На следующий день после того, как близняшки успешно завершили свою первую миссию и вернулись в Имперскую столицу Миногры, Такуто впервые за долгое время оказался на коленях и молил Ато о прощении.

— Король Такуто! — возопила она. — Почему вы позволили этим девочкам зайти ТАААК далеко?! Вы же наблюдали за ними телепатически, верно?! Вы же игнорировали другую работу, чтобы присматривать за ними, не так ли?! Тогда у вас было полно возможностей предостеречь их!!

Только вчера Ато задавалась вопросом, почему девочки вернулись домой в одежде Фон'кавена, и именно этим утром она застукала близняшек, тайно пытающихся отстирать кровь и внутренности из их обычной одежды. И только теперь она узнала, что близняшки и Пожиратели Мозгов так разбушевались в городе Драгонтаун с благословения Такуто, что это заставило мэра-эльфийку обмочиться от травмы. Всё это липкое дело тихо заметалось под ковёр властью Короля Миногры.

Только на днях Ато превратилась в машину для одобрения всего, что говорит Такуто, но эта ситуация превратила её вместо этого в машину для пиления.

— Я не мог этого сделать... я имею в виду... — начал бормотать Такуто. — Я не хочу, чтобы они возненавидели меня за то, что я делаю им замечания, понимаешь? Они в чувствительном возрасте. Я хочу дать им как можно больше свободы, чтобы они могли стать более самостоятельными—

— Что? Вы их отец, что ли?! А?!

Это было безнадёжно. Совершенно безнадёжно. Все, вовлечённые в этот инцидент, были безнадёжны. Ато надеялась, что Кария способна принять во внимание смягчающие обстоятельства, но в ту секунду, как она согласилась с маленьким планом Такуто замять всё дело, она стала виновной в том же преступлении.

Что ещё хуже, Король Разрушения был самым большим смутьяном из всех. Он так избаловал близняшек, что не вмешался в их безрассудное поведение. Это была слишком грубая ошибка, чтобы её упускать из виду.

Ато отчаялась от того, что её предчувствие о том, что всё пойдёт не так, оказалось болезненно верным.

— Так что вы собираетесь с этим делать?! — надавила она на него. — Судя по тому, что я слышала, у мэра города случилось недержание после того, как она стала свидетельницей того, как Пожиратели Мозгов сняли кожу с нескольких людей заживо! Если бы это была манга или аниме, нас бы точно классифицировали как злодеев за это! Мы на пути злодея, который ведёт себя сильным в первой половине истории, только чтобы быть легко побеждённым главным героем во второй половине после того, как он усилился от множества, и множества, и множества тренировок!!

— Н-Но этот мир не манга и не аниме—

— Что делает это ещё ХУЖЕ! — огрызнулась Ато.

Всё обошлось хорошо, потому что люди, которых они убили, были членами мятежной организации, действующей против Фон'кавена. У Ато не было претензий по поводу избавления от них. Проблема была в том, что они покрасили стены приёмной гостеприимного мэра красной кровью и внутренностями, что привело к травмированию женщины.

Вся эта миссия строилась на условии, что посланник не должен вести себя неуважительно, согласно тому, что они обсуждали на совещании перед отправкой девочек. Результат? Их посланники устроили такой большой, ужасный инцидент, что это вышло далеко за рамки неуважения.

— Полагаю, Пожиратели Мозгов были плохим влиянием на Карию и Марию...

— Это были эти ДВЕ, которые РАДОСТНО натравили птицелюдей на тех людей!!

— Наши девочки сбились с правильного пути... — затосковал Такуто, опустив плечи.

Он вёл себя так, будто это был конец вопроса, но Ато всё ещё кипела от злости. В конце концов, все люди, включая Пожирателей Мозгов, вовлечённые в Разведывательную миссию в Драгонтаун, также известную как инцидент с Травмированным мэром, получили строгую лекцию от Ато, и дело было временно закрыто.

— ТАК! ХОРОШО! ТОГДА! Давайте начнём обсуждать, как обращаться с Драгонтауном!

Громкий, злой голос Ато и её рука, хлопнувшая по документам, наваленным на столе, сигнализировали о начале совещания. Собрались обычные члены, к которым официально присоединились близняшки, которые неуклонно становились более признанными как будущие лидеры внутри Миногры.

— Возьмите конфетку.

— Спасибо большоенное, Ваше Величество!

— Ура!

Да, они присоединились к совещанию... будучи при этом нелепо избалованными Королём Такуто.

— Кто-нибудь из вас уже задумался о своих действиях?! — Ато незамедлительно стукнула их жалобами, её гнев был осязаем.

— ИИК!!! — Такуто и близняшки синхронно сглотнули.

Все трое понимали, что ведут себя неподобающе, и сбились в кучу в молчании, их тела дрожали. Близняшки были одно дело, но даже Король Миногры стал позором с тем, как он себя вёл.

— Л-Леди Ато... вам следует их простить, — сказала Гиа, немного напуганная.

— Вам действительно следует, — добавила Эмле. — Важнее продолжить совещание... Не то чтобы я с вами полностью не согласна.

— Нет, — вступил Старейшина Молтар. — Не моё дело ставить под сомнение суждение Короля, но я всё же полагаю, что мы не смогли должным образом воспитать близняшек.

Тёмные эльфы поспешили сгладить ситуацию по-своему. Даже Ато, должно быть, почувствовала неловкость в комнате, потому что покачала головой и умерила волнение, проявляющееся на её лице.

— ХМФ! ...Ладно, я пропущу это. Я готова признать, что немного потеряла самообладание. Обсуждение Драгонтауна стоит на первом месте.

Все понимали, как она себя чувствует, но они уже разобрались с ошибками Такуто и близняшек. Постоянное поднятие чего-то, с чем уже разобрались, только тратило бы драгоценное время и мешало бы всем двигаться дальше. В конце концов, самым важным была Миногра и мирная жизнь, к которой стремился Такуто. Ато никогда об этом не забывала, и поэтому стремилась вернуть их к теме.

— Хорошо, сёстры Эльфуур, правильно ли будет предположить, что результаты вашего расследования были точно отражены в отчёте, который вы написали? — спросил Старейшина Молтар для уверенности.

— Да, Старейшина. Его Величество уже просмотрел его для нас, так что в нём не должно быть ошибок, — сказала Кария. — Можете спрашивать нас о чём угодно, чего не понимаете.

Все детали того, что сёстры-близняшки видели и слышали в городе Драгонтаун, были записаны и переданы в виде отчёта. Все уже прочитали их отчёт, и основной целью этого совещания было решить следующую политику, основываясь на этой информации.

— Хмм, — задумчиво промычал Старейшина Молтар. — Город, похоже, находится в состоянии упадка на уровне людей. Должен сказать, что хотя наше внимание было в основном привлечено к радикальному поведению близняшек, мы не можем непременно винить их, учитывая состояние дел.

— У вас есть в этом резон, — согласилась Эмле. — Учитывая ситуацию в Драгонтауне, какой-то хаос был обречён разразиться рано или поздно.

— Похоже на правду. — Гиа кивнула в согласии.

Они оценивали ситуацию в Драгонтауне, просматривая документы перед собой. Побывав в самом городе, они могли увидеть всю картину, которая была ограничена их разведкой на дальних расстояниях. Это также показало им, что рассматриваемый город находился в более тяжёлом положении, чем они представляли.

— Горожане находятся в значительном напряжении и боятся за свои жизни, так что я полагаю, если всё пойдёт хорошо, некоторые могут даже захотеть иммигрировать в нашу великую империю, — предложила Эмле.

— Это напоминает мне, что мы смогли узнать, что некоторые из наших сородичей Тёмных эльфов проживают в той стране. Это наиболее благоприятные новости! — воскликнул Старейшина Молтар. — Если вы оставите эту задачу мне, я гарантирую, что заставлю их всех присоединиться к нашей империи вместо этого!

Старейшина Молтар давал обещания, в выполнении которых не было никаких гарантий, и Гиа с Эмле были в восторге от этой идеи. Их желание воссоединиться со своими сородичами имело полный смысл, но дела нужно было вести по порядку.

— Вы ставите телегу впереди лошади, — сказала Ато, осаживая Тёмных эльфов, прежде чем они полностью сбили совещание с курса. — Я не буду отрицать, что это отличные новости. Также замечательно знать о месте, откуда мы могли бы получить иммигрантов.

— Между Тёмными эльфами, расположенными в столице Фон'кавена, и теми, кто может захотеть иммигрировать из Драгонтауна, наше население значительно вырастет, — сказала Гиа. — Это действительно замечательно.

— Но прежде чем мы начнём набирать иммигрантов, нам нужно в первую очередь защитить Драгонтаун, — напомнила Ато всем. — Давайте не будем забывать об этом.

— Да, мэм! — хором ответили все.

Драгонтаун находился под угрозой со стороны варваров — диких племён, которые неоднократно совершали набеги на город. Было ясно как день, что случится с городом, если они продолжат не получать припасы и подкрепление из Фон'кавена, и это было практически чудом, что они наткнулись на Миногру и смогли получить помощь в такое критическое время.

— Имея все эти факторы в виду, есть ли у кого-нибудь что сказать о том, как нам следует действовать в защите Драгонтауна? — спросила Ато, осматривая стол.

Царило молчание, пока Гиа в конце концов не высказалась.

— Одно точно: близняшки и Медики участвовать не будут.

— Оу...

— Жалко...

— Тшшш!

Девочки очаровательно запротестовали против оценки Гиа. Но поскольку Такуто полностью понимал шаткое положение, в котором они с девочками находились, он поспешно поднёс указательный палец к губам и зашикал на них. Такуто хотел избежать повторного тыкания палкой в этого спящего тигра.

— Капитан Воинов Гиа прав. Я против разделения наших сил, но мы столкнёмся с другим набором проблем, если отправим не тех людей... — застонала Эмле. — Трудно найти правильный баланс.

— О да, я участвую, никаких вопросов, так что планируйте с учётом этого, — небрежно сказала Ато.

Пока Эмле была ошарашена в молчании, Старейшина Молтар начал поглаживать бороду, мгновенно понимая, почему она будет участвовать.

— Вы хотите использовать свою особую способность, не так ли?

— Да, мою способность красть навыки противника. Даже такие слабаки, как Варвары, имеют некоторые полезные навыки, достойные похищения. Сейчас самое время их получить. Разве не так, Король Такуто?

— Да. Можете рассчитывать на отличные улучшения от этого.

Уникальная способность Героини Ато позволяла ей красть навыки побеждённых врагов. Благодаря этой способности она в конечном итоге сможет править как сильнейшая Героиня. Другими словами, она не оправдывала свой потенциал, если не крала навыки. Она оправдывала имя Слизи Ато только захватывая чужие навыки. Ни у Такуто, ни у Ато не было намерений упускать эту замечательную возможность.

— Тогда нам просто нужно подобрать вашу свиту, — сказал Старейшина Молтар. — Хмм... мы хотим воздержаться от подавления жителей Драгонтауна, так что Длинноногие Жуки исключаются.

— Если мы их исключим, это оставит только Воителей Капитана Гиа в качестве должного эскорта... — указала Эмле.

— Нет, они должны остаться и охранять Миногру. Я планирую вывести эти старые кости в действие.

— О?

Все посмотрели на Старейшину Молтара. Они все были удивлены его неожиданным предложением.

— Я, конечно, была бы счастлива оставить все надоедливые переговоры и скучные разговоры тебе, но... разве нам не нужно ещё несколько человек для этого? — спросила Ато.

Это была отличная идея — пойти Старейшине Молтару на эту миссию. Они отправлялись в Драгонтаун, чтобы предложить военную помощь, так что не было нужды беспокоиться о политических последствиях отправки их самых влиятельных людей. Но, как сказала Ато, два человека не могли защитить целый город сами по себе.

— Я думаю о том, чтобы взять с собой моих учеников, — сказал Старейшина Молтар. — Я готовил их для управления Институтом Магических Исследований после того, как он будет достроен, но они так же способны сражаться с Гоблинами, как и работать с бумагами. Если их численности недостаточно, мы могли бы одолжить нескольких Воительниц тоже.

— Ну, я по сути буду разбираться со всеми врагами сама, так что я не против небольшой компании, — сказала Ато, пожав плечами.

— Совместные военные операции между союзными нациями, вероятно, будут полны осложнений. Пожалуйста, используйте моих учеников для всех утомительных разных дел, миледи.

Другими словами, они пытались сделать так, чтобы казалось, что у них есть численность, соответствующая опустошению, которое Ато могла произвести в одиночку. Такуто и Ато твёрдо придерживались политики избежания потерь любой ценой, особенно пока у них было ограниченное население.

Ато чувствовала, что не было проблем, если они просто приходили, чтобы справляться с утомительными делами, поэтому она взглянула на Такуто, чтобы увидеть, что он чувствует. Судя по его довольному выражению, она определила, что её король думал так же, как и она.

— Очень хорошо. Рассчитываю на вас, что облегчите мне дело.

— Тогда, пожалуйста, оставьте защиту Миногры нашим Воинам!

— Но у меня есть опасения насчёт нашей обороны...

Они закончили выбор тех, кого отправят в Драгонтаун, но Эмле чувствовала необходимость высказать свои опасения об их обороне. Ато нетерпеливо кивнула, будто ждала, когда кто-нибудь поднимет это, и вспыхнула уверенной улыбкой, которая, казалось, говорила: "Все взгляды на меня!"

— Мы, естественно, уже продумали это. Мы сделаем Героиню Ислу краеугольным камнем нашей обороны.

— Оооооооо!!!

Комната наполнилась охами и ахами.

Исла, Королева Жуков, было именем одной из Героинь Миногры, которая стояла рядом со Слизью Ато, и теперь наконец пришло время внести её в разговор.

— Производство Ислы почти завершено в идеальное время, — продолжила Ато. — Это почти как будто всё выстроилось идеально для нас! Вы были правы, ускорив её производство, Король Такуто! Вот наш гениальный король для вас!

— Новая Героиня, а? Мы можем быть спокойны с ней рядом! Проницательность Его Величества снова окупилась!

— Его Величество потрясающий! — подбодрила Кария.

— Ура-ура! — захлопала в ладоши Мария.

Хотя это было полным совпадением, производство Ислы заканчивалось в абсолютно лучшее возможное время. Ато могла оставить Миногру, чтобы охотиться на Варваров, именно потому, что они ускорили производство Ислы. Конечно, это был Такуто, кто принял это решение, и именно его они за это хвалили. Он чувствовал себя немного застенчиво, будучи так величественно восхваляемым за что-то, над чем на самом деле не особо задумывался, но всё же устроил большое представление, уверенно кивая.

Такуто недавно узнал, что иногда необходимо играть роль Абсолюта. Он рисковал быть разоблачённым позже, но жил по правилу не беспокоиться о будущих проблемах — также называемому откладыванием проблемы, пока она не ударит вас по лицу.

— Мы усилим наши силы, объединив Ислу, которая усиливает любых насекомых, с Длинноногими Жуками. У нас также будут Воины, расквартированные здесь, так что я думаю, это должна быть достаточно сильная оборона.

Военная мощь Миногры возрастёт в десять раз с добавлением Ислы. В дополнение к её физической доблести как единицы Героини, все Жучиные юниты получат усиления к Силе в её присутствии. Естественно, несколько Длинноногих Жуков, которые у них уже были, также получат преимущества от этих усилений, превращая их из слабых разведывательных единиц в мощные, быстрые единицы с высокой мобильностью.

У них также было преимущество, что их город был построен на Проклятой Местности, которая давала массивные бонусы единицам злого мировоззрения. Тёмные эльфы также получали бонусы на Лесной Местности. Со всеми этими факторами вместе взятыми любые недодуманные попытки атаки закончились бы провалом перед их различными укреплениями.

После этого они обсудили ещё несколько вещей в деталях, но их общая политика не изменилась.

— Что вы думаете, Король Такуто? — спросила его Ато. — Пожалуйста, дайте нам знать, если у вас есть какие-либо предложения или указания.

Одобрение Такуто было необходимо для финализации чего бы то ни было, но у него не было претензий к решению, к которому они пришли. Он был особенно рад, что Старейшина Молтар предложил своим ученикам присоединиться к Ато. Теперь он мог перенаправить некоторых из Воительниц, которых планировал отправить с ней, на защиту Миногры. Такуто был ещё больше убеждён в ценности, которую Тёмные эльфы предоставляли, участвуя в этих совещаниях, из-за различных идей, которые из этого выходили, как эта.

— Хмм, звучит идеально для меня. Это хорошая стратегия.

С его одобрения все поклонились и немедленно приступили к воплощению своих планов в реальность.

— В таком случае я выступлю в момент, когда Героиня Исла будет завершена, — сказала Ато.

И так они решили, какие войска отправить в Драгонтан.

— Я с нетерпением жду, сколько навыков я смогу награбить.

Ато, становящаяся сильнее, сделает Миногру сильнее, что в свою очередь поможет им достичь стремлений Такуто.

Ато захихикала с восторгом, потому что не могла скрыть своё волнение от потенциальных способностей, которые могли бы принести ей Варвары.