина, по которой Джиа почитался как воин-капитан, заключалась не только в его мастерстве, но и в его душевной стойкости. Он выполнял свои миссии, никогда не сломленный невыполнимыми обстоятельствами. Именно эта стойкость позволила ему оставаться воином-капитаном и продолжать идти в авангарде, даже когда его раса балансировала на грани вымирания.

Вдохновленные ободряющей речью Джии, его подчиненные двинулись в неведомую тьму, веря, что перед ними откроется путь и что они будут спасены от этой отчаянной ситуации, как он и говорил.

Наконец, перед ними открылся мир.

Возможно, они ожидали чуда. Явно рукотворное пространство было достаточно, чтобы вселить надежду уже тем, что оно отличалось от всего, что они видели до сих пор. Возможно, там тайно жил отшельник. Или, может быть, это было место, где в изобилии росли съедобные растения. Возможно, это даже гнездо диких животных. Или,

может быть, это было место, где Бог милосердно даровал бы им утешение от их

страданий.

Однако все их надежды рухнули. Ибо там царила лишь разруха.

Мы обречены…!

Сожаление охватило Джию в тот же миг, как он это увидел. Каменный постамент возвышался в центре поляны, словно высеченной из густого леса. На первый взгляд, пейзаж мог показаться священным и значимым, но то, что там существовало, представляло собой проблему.

Во-первых, рядом с постаментом стояла девушка, оценивая их неумолимым взглядом. Ее пепельно-рыжие волосы выделялись на фоне платья, украшенного золотыми элементами, искажённо перекрученными.

Глаза, оценивающие Джию, были живым воплощением ненормальности, и они говорили всем присутствующим, что она не от этого мира, что она связана с корнем тьмы, и опасность, которую она источает, смертельна.

Но девушка была меньшим из двух зол. Проблема заключалась в другом человеке, присутствовавшем там. Нет, Джия даже не был уверен, можно ли вообще назвать этого другого человеком.

Второе существо представляло собой парадоксальное явление, словно сошедшее прямо со страниц легенды, о которой говорил адъютант Джии.

Его форма была человеческой, но остальное было неразличимо. Скрывшись от глаз,

словно отвергнутое самим миром, оно, несомненно, было воплощением

великого зла, о котором говорилось в легендах. Существо было настолько ужасным, настолько отвратительным, что

заставило его задуматься: не случилось ли что-то неладное, нарушившее естественный закон мира, что привело бы к его краху и разрушению?

Я не знаю, что это. Но мои инстинкты не перестают кричать, что ничего хорошего не предвещает.

Взгляд девушки не отрывался от Джии и его подчиненных, и было вероятно,

что злое существо тоже наблюдало за ними. Подчиненные Джии не могли даже вздохнуть. Понимая, что его следующий шаг определит судьбу его расы,

Джия тщательно подбирал слова.

«Я… я — капитан воинов Гиа Нагеев из клана Темных Эльфов Мазарам. Я вижу, что вы могущественное и благородное существо! Позвольте мне сначала извиниться за то, что я… вошел в этот лес без разрешения!»

Гиа медленно опустился на колени, склонив голову, стараясь не провоцировать злое существо.

Это был знак уважения, хотя он не знал, поняли ли эти бесчеловечные существа его намерения. К счастью, подчиненные Джии последовали его примеру.

Джиа ждал, когда с ним заговорят. Инстинкты подсказывали ему проявить максимальное уважение и благодарность.

«…Хм. Кажется, вы прекрасно понимаете, что значит войти в эту землю, не так ли, темный фея? Тогда по какой причине вы нарушили табу?»

Девушка произнесла это после многосекундной паузы. Джиа и его люди с замиранием сердца ожидали своей участи, но ее ответ принес некоторое облегчение. По крайней мере, они могли общаться.

Конечно, они ни на секунду не думали, что им ничего не угрожает.

Им просто дали временное помилование по мимолетному капризу. Это было единственное, в чем Джиа был уверен.

«Наш клан Темных Эльфов, Мазарам, когда-то жил на землях в центре континента Идорагья. Однако наши бывшие хозяева, высший эльфийский орган принятия решений, известный как Совет Тетрархии…»

«Поторопись».

«М-нас преследовали и изгнали с нашей земли. Не имея куда больше идти, мы пришли в этот лес…»

Гиа поспешно подытожил, вызвав раздражение девушки. Попытка тщательно и подробно объяснить их ужасное положение была ошибкой.

«Наши жизни в их руках», — напомнил он себе. Что мне делать? Стоит ли мне что-то сказать? Или подождать, пока они заговорят первыми?

Его мысли кружились в головокружительных кругах, а сердце колотилось так сильно, что причиняло боль.

Между его поверхностным дыханием, холодным потом, покрывающим тело, глубокой лесной тьмой и существом, воплощающим такое великое зло, что оно могло поглотить всю тьму ночи, — Гиа был на пределе своих возможностей. Как раз когда он собирался взывать о пощаде…

«Ты же просто кожа да кости, не так ли?»

Существо, сидящее на помосте, заговорило.

Джиа содрогнулся, словно что-то пробежало по его спине. Он дрожал так сильно, что видел, как трясется сам. Пот лился ручьем, сопровождаемый отвращением.

Голос существа звучал как голос молодого человека. Но в нем не было ни капли эмоций — он даже не чувствовал ни воли, ни души. Даже у мертвецов, корчащихся в аду, в голосе было бы немного больше жизни и чувств. Голос существа был настолько жутким и ужасным, что заставил Джиа подумать об этом, замедлив его мозг и не дав ему вовремя отреагировать.

«Мой король задал тебе вопрос».

Голос девушки был полон явного гнева.

«Наши преследования были настолько жестокими, что мы пришли в эту землю, чтобы бежать! У нас закончилась еда по дороге, и мы не могли добыть больше, пытаясь оторваться от преследователей… Мы не ели уже несколько дней».

Потрясенный тем, что неосознанно совершил тяжкое преступление,

игнорируя вопрос существа, Джиа поспешно объяснил свою позицию жалким голосом.

Слова, прозвучавшие хрипло в конце, отражали его безмерное

сожаление.

«Хм».

Злое существо, казалось, было удовлетворено объяснением Джии. Удовлетворившись, девушка тоже, казалось, успокоилась и слегка кивнула. Он только что успешно снова пересек очень тонкий слой льда. Конечно, видимого конца опасности не было.

Почему? Почему нас должны так наказывать?! Что мы сделали не так, чтобы заслужить

это?! Все, чего мы хотели, это безопасное место для жизни!

Их заставили склонить головы и молить о пощаде просто за то, что они вошли в лес. Они больше ничего плохого не сделали!

Что будет со мной? Мне наплевать на себя. Но как же мои подчиненные и соплеменники? Какой трагический конец их ждет после того, как это злобное существо сделает с ними все, что захочет?

Дрожа от мысли о леденящем душу будущем, Джиа была поглощена вихрем неудержимой ярости и скорби.

Неужели желание выжить настолько греховно?!

Что-то плюхнулось на землю и покатилось перед ним.

Джиа качался, как дерево посреди бури, его разум был полон нелепой мысли о том, что он только что услышал звук отвалившейся головы.

Разве кто-нибудь мог упрекнуть его за то, что он в ужасе зажмурил глаза? Давно

ушёл из жизни воин-капитан клана Мазарам, некогда грозивший своей бесстрашной храбростью — на его месте был всего лишь смертный, жалко дрожащий от страха.

Но затем он открыл глаза, привлеченный скорее сладким травянистым запахом, щекочущим нос, чем видом собственной головы. Один сочный красный фрукт

катил на землю перед ним.

«Ч-Что это?»

«Для тебя»,

— просто ответило существо.

Джиа сглотнул, даже не заметив, как у него потекли слюни. Фрукт имел форму, которую он никогда раньше не видел.

Насколько им было известно, фрукты были маленькими и твердыми. Хотя большинство фруктов могли быть

довольно сладкими, они были скорее горькими и кислыми, и хотя их обычно можно было

съесть в сыром виде, это была пища, которую можно было съесть только после нескольких шагов,

чтобы она стала осязаемой.

Но круглый фрукт перед ним был другим. Сочный аромат передавал его сладость, а его блестящая, темно-красная кожура притягивала его взгляд, словно умоляя просто съесть его.

Когда Джиа взял его в руки, фрукт тяжело повис в его ладони, говоря о том, что он

пололон питательных веществ. Этот похожий на драгоценный камень фрукт, вероятно, был тем видом, который могла есть только знать — нет, даже они, вероятно, его не пробовали.

Вот, в его руке, была еда, которую он — и весь его народ — желали.

«Это яблоко — слышали о нем? Вкусно, если превратить его в кролика».

Джиа понял меньше половины слов, произнесенных этим существом. По крайней мере, ему удалось узнать, что этот круглый фрукт называется яблоко и что он съедобен.

««Яблоко? Боюсь, он выглядит не так, как все известные мне фрукты…»

Существо ответило: «Для тебя».

В таком случае, он не должен был никого обидеть, приняв его. Но смущенные мысли Гии заставили его задуматься, действительно ли это нормально. Он беспокоился, не невежливо ли есть в этой священной поляне. Кроме того, у него были сомнения по поводу того, стоит ли есть, пока его соплеменники голодают в своем лагере.

«Вкусно!!»

«Такой сладкий! И сочный!»

Из этих замечаний Гиа понял, что его подчиненные уже пробовали фрукт, прежде чем он принял решение. Но какое бы решение он ни принял, он, вероятно, не смог бы остановить своих голодающих воинов.

Он обернулся, чтобы посмотреть, что делают его люди, и увидел, как они жадно впиваются зубами в фрукт, который, должно быть, дало им существо.

Сок и невероятно сладкий аромат переполняли фрукт, который они сжимали в руках.

Джиа громко сглотнул и засомневался, стоит ли ему разделить с ними угощение, но

сначала ему нужно было сделать кое-что более важное. Он оглянулся на теневое существо.

К счастью, оно, казалось, довольно кивало. По этой реакции было видно, что его подчиненные поступили правильно, а не проявили неуважение.

Облегчение нахлынуло на него, но в то же время он почувствовал необходимость отругать своих людей за жадное поедание фруктов. Но в конце концов он не смог их отругать,

увидев, как крупные слезы текут из их глаз, когда они набивали рты. Он понимал их страдания и голод не понаслышке.

«Возьмите еще груш».

Что-то еще плюхнулось на землю и покатилось перед Джиа. На этот раз это был зеленый фрукт. Груши… это был еще один продукт, с которым они не были знакомы.

Зелёная кожура создавала впечатление незрелости, но обильный сладкий аромат, отличавшийся от аромата апулов, развеял эти опасения. Это был ещё один изысканный источник пищи. Джиа взяла его в руки и тупо уставилась на него.

«Эй, ты! Что с тобой не так? Это драгоценный дар от моего короля. Прими его».

Девушка не скрывала своего недовольства и подозрения. Джиа не знал,

о чём думает это злобное существо. Но он мог в какой-то степени понять характер девушки.

Она всем сердцем уважала и служила воплощению разрушения, сидящему

там. Она, вероятно, никогда бы не смирилась ни с чем, что расстроило бы её хозяина.

Наглая особа, которая пренебрежительно относилась к дарам своего хозяина, не была исключением. В свете этого факта Джиа обратился к девушке и существу, которому она служила.

«Есть и другие, кто сбежал с нами в эту землю. Среди них маленькие дети… и эти дети — наши дети — умирают от голода. Они ничего не ели несколько дней и чахнут. Пожалуйста, отдайте этот щедрый и

доброжелательный дар еды этим детям, а не мне. Умоляю вас…»

Джиа почувствовал металлический привкус во рту. Кровь сочилась из уголка его губы. Не осознавая этого, он прикусил губу,

пытаясь сдержать переполнявшие его чувства трусости и стыда.

Он больше не слышал чавканья и хлюпанья от своих подчиненных. Его слова, вероятно, напомнили им об их миссии. Их соплеменники ждали,

пока они боролись с голодом. Поскольку многие из их людей уже не могли даже стоять, им оставалось выполнить лишь одну задачу.

Но в этом и заключалась их проблема.

Джиа услышал, как девушка цокнула языком, словно молча давая понять, что это не касается ее

хозяина. Тем не менее, он склонил голову, словно от этого зависела его жизнь — и это действительно так. Это был последний остаток гордости, который у него остался. Он собирался принести

эту еду с собой, чего бы это ни стоило.

Джиа не отступал, даже перед лицом ужасающего существа из легенд и

воплощения разрушения. Глаза, полные непоколебимой решимости, красноречиво

передавали его решимость достичь своей цели ценой собственной жизни.

На его искреннюю мольбу был дан слишком быстрый ответ.

«Я сочувствую тебе».

Это существо, несомненно, произнесло эти четыре слова.

«П-Подожди! Король Такуто?!»

Девушка в спешке бросилась к своему хозяину и тихо посоветовала ему, но угольно-черная тьма не прислушалась к ней.

Что-то плюхнулось на землю, после чего послышался звук множества вещей, совсем рассыпавшихся по земле.

У Джии отвисла челюсть, когда он увидел это сюрреалистическое чудо, разворачивающееся перед ним. Из

пусть из ниоткуда появились фрукты, гигантские комковатые картофелины и зерно, похожее на пшеницу.

Но это еще не все: был хлеб настолько мягкий, что он раздавливался, когда к нему прикасались фрукты; разделанные туши животных с таким количеством мяса и жира на костях, что

заставляло задуматься, сколько им пришлось откармливать скот для этого; и поверх всего этого были бобы, овощи, соль и что-то похожее на специи.

Из ничего появилась целая гора еды, источником которой стало это существо.

«Для тебя».

Джиа не смог скрыть поток слез, стекавших по его изумленному лицу,

понимая смысл этих слов. Это было чистым воплощением доброжелательности. Это всемогущее существо выслушало их обстоятельства и сказало:

«Я сочувствую вам».

Затем оно создало изобилие еды исключительно для того, чтобы помочь им и их соплеменникам.

Принимать милостыню было чуждо их народу. Темные эльфы были отвратительной

расой, сбежавшей от света. Им едва удавалось выживать только благодаря милости

эльфов, фей света. Они жили в тени, будучи объектами презрения.

Никто не сочувствовал Джиа и его народу, когда их изгнали. Напротив, многие говорили, что мир стал чище теперь, когда Темные феи исчезли.

Эльфы, естественно, избегали их, но так же поступали и люди, гномы и все остальные расы.

Джиа верил, что это их судьба и их предназначение. Он был убежден, что

благородная жизнь в суровых условиях и изоляция от остального мира – это призвание его расы. Он усвоил мысль, что их судьба – дрожать

в ледяном, изолированном уголке мира, без бога, который мог бы их спасти.

Но он ошибался.

Это существо протянуло им руку помощи.

Возможно, их обманывали.

Возможно, оно играло с их чувствами из чистой злобы.

Но даже если это так, никто никогда не сочувствовал им, тем более не предлагал им помощь.

«Это чудо!»

«Мы спасены!»

«О, спасибо! Спасибо, всемогущее существо!»

Джиа видел, как его подчиненные были вне себя от радости.

«Всемогущий, как… вас… зовут?» — Джиа невольно спросил.

Он только сейчас понял, что еще не спросил имя этого существа. Он предположил, что слово, которым девушка обращалась к своему господину, вероятно, было именем того, кто был одет во тьму. Но этого было недостаточно — Джиа хотел услышать его имя непосредственно от него.

Он хотел узнать славное имя существа, сотворившего это чудо так же легко, как взмах руки, — имя того благодетеля, который впервые даровал тепло сострадания его расе.

«Возьми».

Оно ответило лишь этими двумя словами отстраненным голосом, лишенным эмоций.

*2726 слов