ТОНУКАПОЛИ была ошеломлена... потому что обсуждения привели к тому, что был устроен банкет в честь новой дружбы между Пепе и Такуто. Поначалу она думала, что это часть какой-то сложной схемы, но девушка, воплощающая источник всего зла, казалась искренне взволнованной их дружбой, поэтому Тонукаполи убедила себя, что это действительно просто праздничный пир.

Еда вскоре была вынесена толпами к их столу. Каждое блюдо состояло из ингредиентов, которые она никогда раньше не видела и о которых не слышала. Но аромат был небесным, и даже Тонукаполи, которая обычно никогда не заботилась о том, что кладёт себе в рот, должна была сглотнуть слюну.

«Пожалуйста, приступайте!» — воскликнула Ато. «Это благоприятный случай! Давайте! Откусите кусочек. Вы тоже, Леди Тонукаполи!»

«Я-я так и сделаю. Спасибо».

Побуждаемая есть, Тонукаполи сначала взяла один из фруктов. Она не употребляла мясо или зерно, поэтому это был очевидный выбор. Красиво нарезанный фрукт был ярко-оранжевого цвета, и она могла сказать, что он был высшего качества по восхитительно сладкому запаху.

Тонукаполи не могла скрыть своего изумления тем, что существует такой изысканный фрукт. Поэтому она спросила об этом одну из девушек Тёмных Эльфов — странную девушку с обожжённой половиной лица — подающих еду. Улыбка девушки образовала ямочки на её румяных щеках, когда она объяснила, что это особый вид пищи, называемый "Дар Солнца" или "Золотые Ягоды".

Хех. Понятно. Довольно смело и дерзко называть это даром от всемогущего солнца, горящего в небе, но я не могу сказать, что это чувство имени неуважительно, когда речь идёт о чём-то такого качества. Хотя я не могу судить об этом, пока не попробую.

Тонукаполи подняла серебряную вилку, лежащую на столе перед ней, внимательно посмотрела на липкий, сочный фрукт и, наконец, собралась с духом, чтобы положить его в рот.

Ч-Что, во имя царства Духов, это?!!

В момент, когда она попробовала его, всё сладкое, что она когда-либо пробовала раньше, стало казаться хуже песка в сравнении.

Какой вкус! Какое маленькое сокровище!

Терпкая сладость, распространяющаяся по её языку, превзошла её ожидания. Он был таким мягким, что распадался просто от лёгкого перекатывания кончиком языка, и сок брызгал каждый раз, когда она жевала. Самым поразительным из всего был восхитительный аромат, передающийся из её рта через носовую полость, и как одного этого было достаточно соблазнительно, чтобы расплавить стены, которые она построила вокруг своего разума.

Восторженные крики поднялись вокруг неё — крики, принадлежащие элитным войскам, которые сопровождали Тонукаполи в Проклятые Земли. Они ели с таким аппетитом, что, казалось, забыли, как сильно их тошнило от густой миазмы до сих пор. Она не могла их винить за их быструю смену настроения после того, как они попробовали что-то потустороннее.

Её желудок, который должен был сжаться с возрастом, казалось, внезапно вспомнил свои более молодые дни, когда он заставлял её дать ему больше еды. Силой воли она насильно остановила свою руку, когда та жадно потянулась к следующей тарелке...

Тонукаполи тихо проанализировала странное явление, которое она только что испытала, и внимательно изучила лидеров Миногры.

«Я знаю, что это грубый вопрос, но эта еда... испорчена?»

Бросив боковой взгляд на Пепе, который продолжал закидывать еду в рот без колебаний, Тонукаполи задала свой вопрос Ато, убедившись, что держит эмоции подальше от своего лица.

Говорят, что злые существа портят и развращают людей. Они тихо входят в каждый аспект вашей жизни и опутывают душу так, что вы никогда не сможете сбежать.

Зло принимает множество форм, чтобы сделать это.

Например, сокровище, которое настолько ослепительно, что вы не будете использовать его всю свою жизнь.

Например, прекрасная принцесса-сирена, которая сделает так, что у вас не будет глаз ни для кого другого, как только вы посмотрите на неё.

...Например, еда, которую вы никогда не забудете после того, как откусите один кусочек.

Она не была настолько слаба от возраста, чтобы потерять рассудок, но даже она нашла этот фрукт кульминацией всего, что делает еду приятной, до такой степени, что это заставило её хотеть жадно пожирать его и искать больше, будь прокляты приличия.

Таким образом, она спросила, чтобы узнать, чем её накормили. Чтобы дать понять, что такой соблазнительной еде не следует позволять существовать в этом мире.

Но сомнения, которые она должна была высказать с напряжением и осторожностью, были немедленно опровергнуты Ато, которая выглядела слегка удивлённой.

«Испорченная еда? Оооо! Понятно. Она была настолько вкусной, что вы задумались, не будет ли она иметь какое-то негативное влияние на вас, верно? Не волнуйтесь, ничего такого нет», — успокоила Ато взмахом руки.

Тонукаполи была озадачена её реакцией, но она не собиралась прекращать свой допрос на этом. В конце концов, она столкнулась со столом, полным потусторонней, демонической еды, способной соблазнить каждое живое существо. Эта еда была настолько ценной, что даже блюда на столе могли вызвать конфликт, приводящий к смерти, в зависимости от ситуации.

Бросить всего одну тарелку этой еды в комнату, полную жадных священнослужителей Квалии, могло вызвать смехотворный конфликт. Тонукаполи была уверена в этом — такова была сила и влияние этой еды на людей.

Было естественно, что она не будет убеждена в её безопасности, пока не узнает о её происхождении.

«Хм», — промычала Ато, приложив палец к губам. «Как мне объяснить? Эта еда может быть выращена только в нашей империи. Я не могу вдаваться в большие подробности, так как это государственная тайна, но я могу гарантировать, что она безопасна для употребления всеми расами».

Ато дала это чрезмерное объяснение из уважения к осторожности Тонукаполи. Даже Тонукаполи не могла настаивать на дополнительных деталях, когда это было объяснено как государственная тайна.

Она была невероятно вкусной, но пока она существовала на столе, она не могла пренебречь ею как иллюзией.

«Это вкусно».

«Это так вкусно, что вы съедите слишком много и разорвёте свои животы по швам!»

«Понятно, понятно. Это удивительная еда».

Две девушки Тёмных Эльфов, подающих еду, принесли дополнительные блюда Тонукаполи с ангельскими улыбками. Принимая тарелки, она улыбнулась невинным девушкам, которые были прямо как маленькие ангелы, несмотря на то, что служили воплощению зла.

Я хочу обменять нашего глупого Пепе на одну из них...

Тонукаполи бросила боковой взгляд на Пепе, который был в процессе втыкания зубов в какую-то странную еду, состоящую из мяса между двумя кусками хлеба. Он всё время говорил только "Вкусно, вкусно!", но он всегда был из тех, кто называл вкусным всё, что ел, поэтому было трудно сказать, действительно ли он понимал, насколько необычной была их еда.

Тем не менее, если Пепе мог есть еду, которую они подавали, с уверенностью, то, вероятно, она была безопасна. Тонукаполи издала долгий, облегчённый вздох из-за того, что её страхи были необоснованными. Затем она извинилась за то, что вообще сомневалась в Миногре, и похвалила их за подготовку такого прекрасного пира, что это вызвало у неё такие сомнения. Её похвала, казалось, обрадовала Ато и её людей, так как девушки Тёмных Эльфов принесли ещё больше тарелок с едой Тонукаполи.

Тем не менее, Тонукаполи была поражена восхищением. Возможность производить так много фруктов и еды указывала на то, что Миногра обладала передовыми технологическими возможностями. Не говоря уже о благосостоянии.

Еда обычно считалась хорошей, если она была съедобной. Это особенно верно для Тёмного Континента, где было трудно производить урожай. Таким образом, выделение еды для роскошных блюд доказывало, что у них была высокая производственная мощность. Тонукаполи спросила близнецов об этом, и они сказали, что обычно они едят так же хорошо.

Эта еда была достаточно хорошей, чтобы её подавали в Императорском Дворце, поэтому она предположила, что она была зарезервирована для особых случаев, а не то, что нужно есть всё время. Слишком любопытная, чтобы оставить это так, Тонукаполи далее расспросила близнецов, которые сказали ей, что хотя еда была особенной, у всех граждан Миногры была возможность есть её.

Если это было правдой, то они были чрезвычайно благословенным народом.

Это также послужило болезненным звонком-напоминанием о том, насколько едва съедобной и ужасной была еда, которую народ Тонукаполи ел всё это время на самом деле. В то же время она также задумалась, как, во имя царства Духов, она могла вернуться и страдать, поедая еду своей родины после того, как узнала, каков рай на вкус.

Она понимала, что это была всего лишь разница в национальной мощи. Вот насколько они были благословлены и как суров был её собственный народ. Это была просто реальность. Тонукаполи решила принять её.

«Если это так, то я вижу, что вы являетесь особой империей, обладающей невероятными ресурсами и силой».

«Не совсем. Эта еда может существовать только потому, что наша земля позволяет это. Я бы сказала, что это уникальная черта этой земли».

Услышав объяснение Ато, Тонукаполи поняла, что эта земля действительно была особенной. Проклятые Земли не были просто местом, пропитанным миазмой, но уникальной территорией, которая могла производить такую невероятную еду.

Земля, которую большинство людей называло проклятой и избегало, была на самом деле благословенной землёй. Эта ирония заставила Тонукаполи почувствовать головокружение.

«Я вижу... Значит, то, что другие называют проклятием, на самом деле является благословением для вас».

«Именно так. Наша земля может казаться суровой для других, но для нас она — дом, который обеспечивает всё, что нам нужно».

Слова Ато были простыми, но они несли глубокий смысл. Тонукаполи осознала, что Миногра была не просто империей зла, обосновавшейся на проклятой земле. Это была цивилизация, которая нашла способ процветать в среде, которая убила бы других.

Банкет продолжался, и атмосфера становилась всё более расслабленной. Пепе болтал с Такуто как со старым другом, а Тонукаполи наблюдала за взаимодействиями с растущим интересом.

В какой-то момент разговор перешёл к более серьёзным темам.

«Теперь, когда мы установили дружественные отношения», — начала Ато, — «возможно, мы могли бы обсудить текущую ситуацию с Драгонтауном более подробно?»

Тонукаполи кивнула. Это был вопрос, который она знала, что придётся затронуть.

«Да, я полагаю, нам следует. Как вам уже известно, Драгонтаун находится под постоянной атакой Варваров. Ситуация становится всё более отчаянной с каждым днём».

«Варвары, говорите вы?» Ато наклонила голову с любопытством. «Обычно они не организуют такие продолжительные атаки. Что-то необычное происходит?»

«Именно». Тонукаполи вздохнула. «Эти Варвары не обычные. Они более организованы, более настойчивы. Мы подозреваем, что кто-то или что-то стоит за ними, координируя их атаки».

«Интересно», — пробормотала Ато. «У вас есть какие-либо теории о том, кто может быть за этим?»

Тонукаполи колебалась, затем решила быть откровенной. «Мы подозреваем, что это может быть связано со Святым Королевством Квалия».

Комната погрузилась в тишину.

«Квалия?» — повторил Такуто, его голос был спокойным, но в его глазах промелькнул интерес.

«Да. У нас нет конкретных доказательств, но сроки подозрительны. Атаки начались вскоре после того, как агенты Квалии были замечены в этом регионе. Мы считаем, что они могут пытаться дестабилизировать Фон'кавен, чтобы облегчить себе вторжение на территорию».

Ато обменялась взглядом с Такуто. «Это действительно проблематично. Квалия уже пыталась проникнуть в наши земли раньше».

«Тогда у нас общий враг», — сказала Тонукаполи. «Это делает наш союз ещё более важным».

«Согласна», — кивнула Ато. «Но расскажите мне больше о Драгонтауне. Какова ваша нынешняя обстановка там?»

Тонукаполи вздохнула. «Драгонтаун — небольшой город, но стратегически важный. Он находится на границе между Проклятыми Землями и остальной частью континента. Если мы потеряем его, мы потеряем критическую торговую точку и оборонительную позицию».

«И как долго вы сможете продержаться?»

«При нынешнем темпе атак? Возможно, ещё месяц или два, если нам повезёт. Город укреплён, но наши ресурсы истощаются. Мы не можем продолжать отправлять подкрепления из столицы бесконечно».

Ато задумчиво кивнула. «Понятно. Это действительно критическая ситуация».

Тонукаполи наблюдала за лицом Ато, пытаясь оценить, что та думает. Демон-девушка была трудночитаемой, её выражение оставалось спокойным и составленным.

«Мне нужно быть с вами откровенной», — продолжила Тонукаполи. «Драгонтаун важен не только по стратегическим причинам. Там есть нечто ценное. Нечто, что Квалия может искать».

«О?» Брови Ато приподнялись. «И что это может быть?»

Тонукаполи колебалась. Это была государственная тайна, то, что не следовало раскрывать легкомысленно. Но если они собирались формировать настоящий союз с Миногрой, некоторая степень доверия была необходима.

«Шахта Драконьих Жил», — наконец сказала она тихо.

Реакция Ато была едва заметной — лёгкое расширение глаз, небольшое выпрямление позы. Но этого было достаточно, чтобы Тонукаполи поняла, что информация была значимой.

«Шахта Драконьих Жил», — повторила Ато, её голос был осторожным. «Это действительно ценный ресурс».

«Да. Именно поэтому мы не можем позволить себе потерять Драгонтаун. Если Квалия получит контроль над Шахтой, баланс сил в регионе резко сдвинется в их пользу».

Ато была тихой на мгновение, явно обдумывая это откровение. Затем она посмотрела на Такуто, и они обменялись беззвучным общением, которое Тонукаполи не могла интерпретировать.

Наконец, Такуто говорил. «Фон'кавен находится в трудном положении. У вас есть Святое Королевство Квалия, которое давит на вас с востока, стремясь распространить своё влияние».

Тонукаполи кивнула, ценя его прямое резюме ситуации.

«И на вашем западе», — продолжил Такуто, — «у вас есть силы зла, которые заявляют, что желают мира и гармонии и стремятся к дружбе и открытому диалогу».

Они столкнулись с большой заминкой, независимо от того, к какой стороне они присоединились — это было ясно. Голова Тонукаполи болела просто при мысли об этом.

«Но я вижу», — сказала Ато. «Мы больше не можем считать этот вопрос нерелевантным для нас. Я считаю, что нам нужно предпринять какие-то действия. Как вы желаете действовать, мой король?»

«Друзья помогают друг другу».

«Вот это мой приятель Такуто Ира!!» — завизжал Пепе от восторга.

«Держи свою пасть закрытой, Пепе!»

«ОЙ! Меня бьют сегодня гораздо больше, чем обычно!»

Они решили предложить свою помощь, пока Тонукаполи ломала голову. Она решила просто плыть по течению, думая, что будь что будет. Попытка видеть большую картину как маленький игрок только приводила к головным болям.

Отказ от всех мыслей во время важной встречи был более чем просто немного глупым, но она не прожила несколько столетий, ничего не показав взамен. Её последний козырь всё ещё был на месте, и он работал прекрасно в данный момент.

«Король сказал», — произнесла Ато. «Мы могли бы помочь вам с Драгонтауном. Кроме того, Варвары, обладающие различными способностями, также являются врагом, интересным для нас...»

«Ура!!»

Наблюдая, как Пепе вскидывает руки в воздух от восторга, Тонукаполи оценила ценность помощи Миногры. Она ещё не определила их силу, но один взгляд на Ато сказал ей, что они справятся. Варвары не будут иметь шансов против близкого доверенного лица Короля.

Их помощь позволит Фон'кавену переключиться с полного сосредоточения на обороне на запуск масштабного расследования коренной причины вспышки Варваров. Они серьёзно рассматривали возможность оставить Драгонтаун при недавних обстоятельствах. Теперь продолжение выживания города было практически гарантировано. Было прекрасно видеть возможное светлое будущее.

Тонукаполи чуть не убежала из залов с криком, когда Пепе открыл свою большую пасть, но, возможно, его вспышка на самом деле вела их в лучшем направлении. Они смогли получить всё, что хотели от этих переговоров, даже в то время как другая сторона знала их слабость. Они должны были отплатить за услугу тем же.

По крайней мере, она знала, что им не хватало предметов первой необходимости из их более ранних торговых переговоров. Теперь, что они попросят?

Готовясь к тому, что должно было произойти, Тонукаполи спросила, что они хотят взамен за свою помощь.

«Мы благодарны за помощь. Но нет ничего более подозрительного в мире, чем когда кто-то говорит, что просто помогает из доброты своего сердца. Вы сами являетесь добросовестной нацией. Вы не будете двигаться без хорошего мотива. Этот маленький дурак здесь прояснил наши проблемы вам, так что... что вы хотите взамен за вашу помощь?»

«Раз уж вы спросили... Шахту Драконьих Жил», — ответила Ато с невинной улыбкой.

Её мгновенный ответ внезапно всё прояснил. Тонукаполи прокляла свою беззаботную личность за то, что прошла прямо в это. Очевидно, она вела переговоры с кем-то на сто шагов впереди неё.

«Значит, вы уже знали об этом...»

Теперь, когда она подумала об этом, Тонукаполи никогда раньше не вела переговоры с другой нацией. Когда она осознала это, она поняла, что какая-то часть её переоценила свои собственные способности. Она была высокомерна, приходя сюда. В то же время она также смирилась с мыслью, что даже если бы она пришла сюда вооружённая, чтобы совершить безупречную сделку, было сомнительно, была ли бы она когда-либо на равных с Миногрой.

О Духи. Полагаю, я не могу продолжать дразнить Пепе за то, что он дурак. Она посмеялась над собой.

Это была самая худшая возможная ситуация. Шахта Драконьих Жил была самым ценным секретом Фон'кавена. Даже в суровой среде Тёмного Континента у них всё ещё была надежда на будущее, потому что они предвидели, что они могли бы сделать с огромной Маной, приносимой Шахтой Драконьих Вен. Их будущее зависело от этого.

Если Миногра потребует это в качестве платы, им будет трудно стоять на равных с другими нациями в будущем. По крайней мере, они не смогут противостоять Миногре.

«Мы не против разделить совместный контроль над ней», — предложила Ато. «У нас в настоящее время нет потребности в таком количестве Маны, в конце концов. Однако мы будем теми, кто укажет преобразованный элемент».

«Элементное преобразование чистой Маны из Шахты Драконьих Жил... да? Мы в настоящее время в процессе исследования этой технологии, но я вижу, что ваша нация уже владеет ею».

«О, мой, полагаю, мы обогнали вас в этом?»

Замечание Ато помогло Тонукаполи осознать, что её люди находились в разгаре огромного поворотного пункта в истории. Невозможно было обмануть их с самого начала, и не было легче разорвать их только что установленный союз. Очевидно, единственным оставшимся путём было объединить руки с этой нацией, которая, казалось, была на несколько шагов впереди них с точки зрения Магической Технологии.

В таком случае пришло время принять свою судьбу. С таким же успехом можно быть повешенным за овцу, как и за ягнёнка.

Тонукаполи сломала слегка нервное, жёсткое выражение, которое она поддерживала, и разразилась смехом, удобно откинувшись на спинку своего стула. Она приняла решение.

«Король Такуто Ира, Леди Ато», — обратилась она к своим хозяевам. «Пепе здесь дурак, видите ли. Самый большой дурак в нашей стране!» — провозгласила она с оттенком юмора, смешанного с гордостью, пожимая плечами.

Её внезапное провозглашение заслужило пустые взгляды от Ато и Такуто, и они, казалось, искали правильные слова для ответа. Тем временем мальчик, которого она назвала дураком, согнулся от смеха, как будто он нашёл всё это забавным.

«Эм... я не могу комментировать это».

«Вы не должны дразнить его».

Лидеры Миногры мягко отчитали её от имени Пепе.

Тонукаполи завыла от смеха над этими двумя злыми существами, чьи заботливые комментарии противоречили их злобности. «Но», — продолжила она сквозь свой смех, — «маленький Пепе здесь имеет лучший глаз на людей. Он может определить чей-то характер лучше, чем кто-либо в нашей нации... Он никогда не ошибался. Ни разу».

Фон'кавен разыграл свой козырь. Они решили поставить всё на способность Пепе — на величайшего Держателя Посоха, которого когда-либо имела их нация. На таланты их великого Командующего, который откроет путь для их нации во время кризиса.

У каждой нации есть последнее средство, которое достаточно эффективно, чтобы повлиять на её судьбу. Форма этой способности варьируется в зависимости от времён и национальной политики, но Фон'кавен не был исключением. Никто в мире — даже существа, которые пришли извне, как Такуто — не знал об этом окончательном правиле.

«Пепе! Ты решаешь. У тебя есть это полномочие как у Держателя Посоха».

Почему Такуто так легко согласился установить дружественный союз?

Почему Ато не обиделась на то, что её всемогущего короля называли приятелем Пепе без почетных обращений?

Что-то происходило тайно.

«Глупая, Бабуля. Я сказал это со второй нашей встречи...»

Это тайно активировалось, неизвестное всем присутствующим и в большом мире.

«Я хочу дружить с Миногрой».

Это называлось Великий Ритуал.

«...Вы слышали его. Во имя Держателя Посоха Тонукаполи и Держателя Посоха Пепе, мы официально ищем дружественный союз между нашей нацией Фон'кавен и Миногрой. Вы согласны с этим?»

«Мы с радостью принимаем».

Альянс был сформирован. Всё по усмотрению Тонукаполи и Пепе.

Обычно такое большое решение не должно было приниматься, пока они не вернулись в свою страну и не обсудили его с другими Держателями Посохов. Это было то, что от них ожидалось, и не было бы странным, если бы их произвольное принятие решений было осуждено как злоупотребление их властью как Держателей Посохов.

Но они всё равно сделали это.

Было неизвестно, каким будет результат их решения, но по какой-то причине два лидера, которые пришли из Фон'кавена, были убеждены, что это было к лучшему.

*3200 слов