Паладины Лониус и Вердель отправились из Святого Королевства Квалия в Проклятые Земли с экспедиционным отрядом, основу которого составляли около пятидесяти наёмников, которых им удалось нанять.

В этом мире существуют наёмники и искатели приключений. Весь континент ещё не исследован, и Идорагия кишит опасными существами, такими как магические звери и дикие животные. Неизбежно возрос спрос на тех, кто зарабатывает на жизнь боем, и они высоко ценятся как в государственном, так и в частном секторе для всевозможных работ.

Одна такая наёмная компания присоединилась к паладинам в этой миссии. Они были наиболее подходящими для работы, зарабатывая на жизнь истреблением магических зверей и выполнением разведывательных миссий для расширения империи, а не сражаясь на передовой.

Их небольшой отряд покрывал расстояние в хорошем темпе. Но по пути, естественно, возникали проблемы.

Старший паладин Вердель поначалу был доволен связями паладина Лониуса и координацией миссии, но его настроение ухудшалось по мере того, как они углублялись в лес.

— Святые, как же скучно. Какого чёрта я должен быть частью этой миссии? Проклятье, я хочу домой! Я бы предпочёл слушать какую-нибудь дурацкую проповедь модного священника в Центре, чем быть здесь.

— Должно быть, виновато Северное Беспокойство. Обычно нам позволили бы сформировать более крупный разведывательный отряд, чем этот. Тот факт, что мы застряли в таком масштабе, показывает, в каком затруднительном положении сейчас находится Квалия.

— Угу, ты только так и думай...

Вердель отмахнулся от Лониуса, идя с широко разинутым ртом в большом зевке. Его твёрдая походка, несмотря на тяжёлую латную броню, была единственным паладинским качеством в нём.

Неустанные тренировки и скрытый талант раскрывали силы, которых не хватало обычным людям.

Барго, лидер корпуса наёмников, которых они наняли, присоединился к разговору, так как он воочию видел силу паладинов, о которых говорили, что они делают работу сотен солдат.

— Северное Беспокойство, а? Это не касается моих парней, но, похоже, у них там руки заняты...

— О? Вы, ребята, не идёте? Я слышал, там большая жирная награда висит, знаешь ли? — сказал Вердель.

— Деньги хороши, только если ты жив, чтобы их потратить. Я слышал, это довольно опасное дело. Небезопасно для импровизированных воинов, как мы.

— Ну, я не могу с этим поспорить. Наёмников гоняют даже в лучшие времена. Ты практически мёртв, если не распознаешь дерьмовую работу, когда она приходит к тебе.

— Это ещё не всё... Я слышал, Ведьмы идут на Север.

Оба мужчины использовали грубый язык. Казалось, что они быстро подружились, но Лониусу пришлось вздохнуть из-за их обмена репликами, который делал невозможным отличить паладина от наёмника. Слушая, он наклонил голову над незнакомым словом, которое вошло в разговор.

Ведьмы.

Барго определённо сказал это. Лониус никогда не слышал об этом раньше.

Происходит ли на Севере что-то ещё? Любопытный, Лониус присоединился к их разговору, зная, что он прерывает их веселье.

— Ведьмы? Капитан Барго, о чём вы говорите? Я никогда не слышал о них раньше...

— Это просто слух—

— Святые, не начинай! Мне и так достаточно скучно без того, чтобы ты добавлял это депрессивное дерьмо!

— П-Прости...

— Я просто хочу быстро закончить эту разведку и попрощаться с этим местом навсегда.

Вердель внезапно закатил истерику. Для этого капризного человека было обычным делом менять разговор в зависимости от своего настроения, но это было слишком преднамеренно.

Лониус подозревал, почему Вердель намеренно положил конец любому разговору об этих Ведьмах, но он держал рот на замке. Он достаточно хорошо знал, что не получит ответа, даже если спросит.

— Р-Развеселись, Пал Вердель. Нам повезло, так как есть относительно большой город для взаимодействия с нейтральными странами прямо на границе с Тёмным Континентом. Это не так уж плохо, так как мы можем отдохнуть там. Чёрт возьми, лучше, чем разбивать лагерь здесь.

— Тьфу! Это хоть что-то...

— Давай, завершим эту скучную миссию и повеселимся!

Видимо, капитан Барго знал, что правильно сказать, чтобы остановить истерику Верделя. К сожалению, Лониус всё ещё оставался в неведении. Он не мог расспрашивать наёмника о Ведьмах с Верделем рядом. Его унесло потоком, пока он всё ещё зациклился на этом слове.

— Ты тоже согласен, Пал Лониус?

— Да... всё в порядке.

Что такое Ведьмы? Знает ли паладин Вердель?

Информация, раскрываемая паладину, резко варьировалась в зависимости от их ранга. Не было бы странным, если бы Верделю сообщили засекреченные тайны, о которых младший паладин вроде Лониуса не знал бы...

В конце концов, Лониус продвинулся к последнему городу со своими вопросами, оставшимися без ответа.

Территория, которую им предстояло покрыть для этой разведывательной миссии, была сложной. Хотя по пути были деревни, где они могли остановиться, люди не подходили близко к регионам, близким к Тёмному Континенту, где опасность столкнуться с варварами увеличивалась, что неизбежно усложняло пополнение запасов.

Хуже того, Тёмный Континент был бесплодной землёй, что безжалостно ограничивало путешественников. Это было бы не так плохо, если бы это были просто грубые дороги и суровый климат, но существовали многочисленные угрозы выживанию, такие как токсичная земля, которая была смертельной просто от наступания на неё, и леса, которые наносили неизвестные болезни без лечения.

Поэтому вторжение на Тёмный Континент требовало величайшей осторожности и помощи профессионального проводника. Даже паладинам, гордости и радости Святого Королевства Квалия, приходилось отправляться в него подготовленными.

Именно в последнем городе, построенном как перевалочный пункт для послов и торговцев для ведения дел с нейтральными нациями Фон'кавена и Сутарланда, расположенными на Тёмном Континенте, взвод Лониуса наслаждался тем, что станет их последней горячей едой на несколько недель.

— Ага!! Так это последний напиток, который я смогу получить?! Святые, спасите меня!

Вердель осушил целую кружку дешёвого на вкус эля. Он грохнул её на стол, словно был пьян, хотя его непокрасневшие щёки свидетельствовали о его сильной выносливости.

— Пал Вердель... уместно ли... паладинам пить?

Паладины — это воины, в первую очередь задачей которых является борьба со злыми силами. Но они также должны быть преданными последователями Святого Бога Арлоса. Поэтому на рукоположенного чиновника, пьющего на публике, смотрят свысока в Квалии.

Капитан Барго был весь в поту, когда спросил Верделя — одного из этих рукоположенных чиновников — который начал топить себя в алкоголе в ту секунду, как ступил в таверну.

— Бах! Не будь мелочным, Барго! Думая о страданиях своего народа, Господь наш Бог дал разрешение снять нашу священническую одежду в наших собственных домах перед нашими семьями. Другими словами, он позволяет нам расслабиться после работы!

Барго воспринял это как обходной манёвр дегенеративного священника, чтобы нарушить правила. Но он был всего лишь наёмным работником. Лониус, возможно, был его непосредственным работодателем, но он не собирался продвигать тему со своим начальником работодателя.

Что самое важное для корпуса наёмников? Если бы кто-то спросил Барго, он бы, несомненно, ответил: «Иметь серебряный язык, который всегда держит вашего работодателя довольным».

Когда дело доходило до этого, наёмники были просто ещё одним типом торговцев. Конечно, в их корпусе было много преступников и неудачников, которым не хватало такта, но как человек, который достиг статуса лидера, Барго не был достаточно глуп, чтобы расстроить Верделя.

Такая тактика была секретом успеха наёмника в жизни. То же самое нельзя было сказать о другом паладине, Лониусе, который казался неспособным упустить грехи Верделя.

— Вы цитируете из книги 3, главы 4, стиха 3 Учений Святого Бога Арлоса, да? Он разрешает временное освобождение от священнических обязанностей в присутствии семьи, а не употребление алкоголя.

— Мм, мм! Похоже, у нас разные интерпретации, Лониус. Нам нужно подробно обсудить это когда-нибудь! ХАХА!

Вердель размахивал кружкой, полностью игнорируя возражения Лониуса. Барго смотрел на взаимодействие между двумя паладинами с изумлением и мыслью, что Верделю всё сходит с рук.

Этот человек, старший паладин, ведёт себя как абсолютный болван. Но Барго не собирался придираться. Он был просто наёмным капитаном. Держать рот на замке и не раздражать работодателя — вот что держало его в живых до сих пор.

Лониус, с другой стороны, был совершенно другим типом человека. Как истинный священник, он не мог смириться с таким поведением.

Но в конце концов, даже Лониус понял тщетность спорить с Верделем о его привычках к выпивке и в конечном итоге смирился с ситуацией.

Атмосфера оставалась напряжённой, пока Лониус, наконец, не решил спросить о том, что действительно его беспокоило. Когда Барго вышел на минуту, Лониус воспользовался возможностью и прямо спросил.

— Во имя всего святого и доброго, что такое Ведьмы?

— Понятия не имею, — сказал Вердель, поднося кружку к губам. Раздражённый тем, что она пуста, он позвал бармена за добавкой.

Отношения Лониуса и Верделя не уходили далеко назад, хотя они и не были такими недавними. Понимая, что дальнейшие расспросы будут только отклонены, Лониус скрежетал зубами и размышлял о том, что оставалось невысказанным.

Чувствовал ли он себя плохо, оставляя его в неведении, или просто хотел получить расположение своего работодателя, Барго предложил Лониусу скромное количество информации, которая у него была по этому вопросу.

— Говорят, весь этот хаос на Севере — дело рук Ведьм.

— Ведьмы... Так их больше одной?

— Мы думаем, что это жаргон, придуманный каким-то злым культом или магическими зверями. Никто не может сказать наверняка, хотя...

Барго знал это просто потому, что был капитаном корпуса наёмников. Наёмники ставят себя туда, где была опасность, и зарабатывали на этом приличную сумму.

Информация была величайшей валютой, а цена за её отсутствие была их самой жизнью. Сбор даже малейшего обрывка информации, где только мог, сделал его осведомлённым о знаниях, которых даже младший паладин вроде Лониуса не имел.

— Ни один наёмник не видел этого собственными глазами? У кого-нибудь из ваших парней есть товарищи с дополнительной информацией?

— Вы должны знать это лучше, чем мы, но на Севере отчаянная ситуация. У меня был приятель там, и я даже не могу связаться с ним больше.

Северная провинция Святого Королевства Квалия — регион, в настоящее время страдающий от вихря хаоса и разрушения с тех пор, как эти Ведьмы внезапно появились. Тысячи наёмников были заманены соблазнительно большими наградами для решения проблем там.

Однако не все наёмники ослеплены золотом. Некоторые ставят свои жизни и безопасность превыше обещанных денег. И это были именно те наёмники, которых Лониус нанял для этой работы.

— Со всем адом, вырывающимся наружу, нет способа, чтобы трусы вроде нас рисковали своими шеями просто чтобы взглянуть. Так что мы держим головы низко и делаем работу на Юге вместо этого. Безопасность прежде всего, знаешь? — пожал плечами Барго.

Они выжили так долго как наёмники — профессия с высокой смертностью — потому что они знали, как взвесить шансы. Лониус мог почувствовать сильную волю к жизни от бесстыдного заявления Барго, что его люди были трусами и слабаками.

Нашёл ли он убеждения Барго достойными восхищения? Или он просто устал молчать? Какова бы ни была причина, Вердель принял пенистую кружку от бармена и весело вернулся к разговору.

— Ты не можешь веселиться, если не живёшь, чтобы наслаждаться днём! Нет ничего плохого в том, чтобы оставаться на безопасной стороне.

— Да, но это ещё не всё, Пал Вердель. У меня есть кое-кто, ждущий дома, чтобы сделать... определённые вещи со мной, понимаешь. Она проститутка, но ты не мог бы найти лучшую женщину. — Барго поднял свой мизинец, щёки покраснели.

Позабавленный его непристойным жестом, суровое выражение Верделя растаяло в широкой ухмылке, когда он хлопнул Барго по спине.

— Не может быть, чувак! У тебя есть женщина?! Просто брось это опасное дело тогда! Я был бы рад познакомить тебя с лучшей работой! У меня хорошие связи на Юге!

— Хе-хе. Ты серьёзно? Я не планировал уходить на пенсию, пока не накоплю ещё немного и не найду замену, но я бы жил хорошо под твоей опекой.

— Да, сделай это!

Барго сократил дистанцию с Верделем, который стал капризным, и заставил разговор взлететь. Лониус был впечатлён его экспертностью в понимании человеческого сердца.

Кто знал, действительно ли у капитана наёмников была возлюбленная дома? Но просто упоминание об этом вытащило Верделя из его раковины и даже заставило его предложить рабочие связи.

Он, вероятно, ищет информацию.

Точно так же, как предсказал Лониус, Барго неловко почесал голову и поднял настоящую тему, пока Вердель был в дразнящем настроении.

— Ты слышал, какие мы трусы, Пал Вердель. Мы не собираемся просто счастливо идти туда, где Ведьмы, знаешь? Как мне это сказать... моя женщина, её зовут Калико... Я не могу умереть сейчас, когда дела идут хорошо, если ты понимаешь, о чём я.

— Хм? Это было бы нехорошо, не так ли? — Вердель сделал паузу на долгую минуту, но в конце концов ответил. — Не, тебе не нужно беспокоиться о них. У нас есть основное представление о том, во что мы ввязываемся.

Вердель раскрывал один из строго конфиденциальных секретов Квалии. Лониус слушал внимательно, убедившись, что не пропустил ни единого слова.

— И что это может быть? — спросил Барго.

— Тёмные эльфы нашли убежище в этом регионе. Моя догадка, что мы собираемся проверить возможность того, что они вызывают там проблемы.

Лониус также слышал новости о тёмных эльфах. Говорили, что они отвернулись от всего святого и посвятили себя злым мыслям. Лониус был в ярости, когда услышал об их глупости и неблагоразумии, отвергнув Божью любовь так. Всё имело смысл, если пророчество относилось к ним.

— Тёмные эльфы, а? Я слышал слухи, что они были изгнаны из Эль-На, но кто бы мог подумать, что они сбежали в Проклятые Земли...

— Тот регион всегда был чертовски подозрительным. Может быть, они пытаются начать какой-то злой культ или что-то в этом роде?

Даже Вердель, казалось, не знал больше этого. Но одно это было ценной информацией. Лониус знал опасности, которые представляли тёмные эльфы, в конце концов.

— Они начинают злой культ? — Барго почесал подбородок. — Обычно я бы хотел отсмеяться это, но это действительно кажется вероятным. Проклятия и убийства — первое, что приходит на ум, когда думаешь о тёмных эльфах. Ходят слухи, что печально известные именные с наградами на их головах всё ещё в бегах тоже. Кто знает, что группа из них затеет...

— Мудрец Проклятий Молтар и Гия Убийца, да? — Вердель откинулся на спинку стула. — Оба — первоклассные награды. Я однажды скрестил мечи с Молтаром, и он довольно грозный враг.

Глаза Лониуса расширились, когда он, наконец, осознал опасность, которую они представляли. Если тёмные эльфы, известные своими проклятиями и техниками убийства, улучшили свои навыки в скрытности, они в конечном итоге обратят свой клинок на объединённый фронт Святого Королевства Квалия и Альянса Элементалей Эль-На.

Сколько невинных жизней будет повреждено, когда это произойдёт?

Лониус сжал кулаки.

— Ну, у нас есть только приказы провести разведку, — сказал Вердель. — Не создавай сцены, даже если увидишь тёмных эльфов. Убирайся оттуда, если дела пойдут на юг.

— Хорошо знать. Этого достаточно, чтобы сделать моих парней счастливыми, — сказал Барго с угодливым поклоном.

Он был поистине мастерским собеседником. Хотя ему не удалось выведать больше информации о Ведьмах, он вытянул достаточно информации от Верделя, чтобы гарантировать безопасность своих людей.

Лониус был ошеломлён находчивостью Барго. Тем временем убеждения и чувство справедливости, которые составляли ядро его существа, не могли позволить тому, что сказал Вердель, пройти мимо.

— Подождите, сэр Вердель. Действительно ли уместно для одного из авангардов Бога, паладина, говорить что-то подобное? Не должны ли мы тщательно искоренить угрозу зла, если она укоренилась там?

Лониус был того мнения, что они должны немедленно устранить известную угрозу. На протяжении всей своей карьеры паладина он был свидетелем многих ситуаций, когда медленное принятие решений вызывало серьёзную трагедию. Он презирал то, как сложная политическая система Квалии имела вредный эффект предоставления льготного периода нечестивым.

Возможно, он сделал свой комментарий только из-за наглости, которая приходит с молодостью, но в нём действительно было некоторое понимание и обоснованность. Вот почему Вердель ответил ему серьёзно.

— Лониус.

— Да? Что такое, сэр Вердель?

— Вот мудрый совет от твоего начальника. Все нетерпеливы доказать себя, когда молоды. Но эти красивые слова от старых летучих мышей в соборах и блестящие медали не стоят дерьма в долгосрочной перспективе. Если ты стремишься только к мгновенным результатам, ты в конечном итоге совершишь фатальную ошибку. Развивай взгляд на общую картину. Понял?

Это не отвечает на мой вопрос, — заключил Лониус.

Совет Верделя не задел струну в нём. Он бы лгал, если бы сказал, что не пытался доказать себя, но он ни разу не забывал свой долг как ученика Бога. Его гордость отказывалась принять совет Верделя таким, какой он был.

— Иногда, как верные слуги нашего Господа, мы должны отдать свои жизни для борьбы со злом. Но это не то, во что мы должны бросаться. У тебя и меня есть причины не выбрасывать наши жизни — то же самое относится и к Барго здесь. Вот почему...

После небольшой паузы Вердель оглянулся и, наконец, осознал смешные лица, которые давали ему Лониус и Барго. Он энергично покачал головой и выпил стакан воды вместо эля, словно сигнализируя, что выпил слишком много.

— Ах! Становясь старым, ты становишься ворчуном! Я оставлю лекции старым летучим мышам в соборах!

Таким образом, проповедь Верделя исчезла в суете и суматохе ночи, не дойдя до конца.

Разведывательная команда наконец ступила на Тёмный Континент на следующий день. Они не могли скрыть своих мрачных выражений, когда увидели пейзаж, резко контрастирующий с процветающими ландшафтами, расположенными в Святом Королевстве Квалия, благословлённом Арлосом.

Красная, бесплодная земля простиралась бесконечно вокруг них. Огромные, неровные валуны торчали из земли то тут, то там, блокируя их путь.

На первый взгляд небо казалось голубым, но погода могла измениться в любую минуту. Регион явно имел плохой дренаж — любой дождь вызвал бы наводнение.

Естественное состояние этой земли, казалось, отвергало жизнь и идеально соответствовало названию Тёмного Континента.

— Бесплодно, насколько хватает глаз. Некоторая растительность, кажется, растёт здесь, но вы едва можете почувствовать какую-либо жизнь от неё, — пробормотал Лониус, зачерпнув немного песка с земли. Это был его первый раз, когда он отправлялся на Тёмный Континент.

Напротив него Вердель держал свой взгляд направленным вперёд, выглядя более задумчивым, чем обычно. — Это везде так, — сказал он. — Как только думаешь, что есть лучшее место, у него есть название вроде Обвиняемых Земель, Луга Гадюк, Пьяное Болото и тому подобное. Нет приличного места для людей, чтобы жить.

— Но разве здесь нет нескольких нейтральных наций?

— Да. Они борются просто чтобы выжить.

Я понимаю почему с такой местностью, — подумал Лониус.

Один взгляд вокруг заставил его усомниться, что многое могло вырасти там. Если везде ещё было так же плохо, как, чёрт возьми, они выживали? Или, скорее, настоящий вопрос был: почему они даже пытались выжить в таком месте?

— Другие нации получат благословение Бога, если просто покажут верность нам...

Его комментарий не получил ответа. Лониус поднял глаза, чтобы обнаружить, что Вердель был в середине разговора с Барго и пропустил то, что он сказал. Двое мужчин, казалось, обсуждали путь, который они пройдут через эти Проклятые Земли.

После завершения брифинга с проводником наёмников разведывательная команда начала путь по бездорожью. Не было легко следуемых ориентиров, и было трудно сказать, в каком направлении они шли. Только их чистое мастерство и подготовка сделали возможным уверенно продолжать путь, по которому они шли.

— ...Должен сказать, у нас здесь хорошая группа наёмников.

Вердель заговорил после того, как они тащились в тишине некоторое время. Он имел в виду то, что сказал. Взглянув на его удовлетворённый боковой профиль, Лониус сильно согласился с его оценкой наёмников, которых он нанял.

— Это опытная группа людей. Они могли бы сыграть неотъемлемую роль в наших силах, если бы присоединились к Провинциальной Гвардии. Но они продолжают этот образ жизни, потому что им не нравится принадлежать к организованным группам.

— Хм. Не можем ли мы просто вбить в них немного здравого смысла? Я с радостью сделаю это сам.

Вердель усмехнулся наёмникам, уже разрабатывая план поглотить их в вооружённые силы без их ведома. Они стали бы бесценными солдатами, если бы прошли через печально известный жестокий учебный лагерь Верделя. Но обучение солдат не было работой паладина.

У паладинов было больше работы, чем времени. Кроме того, они не могли выделить одного из немногих дюжин старших паладинов, назначенных в каждую провинцию, для чего-то столь бессмысленного, как обучение группы наёмников.

План Верделя был практически невозможен для реализации, независимо от его личного желания это сделать.

— У паладинов много дел. Вы делаете это звучащим слишком легко — Лониус начал читать лекцию Верделю со вздохом, когда крик прервал его.

— Это Холмовой Гигант!!

Один из наёмников предупредил с авангарда.

Вердель и Лониус немедленно обнажили мечи. Их расслабленные выражения были заменены острым блеском в глазах и стальной решимостью подавить любого врага.

Пятьдесят наёмников остановились сразу, и капитан Барго, Вердель и Лониус направились к точке беспокойства, как раз когда гигантский гуманоидный монстр появился из тени каменной башни.

Холмовые Гиганты — варварская раса, которая в основном проживала в Тёмном Континенте. Они стояли более десяти футов в высоту. Монстры, которые легко превышали двухэтажное здание, могли убить человека одним ударом своего огромного тела.

Хуже того, его кожа была тверже камня и не могла быть поцарапана обычным оружием. Даже основной армии Квалии нужно было быть готовой потерять людей, чтобы победить одного из этих злых грубиянов. Потери были бы ещё больше для группы наёмников.

— Чёрт! Мы наткнулись на чертовски противного прямо с порога! Приготовьтесь к бою, парни! Отодвиньте повозки назад и принесите луки!

Наёмники двигались как единое живое существо, когда Барго прогавкал приказы. Повозка с припасами отступила в тыл группы, и кавалерия продвинулась вперёд, чтобы отвлечь внимание гиганта. Пехотинцы держали мечи наготове перед Холмовым Гигантом, а лучники взобрались на скалы, чтобы добраться до более высокого места.

Лониус смотрел на Холмового Гиганта, который приближался к ним с радостью, одновременно подтверждая, что группа наёмников заняла позицию, их координация была настолько совершенной, что даже знаменитый стратег был бы впечатлён.

— Как подходяще для Тёмного Континента. Злые существа ведут себя так, будто им принадлежит это место.

Лониус мог быть ниже рангом, но он всё ещё был одним из паладинов Святого Короля, задачей которого было уничтожение всего зла. Ни его разум, ни решимость не были настолько слабыми, чтобы подкоситься от страха перед такими угрозами.

Но реальность была такова, что Холмовые Гиганты представляли серьёзную опасность, которую нельзя было недооценивать.

Сила паладинов Квалии может быть грубо оценена по их придворному рангу. Любой паладин, даже младший паладин, является силой, с которой нужно считаться. Их сила эквивалентна варвару класса Огра. Но они уступают ещё более сильным Холмовым Гигантам.

— Прости, что беспокою, сэры Паладины, но можете одолжить нам руку? Это не тот, кого мы можем сбить самостоятельно без потерь.

— Конечно, Барго. Создайте отвлечение залпом стрел. Мы нанесём убийственный удар, пока он отвлечён.

Капитан Барго попросил помощи, как думал Лониус. Их контракт покрывал наёмников, проводящих и охраняющих их в Проклятые Земли и обратно.

Стычки по пути были включены в условия контракта, поэтому от паладинов не ожидалось участие в каких-либо боях. Но эта встреча была вне ожиданий. Они не были в положении спорить о нарушении контракта.

Варвары Тёмного Континента были более свирепыми и отвратительными, чем ожидал Лониус. Его руки стали холодными и липкими, когда он осознал, что его догадка о том, что они не встретят ничего хуже, чем класс Огра, оказалась ужасно неправильной.

— Не, я справлюсь с этим один.

Один человек шагнул вперёд со звуком своих латных доспехов, позвякивающих. Как только он проговорил эти слова, наёмники замерли на месте.

— Сэр Вердель?!

— Подожди... Даже для Высшего Паладина это слишком опасно!

Барго закричал в панике, но Вердель уже шёл к Холмовому Гиганту. Его походка была уверенной, без следа страха.

Лониус схватил Барго за руку, останавливая его от погони за Верделем. Капитан наёмников повернулся к нему, его глаза плотно зажаты.

— Всё в порядке, Барго. Пожалуйста, сделайте, как говорит сэр Вердель.

— Но — Неважно. Мы последуем приказам.

Барго сдался, зная, что ему больше нечего было сказать. В конце концов, он и его люди были не более чем наёмными наёмниками. У них не было ни права, ни причины не подчиняться своим работодателям за то, что им сказали не участвовать в бою.

Капитан наёмников решил посмотреть, как развернутся события, при этом планируя побег, если дела пойдут плохо.

— О Господь, наш создатель! Дай мне силу противостоять злу!

Как только Вердель заговорил, что-то святое возникло вокруг него. Холмовой Гигант переключил цели на Верделя, словно почувствовал изменение в воздухе.

Вердель встал лицом к лицу с Холмовым Гигантом. Он начал вращать свой двуручный меч уникальным образом.

— Это одно из тех Святых Искусств Меча? — спросил Барго Лониуса оттуда, где они наблюдали за действием на расстоянии.

— Да. Это секретная техника, разработанная Квалией для укрепления тела божественной силой путём молитвы нашему Господу при использовании Искусства Меча. Это не только увеличивает ваши боевые способности, но также даёт вам огромные преимущества против зла.

Святые Искусства Меча были причиной, почему Квалия была как могущественной религиозной империей, так и могущественной милитаристской. Эти Искусства, которые даже обычные солдаты могли использовать в самых основных формах, были чрезвычайно эффективны против сил зла, когда использовались паладинами на высшем уровне.

Даже Холмовой Гигант, который должен был быть нейтрально выровненным варваром, казался нерешительным противостоять святой силе Верделя.

— Он действительно будет в порядке? Целые компании наёмников отправляются, чтобы сбить Холмовых Гигантов, знаешь? Мне всё равно, насколько высоко сэр Вердель в рангах, один паладин не может возможно...

Барго всё ещё не мог оценить силу Верделя. Профессия наёмника требовала осторожности для выживания. Барго был особенно осторожным типом. Эта осмотрительность заставила его опасаться рисков взять на себя Холмового Гиганта в одиночку.

Но его страхи вот-вот должны были оказаться ненужными.

— Смотри. Это начинается.

Барго быстро переключил свой взгляд с Лониуса на Верделя. Почти в то же время Холмовой Гигант обрушил свой большой кулак на Верделя.

— БЕРЕГИСЬ!!

— Это ничто.

Вердель переключился с обороны на наступление в долю секунды.

— ...Ха!

— ГРУООООО?!

Вердель уклонился от удара Холмового Гиганта с ловкими движениями, которые казались невозможными с его тяжёлой латной бронёй, и развернул меч вокруг, чтобы разрезать его руку с минимальными усилиями.

— Слабый! Ты не можешь победить меня просто большим телом!

Холмовой Гигант был взбешён кровью, хлынувшей из его руки. Гнев был явно виден на его уродливом лице, когда он попытался размахнуть кулаком вниз во второй раз.

Но—

— ГАХ?!

Его ноги подкосились.

Когда именно это произошло? — подумал Лониус.

В какой-то момент отточённое Особое Искусство Верделя рассекло сухожилия гиганта.

— ГРУОООООООО!!

Это была, в буквальном смысле, односторонняя битва.

Каждая атака Холмового Гиганта была уклонена, и каждый раз его кожа, известная своей большей твёрдостью, чем камни, была ранена. И эти раны не были просто порезами и царапинами. Одна рука была отсечена, и его внутренности вылились из живота.

Каждый взмах меча Верделя имел силу убить отвратительных монстров Тёмного Континента.

Победитель был решён вскоре.

Финальный момент был зафиксирован, когда Холмовой Гигант упал на колени после того, как лодыжка была отсечена, а головокружение, вызванное тяжёлыми ранами, заставило его голову упасть вперёд.

Вердель бросился к его гигантскому телу быстрее, чем глаз мог проследить, и обрушил свой меч паладина на его голову.

...Сила паладина может быть грубо оценена по их придворному рангу.

Младший Паладин стоит наравне с Огром.

Средний Паладин стоит наравне с Личем.

А Старший Паладин...

— УРАААА!

— ГУГЬЯАААААААА!

Старший Паладин стоит наравне с Младшим Драконом.

— Невероятно... — пробормотал Лониус в благоговении.

Единственный удар, который пробил голову Холмового Гиганта, был сильнее любого до него. Несмотря на то, что был атакован крошечным человеческим мечом, голова Холмового Гиганта раскрылась, и его мозги разбрызгались на землю, словно она была раздавлена огромным тараном.

Комбинация экстраординарной физической силы Старшего Паладина с усилением, дарованным благословением Арлоса, сделала возможным легко расколоть железный череп монстра и мгновенно закончить его жизнь.

Вердель развернул свой двуручный меч. Кровь на клинке разбрызгалась красной линией на земле, сигнализируя о конце битвы.

— Ты потрясающий, Пал Вердель! Ты подмёл пол этим Холмовым Гигантом!

— Эй, не расслабляй свою бдительность. Если у тебя есть время быть счастливым, приготовься двигаться дальше. Это будет хлопотно, если магические звери будут привлечены запахом крови, — сказал Вердель, хмурясь на Барго, который прибежал весь взволнованный.

Наёмники кричали после свидетельства боя, достойного книг по истории. Хмурость Верделя углубилась над слабостью, которую они показывали в этот момент, но он знал, что их волнение не утихнет, даже если он пожалуется, так что он просто цокнул языком и больше не сказал ничего.

— Это был замечательный бой, сэр Вердель. С вашей силой решение проблемы в Проклятых Землях должно быть лёгким делом.

— Тьфу. Интересно насчёт этого...

Он не воспринял хорошо комплименты Лониуса тоже.

Что его так беспокоило? Что бы это ни было, Вердель был в дурном настроении до конца.

Тёмные эльфы расчистили участок леса, чтобы освободить место для Церемониальных Площадок между местом, где должен был быть построен жилой Дворец Такуто, и где проживали граждане. Это было простое пространство, которое Ато создала, вырывая деревья вместе с корнями, чтобы выровнять землю, где они затем случайным образом выстроили камни, которые нашли валяющимися вокруг.

Но как бы просто это ни было, оно служило стратегической цели для Миногры.

— Король Такуто, всё готово для вас. У нас есть точное количество еды, которое нужно.

— Хорошо, спасибо, Ато.

Еда была сложена в центре Церемониальных Площадок. Пугающие куски мяса с Плотяных Деревьев составляли большую часть кучи, но некоторые культуры, собранные с недавно созданных фермерских земель, выглядывали из-за мясистых фруктов тоже.

Такуто подошёл к горе еды и держал свою ладонь над ней. Еда мгновенно искривилась и начала пульсировать, словно была сконденсирована в середину. Она содрогнулась в единый комок, пульсируя. Цвет и форма изменились, пока она не стала комком плоти. Всё время голубовато-белый магический свет лился на неё из ладони Такуто.

Линейный путь магии обернулся вокруг мясистого комка, вращая его снова и снова, пока он постепенно не взбил его в форму.

Что-то собиралось родиться.

Ато наблюдала, как Такуто работает с возбуждением, поскольку жизнь очевидно вдыхалась в комок. В конце концов, слабый свет, испускаемый его Маной, остановился, и что-то, покрытое липкой слизью, шлёпнулось на землю.

— ГИИИИИИИИ!

Это был Длинноногий Жук, разведывательный юнит Миногры, который издал знакомый крик.

— Прекрасная работа, как всегда, король Такуто. Позвольте мне выразить свой восторг от успешного рождения нового юнита.

— Спасибо. Я рад, что это прошло хорошо, Ато. Я волновался, что это не сработает.

Такуто положил руку на грудь и позволил своему облегчению проявиться. Ато побежала к нему, чтобы ободрить его.

У Миногры наконец появилась твёрдая основа как у зарождающейся империи и немного больше свободы в производительности, поэтому он решил поэкспериментировать с производством юнитов обычным способом. Он был немного нервным, потому что никогда не пробовал ничего подобного раньше, но с руководством каких-то таинственных знаний, хранящихся в глубине его разума, он завершил процесс без каких-либо сбоев.

— Я понятия не имел, что это работает так, играя в игру, но это вроде занимательно думать, что именно так производились все юниты.

— Я согласна. Кто бы мог подумать, что они могут быть произведены путём ручного сбора необходимой Еды и Ресурсов в одном месте и смешивания их вместе с каплей Маны... Какая система работает здесь?

— Этерпедия в моей голове ничего больше не говорит об этом...

Такуто умер в своём мире и был возрождён как один из командиров Вечных Наций. Он мог выполнять только те же действия, что и в игре, которые отличались на многих уровнях от этого мира, благодаря таинственной информации, которая текла в его разум.

Такуто назвал информацию, которая всплывала в его разуме всякий раз, когда у него были какие-либо вопросы, Мозговой Этерпедией по Этерпедии — глоссарию и справочному меню в Вечных Нациях.

Он использовал Этерпедию, чтобы узнать, как производить юниты с Церемониальными Площадками. В игре всё, что ему нужно было сделать, это выбрать юнит, который ему нужен, из списка и кликнуть на Иконку Производства, но определённые ритуалы были необходимы, чтобы сделать то же самое в этом мире.

Почему у него вообще была Мозговая Этерпедия? Почему она перечисляла каждый вид ритуала и шаги от А до Я? В этом отношении, почему они вообще были в этом мире?

Ответы на эти вопросы никогда не приходили в его разум, что означало, что система, управляющая его Мозговой Этерпедией, была невероятно ограниченной.

— Понятно. Итак, мы знаем, как использовать систему, просто не то, как она работает. В этом случае нам нужно продолжать экспериментировать, исследовать и теоретизировать об этом...

— Да. Я бы так сказал, Ато. — Такуто повернулся от Ато к своему новому Разведчику. — Хорошо, мой новейший жук, сотрудничай с другим жуком, разведывающим области за пределами леса.

— ГИИИИИИИИ!

Длинноногий Жук исчез в глубинах леса, издавая свой обычный натянутый визг. Наблюдая, как он уходит, Ато спросила Такуто о его стратегии.

— Кстати, ты понял, что входит в создание военных Отрядов ещё? Мы создали только отдельные юниты пока.

— Моя Мозговая Этерпедия покрывает это, но похоже, что создание Отрядов требует определённых гражданских юнитов в качестве основы. Например, если вы хотите сделать Кавалерию, вам нужна тысяча лошадей, тысяча добровольцев-солдат и Ресурсы, Мана и время Обучения, чтобы экипировать их. И если этого недостаточно плохо, им нужна тонна Еды каждый месяц для поддержания!

— Система действительно несбалансирована, не так ли? Или просто слишком легко производить отдельные юниты? Я думаю, лучше всего укрепить наши силы вокруг нескольких избранных Героических юнитов, в конце концов. О... теперь я понимаю! Вот почему ты выбрал Длинноногого Жука!

— Да, Длинноногие Жуки могут быть улучшены до Жуков-Охотников за Головами в дереве Технологий. Как только они улучшены, они только немного слабее, чем юниты Кавалерии, которые мы только что обсудили. Они гораздо более экономически эффективны.

Некоторые юниты, включая Длинноногих Жуков, могут быть улучшены. Улучшение — это способ превратить юнит в более мощную версию, применив новые технологии и ресурсы. Длинноногие Жуки попадают под улучшаемую категорию юнитов и могут быть улучшены дважды, как только требования дерева Технологий выполнены. Стоимость остаётся низкой, так как это всё ещё считается производством одного юнита и является юнитом класса насекомых.

Глаза Ато загорелись, когда она сложила информацию вместе, чтобы увидеть всеобъемлющую стратегию.

— О! Теперь я знаю, к чему ты клонишь, мой господин! Следующий Героический юнит будет—

— Я обсуждал это, но я выбираю Ислу, Королеву Жуков.

— Я знала, что это будет Исла! Она довольно переигранный персонаж, в конце концов!

Исла, Королева Жуков — один из уникальных Героических юнитов Миногры. Она Героический юнит класса насекомых с подавляюще мощными чертами. Одна из её черт — это постоянное улучшение всех юнитов насекомых. Значение улучшения — экстраординарное +2, и эффект может быть получен без каких-либо дебаффов.

Эта способность превратить Длинноногого Жука, разведывательный юнит, в первоклассный боевой юнит — это преимущество, которое может быть использовано на ранних стадиях игры и финальных стадиях. Преимущества неизмеримы, так как это даёт бонусы нескольким другим юнитам класса насекомых.

На самом деле, большинство игроков Вечных Наций, которые играют за Миногру, призывают Ислу вместо Ато. Это показывает, насколько мощным и идеально соответствующим этот Героический юнит соответствует Миногре.

— Исла также может производить различные юниты Личинок в дополнение к усилению других насекомых. У неё нет самой высокой Силы, но её навык Разводчика, который может быть использован как во Внутренних Делах, так и в Войне, меняет игру.

— Вы сделали прекрасный выбор, король Такуто! Это решит нашу проблему с рабочей силой тоже!

Личинка, специальные юниты, разводимые Ислой, не самые эффективные. Но они могут быть использованы для возделывания земли и для производства, освобождая рабочих. Хотя большое количество Еды требуется для активации и поддержания Личинки, это выгодно в долгосрочной перспективе, чтобы иметь возможность производить множество рабочих без необходимости ждать, пока население империи вырастет.

Такуто не осознал это раньше, потому что он редко использовал Ислу как часть своей игровой стратегии, но она была лучшим возможным Героем для призыва в такое время, как это. Были другие Героические юниты на выбор, но они все были слишком специализированными в одной или двух вещах, чтобы быть полезными прямо сейчас.

Ато аплодировала выбору Такуто, когда она рылась в своих воспоминаниях, чтобы вспомнить отличительные черты нескольких Героических юнитов, которые они могли выбрать. Такуто, казалось, был счастлив получить её одобрение тоже.

— Это популярная тактика ранней игры для Миногры, верно? Видя, как много игроков начинают там, это безопасная игра, я бы сказал.

— Я лично нахожу это скучным, хотя, — простонал Такуто. — Но придерживаться хардкорной игры в реальной жизни — это глупо. Должен использовать то, что можем, в свою пользу.

— Ты можешь повторить это, мой господин. Кстати, что ты имеешь в виду для нашей стратегии после Ислы?

Ато спросила о том, что планировал Такуто дальше, прежде чем они даже начали процесс призыва Ислы. Она спросила частично потому, что ей нравилось обмениваться идеями управления империей с ним, и знание его планов позволило ей лучше помогать ему.

Не осознавая вдохновляющего рассуждения своего доверенного лица для её вопроса, Такуто раскрыл свою стратегию просто потому, что ему нравилось обсуждать управление империей с ней.

— Хороший вопрос. После обеспечения нашей производственной мощности с Личинками Ислы, я сделаю несколько Ми-Го.

— О да, юниты поддержки Медика, верно? Они улучшают гигиену империи даже в мирное время, и они могут быть использованы для лечения других юнитов во время битвы. И самое замечательное в них то, что они одиночный юнит, что держит затраты на Содержание низкими.

Юниты поддержки Медика могут лечить раненые юниты на поле боя. Дополнительно, размещение их в городе улучшает санитарию этого города.

Силы зла могут не беспокоиться о гигиене много, но Медики были отличным выбором, потому что они также могли заботиться об элементах, которых не было в игре, таких как лечение больных или раненых граждан вне боя.

— Наши боевые способности не должны быть проблемой сейчас с Медиками и Жуками-Охотниками за Головами на нашей стороне. Но даже с активными способностями Ислы, я волнуюсь, что серия Длинноногих Жуков не будет достаточно сильной, — сказала Ато, озвучивая свои опасения.

Ведение войны с жуками, используя Ислу, является мощной стратегией в ранней игре, но начинает терять свою остроту к середине игры. Юниты класса Жуков Миногры в одиночку не могут поспевать за сильно раздутыми столкновениями в конце игры.

Такуто знал, что это будет проблемой. Он обратился к опасениям Ато, одновременно подтверждая своё собственное знание.

— Я согласен. Самый сильный юнит Жука, который может сделать Миногра, это Голодный-голодный Синий Жук, до которого могут улучшиться Жуки-Охотники за Головами, но... есть предел тому, сколько вы можете иметь, и они до смешного медленные, что делает их сложными в использовании.

— Я действительно люблю этих Голодных-голодных Синих, хотя.

— Я тоже... В любом случае, стандартная тактика здесь — произвести тонну Магических Лучников или Элитных Рыцарей, но... я думаю, Шогготы — это то, что мы хотим. Мне они лично тоже нравятся.

Ато молча обдумывала план Такуто на мгновение. Как он сказал, игроки обычно создают высококлассные юниты, которые дёшевы и имеют определённый уровень стабильности к средней игре. Но Шогготы, первоклассные юниты Миногры, не просты в использовании, требуя длительного времени производства, высокой стоимости Еды и Ресурсов. В игре не было большого смысла производить их ради их, поскольку они задержали бы рост.

Но они были в реальном мире сейчас. Всё, что имело значение, было победить любого врага, который появится. Конечно, Такуто уже думал об этом, когда упомянул Шогготов.

— Я не прав? — спросил Такуто, заметив затянувшееся молчание Ату.

— Нет, совсем нет! Шогготы действительно довольно сильные юниты. Вы абсолютно правы, мой король!

Ато покачала головой со звуком её волос, развевающихся в воздухе. Её глаза блестели возбуждением, когда она представляла себе армию Шогготов.

— На самом деле, мне нравится эта идея больше, чем Магические Лучники или Элитные Рыцари. Нанимая их массово и ведя непрерывную войну с высоким темпом боя, привёл мир к гибели. Это было так весело!

— Ты заполнила карту таким количеством юнитов, твой компьютер тоже постоянно зависал! Давай сделаем то же самое здесь!

— Я определённо не стремлюсь заполнить мир таким количеством Шогготов, что он замерзает, но я полностью за наращивание наших сил, чтобы взять на себя весь мир.

Они были просто двумя молодыми взрослыми, страстно говорящими о своей любимой игре. Это, вероятно, выглядело глупо для любого, наблюдающего со стороны. Но для Такуто и Ато то, что думал остальной мир, не имело значения, когда у них был их самый важный человек прямо здесь. Так что они могли наслаждаться моментом.

— Ой... Смотреть вниз с вершины Плавучего Замка с тобой, когда земля внизу горит... Не было бы это замечательно, король Такуто?

— Хаха! Я могу только молиться, чтобы до этого не дошло.

— Верно. Мир — победа! Я также чувствую большую ценность в этих идиллических днях, проведённых в разговорах с тобой.

Завоевание мира было средством, а не целью для них. Их целью было жить в мире и построить империю только для них. Ни один из них не забыл этого.

— Я рад, что ты на одной волне со мной, Ато.

— Ну, некоторые Герои любят завоёвывать мир, а другие любят погружать его в смятение...

— Они также присоединятся к нам когда-нибудь, да? Нам нужны их способности, и я лично хочу встретиться с ними, но... я очень надеюсь, что они не создадут проблем.

— У остальных после Ислы ужасные личности.

Другие профили Героев Миногры пришли на ум. У всех них был каждый винт на свободе — не просто несколько — и они были как проблемные дети, о которых Такуто волновался, что не сможет остановить, если они пойдут в буйство.

Тишина нависла над ними, когда их энтузиазм умер.

— Я надеюсь, мы сможем жить в мире...

— Я надеюсь, мы сможем просто жить в мире...

Забавно, что они сказали почти одно и то же одновременно. Они оба втайне желали, чтобы они перестали быть в идеальном синхроне для этих вещей.

Они обнаружили себя в неописуемом настроении после этого, пока Ато внезапно не подняла глаза на Такуто.

— Скажи, король Такуто...?

— Хм? Что такое, Ато?

— Удавалось ли нам когда-нибудь получить Мирную Победу?

Холодная, жёсткая реальность ударила их.

Мирная Победа — это одно из нескольких условий победы в Вечных Нациях. Как следует из названия, это условие победы, предпочитаемое пацифистскими игроками, достигаемое путём построения определённого уровня дружбы с каждой империей.

— ......

Такуто замолчал, после чего заставил себя заговорить.

— Н-Несколько раз. Мы это сделали по крайней мере НЕСКОЛЬКО раз!!

— Д-Давай не будем говорить об этом! Больше этой темы! Неа!

Миногра бросалась в войну с головой каждую игровую сессию, всё время пока Такуто настаивал на пацифизме. Ато закричала, насильно доводя разговор до конца, словно чтобы скрыть этот факт.

Тёмные облака всё ещё висели над будущим Миногры.

Такуто и Ато успешно создали юнит и разработали планы для своих будущих военных стратегий. Хотя они провели некоторое время, валяя дурака во время планирования, всё ещё было утро, когда они завершили дела.

Такуто провёл свой эксперимент ранним утром на случай, если возникнут какие-либо проблемы. Поскольку он закончил намного раньше, чем ожидалось, он направился обратно на Строительную Площадку Дворца, чтобы насладиться расслабляющим завтраком с Ато.

Ато счастливо последовала за ним в лучшем настроении, восхищённая провести ещё больше времени наедине со своим королём. У них не было столько времени вместе в последнее время со всеми проектами, за которыми она наблюдала.

Много материалов было принесено на запланированную строительную площадку для Дворца, где Такуто и Ато переместили каменное возвышение. Строительный проект продвигался гладко.

У них не было большого населения тёмных эльфов для начала, и количество людей, которых они могли посвятить строительству, было ограничено. В результате структура была больше похожа на большой особняк, чем на дворец. Тем не менее, это, несомненно, станет великолепной королевской резиденцией, собранной с уникальным архитектурным стилем.

Такуто в конечном итоге превратит этот город в огромный город, достойный быть Имперской Столицей Миногры, и он сделает свой Дворец достаточно большим, чтобы пронзить небеса.

Мечтая смотреть вниз с верхнего этажа своего Дворца, который ещё не принял форму, он вошёл в палатку, построенную вокруг каменного возвышения, и сел скрестив ноги перед столом, который кое-как смастерили тёмные эльфы.

— Давай, позавтракаем. Тёмные эльфы сделали такой потрясающий стол и коврик для нас, мы должны использовать их по максимуму.

— Это изделие из простого куска дерева и не того качества, что подходит для короля, если спросите меня.

Коврик был грубым, а стол — простым куском круглого дерева, вырезанным прямо из ствола гигантского дерева без украшений. Ато была недовольна импровизированной мебелью, но Такуто выглядел на удивление счастливым с ней, так что она не могла жаловаться.

— Мы в любом случае идём на простое, так что это работает. Кроме того, они вложили в это свои сердца, и это то, что действительно имеет значение.

Такуто говорил с ней так, как мог бы с маленьким ребёнком. Он был человеком из низшего среднего класса в своей основе и не был поклонником экстравагантности ради неё самой.

Что касается Ато, она хотела трубить о потрясающести Такуто миру, так что его простые вкусы сделали её немного недовольной. Тем не менее, любое недовольство исчезло перед лицом её политики, что всё, что хотел Такуто, было на первом месте.

— Это правда. Их преданность реальна, и вы определённо можете почувствовать это от времени и материалов, которые они вложили в изготовление этой мебели, когда им не хватает обоих. Нам нужно признать её ценность с этого угла.

— Они сказали, что сделают нам что-то ещё лучше в будущем, и я более чем счастлив с тем, что у нас есть сейчас.

— Хорошо. Я понимаю. Всё должно быть так, как вы считаете нужным, мой король.

Рукодельная мебель обычно стоит целое состояние дома, — подумал Такуто, проводя рукой по столу, наслаждаясь его естественным ощущением.

Уже на столе лежал завтрак быстрого питания, который произвёл Такуто. Обычно тёмные эльфы обслуживали бы Короля сами, и они предлагали, но Такуто отказал им. Если у них было время и энергия, чтобы тратить, прислуживая ему, он предпочитал, чтобы они направляли их сначала на построение основы империи.

Плюс, он хотел насладиться любым временем наедине с Ато, которое он мог получить.

— Тем не менее... король Такуто, почему бы тебе не поесть что-нибудь немного более здоровое сейчас, когда у тебя больше Маны, чтобы сэкономить?

Такуто жевал свой гамбургер, словно был в раю, с соусом на щеках. Обработанная еда на самом деле стоила больше Маны, чем здоровая еда, но это был его маленький секрет.

— Потому что это то, что я могу есть только сейчас. Это рай, по сравнению с диетой из больничной еды.

— Я действительно просто хочу, чтобы ты ел более здорово, король Такуто.

— Король Гибели зол, так что правильно, чтобы я ел много нездоровой быстрой еды. Хочешь немного, Ато? Я имею в виду, действительно ли салат достаточно для тебя?

— Да. Я нахожу это наиболее приемлемым.

— Правда? Разве это не немного слишком здорово для злого Героя?

Такуто смотрел на миску, наваленную до небес салатом, словно это была какая-то чужая слизь. В конечном итоге наскучив темой, он перенаправил разговор на всё, что казалось интересным, когда он сосал газировку через соломинку.

— Кстати, как дела у тёмных эльфов? Строительство идёт хорошо?

— Это идёт хорошо — так хорошо, что это немного беспокоит, мой господин. Моё беспокойство в том, что некоторые люди слишком сильно толкают себя, чтобы отплатить благословение, которое вы даровали им.

Было что-то неземное в преданности тёмных эльфов отплатить свой долг перед ним за спасение их расы. Они были непреклонны в этом с тех пор, как стали злыми существами Миногры, и Такуто был обеспокоен тем, что это станет проблемой.

— Эй, я рад, что они такие увлечённые, но толкать себя, пока они не сломаются, — это слишком много.

Тела разваливаются, когда их толкают за их предел.

Как человек, чьё тело всегда было сломанным, даже когда он ничего не делал, Такуто не мог позволить им продолжать свой нынешний путь без проверки. Но он не мог приказать им взять обязательные перерывы только для этого.

— Нам нужно срочно построить различные объекты тоже. Трудно приказать им остановиться, когда они так мотивированы и продолжают производить результаты, — рассудила Ато.

— Может быть, мне следует сказать им, чтобы они не торопились после того, как закончат ещё несколько зданий. Мы должны позволить им идти в своём собственном темпе сейчас.

— Я думаю, это мудрое решение. Кроме того, услышать эти слова напрямую от тебя, их короля, было бы большей наградой, чем любые драгоценности.

— Фу, я чувствую, что меня раздавят под их ожиданиями. С положительной стороны, строительство жилья и объектов Производства Еды завершено. Похоже, мы наконец завершили обучающую программу.

— Это действительно так чувствуется. Всё, что осталось, — это завершить Дворец и расширить объекты в соответствии с политикой Короля. Что ты хочешь построить дальше?

— Насчёт этого, я думаю о том, чтобы обсудить будущую политику с тёмными эльфами и получить их мнения с этого момента.

Ато выглядела истерично после услышания этого невероятного замечания.

Командир цивилизации абсолютен, и их слова имеют преимущество над всем остальным. Соответственно, такой командир не имеет причины искать, что думают другие об управлении их империей.

— Ты хочешь включить их? Я знаю, мы приняли их в нашу империю как интеллектуалов, но разве не лучше, если идеи Короля имеют преимущество, а все остальные даются только в поддержку твоих?

Старейшина Молтар и Гия уже занимали важные позиции в Миногре. Ато думала, что этого было достаточно хорошо, и что дальнейшее вмешательство от них вызовет проблемы в общем управлении империей.

Но Такуто, опять же, казалось, имел другое мнение.

— Я приму окончательные решения, конечно. Но я пришёл к осознанию, что слушание того, что они должны сказать, может помочь мне увидеть вещи с другого угла.

Такуто был обеспокоен более сложными факторами, которые не присутствовали в игре, такими как человеческие эмоции, здоровье и повседневная жизнь. Игра не охватывала более мелкие проблемы, такие как перегрузка тёмных эльфов.

Очевидно, эти проблемы нужно было решать в реальном мире, и если оставить без внимания, они только приведут к их падению позже.

Эти факторы заставили Такуто решить, что тёмные эльфы должны быть более тесно вовлечены в управление империей. Он верил, что проникновение в их мышление поможет им выявить проблемы, которые он и Ато могут не заметить иначе.

— Кроме того, разве это не беспокоит тебя? Вся работа в последнее время.

— ...Я определённо заметила увеличение безличной работы. — Ато кивнула. — Думаю, это была не просто моя фантазия, тогда.

Проблемы, которые не были изображены в игре, достигли критической точки. Хотя они распределяли это до некоторой степени, Такуто и Ато были ответственны за огромное количество работы. Они управляли зарождающейся империей, в конце концов, какой бы несовершенной она ни была.

Подтверждение необходимой информации, дача инструкций, инспектирование каждого отдела и каждый другой вид утомительной управленческой работы продолжали накапливаться на них.

— При таком темпе наша цивилизация станет потогонной мастерской. Мы можем быть злыми, но я хочу, чтобы наши рабочие условия были здоровыми.

— Игра никогда не охватывала, какой нагрузкой на самом деле будет столько работы. Я не могу поверить, что никогда не осознавала препятствия, которые это может вызвать...

— То же самое касается тёмных эльфов тоже. Им будет легче принимать приказы после того, как они поделятся своими мыслями и мнениями сначала, вместо того чтобы быть односторонне командованными. Важно заставить их чувствовать себя включёнными.

— Я верю, что правильно для граждан Миногры верно подчиняться приказам Короля без собственного мнения, но... мне никогда не приходило в голову подходить к этому вашим путём. Если это ваше рассуждение для этого, тогда я могу принять выслушивание их перед финализацией политических решений. Ваше стратегическое мышление никогда не перестаёт удивлять меня, мой король!

Ато засияла и держала голову высоко с удовлетворением от понимания мыслительного процесса Короля. Улыбаясь её очаровательной реакции, Такуто немедленно указал, как сам этот разговор подтвердил его теорию.

— Видишь, разве обсуждение не помогло тебе легче принять моё решение?

— Ах... Я вижу. Так вот, что ты имел в виду.

Выражение Ато упало, когда она осознала, что прошла прямо в это. Она не могла отрицать, что объяснение Такуто помогло ей более охотно принять его план. Она всё ещё чувствовала бы себя недовольной его выбором, если бы он просто сказал ей следовать приказам без вопросов.

Конечно, Ато никогда не приходило в голову идти против приказов своего короля. Она просто немного дулась бы о том, что он не принимает её чувства во внимание. И это недовольство было именно той проблемой, которую Такуто пытался решить, включая людей в принятие решений.

Ато чувствовала стыд за свою близорукость, одновременно будучи впечатлённой проницательностью Такуто. Более того, её лояльность выросла ещё больше в знании того, как он сострадательно уважал своих подчинённых.

Завтрак был почти закончен, прежде чем она это заметила, и время для болтовни подошло к концу. Они стали настолько поглощены разговором, что на завершение еды ушло больше времени, чем обычно, но Ато была очень довольна иметь эти личные моменты с Такуто.

В хорошем настроении после завтрака, Такуто сел на каменное возвышение, к которому он недавно пристрастился, и обратился к Ато, которая ждала его.

— Хорошо, теперь, когда завтрак закончен, почему бы нам не позвать Старейшину Молтара и других обсудить, на что похожи наши окрестности? Мы уже собрали большую часть информации об этой области, так что как только всё немного успокоится, я планирую переключить Разведчиков на Режим Патрулирования. Я не заинтересован в набеге на другую нацию, и я хочу услышать, что другие должны сказать об этом тоже.

— Режим Патрулирования... чтобы охранять от любой активности в близлежащем человеческом городе, верно? Никогда не помешает быть осторожным. На самом деле, я верю, что мы должны обращать особое пристальное внимание на их движение, мой Король.

— Нужно быть осторожными с Святым Королевством Квалия, верно? Это не их город снаружи, не так ли?

— Нет, это не так. Похоже, он принадлежит нейтральной нации, расположенной далеко на востоке от этого леса. Это загадка, почему они построили город так далеко от остальной части их территории, но настоящая проблема — это местоположение. Они, вероятно, первыми заметят нас.

Первый Длинноногий Жук, которого они создали, проделал выдающуюся работу по разведке, несмотря на его тревожный внешний вид. Проклятые Земли, чья глубина и масштаб были неизвестны, уже полностью рассеяли туман войны в разуме Такуто, и их разведка теперь простиралась до внешнего края леса. То, что было обнаружено в процессе, был человеческий город.

Тёмные эльфы тоже не знали о нём, и казалось, что это был относительно новый город, но его близость была проблемой. Для Такуто и Ато, которые приоритизировали скрытность, этот город представлял наибольший риск обнаружения.

— Но немного обнадёживает знать, что на этом континенте много нейтральных наций. Мы можем только надеяться, что они открыты для разума. Этот город беспокоит меня, но я думаю, мы должны оставить его в покое сейчас.

— Это к счастью, что большинство людей, живущих в окрестностях, слишком боятся подходить близко к этому лесу... Я прикажу Длинноногим Жукам продолжать скрытно собирать информацию.

Такуто кивнул, давая своё согласие.

— С другой стороны, если кто-либо осмелится подойти близко к этому лесу, пока мы тратим столько усилий, чтобы оставаться скрытыми, это будет означать, что у них есть причина...

— Это вероятно.

— Ну, не похоже, что кто-либо поймал нас ещё, и это маловероятно, чтобы люди внезапно пришли за тёмными эльфами после нескольких месяцев ничего. Я думаю, мы будем в порядке в конце концов!

Такуто хлопнул по стороне своего каменного трона и бодро искал согласия Ато. Восхищённая видеть своего короля в таких высоких духах, она хихикнула и дразняще возразила его комментарию.

— О, не говори этого, король Такуто! Ты просто напрашиваешься на то, чтобы что-то плохое произошло сейчас! Не сглазь нас!

— Мы в настоящей беде, если шутки сглазят нас. Ты такая беспокойная, Ато. Ахаха...

Смех умер на губах Такуто, его весёлое выражение мгновенно исчезло.

— ...Хм? Что-то не так?

— Похоже, я действительно сглазил нас.

Все признаки веселья исчезли с лица Такуто, заменённые ледяным выражением.

— Вооружённая группа направляется к этому лесу.

Информация о вооружённой группе пришла к нему со срочностью от Длинноногого Жука. С тем, что он сказал Ато в уме, тихая злость зажглась внутри Такуто.

Если бы их подданные тёмные эльфы увидели их сейчас, они смогли бы только съёжиться и склонить головы в страхе.

Они просто хотели жить в мире и тишине. Конфликт был последним, чего они хотели.

Но не было правила, гарантирующего чью-то безопасность только потому, что они были пацифистами.

Приторная тьма и чёрная злоба, изобилующая злом, нахлынула внутри них.

Первая встреча Миногры с силами добра вот-вот должна была начаться.

*8970 cлов,10 глав за день,неплохо? для спины конечно плохо...