Примерно в то время, когда Такуто улучшал свой образ жизни с помощью своей недавно призванной Героини, Ато и остальные отправленные войска посвящали себя целиком выполнению своей собственной миссии. Но военные действия, которые они предприняли в Драгонтауне в этот конкретный день, вышли за рамки обороны и вступили в область охоты.

— Л-Леди Ато! Пришло известие от Разведчиков! Пять отдельных орд Гоблинов приближаются с юго-запада! — Две полно-размерные дыни покачивались с этим докладом.

— Понятно. Займусь этим.

В временной палатке, установленной за пределами Драгонтауна, Ато слушала доклад, данный мэром города, Антелизой. Сколько раз они повторяли этот же утомительный обмен? Хотя она была раздражена прерыванием как раз когда собиралась выпить редкий чай, который она обнаружила в Драгонтауне, Ато посмотрела за горизонт за пределами палатки, никогда не выражая свою внутреннюю злость.

Долю секунды спустя гигантское щупальце вырвалось позади неё и погрузилось в землю. Земля зарябила и застонала, когда щупальце молча проскользнуло под почвой, прежде чем вырваться из земли под звук разрываемой на куски плоти и костей, и предсмертные крики Гоблинов наполнили воздух вдали.

— Хорошая охота. Ладно, я закончила.

— Иииииик! Большое вам спасибо, Леди Ато! Правда, я серьёзно. Спасибо!

Дрожа, мэр кланялась снова и снова, предлагая слова благодарности со слезами на глазах. Чуя страх на ней, Ато попыталась обратиться к другой женщине как можно мягче, её выражение лица слегка дёргалось.

— Мэр Антик.

— Иип! Ах! Ч-Чем я могу вам помочь, Леди Ато?! О, верно, упоминала ли я когда-нибудь, что я действительно хорошие друзья с Сёстрами Эльфуур?! Эм, ну, не то чтобы это то, о чём мне следует говорить прямо сейчас. Но я просто подумала, что вы хотели бы знать, насколько мы близки!

Сочувствуя несчастной Эльфийке, которая изо всех сил пыталась попасть в милость Ато и обезопасить свою собственную жизнь, мобилизуя все связи в своём распоряжении, Ато предложила ей выход, прежде чем она навсегда повредит слизистую желудка под всем стрессом.

— Мне ничего не нужно. Я просто подумала, что вы выглядите немного усталой. Почему бы вам не сделать перерыв? Моя работа — оставаться здесь в режиме ожидания, так что вы можете отдохнуть, если пошлёте посыльного, чтобы сообщить мне, когда появятся ещё Варвары...

Это был способ Ато быть внимательной к Антелизе, которую ей было жаль видеть дрожащей от малейшего движения, её лицо было белее призрака. Она знала, что Антелиза не могла полностью покинуть их, потому что была мэром, но она надеялась, что это предложение может успокоить её разум.

— П-Поскольку вы были достаточно любезны предложить, я думаю, я могу это сделать. Мне нужна выпив— То есть, мне нужно питьё для моего пересохшего горла!

— Идите насладитесь хорошим напитком.

— Обязательно! Большое спасибо!

Антелиза умчалась прочь, как испуганный заяц.

Впечатлённая её скоростью, Ато вспомнила о том, как люди Драгонтауна вели себя вокруг её людей. Хотя все казались напуганными, Ато была облегчена, что они не избегали её открыто. Странно весёлый мэр, похоже, поддерживала своё психическое здоровье, рассматривая это как часть своих обязанностей, но было невероятно трудно для других рас принять кого-либо, принадлежащего к силам зла. Как общее правило, Драгонтаун должен был иметь более трудное время с принятием военных Миногры где-либо рядом с их городом...

Глупое недопонимание предотвратило это от случившегося.

Забавно, но люди Драгонтауна, за исключением мэра и других высокопоставленных правительственных чиновников, боялись, но не были в ужасе от Ато из-за этого маленького недопонимания. Хотя само собой разумеется, что причина этого не устраивала саму Ато...

— Я полагаю, Гоблины больше не приносят вам никакой выгоды, Леди Ато?

— Здравствуйте, Старейшина Молтар...

Старейшина Молтар внезапно появился рядом с простым деревянным стулом, на котором она сидела. Ато поприветствовала его, не глядя, её скучающий взгляд был устремлён на горизонт, пока она потягивала свой тёплый чай.

— Я всё ещё не знаю, как относиться к людям Драгонтауна за то, что они думают, что вы осьминог-полулюд...

Действительно, это была глупая причина, по которой Гуманоиды Драгонтауна с комфортом приняли Ато в свою среду. За исключением прямых подчинённых Держателя Посоха, все — от Оборонительных Сил Драгонтауна до широкой публики — верили, что Ато была осьминогом-полулюдом.

Слухи о том, что она осьминог-полулюд, распространились как лесной пожар после того, как Пепе бодро заявил: "Вы выглядите как осьминог!" когда был напуган её щупальцами в первый раз. Ато было трудно принять отвратительное сравнение, но она понимала его полезность.

— Я возмущаюсь этим всем сердцем, но... это лучше, чем избегания как чумы или посылки публики в панику. Позвольте мне прояснить, что день, когда вы скажете то же самое, будет днём, когда вы будете крещены в щупальцах... щупальцах осьминога...

— Хохохо! Я бы не посмел!

Старейшина Молтар сел на стул, который он добыл, казалось бы, из воздуха, громко смеясь над щупальцами, извивающимися перед ним. Разведчики Фон'кавена лихорадочно занимались своим делом вокруг них. Некоторые из подчинённых, которых привели Ато и Старейшина Молтар, казалось, хорошо работали с Оборонительными Силами Драгонтауна.

— Кстати, какие навыки вы забрали до сих пор, Леди Ато?

Пока Ато рассеянно думала, что настоящая битва была отличной тренировкой, Старейшина Молтар прервал её блуждающие мысли своим тихим вопросом, его руки расслабленно держали посох.

— Выживание на природе от Гоблинов, Усиленную Выносливость от Орков и Усиленную Силу и Регенерацию от Горных Великанов. Каменный Голем был замечен на днях, так что я бы с удовольствием добавила Каменную Кожу в список следующей.

Их совместные оборонительные операции с Драгонтауном уже дали им отличные результаты до сих пор. Эти Варвары имели мало Силы и могли легко быть побеждены немного более сильными юнитами. Они требовали столь же мало внимания, как любой хлипкий обычный юнит Солдата, но это не означало, что их навыки не были полезными. Скорее, их навыки были непропорционально сильнее, чем сами юниты, усиливая Ато больше, чем кто-либо из них ожидал.

Старейшина Молтар вспомнил свойства каждого из этих навыков, просто услышав их названия, и возрадовался, узнав, что Ато выросла в ещё более могучее существо с их добавлением.

— Бездны, это больший улов, чем ожидалось. Наш король, должно быть, доволен.

— Да! Вы знаете это! Король Такуто осыпал меня похвалами! Я собираюсь позаботиться о том, чтобы получить так много похвалы, когда вернусь домой, что у меня будет кариес!

— Самое благоприятное начало нашей миссии— О? — Старейшина Молтар направил свой острый взгляд на холм перед ними, его рука остановилась посередине поглаживания его длинной бороды.

Ато лениво последовала за его взглядом туда, где она заметила маленькую тень, внезапно появившуюся на вершине холма.

— Ещё один Горный Великан. Хмм. Сегодня атакует больше, чем обычно.

Неважно, сколько раз они видели, как Варвары случайно появляются, они всё ещё не знали, что стояло за этим странным феноменом. Они продолжали ломать головы над тем, что могло вызывать что-то настолько необычное, чтобы продолжало происходить.

Сначала они предположили, что действует Магия Телепортации, пока Старейшина Молтар не исключил это своим тщательным расследованием. Он не мог почувствовать никаких заклинаний или активирующейся Магической Силы. Если самый опытный и знающий человек, когда дело доходило до магии, сказал, что это была не Магия Телепортации, то было маловероятно, что он ошибался.

И если это было не то, то они действительно появлялись из ниоткуда, но... принятие этой теории игнорировало законы физики и противоречило логической мысли. Тем не менее, законы физики не имели так много влияния на мир магии.

Их цель истребить Варваров для защиты Драгонтауна и добыть их навыки для усиления Ато шла хорошо, но их расследование случайных появлений Варваров практически застопорилось.

Позволение этой проблеме сохраняться означало откладывание долгожданного воссоединения Ато с Такуто, что было невыносимо для неё.

— Какая морока. Кто знает, когда я вернусь к Королю Такуто, если это продолжится...

Ато жаловалась, в то время как огромный силуэт Горного Великана стал больше, медленно приближаясь к ним. Он был гигантским гуманоидом высотой около пяти метров, покрытым мускулами и неровной кожей. Но Ато уже столкнулась с таким несколько раз и не чувствовала особой угрозы.

— Я займусь им. Вы можете продолжить свою работу, Старейшина Молтар.

— Благодарю вас, Леди Ато. Пожалуйста, будьте осторожны.

Ато поднялась со стула и направилась навстречу Горному Великану. Её щупальца извивались позади неё, готовые к бою.

Горный Великан заметил её и зарычал, размахивая своей массивной дубиной. Он зарядил на неё с удивительной скоростью для существа его размера.

Ато стояла неподвижно, наблюдая за приближающимся врагом. В последний момент она активировала свой Святой Меч Артес, и светящееся лезвие материализовалось в её руке.

Горный Великан замахнулся своей дубиной вниз с сокрушительной силой, намереваясь раздавить маленькое существо перед собой.

КЛАНГ!

Ато поймала удар одной рукой, её меч легко блокировал массивное оружие. Шок отразился на лице Горного Великана.

— Что? Невозможно!

— Я обожаю выражение на вашем лице. Прощайте.

Горный Великан не мог преодолеть шок от того, что его сильнейшая атака была остановлена крошечным существом. Ато высвободила полную Технику Святого Меча прямо в его лицо. Разрезанный от лба вниз до груди одной прямой линией, Горный Великан медленно упал назад, в конце концов ударившись о землю с громким БУМ, который потряс холм.

Выдохнув, Ато уставилась на большую плотскую массу, составляющую труп Горного Великана. Дикие животные съедят его в течение следующих нескольких дней, но это всё равно было не красивое зрелище. Он был ужасно близко к городу, так что она подумала, что было бы лучше похоронить его. Работа по уборке, которая приходила после каждой встречи с Варварами, обычно была более изнурительной работой, чем фактическое сваливание существ.

Пока Ато думала об этом, труп внезапно начал исчезать. Глаза расширились от шока, Ато отпрыгнула на несколько футов назад.

— ...Что? Он... исчез?

Труп продолжал угасать, пока полностью не исчез, как ассистент фокусника. Ато никогда не видела, чтобы это происходило раньше. Встревоженная новой угрозой, Ато вызвала все свои щупальца и держала глаза открытыми.

Но... ничего не произошло.

На самом деле, она заметила что-то маленькое и блестящее, отражающее солнечный свет прямо под тем местом, где был труп Горного Великана. Ато передвинула своё щупальце, чтобы осторожно поднять объект.

— ...Золотая монета?

Это была золотая монета, не похожая ни на одну, которую она когда-либо видела раньше.

— Горные Великаны больше не могут даже бороться против вас... Нет, они никогда не представляли для вас угрозы с первого дня, Леди Ато.

Старейшина Молтар весело приветствовал Ато, вернувшуюся с битвы. Он был не только в восторге видеть Героиню, которой восхищался, становящуюся видимо сильнее прямо на его глазах, но также был доволен, что его заклинание сработало в реальном бою.

— Я не могла бы называть себя Героиней, если бы боролась против существ их уровня. Это также доказательство того, что я хорошо справлялась с разграблением их навыков... Как дела идут на вашем конце, Старейшина Молтар?

Ато отмахнулась от его лести, когда села обратно на свой стул и спросила о настоящей миссии, на которую он был отправлен для выполнения. Такуто поручил ему исследовать и дальше разрабатывать Шахту Драконьей Жилы. Один взгляд на пожилого мудреца подсказывал, что у него не было проблем с выполнением своей работы.

— К счастью, исследования также идут гладко на моём конце. Должен сказать, я был удивлён, что такая мистическая земля действительно существует. Чувствую себя как мальчик в кондитерском магазине.

На первый взгляд, Шахта Драконьей Жилы выглядела почти чашеобразной, похожую на ступку для измельчения трав. Кристаллы затвердевшей Магической Силы, сформированные годами плотной Маны, извергающейся из её центра, покрывали область, взбираясь на стены и распространяясь наружу. Шахта Драгонтауна была заполнена, а затем покрыта грязью из близлежащих мест, чтобы скрыть её, но из-за её огромного размера она не могла быть полностью скрыта.

Не говоря уже о том, что не добытые кристаллы Маны продолжали расширяться и расползаться по земле, практически игнорируя любые попытки скрыть это. Любой, обладающий знанием о сырой Мане, мог легко распознать её характеристики с первого взгляда. Даже обычные крестьяне начинали замечать эффекты на близлежащую землю, как доказал инцидент с торговцами наркотиками.

Ато была в восторге от магического зрелища, когда увидела его своими глазами. Неудивительно, что Старейшина Молтар был наэлектризован этим. Конечно, его фактическая ценность никоим образом не ограничивалась его ценностью как визуального чуда.

— Хехехе, это очень удачно. Масштабные Улучшения Местности станут возможными, как только мы сможем использовать чистую Ману из Шахты Драконьей Жилы тоже. Миногра будет развиваться ещё дальше, как только мы сможем использовать магию, которая позволяет мгновенно превращать даже бесплодную Пустошь в плодородную.

— Все заклинания, которые могут быть использованы благодаря Военной Магии, имеют такие ужасающе потрясающие эффекты. Должен признать, я с нетерпением жду дня, когда мы сможем использовать магию, специализированную в Улучшениях Местности.

Старейшина Молтар и Ато восторгались тем, что держало будущее. Не было бы неправильным сказать, что Миногра получила невероятно мощную карту. Конечно, она всё ещё находилась в разработке, но они с нетерпением ждали дня, когда она принесёт плоды и принесёт неизмеримое процветание Миногре.

— Держу пари, это сорвёт мантию прямо с вас. Визуальные эффекты нелепо проработаны— Упс, я забыла, что хотела вас кое о чём спросить, Старейшина Молтар.

— О? Что это может быть?

Заметив, что близлежащие стражи Фон'кавена отошли во время их разговора, Ато решила узнать, сможет ли Старейшина Молтар пролить свет на странный феномен, свидетелем которого она была ранее. Это был трудный феномен для осмысления, но это не было причиной игнорировать его или делиться им со всеми на этом этапе.

Только дураки оставляют опасения гноиться. Ей нужно было доложить об этом Такуто тоже, но не должно было повредить, если она сначала проведёт небольшое расследование на своём конце. Таким образом, она выбрала Старейшину Молтара в качестве своей отдушины.

— Вы узнаёте это? — спросила она.

Ато передала ему золотую монету, которую получила от Горного Великана.

— Хмм... Позвольте мне взглянуть. Похоже на какую-то монету... и золотую монету при том. Где вы это взяли?

— Она выпала из Горного Великана.

— Хах? Выпааала? Хмм? У Горного Великана это было при себе?

— Да. Это из какой-либо из наций, которые вы знаете?

Предметы обычно не выпадали из врагов в этом мире. Всё, что побеждённый враг имел при себе, неизбежно было бы доступно после того, как они были побеждены, но было неправдоподобно, чтобы их труп исчез и оставил что-то позади.

Хотя в Eternal Nations действительно была система выпадения предметов, она применялась только к легендарному снаряжению и предметам, которые драматически влияли бы на всю игровую сессию. Эта монета не казалась подходящей под это описание.

Ато наблюдала за Старейшиной Молтаром, когда он внимательно исследовал монету. Судя по всему, у него тоже не было хорошего предчувствия об этом.

— Хммм. Нет, я ни видел, ни слышал о чём-либо подобном, — в конце концов сказал он после длительной паузы. — Более того, технология, использованная для производства такой монеты... заставляет меня полагать, что она не с этого континента. Если вы не возражаете, я покажу её учёным Драгонтауна, но полагаю, они дадут тот же ответ.

— Правда? Тогда это означает, что она пришла откуда-то ещё... Это более чем немного тревожно, учитывая факт, что труп Горного Великана... внезапно исчез. Этого никогда не происходило раньше.

— Варвары, которые появляются из ниоткуда, монета из-за пределов континента и исчезающие трупы... это более чем немного тревожно.

Ато стиснула челюсть, её брови нахмурились.

Сначала она подумала, что Горный Великан получил монету от какой-то бедной души, но это, похоже, не было так, что означало, что она больше не могла быть оптимистичной насчёт ситуации. Она начинала видеть скрытую нить. Если какая-то неизвестная сущность стояла за всем, тогда их империя должна была быть в состоянии высокой готовности.

Затем был труп Горного Великана, который исчез.

Они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда, когда побеждены, оставляя только деньги позади.

Ато внезапно осенило, на что это было ужасно похоже.

— Действительно. Это почти как то, что происходит в РПГ—

Шок вспыхнул на её лице.

— Леди Ато?

— Не может быть. Это не может быть возможным...

Ато поднялась со стула и поспешно поднесла руку к уху и закрыла глаза. Как раз когда Старейшина Молтар понял, что это был жест, который она делала всякий раз, когда связывалась с Королём Такуто, паникующий Разведчик Драгонтауна ввалился в палатку.

— Это чрезвычайная ситуация! Появилась массивная орда Варваров! Ч-Что, во имя Духов, происходит?! Нет ни клочка земли без них!

Старейшина Молтар выбежал наружу из палатки с проворством, противоречащим его возрасту, и устремил взгляд за горизонт.

— Бездны... Вечная тьма, смилуйся!

Даже его слегка ослабленное зрение могло чётко разглядеть массивную орду, покрывающую поле.