На следующий день после того, как они решили состав Отряда отправления в Драгонтаун, Такуто впервые за долгое время был полон видимого волнения. Ато стала ещё более взволнованной, видя энтузиазм своего короля, а Тёмные эльфы занервничали, наблюдая, как их лидеры ведут себя не в характере.

— Наконец-то, наконец-то! Мы увидим рождение новой Героини! — протрубила Ато. — Как долго мы ждали этого дня! И о, сколько Ресурсов мы припасли для этого!

— Честно говоря, это было болезненное количество Ресурсов, которое нам пришлось отложить, но мы наконец-то увидим результат! — воскликнул Такуто.

Ресурсы — состоящие из Пищи, собранной с Плотяных Деревьев и Древесины, заготовленной из ближайшего леса — были сложены до небес в центре Церемониальных Площадей. Камни, найденные при раскопках земли, также были уложены в кучи.

С помощью Ато и Длинноногих Жуков они наконец-то смогли собрать достаточно, чтобы призвать Героиню. Много усилий было вложено, чтобы добраться до этого момента. Девочки-близняшки подковыляли к Королю, окутанному тенями, вспоминая, как их сородичи добровольно участвовали в сборе Ресурсов днём и ночью, чтобы показать свою благодарность ему.

— У неё будет полный животик, — сказала Мария, её сонные глаза расширились от удивления.

— Ваше Величество? Что за человек эта Героиня, которую вы собираетесь призвать? — спросила Кария, наблюдая за площадью с большим любопытством, чем обычно.

— Увидите, — сказал Такуто, подмигнув.

— Время призыва — самое захватывающее время! Не могу дождаться! — воскликнула Ато.

Лица девочек осветились в предвкушении.

— ...Ато, как ты думаешь, что будет с Ислой? — телепатически спросил Такуто Ато, чьи глаза сверкали с тем же невинным энтузиазмом, что и у близняшек.

— Вопрос в том, будет ли она на нашей стороне или нет, верно?

У них был один критический вопрос для обсуждения: как Исла воспримет Такуто Иру?

Такуто, бывший человек из Японии, жил новой жизнью в этом мире, как его определяли игровые настройки — то есть как Король Разрушения Такуто Ира.

Ато помнила взаимодействие с Такуто как игроком из другого мира, но не было гарантии, что Исла будет такой же. И если она будет, это представляло свой собственный набор тревожных проблем.

Если каждый юнит Героини из игры имел свою собственную волю, был шанс, что некоторые могли отказаться признать Такуто Иру Королём и восстать против него.

В Eternal Nations каждая цивилизация возглавляется Командиром, который по сути является альтер эго игрока. Игрок может выбрать из нескольких Командиров, причём некоторые Герои также служат Командирами, или некоторые Командиры становятся играбельными юнитами на карте.

Исла служит как выбираемым Командиром, так и юнитом в игре. Выбор её в качестве Командира Миногры открывал стратегию Жучиного Наплыва, где игрок отказывается от исследований, чтобы сосредоточиться на производстве и создании юнитов, позволяя им захлестнуть многие вражеские империи в начале игры. Она была популярна среди части игроков за свой уникальный набор навыков, который открывал совершенно новый стиль игры для геймеров.

Другими словами, Исла могла свергнуть Такуто как Командира Миногры. На самом деле, Eternal Nations даже ввела систему, позволяющую Командирам быть замененными или свергать друг друга.

Такуто и Ато справедливо беспокоились, что Исла может отказаться принять Такуто как Короля и обернуться против него.

— В маловероятном случае, если дела пойдут плохо, я сама поставлю её на место. Исла начинает с 10 Силы. Это ставит её на один уровень с тем, где я сейчас, но у меня есть преимущество со Святым Мечом Артес.

— Я думаю, всё обойдётся, но если нет, рассчитываю на тебя.

Это могло быть поворотным моментом для них.

Факт их перемещения в этот мир был сам по себе странным феноменом. Они не могли быть чрезмерно оптимистичными, как бы много игровой системы они ни знали, применённой к их окружению.

Или скорее, именно потому, что игровая логика была применена к их миру, им нужно было действовать особенно осторожно.

Такуто был одновременно осторожен в рассмотрении каждой стратегии и иногда дерзок в выборе рискованного хода. Конечно, всё это было возможно только благодаря Ато, которой он полностью доверял.

— Я буду защищать вас до своего последнего вздоха.

— Пожалуйста, не надо. Я не смогу призвать тебя заново.

И так ритуал начался.

Все ключевые фигуры Миногры присутствовали.

Такуто действительно рассматривал проведение призыва втайне на случай, если Исла восстанет, но он решил, что будет эффективнее иметь Тёмных эльфов там, чтобы помочь подавить её, если придётся. Он понимал, насколько преданными и компетентными были Тёмные эльфы.

Он не рассказал им о потенциальном бунте Ислы, потому что не хотел излишне беспокоить их или чтобы они предостерегали его от этого, но он был довольно уверен, что они последуют его приказам без колебаний, если произойдёт худший сценарий. Группа здесь уже была свидетелем ритуала призыва каждый раз, когда он призывал нового Длинноногого Жука, так что они обладали базовым пониманием вовлечённых испытаний, но не разницы в масштабе при призыве Героини.

— Ритуал начался. Не двигайтесь с этого места, пока вам не прикажут...

Тёмные эльфы молча кивнули и сглотнули при инструкциях Ато. Они знали из предварительных разговоров, что им не следовало двигаться.

Небо приняло мятежный оттенок серого, и гигантские, кружащиеся облака принесли необычную темноту. Таинственная сила вырвалась из земли и охватила окружающую область.

Что-то вроде трещины, не в отличие от паутины, формирующейся в стекле, искажённо возникло в центре Материалов, и быстро всосало всё внутрь. В то же время яйцеобразный объект с красновато-коричневой плотской текстурой сформировался и увеличился в размере, когда Материалы впитывались в разлом.

— П-Почему, это же...

Старейшина Молтар быстро зажал рот, чувствуя вину за произнесение чего-либо, что могло отвлечь Короля во время важнейшего ритуала. Зрелище было просто настолько великим, что слова вырвались из него, прежде чем он смог их остановить. Он был не один в этом, так как Гиа, близняшки, Эмле и другие издали звуки, несмотря на то что изо всех сил старались оставаться молчаливыми.

Это был не страх, который заставил их губы разойтись — они были просто поражены.

Какое чудесное зрелище!

Какое величественное явление!

Великолепие чудес, творимых их королём, мощь Героини, которая вот-вот родится, и прежде всего, бесконечная сила, которую Король осуществлял — наблюдение этих вещей увеличило благоговение и уважение, которые они питали к существу, известному как Такуто Ира.

Ато также была впечатлена увиденным.

Она выработала план действий с Такуто на случай, если Исла взбунтуется, но по её честной оценке, она думала, что шансы на это были чрезвычайно низки. Её фанатичная преданность своему королю и её обожание Такуто как личности привели её к вере, что другие Героини естественно будут чувствовать то же самое к нему. Не только это, но у неё была эта странная интуиция глубоко внутри, которая настаивала, что всё будет хорошо.

ГИ-ЧИ, ГИ-ЧИ, ГИ-ЧИ!

Странный звук отдавался внутри гротескного плотяного яйца. Это было причудливое сердцебиение ещё более причудливой формы жизни.

Через некоторое время плотяной мешок вырос настолько большим, что достиг своих пределов и треснул. Липкие внутренности вылились наружу, и огромная масса появилась вместе с вязкой жидкостью. Выглядя во многом как мотылёк, вырывающийся из своего кокона, она расправила свои насекомоподобные крылья и издала чудовищный крик, будто выражая радость, которую чувствовала всем своим телом.

На первый взгляд, она выглядела как муравей, но имела острые челюсти и рога, способные раздавить всё в поле зрения. Торс определённо был насекомым, но её громоздкое телосложение, казалось, унаследовало человеческое, устраняя более изящные черты членистоногого. Что-то вроде человеческой груди выступало из её грудной клетки, увеличивая дискомфорт от её странности, который она давала всем, кто смотрел на неё.

Её различные шипастые конечности также были слишком толстыми, чтобы быть созданными для скорости, и две шипастые, хватающие передние лапы явно предназначались, чтобы держать и разрывать добычу на куски.

Массивные крылья на её спине также были покрыты колючими волосками. Вторая пара крыльев была меньше первой, но всё ещё впечатляюще большой.

Её цвет колебался от красновато-коричневого до чёрного, и шипы, растущие по всему телу, напоминали шипы розового куста, не оставляя сомнений в том, что прикосновение к ней было бы крайне болезненным.

Единственная, кто даже отдалённо напоминала человека, часть — это её лицо. Но даже это было деформировано огромными челюстями, с которых капала слюна, делая её похожей на демона, а не на человека.

Это была Героиня Исла, Королева Жуков.

— ГИИЧИИЧИИЧИИ!!!

Она издала высокий визг, нечто среднее между криком насекомого и женским голосом. Это было её рождественным криком, провозглашающим миру своё существование.

Тёмные эльфы были загипнотизированы видом новорождённой Героини. Они никогда не видели ничего подобного раньше, и зрелище оставило их безмолвными.

— В-Великолепно... — выдохнул Старейшина Молтар.

— Это... Героиня... — прошептала Гиа.

Близняшки просто смотрели с открытыми ртами, их глаза широко раскрылись в изумлении.

Исла завершила свою трансформацию. Её массивное тело приземлилось на землю с громким ГРОХОТОМ, сотрясая саму землю под ними. Затем она медленно повернула голову к Такуто.

На мгновение время, казалось, застыло.

Исла уставилась на Такуто своими составными глазами, и Такуто уставился в ответ. Напряжение было осязаемым.

Затем, к облегчению всех присутствующих...

— Господин мой... — произнесла Исла низким, гудящим голосом. — Я, Исла, Королева Жуков, предлагаю себя в вашу службу. Прикажите мне, и я исполню вашу волю.

Она опустилась на одно колено (или что-то подобное ему на её насекомоподобном теле) в позе подчинения.

Такуто выдохнул с облегчением, которого он не осознавал, что задерживал.

— Добро пожаловать, Исла. Я рад приветствовать тебя как часть Миногры.

— Честь служить вам, мой господин. Я буду защищать ваше королевство всей своей силой.

Ато также расслабилась, её рука отошла от рукояти Святого Меча Артес, куда она инстинктивно потянулась при рождении Ислы.

— Превосходно, — сказала Ато с улыбкой. — Добро пожаловать в семью, Исла. Мы будем хорошо работать вместе.

— Да, Героиня Ато. Я с нетерпением жду сотрудничества с вами, — ответила Исла, кланяясь голову в знак уважения.

Тёмные эльфы начали аплодировать и радоваться, их первоначальный шок сменился облегчением и восторгом. Рождение новой Героини прошло успешно, и теперь Миногра была сильнее, чем когда-либо.

После церемонии Такуто, Ато и Исла удалились в тронный зал для более частной беседы.

— Исла, — начал Такуто, — мне нужно знать. Ты помнишь... игру?

Исла наклонила голову, её составные глаза мерцали в приглушённом свете зала.

— Игру? Да, мой господин. Я помню Eternal Nations. Я помню, что была частью этого. Но эта реальность... она нечто большее, не так ли?

— Она есть, — подтвердила Ато. — Мы не знаем, как и почему, но игровой мир стал реальным. И мы в нём.

— Понимаю, — сказала Исла задумчиво. — Тогда это не игра больше. Это наша жизнь. И моя цель остаётся той же: служить моему господину и защищать Миногру.

— Я ценю твою преданность, — сказал Такуто. — И мне понадобится твоя помощь. Атo отправляется в Драгонтаун на миссию, и я нуждаюсь в том, чтобы ты защищала нашу столицу, пока её нет.

— Это будет сделано, — заявила Исла без колебаний. — Ни один враг не пройдёт через мою защиту. У меня есть способности усиливать всех жучиных юнитов под моим командованием. Длинноногие Жуки станут грозной силой с моим присутствием.

— Отлично, — сказал Такуто с облегчением. — Тогда давай обсудим детали обороны.

Они провели следующие несколько часов, планируя оборонительные стратегии. Исла продемонстрировала глубокое понимание тактики и стратегии, как и ожидалось от юнита Командира из игры. Её предложения были проницательными, и Такуто обнаружил, что он импульсивно доверяет её суждению.

Когда совещание завершилось, Такуто откинулся на своём троне с удовлетворённой улыбкой.

— Я думаю, мы готовы. Ато может отправляться в Драгонтаун с уверенностью, зная, что Миногра в безопасности.

— Действительно, — согласилась Ато. — С Ислой, охраняющей нашу столицу, я могу сосредоточиться на миссии без беспокойства.

— Тогда я буду готовиться к отбытию, — сказала Ато, поднимаясь. — Чем раньше мы разберёмся с угрозой варваров, тем лучше.

Такуто кивнул.

— Будь осторожна, Ато. И вернись ко мне.

Их взгляды встретились, и на мгновение мир вокруг них, казалось, исчез. Это был интимный момент между ними, наполненный невысказанными эмоциями.

— Всегда, мой король, — мягко ответила Ато.

Их обмен мог рассматриваться как предназначенный для вечного прощания, но даже временная разлука была настолько серьёзной для них. Что-то зловещее зудело у них обоих. Они обнялись, чтобы заглушить эхо их слабых сердец, которые шептали: "Что если что-то плохое случится, пока мы врозь?"

Многие их опасения вращались вокруг проблем, которые могут возникнуть на коммуникационном фронте, однако...

— Я действительно третий лишний... — пробормотала Исла.

Пока Исла наблюдала за глупой парочкой, она беспокоилась, будет ли всё в порядке с ними у руля, но её миссия имела приоритет над этими мыслями.

— Охохо. Я жажду применить свои навыки на практике.

Исла издала завораживающий смех с "Гичичи", чувствуя благодарность к чуду быть дарованной жизнью в этой форме, когда всё, чем она когда-либо была, это игровые данные.

Как и Ато, Исла не знала, что с ней произошло. Но она точно знала, что ей следует делать: исполнять волю великого Такуто Иры и убедиться, что он основательно наслаждается своей новой игрой. Она намеревалась использовать каждое волокно своего существа, чтобы исполнить свой смысл существования.

— Оставьте детали нашей обороны мне, — заявила Исла. — Я соберу всех жуков по всему миру, чтобы удовлетворить требования нашего господина.

Итак, как обернётся эта игра?

Исла не имела представления, как долго продлится эта игровая сессия с её господином, но она решила наблюдать за Такуто с любящей привязанностью матери.