В ДВОРЦЕ Миногры ленивый король нежился под заботой двух девочек-близнецов на своём троне. Это была обычная картина для типичного дня. Хотя они не могли полностью расслабиться, время текло мирно... пока всё не переменилось...

— Что происходит? — в панике пробормотал Такуто, внезапно вскакивая с трона.

Две девочки, прислуживавшие ему, бросили на короля любопытные взгляды, поскольку он вёл себя не как обычно.

— Что случилось, ваше величество?

— Что-то произошло?

— Помолчите минуту.

Испуганные его резким ответом, девочки задрожали и склонили головы, не смея произнести больше ни слова. Что случилось? Девочки почувствовали беспокойство, потому что внезапная перемена в поведении Такуто означала, что произошло нечто ужасное.

Они хотели знать, что случилось, прямо сейчас. Но близнецы были достаточно сообразительны, чтобы не прерывать задумчивость короля бессмысленными вопросами. Он ответит им, когда сможет.

Кроме того, Такуто не мог позволить себе тратить время на то, чтобы нянчиться с ними прямо сейчас. Обычно он был бы гораздо мягче с ними, но то, что он только что узнал, не позволяло ему быть внимательным к другим.

Он только что получил сообщения о массивной орде варваров, внезапно появившейся к югу от Драгонтауна.

«Физически невозможно, чтобы они просто так появились там. Какое-то событие сработало как триггер?»

Первое сообщение пришло от одного Длинноногого Жука, которого он разместил около Драгонтауна на всякий случай. Изначально он сделал это, чтобы обнаружить любые угрозы для Драгонтауна и расследовать, что вызывает внезапные появления варваров... Теперь казалось, что он либо преуспел в своём расследовании, либо наткнулся на истину, о которой предпочёл бы не знать.

В любом случае, зрелище, которое он увидел через общее зрение с Длинноногим Жуком, заставило его кровь похолодеть.

«Сначала мне нужно, чтобы Длинноногий Жук детально оценил силу врага и приказать ему уничтожить их, если он сможет... Нет, подожди. Мне нужно сначала подтвердить, что они враги? Нет, будет слишком поздно, если я не буду действовать первым».

Изначально задуманный как юнит-разведчик, Длинноногий Жук превосходно справлялся с исследованием и разведкой. Он мог эффективно оценить силу и численность врага благодаря своему отличному дальнему зрению. Кроме того, как юнит-жук, он получал бафф к силе от пассивных навыков Ислы.

Даже если Горные Гиганты были не по его зубам, он должен быть способен без усилий скосить гоблинов и орков. Длинноногие Жуки были недёшевы, но их можно было заменить. Такуто не сомневался, что здесь лучше перейти в наступление.

«Сколько их там? Святые небеса. Там целых десять армий судного дня!!»

Армии судного дня — это армии, которые игнорируют погружение и целостность, предпочитая им чистую силу. По сути, это были десять армий, объединившихся в гигантскую орду.

Если выразить это в общих числах, армия врага насчитывала более десяти тысяч. Это было безнадёжное число, но у Такуто не было времени жаловаться.

Он привык реагировать на внезапные кризисы. Кроме того, он выбирался из переделок и похуже в Eternal Nations.

Подтвердив, что его судьба ещё не решена окончательно, Такуто спокойно отдавал приказы, получая информацию от Длинноногого Жука, размещённого ближе всего к армиям. Ему нужно было как можно сильнее сократить численность врага, прежде чем они начнут действовать. Он ещё не знал, что происходит, но понимал, что внезапно оказался в ситуации «жизнь или смерть».

Всё ещё стоя, Такуто быстро направился к выходу из Дворца. Почувствовав двух маленьких девочек, идущих за ним следом, он коротко спросил «Где Исла?», продолжая разрабатывать стратегию.

Как король Миногры, Такуто мог определять статус и местоположение всех своих юнитов. Естественно, он мог найти Ислу и телепатически отправить ей приказы, но он намеренно задал этот вопрос девочкам. Ему было неловко за то, что он обращался с ними резко, и разговор с ними также помог ему вспомнить о серьёзности того, что он должен был защищать.

— Мать Исла в городе.

— Мама... Леди Исла инспектирует здания в городе. Мне сходить за ней, ваше величество?

— Пожалуй... Нет, не нужно.

Такуто изменил свои инструкции, услышав высокий жужжащий звук в ушах. Очевидно, Исла тоже подтвердила внезапные перемены. Жужжание быстро стало таким же громким, как рёв двигателя спортивного автомобиля, заставляя его захотеть закрыть оба уха. Как только он ступил за пределы Дворца, Исла приземлилась перед ним с тяжёлым глухим ударом.

— Ваши приказы, мой господин.

С этим единственным комментарием Такуто вспомнил, что у Ислы был доступ ко всей информации, поступающей через её жуков. Это упрощало дело. Они вели борьбу со временем.

Неправильное обращение с массивной ордой варваров могло быть смертельным для Миногры. Особенно когда речь шла о Драгонтауне. Они не могли потерять Рудник Драконьей Жилы, который они наконец получили.

Такуто также беспокоился об Атоу. В настоящее время ей было поручено защищать Драгонтаун. Он верил, что она справится с любым количеством варваров при её нынешних способностях, но ситуация всё равно была ужасной. Не было возможности сказать, что могло пойти не так.

У него была гора вещей, которые нужно было обдумать и сделать. В игре время не продвигалось вперёд, пока он не заканчивал свой ход, давая ему достаточно времени для размышлений и планирования. Но реальность не была так добра.

В гонке со временем слишком долгая пауза для размышлений была за гранью глупости.

Однако Такуто не был одинок в этом мире. Надёжные подчинённые работали изо всех сил, чтобы поддержать его. И у него был кто-то, кому он доверял всем своим существом.

Дошли ли до неё его беспокойства?

Как раз когда мысли Такуто обратились к его доверенному лицу, она обратилась к нему телепатически.

— Король Такуто, я уверена, вы уже знаете об этом, но массивная орда варваров приближается к нам с юга!

— Я только что сам это подтвердил. Дела приняли нелепый оборот, не так ли? Как у тебя дела?

Исла склонила голову, молча спрашивая: «Ты разговариваешь с Ато?»

Такуто кивнул в ответ, одновременно обрабатывая несколько задач в своей голове.

Медленная начальная реакция резко повлияет на исход. У него не было времени распыляться на миллион направлений. Его первым делом было собрать как можно больше информации как можно быстрее.

«Я справлюсь. Я более чем способна разрешить кризис такого уровня».

Такуто имел точное представление о своих способностях и вынес объективное суждение, основанное на этом. С другой стороны, вторжение варваров также означало, что он мог усилить своих Героев. Осадное сражение было идеальным событием, чтобы накачать Ато и Ислу опытом за счёт смертей варваров, а после разгрома орды они могли на досуге расследовать коренной источник.

Его стратегия начала идти в этом направлении, но всё никогда не бывает так просто...

— У меня есть кое-что более срочное, о чём нужно сообщить вам в первую очередь. Прежде чем появилась эта орда, я победила Горного Гиганта, и не только его труп исчез в воздухе, но он также оставил золотую монету. Я подтвердила, что это валюта, которая не принадлежит этому миру.

— ...Чёрт! — выругался Такуто вслух.

Он полностью упустил из виду эту возможность. Нет, он действительно рассматривал эту возможность, но отодвинул её на задний план своих мыслей.

Если он и Ато пришли в этот мир как игровые персонажи, то не было бы нелогичным, если бы существовали другие, подобные им.

Такуто скрежетал зубами, раздосадованный кризисом, который пригласила его недостаточная предусмотрительность.

«Какой промах! Почему я не понял этого раньше?! Мне это приходило в голову, но я думаю, что счёл это слишком нелепым, чтобы быть правдой... Будь всё проклято!»

Такуто почувствовал, что все кусочки быстро складываются вместе.

Ходили слухи, что у Квалии руки были заняты внезапным врагом с севера.

Что если это волнение имело какое-то отношение к тому, что была призвана другая цивилизация, подобная Миногре? Что если оракул Святой, отправивший Паладинов Квалии в Проклятые Земли, был на самом деле знаком появляющейся цивилизации?

А что если теперь новая угроза появилась к югу от Драгонтауна?

Такуто переродился в этом мире вместе с Ато, и они пытались основать новую империю вместе. Поскольку он сам был живым доказательством того, что это может произойти, он не мог предполагать, что то же самое не будет применяться к другим империям.

«Они из Eternal Nations? Если так, то Племя Гуо-Гуо-Гваго или КСПК (Комитет Содействия Природным Катастрофам) будут наиболее вероятными кандидатами».

Такуто прошёлся по списку вероятных цивилизаций из игры.

Варвары — включая всё, от гоблинов до орков и Горных Гигантов — существовали и в Eternal Nations. Множество цивилизаций могли производить их как юниты или переманивать на свою сторону различными средствами, встроенными в игру.

Угроза была бы неизмеримой, если одна из этих цивилизаций в итоге тоже переместится в этот мир. Обе были злыми цивилизациями с нулевым интересом к сотрудничеству с другими империями.

«Нет, кажется маловероятным, что они — цивилизация из Eternal Nations».

Такуто принял это мгновенное решение. У него ещё не было подробных деталей о них, но то, что он слышал от Ато, звучало слишком отличающимся от Миногры, что предполагало, что они здесь по другим механикам, чем Такуто, по крайней мере.

Анализ информации, которую они собрали до сих пор, показал, что атаки варваров усиливались постепенно. В начале трупы варваров оставались после того, как их побеждали, но теперь они исчезали, оставляя на своём месте золотую монету.

«Были ли частые набеги варваров их способом проверить, насколько сильны вражеские силы? Или мне следует рассматривать исчезновение трупов как доказательство того, что их призвали? Именно поэтому численность варваров внезапно увеличилась?»

Массивная орда варваров внезапно появилась как по сигналу, погружая империю в кризис и вынуждая её города перейти к обороне. Это было почти так, как будто это было началом какой-то истории...

«Число, которое я подтвердил через общее зрение Длинноногого Жука, крайне ненормально. Не то число, которое цивилизация могла бы подготовить сразу после того, как её сбросили в этот мир. С другой стороны, до сих пор даже не было никаких признаков того, что здесь существует другая игровая цивилизация».

Империя должна была быть значительного размера, чтобы подготовить армию такого размера. Если так, должно быть почти невозможно полностью скрыть её существование.

Длинноногие Жуки уже разведали Неисследованную Территорию к югу от Драгонтауна в некоторой степени. Если бы в этом бесконечном пространстве бесплодной местности был хотя бы малейший след цивилизации, они бы его не упустили. На этом этапе Такуто был наполовину уверен, что его противник — это враждебная армия из другого мира.

— Ато, у тебя ещё есть эта монета? Покажи мне её.

— Сейчас.

Такуто мгновенно получил доступ к зрению Ато. Он уделил пристальное внимание каждой детали, ярко проецируемой в его сознание. Он не мог упустить ни одной мелочи. Если он не сможет собрать достаточно информации, было весьма возможно, что Миногра будет уничтожена.

Чувствуя, как паника начинает бурлить в его желудке, но всё ещё держась за спокойствие, которое он выстроил как стальную стену, Такуто копался в архивах своего разума, пытаясь опознать монету.

— Я никогда раньше не видела эту монету, — сказала Атоу телепатически. — Кажется, она не из Eternal Nations... но похоже, что она была сделана довольно развитой цивилизацией. Ты узнаёшь её, король Такуто?

«Этот дизайн... Я видел этот узор раньше!»

Дизайн монеты состоял из круглого солнца с буквой, выгравированной в его центре.

Такуто нахмурил брови. Дизайн потянул за старое воспоминание.

События его прошлого прошли через его разум, как проектор, воспроизводящий на высокой скорости. Он перелистывал его воспоминания от нескольких дней назад к нескольким неделям назад... Время перемотало назад, пока не добралось до воспоминаний о том, что произошло до того, как он пришёл в этот мир — когда он был прикован к постели в больнице на Земле. Различные разговоры, которые он вёл с врачами в больничной палате, новости, которые он смотрел по телевизору, книги, которые он читал, чтобы скоротать время, и, в конце концов, его воспоминания обратились к различным компьютерным и видеоиграм, в которые он играл...

— Верно, этот герб от... — пробормотал он, натолкнувшись на то, откуда он узнал золотую монету.

Всё сложилось почти слишком идеально, так что Такуто не мог избавиться от чувства, что всё это было частью какого-то игрового события. И когда он понял, что это чувство было не так уж далеко от истины, его лицо дёрнулось.

Что-то началось. В этот самый момент начинала разворачиваться грандиозная история. И это было худшим из возможного, что могло случиться.

«Это плохо... очень плохо... Сила моего противника — полная неизвестность».

Такуто стиснул зубы. Он был разочарован тем, что его упущение катапультировало его и Атоу в опасную ситуацию. Но у него было достаточно силы духа, чтобы не закатывать детскую истерику из-за такой вещи.

Такуто дал Ато несколько простых инструкций и временно закончил их разговор. Он сказал ей сообщать о каждой детали через их открытую телепатическую связь и приказал ей сосредоточиться на защите Драгонтауна.

Прежде всего, ему нужно было выработать основной план действий с Ислой.

Когда Такуто вернулся из моря мыслей и поднял глаза, близнецов уже не было. Он понял, что Исла заботливо отправила их за Эмле и Гией, и благодарно обратил на неё внимание.

— Исла, это плохо.

— Что плохо, мой господин?

Нервное напряжение прошло сквозь обычно спокойный, материнский голос Ислы, не соответствующий её внешности. Она уловила серьёзность ситуации по необычному поведению Такуто. Но насколько она сама догадалась о ситуации?

— У нас есть вражеская империя — такая же, как мы.

— Такая же, как мы? То есть они из Eternal Nations? Возможно ли открыть с ними диалог? Если мы можем договориться, то было бы лучше закончить всё с ними максимально мирно...

— Жирные шансы. Сомневаюсь, что мы вообще сможем с ними говорить. Они так не работают. Они функционируют по другому набору правил, чем мир, из которого мы пришли...

Исла ахнула. После многократного анализа шокирующего откровения своего господина она поняла, что Такуто установил теорию об истинной природе кризиса, надвигающегося на них.

— Ты знаешь, кто они, не так ли?

Такуто кивнул. Вспоминая узор на золотой монете, которую показала ему Атоу, он ответил:

— Это всего лишь догадка, но я бы сказал, что, по всей вероятности, наш враг из... ролевой игры.

Тот же логотип, что и название РПГ, в которую он когда-то играл, был выгравирован на золотой монете.

Силы, которые обычно никогда не могли бы пересечься, вот-вот должны были встретиться в неизвестном мире...

Том 2: Конец