БЕСКОНЕЧНОЕ пространство белого снега простиралось во всех направлениях. Эпицентр Северного Смятения Ведьм в Квалии.

Святая Соалина из Цветущих Погребений молча стояла с взглядом, устремлённым вперёд, словно ждала чего-то в этом некогда процветающем шахтёрском городке, где не осталось ни единой живой души. Это был город-призрак. Все здания, которые когда-то были бастионами человеческой деятельности, превратились в руины, а глубокие сугробы бесконечно падающего снега свидетельствовали о том, что дыхание жизни угасло.

Соалина торжественно смотрела на город, где человеческая жизнь прекратила своё существование, воспоминание о её последнем паломничестве туда заполняло пейзаж, который когда-то был, вместе с стойкими горожанами, которых она видела отчаянно пытающимися выжить на этой суровой земле...

«......»

Тишина была внезапно нарушена.

— Тик-так, тик-так. Цок-цок, цок-цок.

Колокольчиковый певучий голос хрупкой юной девочки прозвенел сквозь ледяной пейзаж. Невозможность; дети не принадлежали этому месту, где вся жизнь была потеряна.

Услышав это пение, Соалина сморщила своё прекрасное лицо и сильнее сжала руку на своём Святом Посохе.

— Бог не бросает кости ♪ Нет ни надежд, ни мечтаний ♪

Соалина никогда раньше не слышала этих слов. Злоба сочилась из слов певицы, несмотря на лирический тон. Она порылась в памяти в поисках возможного происхождения песни, но та не имела никакого сходства с известными ей песнями.

— Жизнь лишь для того, чтобы убивать время ♪ Настольная игра, созданная Богом ♪ Умри, умри, умри, давайте все повеселимся и умрём!

По мере того как пение становилось громче, кто-то появился в поле зрения на другом конце улицы. Певица резвилась, приближаясь к Соалине, словно отправлялась на пикник прекрасным солнечным днём. Когда песня без названия закончилась, одинокая девочка заняла центральное место в снежном мире, лишённом жизни.

— Привет, привет, Святоша. Приятно познакомиться, приятно видеть. Как поживаешь?

Святая Соалина молча смотрела на девочку напротив неё: Эракино, Ведьму, Высасывающую Мозги.

Эта девочка была вестницей апокалипсиса, ввергнувшей северную провинцию Квалии в ад и унёсшей жизни многих людей и Паладинов. Её внешность можно было описать одним словом: эксцентричная.

Облачённая в наряд, непохожий ни на что из того, что носили различные племена и расы, известные Соалине, лицо девочки было раскрашено в кричащий макияж, как у пьеро (*драматичный образ с бледной кожей, акцентными черными глазами и элементами грусти) в странствующей труппе артистов. Несмотря на странность её внешнего вида, Соалина была убеждена, что сущность перед ней была воплощением самого бедствия. Ребёнок скрывал свою жестокость под тонким налётом «невинности», что не так уж отличалось от фантастических красок, покрывающих её лицо.

Неприятная тишина повисла между ними, а пара мерзких глаз безоговорочно оценивала Соалину с забавной усмешкой. Выражение лица Соалины даже не дрогнуло, несмотря на то, что она была подвержена такому жуткому взгляду, который вызвал бы страх и панику у обычного человека.

— Прошло два месяца с последней Божественной Казни.

Тихое высказывание Соалины проигнорировало приветствие Эракино и прозвучало без контекста. Казалось, что она не столько разговаривала с Эракино, сколько подтверждала факты сама с собой. Эракино кудахтала, не обращая внимания на то, что её проигнорировали. Соалина лишь смотрела на Эракино, не потревоженная её пронзительным смехом, разрушающим мир безмолвного запустения вокруг них.

— Кьяхаха! Прошло два месяца, да? Столько времени уже прошло? Ого, как летит время! Я тоже удивлена. Время — деньги, промедление приносит потери. Интересно, была ли я расточительной?

То, как она широко раскинула руки в преувеличенном жесте удивления, очень напоминало вступительный акт пьеро, особенно с тем, как бесчисленные колокольчики, пришитые к её одежде, безудержно звенели, добавляя акцент к тому, что она чувствовала.

— Высасывающая Мозги Ведьма Эракино, согласно записям, ты была божественно казнена семнадцать раз. Каждая казнь была успешной, хотя и сопровождалась великими жертвами...

Божественное наказание, осуществлённое во имя Бога Квалии, называлось Божественной Казнью. Поскольку оно совершалось от имени Бога, это было высшее наказание, не допускающее никаких ошибок. Подтверждение того, что каждая казнь была успешной, означало подтверждение абсолютного уничтожения и смерти казнённого.

Эракино подверглась казни семнадцать раз.

Никаких ошибок никогда не происходило при вынесении наказания от имени Бога, и таков был закон мира, что любое живое существо умирает, когда его убивают. Соалина вынесла несколько из этих Божественных Казней собственными руками и подтвердила прекращение существования своего противника каждый раз. Следовательно, эта ситуация была причудливой и доказательством того, что сущность перед ней отклонилась от законов природы, установленных Богом.

— Вахахаха! С-Семнадцать раз! Не могу поверить, что это было семнадцать раз! Я умираю слишком много, ЛОЛ!

Святая Соалина наблюдала за каждым движением Ведьмы, которая согнулась от безумного смеха, выкрикивая буквы, не имевшие смысла. Не было сомнений, что Ведьма перед ней была той же самой девочкой, которую Соалина убивала много раз прежде.

Это не был какой-то дешёвый трюк с разными людьми, принимающими её облик, братом или сестрой, берущим на себя эту роль, или магическим двойником. Величайшим доказательством этого были экстраординарные чувства Соалины, ярко информирующие её о том, что сущность перед ней действительно была той самой Ведьмой, которую убили два месяца назад.

Той же Ведьмой, которую они убили в прошлый раз, и в раз до того... Ведьма Эракино существовала и умирала все семнадцать раз. Она продолжала возвращаться, сколько бы раз её ни убивали. Это был кошмар, известный как Высасывающая Мозги Ведьма Эракино.

— Эракино... почему ты не умираешь? — Святая Соалина откровенно задала своему противнику вопрос, который её мучил.

Естественно, она не ожидала приличного ответа взамен. Девочка, вероятно, соберёт кучу непонятных слов вместе в своей психически нестабильной манере, как обычно.

Но у Соалины была надежда, что на этот раз произойдёт что-то большее. Обычно они всегда сразу переходили к бою, но Ведьма казалась гораздо более разговорчивой, чем обычно. Из-за природы их уникальных навыков битва всегда сильно склонялась в пользу Соалины. Поэтому казалось, что Эракино искала брешь в её защите, которая могла бы привести к её победе, вместо того чтобы глупо бросаться в проигрышную битву.

Соалина также предпочитала собрать как можно больше информации, чтобы помочь ей найти способ действительно уничтожить это порождение бедствия, вместо того чтобы повторять тот же старый скучный бой.

— Не-а, Святоша. Я умираю. Много. Ты убивала меня семнадцать раз, верно? Значит, я умерла целых семнадцать раз. Ого, бедная я.

— Тогда как ты здесь...?

— Я... Фредди лайт. Но ты, наверное, не знаешь эту историю! Я имею в виду, она совершенно старомодная! Кьяхаха!

Что было такого смешного? Она наконец потеряла рассудок? Эракино ревела от смеха, держась за живот, со слезами на глазах. Она явно корчилась от смеха по поводу чего-то, что понимала только она, но Соалина даже не могла начать понимать почему, ни кто или что такое этот Фредди.

А затем её дикий смех остановился так же внезапно, как и начался. Девочка, за эмоциональными взлётами и падениями которой не было логического обоснования, сморщила губы на Соалину.

— Погоди-ка, а ты не слишком ли сильная, Святоша? Я знаю, что по мне не скажешь, но я тут типа за штуку с сильной девчонкой. Так что я безумно несчастна, что меня практически уничтожают каждый раз, когда я с тобой связываюсь. Это что, какое-то событие смерти? Где гайд, когда он нужен? Почему я должна каждый раз идти к четырнадцати? В чём трюк?

Соалина не понимала ни слова из того, что она сказала, но могла угадать общий смысл того, что она пыталась донести.

— Святые — хранители невинных и агенты божественного наказания. Не осталось милосердия для такого злого существа, как ты, и снисходительность не допускается, когда дело доходит до исполнения наших обязанностей.

— У последней Святоши была собачка. Как она поживает?

Завуалированная Святая была побеждена Эракино, когда собиралась провести одиннадцатую Божественную Казнь. Соалина слышала только туманные подробности о том, что произошло. Кто-то явно скрывал информацию. Северное Собрание было разделено во мнениях относительно того, на ком лежала ответственность за это, но бесполезные попытки людей переложить вину на кого-то другого были последним, что нужно было Квалии прямо сейчас. Следовательно, Соалину отправили разобраться с неразберихой, и она каким-то образом умудрялась сдерживать вторжение.

Два города были разрушены между временем, когда Завуалированная Святая была побеждена, и временем, когда Соалину попросили противостоять этому великому злу. Было глупо пытаться подсчитать количество потерянных жизней. Ища покаяния от тех, кого она не смогла спасти, Соалина перешла в боевую стойку со своим Святым Посохом. В конце концов, её экстрасенсорное восприятие как Святой подсказало ей, что разговор окончен.

— Ты пытаешься что-то сделать, Эракино. Я всё ещё не знаю, что именно, но теперь я вижу, что эта сила — твоя истинная личность.

— Ах... — произнесла Эракино с пустым выражением удивления. — ...Вот почему я просто ненавижу паиньек, — усмехнулась она.

Невинный налёт соскользнул, оставив жутко жестокую улыбку, намекающую на ненависть ко всему живому.

Битва вот-вот должна была начаться.

— Ну, чёрт, ты меня раскрыла! Где все мои любимые сторонники Эракино? Пора выпускать клоунов. Главное событие вот-вот начнётся, ваше время сиять!

Несколько теней появились из-за обломков в ответ на её зов. Соалина задавалась вопросом, почему она не почувствовала их до этого, но затем нахмурилась, заметив, что это были бывшие жители этого города.

Черепа людей были расколоты, как кокосовый орех, и там была пустая полость, где должны были быть их мозги, как будто они были высосаны чем-то. Тем не менее их тускло горящие глаза устремились на Соалину с враждебным намерением убить её.

— Ты дикарка...

— Можешь издеваться надо мной сколько хочешь, но... я не позволю тебе издеваться над моими людьми!

Люди с высосанными мозгами вяло начали двигаться в соответствии с её словами. Они ковыляли в точном направлении Соалины, бормоча что-то столь же бессвязное, как детский лепет. Выбираясь из теней, их число выросло с нескольких до нескольких сотен. Видя этих жалких душ, окружающих её, сердце Соалины сочувствовало всем жизням, которые были потеряны, прежде чем она незамедлительно отложила свои эмоции в сторону.

— Ладно, детки, в атакууу! Вы всё равно никогда больше не будете собой после того, как вам высосали мозги, так что задайте ей жару! — воодушевляла их Эракино радостным голосом, который не подходил к тревожной сцене, и щёлкнула кнутом, который она достала только Бог знает откуда.

Она щёлкнула своим кнутом в то же время, когда Соалина тихо шептала свои молитвы Богу со своим Святым Посохом, поднятым вверх.

— Вы, некогда невинные люди, наш Святой Бог Арлос прощает ваши грехи за обращение против Его Святой и повелевает вашим душам быть спасёнными. Покойтесь с миром. Я хороню вас теперь в цветущем погребении.

— ...Чёрт возьми.

Горожане с высосанными мозгами, бросающиеся убить Соалину, были мгновенно превращены в пепел адским огнём. Пламя охватило снежный пейзаж, глубокие сугробы снега испарились вместе с жалкими потерянными душами, а взрывной пар создал сильный порыв ветра.

Внезапная буря заставила Эракино споткнуться, но она быстро восстановила равновесие. И ни секундой раньше, потому что мощные ноги Соалины принесли её лицом к лицу с Ведьмой.

— Воу, воу! Спокойно, девочка! Тайм-аут! Дядя! Дядя! Ладно, получи вооот этоооо!

Эракино размахнула своим кнутом и попыталась сделать что-то со своими странными способностями, но Святой Посох Соалины пронзил её живот прежде, чем она смогла закончить, что бы это ни было. Чрезмерно усиленная сила Святой легко разбросала внутренности Ведьмы, разбрызгивая тёплую кровь по щекам Соалины.

— Уфф! ...Ах? Хм. Эракино конец с этим ударом. Это совершенно... игра наугад... Когда я получу свой новый геймплюс...?

Тело Ведьмы рухнуло на землю, создавая лужу ярко-красной крови вокруг неё.

— Восемнадцатая смерть... Это должно купить нам немного времени.

И снова Соалина не смогла раскрыть истинную способность Эракино. Можно было с уверенностью сказать, что они находились в тупике. По крайней мере, пока она могла сдерживать Эракино, другие города не испытали бы никаких потерь от её руки.

Но она не считала мудрым оставаться на этом же месте, сосредоточенно только на борьбе с Эракино, не работая над другим решением.

Святая, которую превозносили как предвестницу справедливости и мира, втайне скрежетала зубами, поскольку перспективы решения были более призрачными, чем она надеялась.

— Мы всё ещё ничего не знаем о потенциальной вестнице апокалипсиса в Проклятых Землях. Не было абсолютно никаких новостей от Паладинов, отправившихся расследовать... Сколько жизней будет принесено в жертву на этой земле, если это ещё одна Ведьма?

Соалина нежно потёрла свою холодную щёку. Она нахмурилась, почувствовав там что-то липкое, и только когда поднесла руку к глазам, она поняла, что это была кровь Эракино.

«Даже воплощение бедствия проливает красную кровь?» Соалина устало вздохнула с этим странным осознанием.

Девятнадцатая Эракино обязательно появится снова вскоре. Соалина всё ещё была способна усмирить Ведьму Эракино, но девочка определённо становилась сильнее с каждым поражением. Если ничего не будет сделано с этим, разница в силе между ними будет обращена, и настанет день, когда Соалина падёт перед её чужеродной силой.

Именно к этому стремилась хитрая Ведьма. Не было много Святых с более эффективными средствами борьбы с Эракино, чем Соалина и её крупномасштабные техники Божественной Казни.

Соалина должна была раскрыть секреты воскрешения Эракино и убить её, прежде чем наступит тот день. В противном случае Эракино наложит свои злые пальцы на Святую Столицу, и она не остановится, пока не убьёт всех людей Квалии. И она сделает это, как жестоко невинный ребёнок, играющий со своей любимой игрушкой, пока не сломает её, подвергая безгрешных ягнят своей необузданной злобе всё это время. И это, и только это было единственной вещью, которая никогда не должна быть допущена.

Соалина стала Святой, чтобы остановить такие вещи.

— Но мне нужно спасти их всех.

Цветы расцвели посреди выжженной местности, словно провожая мёртвых. Решимость, движимая сожалением, наполнила шёпот, который исчез среди цветов, расцветающих на ледяной земле.

Только Эракино, которая слабо цеплялась за то немногое, что у неё осталось от жизни, расплылась в бессердечной, невидимой улыбке, услышав её слова.