Фон'кавен — многорасовая империя с большим человеческим населением и уникальными обычаями. Точное время основания империи неизвестно, но она занимает вторую по величине территорию среди наций, разбросанных по южной части Идорагьи, обычно известной как Тёмный континент.

Уровень их цивилизации примерно на одну ступень ниже, чем у империй на северной части континента, что ставит их на зачаточный уровень управления империей, когда они только начинают производить изделия из железа.

Одна из их отличительных черт — это поклонение коренным Духам Предков, которое не следует путать с Элементалами, которым поклоняются эльфы.

Фон'кавен поклоняется Духам всего сущего в природе, таким как животные, насекомые, деревья, растения, камни и даже сама земля под их ногами.

Они также практикуют гадание с использованием костей и шкур животных.

Хотя уровень их цивилизации отставал от времени, Фон'кавен наслаждался постепенным процветанием без каких-либо конфликтов, несмотря на то, что это была многорасовая империя, вероятно, из-за идиллической атмосферы, царившей на их территории.

До сих пор…

«Горный великан! Появился горный великан!»

Крессент Мун, столица Фон'кавена, сильно пострадала от ежедневных нападений полулюдей. Они так долго жили, не зная войны. Хотя они обладали определенным уровнем силы, недостаток опыта не позволял им быть сильными.

Их оружие также было грубо собрано в последнюю секунду. Внешние стены были сделаны из глины, и мало кто задумывался о защите от возможных вторжений, а внутренний город состоял из групп хрупких зданий, построенных из глины и сухой травы.

Они противостояли расам полулюдей, враждебным всем цивилизациям, обычно известным как варвары. Гоблины, орки, кобольды и даже редкие и опасные существа нападали на Полумесяц, угрожая их праву на жизнь.

Сегодняшний налетчик был самым опасным из всех — Горный Великан.

«Кто-нибудь скажите Держателям Посоха, что появился еще один Горный Великан!»

«Выпустите лучников! Не пускайте Горного Великана в город!»

Эти полулюди, достаточно высокие, чтобы возвышаться над домами Полумесяца, были гигантскими человекоподобными монстрами, называемыми Горными Великанами. У них была гладкая, жутко нечеловечески выглядящая кожа, тело из чистых мышц, налитые кровью, разъяренные глаза и острые как бритва клыки, торчащие изо рта.

Там, где им не хватало интеллекта, они с легкостью компенсировали сверхчеловеческой силой. Неопытный солдат мгновенно превратился бы в кусок мяса, если бы его ударил дубина Горного Великана.

Хотя горные великаны и не были так сильны, как циклопы, считавшиеся самым могущественным подвидом гигантов, они всё же представляли собой грозную силу.

Почему горный великан отклонился от своей территории, чтобы совершить набег на человеческий город, если они обычно обитали только в отдалённых районах?

Конечно, никто не знал ответа на этот вопрос, и им приходилось сражаться, хотели они этого или нет.

«Чёрт!» — с горечью выругался зверочеловек, которого поставили на утреннюю охрану из-за обострённого обоняния. «Грязевая стена, разрушенная во время последнего нападения, ещё не отремонтирована! Она сейчас ворвётся прямо в город!!»

Отчаянный залп стрел лучников со сторожевой башни нисколько не остановил наступление горного великана.

Они оказались на удивление близко к городу.

Даже с учетом обостренных чувств зверолюдей, было трудно предсказать, где и когда нападет варвар, потому что они появлялись случайным образом, поэтому им так трудно было защищаться.

Прошла уже неделя с момента последнего набега.

Глиняные стены, разрушенные тремя горными великанами в прошлый раз, ещё не были отремонтированы из-за спорадических нападений гоблинов.

Копейщики храбро атаковали, чтобы отразить нападение, но огромная разница в размерах прямо коррелировала с разницей в их силе.

Уклоняться от ударов горного великана было лучшим, на что была способна даже раса, владеющая физическим боем — остановить монстра на месте было им не под силу.

Горный великан направлялся прямо к пролому, оставшемуся после неотремонтированной глиняной стены, и городскому пейзажу Полумесяца, лежащему за ней.

Как раз когда все представляли себе трагическое будущее, в котором горный великан вторгнется в город через этот пролом и опустошит их дома —

«Вот тебе и магия травяных щупалец! Как тебе это нравится?!»

Раздался голос мальчика, после чего что-то проросло из -под ног горного великана.

«ГРУУУУХ!»

«Это магия Владыки Посоха! Он здесь, чтобы помочь?!»

Горный великан начал бороться с чем-то, пока не смог больше двигаться.

Затем он упал лицом вниз на землю, словно споткнувшись. Победные улыбки расплылись по лицам зверолюдей, когда они увидели, как бесчисленные щупальца длинной травы выросли из земли у ног великана и обвились вокруг его огромного тела, словно веревка, крепко удерживая его на месте.

«Успокойтесь, храбрые солдаты Фон'кавенов! Сейчас произойдет нечто удивительное, теперь, когда я, достойный быть Владыкой Посоха, здесь!!»

«Ооо! Мастер Пепе!»

Мальчик, появившийся рядом с солдатом из щели в глиняной стене, подпрыгнул к связанному горному великану и запрыгнул ему на спину.

«Мвахаха! Молодец я! Я слишком крут! Ура!»

Громкий голос юного мальчика разнесся по всему полю боя.

Этот мальчик в волочащейся по земле мантии, с наполовину заправленной в шорты рубашкой, был тем, кого ждали солдаты, державшим посох.

Шаманы руководили всеми религиозными ритуалами и творили чудеса в Фон'кавене.

Держатели посохов были шаманами высшего ранга, что делало их абсолютной властью и лидерами.

Все двенадцать обладателей посохов были любимы Духами Зверя и Земли и могли творить чудеса, используя свои силы. Они обладали могущественной магией, которую могли высвобождать по своему желанию, и всегда носили посох, имеющий религиозное значение, которым могли владеть только они.

Люди называли их держателями посохов из уважения и преданности.

Пепе был самым молодым и многообещающим среди них. Он первым бросился на помощь сражающимся солдатам, блестяще победив Горного Великана.

Боевой дух солдат взлетел до небес после его вдохновляющей победы и триумфального клича. Вскоре из толпы, собравшейся вокруг Пепе, раздались восторженные возгласы. Пепе, восхвалявший себя на вершине холмового великана, распевал свои хвалебные песни.

«Шаман! Шаман!»

«Ура! Я тебя не слышу!»

К сожалению, оставался еще один важный момент. Каждый солдат забыл одну важную деталь — все остальные обладатели посоха прозвали мальчика «Пепе-дурачок».

«ГРУУУУУУУ!!!»

«ГИИИИИИИИИИ!!»

«ШАМААААААААААН!!»

Холмовой великан, чья подвижность была ограничена травяными щупальцами, сорвал с себя оковы.

Пепе сбросило с его спины. Он расплачивался за то, что самонадеянно не нанес решающий удар.

Большие, налитые кровью глаза Горного Великана устремились на Пепе, катающегося назад по земле, и он двинулся, чтобы раздавить крошечного мальчика под ногами.

И тут наконец прибыло настоящее подкрепление.

«Магия болота!»

«ГРАХ? ГРУУУХ…»

Время было выбрано идеально.

Заклинание активировалось со скоростью света.

В тот же миг, как горный великан поднял ногу, болото, внезапно образовавшееся под его опорной ногой, заставило его снова почувствовать холод твердой земли.

«Магия травяных щупалец!»

Его еще больше сковали травяные щупальца. Второй обладатель посоха не был настолько глуп, чтобы упустить этот шанс нанести смертельный удар.

«Что ты стоишь здесь?! Сейчас твой шанс! Целься в глаза!!»

«Д-да, сэр!!»

«ГЯ ... Стрелы и копья, направленные в его слабое место — глазное яблоко, — бесспорно пронзили мозг гигантского монстра, положив конец его жизни.

Солдаты посмотрели на недавно прибывшую обладательницу посоха, которая быстро подошла к ним, выглядя крайне недовольной.

Эта женщина, известная своей суровостью и беспощадностью, была старой звероженщиной с головой коровы. Она оценила состояние горного великана издалека. Получив подтверждение от молодого, быстроногого солдата, что он действительно мертв, она объявила, что набег наконец-то окончен, и похвалила солдат за их усердную работу.

Хотя само собой разумеется, что это был не конец для них, ведь нужно было лечить раненых и извлекать стрелы. Предстояло еще много другой работы, например, избавиться от огромного трупа горного великана.

А старуха с коровьей головой, которая также внесла наибольший вклад в успех этой битвы, выполняла еще одну важную работу, которую могла выполнить только она. А именно: отчитывать глупого и импульсивного молодого Владельца Посоха.

«УГЮ!»

«В каком ты жалком состоянии, Пепе! Ты позоришь свою роль!»

«Хмм?! О! Это ты, бабушка Тонукаполи!»

Только когда Пепе ударили по голове старым деревянным посохом, он наконец понял, что его сбросили с Горного Великана, и он потерял сознание от полученного удара.

Его вновь прояснившееся зрение озарило образ его подруги, Владельца Посоха, женщины, которая была его учителем и наставницей с самого детства. Ее язвительные слова дали понять, что его ждет беспощадная выволочка. Но дружелюбная улыбка озарила его лицо, словно он считал, что не имеет никакого отношения к своим ошибкам.

«Ты хорошо справился с тем, чтобы связать Горного Великана магией Травяных Щупалец. Но что, черт возьми, с тобой случилось после этого? Почему ты позволил неподтвержденной победе вскружить тебе голову?! Я всегда говорю тебе целиться в слабое место Великанов и быстро добивать их, потому что их сверхчеловеческая сила может переломить ход битвы в твою пользу!»

«Правда?.. АААААА! Т-Ты прав! Я совсем забыл… ОЙ!»

«Дурак! Если ты умрешь, все кончено! Почему ты всегда забываешь самые важные вещи?!»

Он получил второй удар по голове, на этот раз образовав большую шишку.

Тонакаполи была раздражена этим мальчиком, который никак не мог понять ее, сколько бы раз она ни била его по голове. Она знала его с самого детства. Он был ей как внук, поэтому, конечно, она любила его, но больше всего она была им раздражена.

Пепе был бесспорным идиотом. Он был, пожалуй, единственным человеком во всем Фон'кавене, кто не признавал этого, что лишь подтверждало, сколько головной боли доставляли все эти проблемы, которые этот проблемный юноша приносил в Тонукаполи.

«Ах, но бабушка…»

«Перестань называть меня бабушкой! Ты теперь тоже шаман с посохом! Ты будешь вечно жалким, если будешь продолжать в том же духе!»

«Ах… но…»

«Кроме того, мне все еще 240 лет, и я молодая и энергичная!»

«Прожить так долго — значит стать супер-старой бабушкой…»

За это последнее замечание Пепе получил третий удар по голове за день.

После расправы над Горным Великаном Тонукаполи и Пепе пришли к зданию с соломенной крышей в центре города, чтобы подвести итоги того, что произошло с другими Хранителями Посоха. Здание больше напоминало старый церемониальный зал, чем резиденцию или правительственное учреждение.

В этом тихом месте, освещенном только свечами, несколько старейшин поблагодарили Тонукаполи и Пепе за их усердную работу.

«Вы хорошо справились. Ах, мне так жаль, Тонукаполи, Пепе. Если бы мы были немного моложе, мы могли бы сражаться рядом с вами…»

«Не переживайте! Вы скоро умрете, так что не стоит переусердствовать! Хотите, я помассирую вам плечи?»

Прямолицый, громкий, грубый до невозможности и ужасный массажист — истинный характер Пепе-Дурака был продемонстрирован во всей красе. Этот мальчик действительно был одним из Хранителей Посоха, почитаемых по всей стране. Каждый старейшина был раздражен им, и его удивительным талантом прямо говорить все, что приходило ему в голову, не уважая иерархию.

«Этот мальчик все еще отстает во многих областях… Ооо, Тонукаполи, что случилось с твоими уроками?»

«Хм! Даже мне трудно учить этого тупицу!»

«Но он же тот преемник, которого мы ждали. Ни у кого другого не было того, что нужно, чтобы стать Хранителем Посоха…»

Быть Хранителем Посоха в Фон'кавене означало больше, чем просто должность.

Люди, способные слышать голоса Духов Природы, своих богов, были невероятно редкими и бесценными.

Тот факт, что старейшины не ушли со своих постов Хранителей Посохов, несмотря на преклонный возраст, доказывал, что преемников не появлялось уже очень давно. Поэтому их охватила неожиданная радость, когда появился Пепе, мальчик, которого считали непревзойденным гением именно из-за его таланта.

Однако, казалось, его гениальность зашла так далеко, что переросла в идиотизм…

«Хм! Нашей стране ужасно не везет!!»

«Согласен…»

«Эхехе! Вы все так хорошо шутите!»

«Мы серьезно, Пепе!»

Все прошло мимо его внимания.

Конечно, он был талантлив, но именно его роковая глупость беспокоила других обладателей Посоха. К сожалению, Фон'кавен не мог быть придирчивым в таких вещах в сложившейся ситуации.

Один неверный шаг, и во время набега Горного Великана могли бы погибнуть люди, поэтому они перестали говорить о Пепе и перешли к более важным темам.

«Хм! Наша страна такая невезучая!»

«Мы отправляем тебя в Драгонтаун», — сказал один из пожилых обладателей посоха Тонукаполи, широко раскрыв свои мутные, едва видящие глаза, чтобы сфокусироваться на ней.

«О? Ты наконец-то оторвал свои ленивые задницы, чтобы отправить помощь? А я-то думал, ты спокойно позволяешь им вымирать после того, сколько раз ты игнорировал их призывы о подкреплении».

«Не умничай, Тонукаполи. Мы едва сводим концы с концами…»

Драгонтаун был городом, который они построили недалеко от Проклятых Земель. Обладатели посоха долгое время беспокоились о его недостаточной обороне, но их руки были заняты защитой ближайших городов. Драгонтаун смог продержаться так долго, потому что нападения варваров там были относительно слабее, но, похоже, сейчас они оказались в отчаянном положении.

«Фу! Вот что ты получаешь за жадность, завладев Шахтой Драконьей Жилы!»

Тонукаполи фыркнула, но даже она понимала важность Шахты Драконьей Жилы.

В данный момент они занимались исследованиями тактической магии. Как только они наконец завершат разработку технологии, это позволит им извлекать мощную земную ману, которая питала их империю из шахты Драконьей Жилы.

Именно поэтому они насильно построили город в такой далёкой стране.

Но теперь их решение поставило их соотечественников в затруднительное положение.

«Что вы собираетесь делать здесь? Все наши города едва сводят концы с концами; слишком много просить у них подкрепления».

«Мы, старики, справимся. Мы — обладатели посохов, даже если внешне не похожи на них».

«Это звучит как фраза, которую говорят перед смертью в бою! Ой-ой!!»

По залу раздался глухой удар.

Неужели Пепе становится всё глупее из-за того, что старейшины постоянно бьют его по голове? Эта мысль промелькнула в головах всех, но они переключили своё внимание на более важные дела.

Они уже определились со своими дальнейшими действиями, но рассказывать об этом мальчику и старухе было неприятно.

«У нас есть ещё одна просьба к вам, пока вы здесь…»

«…Что это? Выкладывайте уже. Вы меня смущаете».

Тонукаполи нахмурилась, наблюдая, как старейшины ходят вокруг да около. Они затягивали дело, хотя знали, что она предпочитает сразу перейти к сути. Она ждала продолжения, готовясь к любому нелепому заданию, которое они собирались ей предложить.

«Согласно нашим предсказаниям, в Проклятых Землях есть тот, кто принесёт Апокалипсис. Пожалуйста, изучите это вместе с Пепе…»

Понимая, что это значит, Тонукаполи крепко зажмурила глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

Тонукаполи и Пепе были первым и вторым по силе во всём Фон'кавене.

Обычно отвлечение двух самых мощных военных сил от защиты столицы было бы губительным решением, способным разрушить всю страну. Еще более нелепым было рисковать отправкой таких бесценных ресурсов в совершенно неизвестные Проклятые Земли.

Но если источник нападений варваров находился в Проклятых Землях, и если два обладателя Посоха могли остановить это там, то проблемы, терзавшие Фон'кавен, можно было решить одним махом.

Самым безопасным решением было бы не торопиться со сбором информации о Проклятых Землях. К сожалению, время было не на их стороне.

Риск был высок, и было неясно, связано ли это как-то с варварами. И если этого было недостаточно, не было никакой гарантии, что они вернутся живыми.

Другими словами, Фон'кавен ставил на кон всё это решение.

«Значит, вы хотите, чтобы мы поймали главарей варварских нападений, если мы на них наткнемся? Похоже, у нас тут более опасная работа, да?»

«Извините, что оставляю вам эту зловещую работу».

«Ну, это не значит, что будет хуже! Я буду молиться, чтобы боги Зверя и земли защитили нас!»

Путь туда не будет трудным, но пункт назначения окажется жестоким.

Им не нужно было втягивать в это еще и Пепе, подумала Тонукаполи, едва сдерживаясь от того, чтобы высказать свою необычную жалобу.

И она, и Пепе были обладателями Посоха. С властью и авторитетом приходит ответственность. Сейчас просто настало время ему выполнить свои обязанности.

«Счастливого пути, Тонукаполи», — сказал один из старейшин.

«И не умирай, старый козел!» — парировала Тонукаполи со своей обычной смелостью.

Она не собиралась умирать. На самом деле, она очень хотела выполнить свою миссию настолько безупречно, чтобы старейшины были ей обязаны всю жизнь.

«Я сейчас же соберусь! Мой посох так и рвется в бой!»

«Счастливого пути, бабушка Тонукаполи!»

«Кто-то опять не слушал! Ты тоже пойдешь, маленький идиот!»

«Ой!»

Этот, в некотором роде идиллический разговор произошел более недели назад, и теперь Тонукаполи горько сожалела о решении, которое приняла в тот день.

Часто говорят, что глупый ребенок ценнее.

Тонукаполи так же относилась к Пепе.

Она была готова к опасной миссии, но недостаточно подготовлена. Она никогда не ожидала, что ей придется столкнуться с неминуемой смертью. Возможно, она слишком полагалась на собственные силы. Она отправилась на эту миссию с оптимизмом, полагая, что худшее, чего они могут ожидать, — это незначительные потери среди сопровождающей их охраны.

Само собой разумеется, что идиллическая природа народа Фон'кавена сыграла против них во время этой экспедиции.

Ибо в этот день Фон'кавен впервые вступил в контакт с Миногрой.

«Темные эльфы? Но их зловещая аура говорит об обратном…»

«О? А кто вы…?»

Драгонтаун — это город, построенный вокруг шахты Драконьей Жилы.

После короткой остановки в городе Тонукаполи поделилась отчаянной новостью с мэром, которая была довольна тем, что, как ей казалось, было подкреплением, и затем они отправились в Проклятые Земли, где сразу же столкнулись с Темными Эльфами.

Им противостояла девушка со зловещей аурой и воины Темных Эльфов, сопровождавшие ее. В отличие от жителей севера, многорасовая империя Фон'кавен не дискриминировала Темных Эльфов.

Но было сомнительно, были ли это вообще те Темные Эльфы, которых они знали…

Группа перед ними была окутана такой густой тьмой, что это было заметно с первого взгляда. Особенно девушка, возглавлявшая их. Ее аура была настолько темной, что могла затмить солнце.

Инстинкты Тонукаполи сработали на полную мощность, предупреждая ее, что Горные Великаны, с которыми она сталкивалась раньше, были подобны беззащитным младенцам по сравнению с этим существом.

Одного взгляда на Проклятые Земли, возвышающиеся позади группы девушки, было достаточно, чтобы понять шаманке с коровьей головой, что ситуация уже слишком сложна для неё.

Что бы там ни обитало, оно, похоже, хорошо это скрывало, но как только ты становишься такой искусной, как Тонукаполи, становится ясно как день, что Проклятые Земли были осквернены злыми силами.

Глубокое и ужасающее зло пришло из леса, чтобы встретить их.

«Ты не смертна…»

«…Ты совершенно права», — тихо ответила девушка на вопрос Тонукаполи.

Одни только её слова пробрали до костей экспедиционные силы Фон'кавена. Её нежный голос не мог скрыть ужасающую правду, заключенную в её словах.

«Л-леди Тонукаполи! Ч-кто они?!»

«Вот что я хочу знать! Не доставай оружие и не делай резких движений, слышишь?!» Тонукаполи поспешно отдала приказ солдатам.

Ввести элитное подразделение, состоящее исключительно из зверолюдей, известное как Корпус Клыков, было плохой идеей. Они были неспособны использовать элементарную магию и общаться с Духами Природы, но их животные инстинкты уловили огромное зло, повергнув их в состояние ужаса.

Все были в ужасе от темной ауры и были на грани безрассудных действий, основываясь исключительно на своих инстинктах.

Ходили слухи, что темные существа ненавидят всех и хотят уничтожить всю жизнь. Все живые существа также испытывали инстинктивное отвращение к темным созданиям.

До сих пор неизвестно, были ли они теми, кто подстрекал варваров.

Их сила также была неизвестна.

Но инстинкты Тонукаполи кричали ей: не стоит сражаться. Это не враги, которых можно победить. Беги. Сейчас же.

Время мучительно тянулось, и Тонукаполи ломала голову, пытаясь найти выход.

«Гиа, прикажи всем быть наготове, пока я не скажу иначе».

«Как прикажешь».

Ато тоже тихо отдавала Джиа приказы.

Как правило, Ато не доверяла ничему за пределами Миногры. Ситуацию усугубляло то, что эта встреча напоминала ту, что у них была с разведывательной группой Священного Королевства Квалия.

Неизбежный исход был очевиден, но король Такуто отправил их на другую миссию. У них было несколько стратегий для посещения близлежащего города, но они не планировали сначала столкнуться с их силами.

Ато не только не могла сообщить Такуто о провале операции, но и допустила ошибку, слишком много внимания уделив тому, как может пройти разговор в Драгонтауне. Она была так сосредоточена, что перестала обращать внимание на окружающую обстановку.

Она хотела разрядить напряжение, но её противники — особенно солдаты-зверолюди — были крайне насторожены. Она могла спровоцировать взрыв всей ситуации, если бы сейчас сделала неверный шаг.

Она хотела избежать этого любой ценой.

Ато и Тёмные эльфы тоже были напряжены.

Напряжение порождает ещё больше напряжения, сдерживая действия всех, из-за страха перед нежелательным будущим.Обеспокоенность тем, что даже одно слово может привести к непоправимому вреду, заставляла обе стороны колебаться, не решаясь пошевелить пальцем.

Именно в этот момент напряжение достигло своего предела, и битва казалась неизбежной, когда…

«Могу ли я привлечь всеобщее внимание?!»

— раздался голос, столь же сдержанный, как будто кто-то намеренно прыгает по тонкому льду.

Все взгляды сосредоточились на одном человеке — фигуре, которая выпрыгнула перед Ато и Тёмными эльфами с поднятой правой рукой, как ребёнок, пытающийся задать вопрос. Вероятно… Самый низкорослый из присутствующих расплылся в широкой улыбке, словно… попадание в центр внимания доставляло ему удовольствие.

…Само собой разумеется, речь шла о Пепе-Дураке.

Даже Тонукаполи, его надзиратель, уставился на его безумное поведение.

В конце концов, мозги всех догнали резкую смену ситуации, и за секунду до того, как кто-либо из них смог понять, как с ним поступить, —

«Привет! Меня зовут Пепе! А тебя как?!» —веселое приветствие мальчика, который не мог понять настроение, разрушило… их ответы.

Две враждебные группы, которые всего несколько минут назад смотрели друг на друга в упор, готовые к бою, теперь с трудом подбирали нужные слова по совершенно другой причине, не имеющей ничего общего с прежней напряженностью.

Миногра и элитные войска Фон'кавена шли вместе по немаркированной тропе через Проклятые Земли. У них была только одна цель: Имперская столица Миногры.

Ато и Темные Эльфы вели командующих Фон'кавена, которые запросили аудиенцию у Такуто. Тем не менее, их выражения лиц были далеко не уместны для этой критически важной миссии, которая повлияет на будущее их империи.

«И тогда я сказал: „Коварные негодяи, которые смеют разрушать Фон'кавен, вкусите моей магии!“ Я сказал это вот так! Вы слушаете, мисс Ато?!»

«Да, я вас прекрасно услышал».

«О боже, эти полулюди меня просто изматывают! Я просто знаю, что Фон'кавен был бы уже грудой обломков, если бы меня не было рядом! Без сомнения!»

Ато нахмурилась, слушая невинно приукрашенные рассказы мальчика о его собственных героических подвигах. Она не испытывала особого отвращения, но его непрестанная болтовня изматывала её.

«Я… я понимаю… Вам, должно быть, тяжело», — вежливо ответила Ато. «Нецивилизованные варвары иногда нападают на людей, которые просто пытаются жить в мире. Они — это помеха, которая приносит только вред, никогда не приносит пользы».

«Ещё раз! Вы совершенно правы, мисс Ато! Вау! Просто вау! Я в восторге, что вы меня понимаете! Такое ощущение, что мы всегда были хорошими друзьями! Вахаха!» Пепе расхохотался.

Благодаря приветствию этого энергичного и чудаковатого мальчика, обе вооруженные силы смогли наконец-то перевести напряженную встречу в мирное русло. Пепе проделал замечательную работу по урегулированию взрывоопасной ситуации, но после этого его мнение о нем неуклонно ухудшалось. Более того, обе стороны все больше раздражались им.

Он вел себя так с тех пор, как впервые вмешался в переговоры. Никто не просил его болтать о себе без умолку, но он все равно это делал.

«Простите, леди Тонукаполи, но почему этот ребенок так близко ко мне держится…?»

«Пожалуйста, игнорируйте его, леди Ато. Этот ребенок – дурак».

«Хаа», – вздохнула Ато вслух, что было необычным публичным проявлением раздражения с ее стороны. Вот как сильно она пыталась понять мальчика по имени Пепе. Что-то в нем совершенно выбило ее из колеи. «Это имеет смысл…»

Они все еще находились на предварительной стадии переговоров, которые требовали деликатного подхода, и все же между ними царила странно расслабленная атмосфера, словно группа друзей, наслаждающихся прогулкой в тихий, солнечный день.

Ато знала причину — все дело было в мальчишке с хитрым характером, который, казалось, был не просто неспособен понять настроение. Она начинала подозревать, что у него есть какой-то уникальный навык, позволяющий разрядить напряжение и успокоить обстановку.

Независимо от того, был он у него или нет, это нисколько не ухудшало ситуацию.

Как бы странно это ни произошло, они избежали конфликта. Она не знала, куда все это приведет дальше, но нынешняя ситуация складывалась хорошо и для ее стороны. Таким образом, Ато настойчиво убедила себя, что мир полон самых разных личностей, и ей не следует убивать его только потому, что он ее раздражает.

«Должна сказать, здесь стоит густая змея», — заметила Тонукаполи. «Она даже меня начинает раздражать».

«Прошу прощения, но мы не можем это исправить, леди Тонукаполи», — сказала Ато.

«Это часть нашего народа… Но, пожалуйста, дайте мне знать, если это слишком тяжело для вас. Мы будем рады провести эту встречу в другом месте в другой день».

Ато на самом деле хотела отложить встречу между Командирами до тех пор, пока обе стороны не смогут лучше понять друг друга, но другая империя запросила срочную аудиенцию у Такуто. Она на мгновение забеспокоилась, что они что-то замышляют, но Такуто телепатически убедил ее в обратном.

По его мнению, они, вероятно, нуждались в срочной помощи или информации о нападениях варваров на их города, что показалось ей вполне логичным. Совет по управлению империей Миногры уже подтвердил, что Драгонтаун находится в состоянии надвигающейся катастрофы.

Неизвестно, нужны ли Фон'кавену припасы или что-то еще, но ясно было одно: они не могли позволить себе нажить врага в лице Миногры прямо сейчас. И, как и предсказал Такуто, Тонукаполи не смогла полностью скрыть свою срочность.

«Нет, как говорится, не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня», — сказала Тонукаполи. «Ну, это было слишком тяжело для моих солдат, поэтому я оставила большинство из них за пределами леса. Но, эй, это мы настояли на этой встрече. Справедливо будет нам собраться с силами и довести дело до конца».

«Спасибо за вашу заботу. Наш король искренне приветствует вас».

Проявлялось ли её отчаяние из-за того, что они были в таком тяжёлом положении, или потому что она просто не знала, как обманывать других? В любом случае, любые действия против Миногры были бы тщетны. В тот момент, когда их командиры ступали на территорию Миногры, они оказывались в крайне невыгодном положении.

Сила Ато уже возросла до такой степени, что её простое присутствие могло бы положить решающий конец любой битве. На тот случай, если у них всё-таки был какой-то зловещий замысел, Ато была уверена, что теперь сможет сокрушить их в лобовом сражении.

«Я немного проголодался!» — воскликнул Пепе. «Может, это только мне так кажется, но ноги словно свинцовые!»

«Эм, леди Тонукаполи? С ним всё будет в порядке?» — спросила Ато.

Большая часть войск Тонукаполи ждала за пределами Проклятых Земель, потому что от миазмов им стало плохо. Только самые сильные смогли собрать свою волю, чтобы сопровождать своих командиров, но даже они выглядели больными. То же самое относилось и к тем, кто мог на равных соревноваться с воинами Темных эльфов. Поэтому было странно, что этот маленький мальчик был достаточно здоров, чтобы весело болтать о пустяках.

«Он слишком глуп, чтобы это заметить».

Судя по этому замечанию, даже его товарищ, обладатель посоха и учитель, не понимал, почему с ним все в порядке.

Пепе, подпрыгивая, двинулся по бездорожью. Размахивая веткой, которую он подобрал с земли, он болтал с каждым встречным Темным эльфом, словно получал от этого огромное удовольствие.

Ато хотела сдержать излишнюю болтовню, но не хотела обидеть официального государственного гостя.

Сочувствуя обеспокоенным Темным эльфам, Тонукаполи попросила их потерпеть выходки Шута еще немного и снова обратила внимание на Ато. «Кстати, не могли бы вы немного рассказать о короле Миногры, леди Ато? Я бы не хотела обидеть его из-за культурных различий».

«Да! С удовольствием! Позвольте мне начать с описания величия Его Величества, его хладнокровия, доброты и внушительности!»

Выражение лица Ато, которое во время их прогулки иногда становилось задумчивым, мгновенно вспыхнуло, как свеча. Одного этого изменения было достаточно, чтобы понять Тонукаполи насколько она уважает и обожает своего короля.

Эта девушка, которая с энтузиазмом рассказывала Тонукаполи истории о чудесах своего короля, по всем меркам… была непостижимым чудовищем. Она скрывала непревзойденную силу в своем милом, миниатюрном теле.

Чудовище, встречающееся только в легендах и мифах — какому королю такое существо могло бы служить с любовью?

По мере того, как миазмы становились все гуще, Тонукаполи охватывала леденящая тревога. — Ладно, что же нас ждёт в мире Духов…?

Мысли Тонукаполи сразу же обратились к легендам о Короле Разрушения, который, как говорили, был запечатан в Проклятых Землях.

Правильно ли мы поступили? Мы зашли так далеко, потому что нас затянуло в выходки Пепе, но меня не покидает ощущение, что это большая ошибка. Старушка покачала головой своей коровы, чтобы прогнать кипящее в животе беспокойство.

Стоя перед этим существом, старуха по имени Тонукаполи осознала, насколько мала и мимолетна ее жизнь. Она была подобна травинке перед торнадо. Существо, восседающее на троне в Тронном зале, излучало ауру, которая отделяла его от всего живого в этом мире и наслала на ее душу глубочайшую тьму — ту, которая грозила поглотить ее целиком.

Что-то прямо из кошмара только что поселилось по соседству…

Это был Король, почитаемый девушкой Ато.

Настоящий монстр, почитаемый другими монстрами.

Тонукаполи забыла дышать перед этим существом, превзошедшим её знания, воображение и ожидания, и вместо этого сосредоточилась исключительно на сдерживании желания закричать.

Тьма пронизывает каждый уголок этого дворца. Мы не можем от этого убежать. Это существо, должно быть, Архидемон… или, может быть, Повелитель Демонов с армией. Ааа, ладно, я признаю свою ошибку. Это существо относится к классу Злых Богов, как ни крути.

Их взгляды встретились в молчании.

Тонукаполи противостояла существу, обычно обитавшему в мире легенд и мифов. Тем не менее, она не собиралась бездумно преклонять перед ним колени.

Хотя он был ужасающим Злым Богом, он также был лидером страны, с которой она собиралась вести переговоры как представитель Фон'кавена.

Они были равны по положению. Таким образом, Тонукаполи молча оценивала сущность, подавляя непреодолимый страх, ожидая официального представления.

«Это наш великий и могущественный король, Такуто Ира», — Ато представила Такуто группе Тонукаполи, а затем обратилась к своему королю. «Король Такуто, это командиры Фон'кавена, о которых я сообщала вам ранее, обладательница Посоха Тонукаполи и Пепе».

«Удивительно».

Рука обхватила сердце Тонукаполи и с легкостью сжала его.

Нет… это была всего лишь галлюцинация.

Слова — это древний способ наложить на людей проклятие.

Тонукаполи слышала, что люди древности понимали силу слов, и не говорили вообще, если это не было абсолютно необходимо. В молодости она фыркала на эту легенду и считала ее чепухой, но теперь она всерьез прислушается и поверит бывшей обладательнице Посоха, которая научила ее силе слов.

Одно-единственное слово, произнесенное Королем, было настолько опасно.

Тонукаполи хотелось развернуться и убежать. Она хотела притвориться, что ничего не видела, и забыть обо всем, что здесь произошло. Ее слабое сердце подняло свою уродливую голову, дестабилизируя ее дисциплинированный разум.

Тем не менее, она была одной из двенадцати обладателей Посоха, правивших Фон'кавеном.

Во имя Богов Природы и ради гордости своей нации она говорила с авторитетом, а не со страхом.

«О великий король, приятно познакомиться. Я одна из двенадцати обладателей Посоха Фон'кавена, Тонукаполи с саблей. Спасибо за…»

«Здравствуйте! Меня зовут Пепе, и я из Фон'кавена! Приятно познакомиться! Пожалуйста, будьте моим другом!»

«НУУУУУУ! ПЕПЕЕЕ! ТЫ ДУРАК!!»

Вот вам и авторитетная манера поведения. Это была идеальная демонстрация того, что значит не уметь чувствовать обстановку.

Тонукаполи поспешно прикрыла рот руками после своего неконтролируемого всплеска эмоций. Конечно, она восхищалась смелостью юноши, который так непринужденно поприветствовал короля Миногры, вселявшего страх в двухсотлетнюю женщину. Но ей хотелось, чтобы он держал язык за зубами.

Предположение, что Пепе будет так же парализован страхом, как и она, было величайшей ошибкой в жизни Тонукаполи.

«Друзья…?»

«П-пожалуйста, простите нас, король Такуто Ира! Пепе так нервничал, что сказал не вовремя. Я был бы признателен, если бы вы посмеялись и простили это как оплошность юноши».

Тонукаполи попыталась сгладить ситуацию, прежде чем Такуто успел ответить. Она сомневалась, что он настолько ограничен, чтобы взорваться из-за такой незначительной обиды, но была большая вероятность, что это снизит его мнение о них.

Было абсурдно, чтобы дипломатические лидеры просили друг друга о дружбе. Это могло поставить под сомнение компетентность другого лидера, что, в свою очередь, нанесло бы ущерб репутации страны.

Что за чушь он несёт в такой критический момент?!

Едва сдерживая потерю зрения и сознания, Тонукаполи сожалела о своем небрежном воспитании, превратившем Пепе в такого эксцентричного маленького дьявола. Она считала, что подобрала правильные слова, чтобы замести след его ошибки, но…

«Конечно. Мы можем быть друзьями. Мне это нравится. Давай будем хорошими друзьями».

«УРА!»

«ЧТООООО?!»

Вопреки ожиданиям Тонукаполи, ответ короля стал настоящим громом внезапно.

Национальные лидеры дружат? Он серьезно? Что он замышляет? Чего он хочет?

Тонукаполи отвела взгляд, размышляя над вопросами, на которые не могла найти ответа. Ее взгляд остановился на доверенном лице короля, Ато.

Тонукаполи составила приблизительное представление о характере девушки во время их долгого пути во дворец. Она определила, что, хотя девушка была злой, по природе своей, ее образ мышления и манеры соответствовали остальному миру. Если бы это было правдой, то у неё тоже должны были бы возникнуть сомнения по поводу этой ситуации.

Тонукаполи действительно посмотрела на неё, надеясь увидеть тот же шок, что и она, но… Реакция Ато была такой же странной, если не ещё более странной.

Девушка прижала руку к щеке, слёзы наполнили её глаза от волнения.

«Ооо! Какой чудесный день!»

«Э-э, леди Ато?»

«Поздравляю с первым другом, король Такуто!! Давайте, все! Аплодируйте!»

Темные эльфы, охранявшие короля, начали аплодировать с энтузиазмом. Ато последовала их примеру, выглядя невероятно довольной. Король застенчиво почесал затылок.

Я не понимаю.

Тонукаполи тоже не понимала, но все равно хлопала. В конце концов, она была единственной, кто не присоединился к аплодисментам, поскольку Пепе весело хлопал в ладоши.

В тронном зале воцарилась веселая атмосфера. Все напряжение мгновенно рассеялось, оставив Тонукаполи в полном недоумении от того, что, черт возьми, только что произошло.

Э-это превратилось в нечто возмутительное, не так ли…?

Неужели король Миногры намеренно подыгрывал предложению Пепе, чтобы разрядить обстановку? Или он насмехался над ними? А может, он всерьёз пытался подружиться с ними?

Проблема была в том, что у короля Такуто Ира не было никакого выражения лица. Он просто выглядел как угольно-чёрная тьма, притворяющаяся застенчивым человеком.

Неужели мы просто аплодируем и поздравляем пустую пустоту? Тонукаполи не могла отделаться от этой леденящей душу мысли.

Единственное, что она знала наверняка, это то, что король Миногры Такуто Ира был существом, намного превосходящим её понимание.

*5350 слов