В свой последний день в Драгонтауне мэр Антик, выглядевшая как всегда перегруженной делами, угостила девочек жареным сыром с вяленым мясом, пока те ходили по магазинам за сувенирами — таким образом она компенсировала невыполненное вчера обещание. Близняшки провели последние несколько часов в приёмной ратуши, поскольку уже закончили собирать всю необходимую информацию. Им было немного грустно от того, что так скоро придётся уезжать.

— Три дня пролетели так быстро, правда, девочки? Вам понравилось ваше время в Драгонтауне?

— Да, мэм. Мы бесконечно вам благодарны, мисс Антелиза, — сказала Кария.

— Всё в порядке. Я завязала с вами хорошие отношения, и у меня есть ваше слово, что скоро я получу прекрасную бутылку выпивки, — усмехнулась Антелиза.

— У Кари и Старшей Сестры не так уж много полномочий, но, пожалуйста, обращайтесь к нам, если вам что-нибудь понадобится.

— О боже, это обнадёживает! Кстати, а насколько вы, девочки, важные персоны?

— Хм... хороший вопрос. Наверное, где-то на шестом и седьмом месте.

— ...Простите? Разве это не делает вас чертовски важными?! Эм, я правильно вас приняла? Мне не оторвут за это голову?

— Вас не разжуют и не выплюнут, — заверила Мария.

— У нас просто есть ранг без реальной власти, так что, пожалуйста, не волнуйтесь, — подчеркнула Кария.

В Миногре не было чёткой иерархии. Однако негласное правило гласило, что чем ближе человек к Королю, тем выше его ранг — вот почему девочки занимали такое положение.

Антелиза определённо была ошарашена, узнав, что они входят в первую десятку своей страны, но быстро пришла в себя. Чем важнее они были, тем больше вероятность, что она сможет обратиться к ним за решением проблем. Но что важнее — они завязали отношения, которые не сводились исключительно к их статусу. Хотя их время вместе было коротким, но приятным, Антелиза очень привязалась к близняшкам.

— Ладно, мне жаль расставаться с вами, девочки, но уже почти пора. Обязательно передайте мои добрые пожелания Королю Миногры. Непременно отзовитесь обо мне в положительном свете! О, и вы всегда можете вернуться сюда поиграть.

— Спасибо большущее. Территория Миногры пропитана миазмами, так что мы не можем пригласить вас в гости, мисс Антелиза, но обещаю, мы обязательно вернёмся поиграть.

— Вернёмся поиграть! — повторила Мария вслед за Карией.

— Спасибо. Но, эм, можете, пожалуйста, не говорить такие страшные вещи так, будто обсуждаете погоду? — попросила Антелиза, хотя звучала она довольно счастливой. Если бы они продолжили в том же духе, то проболтали бы весь остаток дня. Имея это в виду, она хлопнула себя по бёдрам и вскочила на ноги, чтобы завершить их встречу.

— Не могли бы вы уделить мне немного времени перед отъездом?

Это был Веста Круклэйн, который внезапно распахнул двери приёмной и испортил их прощание.

— Вы... президент Торговой компании Круклэйн. Кто дал вам разрешение прийти сюда? Уходите. Или я прикажу вас выставить силой, — предупредила Антелиза, бросая на него мрачный взгляд.

Учитывая поток магии, активирующийся вокруг них, это была не пустая угроза. Для Антелизы он был опасным человеком, угрожавшим безопасности её города.

Запугивание, нападения, изнасилования, убийства, мошенничество — он запятнал руки всеми возможными гнусными преступлениями, но никогда не выдавал себя. Более того, он даже создал торговую компанию для организованной преступности. Было странно, что этот человек, который никогда не давал себя поймать, так нагло явился сейчас, но Антелиза по-настоящему почувствовала опасность, когда за ним в комнату вошли несколько угрюмых с виду мужчин.

Ей было всё равно, окажется ли её собственная голова на плахе — она должна была предотвратить любой вред посланникам Миногры любой ценой. Если дойдёт до худшего, она пожертвует собой, чтобы защитить девочек. С этой решимостью, пылающей в её груди, она заняла позицию для их защиты. Но затем самое нелепое заявление прозвучало от недовольного на вид Весты.

— Маленькая леди из Миногры, не расскажете ли мне свой ответ на моё предложение на днях? Я терпеливо ждал вас с тех пор.

— А, вы имеете в виду дело, касающееся захвата Драгонтауна и совместного выращивания травы Попил? — безучастно спросила Кария.

— Это правда?!

Глаза Антелизы расширились от шока, когда она резко повернула беспокойный, вопрошающий взгляд к Карии. Девочка, о которой шла речь, с безразличием поднесла чашку к губам, а Мария счастливо жевала пирожные, как маленький лесной зверёк.

— Это чистая правда. Если я не ошибаюсь, молодая леди здесь казалась очень заинтересованной в моём предложении. Как раз когда я с нетерпением ждал обсуждения деталей с ней, я заметил, что она собирается домой, не связавшись со мной сначала, так что я специально пришёл к ней сам.

— Что случилось с персоналом ратуши и солдатами на страже? — спросила Антелиза.

— Как мило, ты всё ещё веришь, что находишься в положении задавать вопросы... Ну, я не против. Все ключевые игроки в этом городе уже перешли на нашу сторону. Можно сказать, были несколько тех, кто не слушал разумных доводов, но есть множество способов сделать даже неразумное разумным, — сказал Веста с леденящим душу смехом.

Показывать свои истинные цвета здесь и сейчас означало, что он уже заложил всю подготовительную работу. Человек, который никогда не показывал свой хвост, теперь открыто действовал против Антелизы и города. Другими словами, у него было достаточно козырей в руках для гарантированной победы.

Антелиза задрожала от этого осознания. Больше всего её выбило из колеи то, что девочки, компанией которых она так наслаждалась последние несколько дней, жестоко предали её.

Колени Антелизы подогнулись, и она умоляюще посмотрела на Карию. Кария взглянула на неё и... озадаченно моргнула.

— Почему вы делаете такое странное лицо, мисс Антелиза?

— ...Что?

— В любом случае, я хотела спросить вас, будут ли какие-то проблемы, если мы уберём этих людей. Я никогда не смогу предстать перед Его Величеством, если мои чрезмерные действия здесь повредят нашей дружбе с Фон'кавеном.

Антелизе было трудно обработать прямой вопрос Карии. Но этого было достаточно, чтобы она осознала — девочки не только не предали её, но и всё ещё на её стороне.

— В-Валяйте! — ответила Антелиза с обычной энергией. — Разделайтесь с ними, как хотите! Д-Да! У вас ведь есть эскорт, верно? Тогда это облегчение! Эти свиньи устроили настоящий бардак в моём городе! Было бы более проблематично, если бы они не показали свои истинные цвета здесь, но это идеальная возможность избавиться от них!!

Антелиза быстро восстановила уверенность и воспользовалась возможностью переломить ситуацию против врага. То, что они делали, считалось мятежом в тот момент, когда они ворвались в ратушу с оружием.

Они достигли точки, откуда ни один не мог отступить. Битва вот-вот должна была начаться и продолжаться, пока один не будет побеждён, а победитель станет правителем этого города. Такова была траектория, на которой они находились.

— Какое безрассудное заявление. Разве вы забыли, что всё оставалось настолько мирным только потому, что мы поддерживали общественный порядок в этом городе? У вас много наглости, эльфийка, — сказал Веста с ядом в голосе.

— Вы называете угрозы слабым женщинам и детям, а затем принуждение их платить за свою безопасность защитой общественного порядка? Вы делали всё, что вам заблагорассудится, просто потому, что мы далеко от столицы! Вы знаете, сколько бессонных ночей мне пришлось провести, убирая за вами?! — закричала Антелиза, и банда головорезов ответила раундом насмешек.

— Вы действительно меня разочаровываете, маленькая леди из Миногры. А я думал, мы сможем стать хорошими друзьями с выгодой.

— Я ни разу не думала, что мы могли бы стать друзьями, — прямо заявила Кария.

Синяя вена вздулась на лбу Весты. Но он глубоко вздохнул, словно успокаивая себя от провокации, и подал знак своим людям окружить девочек.

— Вы ведь понимаете, что атаковать нас здесь — значит нажить себе врага в лице Миногры, верно? Вы осознаёте, насколько это глупо? Я могу быть всего лишь бессильным ребёнком, но Король, который отправил меня на эту миссию, — это могучий и могущественный Король Такуто Ира.

Действительно, это был единственный удивительный элемент для Карии. Она никогда не представляла, что может быть кто-то настолько глупый, чтобы подумать о причинении вреда ей и её сестре. Вот почему она подыграла Весте, когда он впервые подошёл к ним, и пообещала встретиться с ним позже. Она решила, что не будет проблемой дать ему от ворот поворот, когда он никогда не сможет обратить свои клыки на неё.

Но в реальности всё разыгралось по-другому.

Неудивительно, что Кария подумала, что есть способы покончить с собой получше, чем этот.

Вместо ответа на её вопрос, Веста засунул руку в карман и достал небольшой мешочек. Он вынул крошечный флакон и шприц из мешочка. Изысканная стеклянная работа была предметом роскоши. Было легко увидеть, сколько денег он в это вложил.

— Вероятно, вы не узнаете это лекарство, но это магический наркотик под названием «Руина», — объяснил Веста. — Любой, кто его примет, медленно начнёт ощущать, как его разум распадается изнутри. Говорят, что ощущения сопоставимы с самыми страшными пытками, известными человечеству. К тому времени, когда жертва осознаёт, что происходит, уже слишком поздно остановить это, и единственный способ успокоить боль — принять больше наркотика. Как только вы на крючке, вы сделаете всё, что угодно ради следующей дозы. Это противоречит закону даже использовать для преступников, приговорённых к смерти. Я намерен взять вас в заложники и навязать вашему королю кое-какие условия с помощью этой штуки. Как вам такое?

Как только он закончил свою речь, Кария холодно прокомментировала:

— Значит, вы уверены, что сможете схватить меня, прежде чем я позову на помощь.

— Точно так. Даже если ваш эскорт находится снаружи, они не смогут среагировать достаточно быстро. Более того, мы приняли меры предосторожности против них. Должен сказать, мы отлично поработали, не так ли? — Веста злорадно усмехнулся, явно упиваясь своим успехом.

Тогда Кария бросила быстрый взгляд на Марию, и та кивнула. Иногда близнецы могли общаться без слов.

— Хорошо. Думаю, у нас нет выбора. Верно, Большая Сестра?

— Верненько! — весело ответила Мария.

— Разумное решение. Не волнуйтесь, вашего короля мы оставим в живых. Я не собираюсь убивать курицу, несущую золотые яйца. Вместо этого мы превратим Миногру в нашу марионетку и будем контролировать её изнутри.

— Вы, похоже, всё продумали.

— Конечно. Это заняло годы подготовки. Все мои усилия приведут к плодам сегодня!

Пока Веста болтал о своём плане, Кария снова взглянула на Марию. Её сестра, казалось, о чём-то думала, но затем радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Окей-окей! Значит, мы должны их победить!

— Победить! — эхом повторила Мария.

Головорезы засмеялись над очевидной наивностью девочек.

— Какие милые дети. Они всё ещё не понимают, в какой ситуации находятся, — сказал один из них.

— Эй, босс, может, не стоит их ранить? Они такие милашки. Мы могли бы хорошо с ними повеселиться, — предложил другой с отвратительной ухмылкой.

— Не будь идиотом. Ты видел, что Король Миногры сделал с армией во время войны? Эти девочки — наш золотой билет. Мы не можем рисковать, повредив им, — отчитал Веста своего подчинённого.

Все головорезы одновременно начали приближаться к близнецам.

Но затем...

— Ваше Величество.

Кария внезапно начала говорить ни с кем конкретно.

— Ваше Величество, вы смотрите, верно?

Прямо в этот момент тени в углах комнаты начали двигаться.

Три фигуры материализовались из темноты — Пожиратели Мозгов, составлявшие эскорт близнецов. Но они выглядели совершенно иначе, чем обычно. Их глаза пылали зловещим светом, а их клювы были широко раскрыты в жутких усмешках.

— ОГО?!

— ЧТО ЭТО ЗА ЧУДОВИЩА?!

Люди Весты отпрянули в ужасе.

— Мы так долго ждали! — взвизгнул один из Пожирателей Мозгов.

— Так терпеливо! — добавил другой.

— И наконец наш Король дал нам разрешение поиграть! — закончил третий.

— Эм, Леди Кария, — сказал один из Пожирателей Мозгов, обращаясь к младшей близняшке. — Мы можем их съесть, верно? Вы ведь дали разрешение?

Кария кивнула с совершенно спокойным выражением лица.

— Да. Его Величество сказал, что если на нас нападут, вы можете делать всё, что захотите. Более того...

Она подняла небольшое зеркало, которое материализовалось в её руке.

— Его Величество наблюдает через это прямо сейчас. Так что вы можете показать ему, насколько вы компетентны.

В зеркале отразилось изображение молодого человека — Короля Такуто Иры. Он смотрел на происходящее с лёгкой улыбкой на лице.

— Развлекайтесь, парни, — сказал он. — Просто убедитесь, что получите всю необходимую информацию, прежде чем закончить с ними.

Королевский указ был ясен.

Время на исходе.

Чистый восторг вспыхнул в глазах Пожирателей Мозгов, когда они услышали, что имеют не только одобрение короля, но и то, что он наблюдает за ними. Да, они могли даже заявить, что никогда не встретят другого снятия шкур столь же приятного и вдохновляющего.

Несколько головорезов попытались бежать, но оказались приклеенными к месту таинственной силой, которая повысила общественную безопасность города.

Веста всё это время что-то кричал — мольбы о жизни, попытки договориться, пресмыкательство и капитуляцию. Но ничего из этого не дошло до Карии.

— Ладно, приступайте, пожалуйста, — сухо сказала она.

И так занавес поднялся над изысканно плотским пиршеством.

— В ТАКОМ СЛУЧАЕ...!

— МЫ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО...!

— СНИМЕМ С НИХ ШКУРУ!

— Вперёд, ребята, — подбодрила Мария.

— ИДЁМ ДЕЛАТЬ НАС ЧЕЛОМЕКАМИ!!! — пропели трио Пожирателей Мозгов.

АД — комната превратилась в ад на земле.

Знакомый стол, шкафы и диваны были окрашены в кровавый красный цвет, а то, что когда-то было людьми, было разложено здесь и там в виде багровых ободранных оболочек.

— ЧЕЛОВЕКИ!!!

— Человеки!

Три Пожирателя Мозгов носили всё ещё парящую, потную плоть своих свежих жертв и непринуждённо болтали между собой, как подростки, делающие покупки в магазине одежды в выходной. Старшая близняшка, Мария, подпрыгивала от восторга, заставляя лужи крови у её ног плескаться с каждым прыжком.

Антелиза смотрела на них с недоверием, когда почувствовала похлопывание по плечу, которое вырвало из неё слезливый крик.

— Ииик!

— Эм, мисс Антелиза, мне действительно, действительно жаль то, что натворили мои подчинённые.

Девочка, с сожалением кланяющаяся Антелизе, была той же самой младшей сестрой-близняшкой, с которой она радостно воссоединилась несколькими часами ранее в тот день.

— Они зашли немного слииишком далеко. Как бы это сказать? Я также не думала, что птицелюди зайдут настолько далеко.

Молодая девочка опускала и поднимала голову так много раз, что это почти выглядело как прыгающий жук-щелкун. Глядя на неё, Антелиза вспомнила, как сама раньше так кланялась старшим, когда делала большую ошибку — прогулка по дорожкам памяти была её способом сбежать от реальности.

— Так что, эм, видите ли... у меня нет денег, чтобы заплатить за уборку этой комнаты, так что я была бы вам бесконечно благодарна, если бы вы могли не заметить это один раз. — Кария сложила руки вместе.

О чём, во имя Духов, она говорит? Антелиза честно не понимала. За что извиняется эта очаровательная маленькая девочка в этом аду?

Ответ пришёл легко.

— Мне так, так жаль, что эта красивая комната стала грязной после того, как вы пригласили нас и всё такое.

Кария извинялась за то, что испачкала комнату.

— И, эм, могу я попросить вас... эээ... объяснить всё в более положительном свете вашему начальству? — умоляла её Кария, хлопая ресницами так, будто пыталась подражать способу быть милой взрослой женщины.

— Я-Я могу об этом... позаботиться, — едва выдавила Антелиза. И когда она это сделала, всё лицо Карии засияло, как подсолнух после восхода солнца.

— Ура! Спасибо вам огромнейшее, мисс Антелиза!

Ааа, она ничего об этом не думает.

Внезапно всё встало на свои места для Антелизы.

Это было зло в самом истинном смысле.

Получать удовольствие от страданий людей? Питаться отчаянием? Удовлетворение от вида чужих несчастий? Всё это изображает зло, как рассказывают истории, но истинное зло не так просто.

Истинное зло ходит по тонкой линии между добрыми и дурными намерениями и никогда не сомневается, что оно неправильно. Кто-то, кто может убить человека с тем же чувством, с каким он чистит зубы по утрам, и той же самой ночью прошептать свои чувства кому-то, словно внезапно обожая мимолётное великолепие жизни. Кто-то, кто спокойно проживает свои дни, таящий в себе предельные противоречия, — вот это истинное зло.

На что же я смотрю? — задумалась Антелиза.

Девочки, которые хихикали и улыбались.

Девочки, которые счастливо краснели, когда Антелиза гладила их по голове.

Девочки, чьи глаза наполнялись слезами, когда они пробовали отвратительную еду, о которой Антелиза предупреждала их не трогать.

Эти девочки из последних нескольких дней и девочки, забрызганные кровью перед Антелизой, выглядели настолько поразительно похожими, что её мозг с трудом принимал реальность и отчаянно пытался отвергнуть то, что она видела.

Ааа, они одно и то же. Они воплощают обе стороны.

Эта мысль преследовала Антелизу.

Как, во имя Духов, мне теперь взаимодействовать с этими девочками? Какой правильный ответ?

— ЛЕДИ МАРИЯ!

Пока Антелиза рассеянно размышляла, опустившись на холодный, твёрдый пол, один из Пожирателей Мозгов, смотревший на неё, начал кричать.

— У мэра Антик произошло недержание! Ей требуется ЧЕЛОВЕЧЬЕ внимание, не так ли?!

Его громкий комментарий наконец заставил Антелизу заметить тёплое ощущение между бёдер. Как для взрослой женщины это был позор, который будет преследовать её до конца жизни. Но даже это бледнело в сравнении с кровавой сценой перед ней.

— Простите! Мне так, так, так, так ЖАЛЬ!

Расстроенная бесчувственным замечанием своего эскорта, Кария возобновила поклоны и извинения с удвоенной силой. Похоже, она также очень беспокоилась о таких вещах. Почему-то этот факт показался Антелизе странно смешным, заставив её почувствовать, что нужно сказать что-то, чтобы успокоить девочку, прежде чем она сломает себе шею.

— Н-Нет... в-всё нормально. Х-хехе... хехе... Полагаю, теперь я не смогу выйти замуж, не так ли?

Антелиза сблефовала с сухим, треснувшим смехом.

Ей казалось, что она упадёт в обморок, если не посмеётся над собой. Она могла бы потерять рассудок, если бы не воспринимала ситуацию легко.

Действительно ли она смогла рассмеяться? Или это было больше похоже на задушенное дыхание, застрявшее в горле? Она не знала, но сам факт, что девочки заботились о ней как о подруге, был единственной нитью, удерживающей разрушающийся разум Антелизы вместе.

— Как достойные ЧЕЛОВЕКИ, мы также должны все протечь, чтобы не дать прекрасной молодой леди стыдиться!

— Да, это чудесная идея!

— Звучит достаточно по-ЧЕЛОВЕЧЬИ для меня!

— Протечём-протечём! — подбодрила Мария.

У Антелизы даже не было энергии остановить их, но, по крайней мере, она восстановила достаточно своего разума, чтобы подумать о том, что хотела бы им сказать.

Тем временем, ей показалось, что рядом что-то щёлкнуло. Она посмотрела и увидела Карию, кипящую от ярости с ужасающей улыбкой. Они разбудили спящего разъярённого дракона.

— Прости, Большая Сестра, можешь отойти?

— ...Хм? Окей-окей.

— Хорошо, я хочу, чтобы все Пожиратели Мозгов выстроились прямо там. Нет, не так... спереди назад. Да, да. Теперь, пожалуйста, оставайтесь так, — приказала Кария своим эскортам с этой леденящей кровь улыбкой. Как только ей наконец удалось заставить их встать прямо перед ней...

— ПРЕКРАТИТЕ ВАЛЯТЬ ДУРАКА, ВЫ, ПТИЧЬИ МОЗГИ!

Она рванулась вперёд и нанесла летающий удар ногой всем трём Пожирателям Мозгов.

— ГУУУААААХ!!!

— Мои Человеки! — заплакала Мария.

Три ужасающих монстра покатились назад.

Старшая сестра ухаживала за монстрами со слезами на глазах.

Младшая сестра возобновила кивание головой, как сломанная кукла.

Это было почти смешно... будто Антелиза смотрела комедию. Это напомнило ей о том времени, когда она видела клоунское шоу в Куалии. Это было глупо смешное представление, которое вызывало смех.

— А-ахахаха... вы, ребята, такие глупые...

За исключением того, что чем больше их группа дурачилась, тем больше брызгали лужи крови, заставляя Антелизу столкнуться с реальностью и собрать то немногое энергии, что у неё было, чтобы выдавить натянутую улыбку.

*3100 слов