Разведывательная Команда Проклятых Земель проделала долгий путь из Святого Королевства Квалия к месту назначения, несмотря на нападения варваров по пути.

— Вы можете видеть его сейчас — Проклятое Море Деревьев, которое не пускает всё живое в Проклятые Земли. Давайте начнём исследование этой области, так как она ближайшая к Квалии.

— Это начало Проклятых Земель, а?

Тёмный, зловещий лес внезапно возник в поле зрения, как раз когда капитан Барго указал на него.

Согласно карте, которую проверил Лониус, обширный лес, составляющий эту часть Проклятых Земель, был слишком большим, чтобы они могли исследовать его своевременно с ограниченной рабочей силой. Но они могли провести простой предварительный осмотр. Затем, если они заметят что-либо из ряда вон выходящее, они могли бы вернуться с более крупной командой.

Именно для этого были направлены паладины, и так Лониус интерпретировал их миссию.

Это должно было быть достаточно легко выполнить.

Но что-то казалось неправильным...

На первый взгляд это выглядело не более чем огромным лесом, но оно создавало впечатление, что содержало орды леденящих кровь монстров.

Лониус смотрел в бездонные глубины леса, когда жуткое ощущение зашевелилось в его животе.

— СТОЙ!

Разведывательная команда остановилась по команде паладина Верделя. Проклятое Море Деревьев было прямо перед их глазами, и они были в процессе обсуждения, когда и где начать их исследование. Все, кто искали лучшую точку входа, обратили своё внимание на Верделя.

Что-то там было?

Как только они осознали, что взгляд Верделя был зафиксирован на чём-то в лесу, остальные посмотрели в том же направлении.

Затем они увидели фигуру, спокойно направляющуюся к ним.

— Что?

Это была девушка-подросток. У неё была жутко белая кожа и волнистые пепельные волосы. Она носила потрёпанную льняную одежду. Её багровые глаза были поразительно нечеловеческими, что только добавляло потустороннего впечатления, которое она производила, выходя из проклятого леса.

Любой, живущий в Миногре, немедленно опознал бы её как доверенное лицо Короля Гибели Такуто Иры и сильнейшего Героя, Ату.

Естественно, никто здесь не знал о ней.

— Как ты думаешь, кто она, Лониус?

— Вероятно, одна из тёмных эльфов, о которых вы предположили, что они будут здесь, сэр Вердель. Я удивлён, что девушка вроде неё смогла пересечь суровый Тёмный Континент, но она должна была быть одной из счастливых выживших.

— Хм. Счастливая выжившая... моя задница, — выругался Вердель, глядя на неё с ощутимым подозрением.

Вердель отвечал за эту миссию. Лониус и корпус наёмников решили оставить всё ему, так как не знали, что делать.

Вердель внимательно оценивал девушку со скрещёнными руками. Он ждал, пока она подойдёт ближе, чтобы наконец задать ей вопрос громким голосом.

— Эй, ты! Девочка! Кто ты такая, чёрт возьми? У нас есть дело с этим лесом. Что ты делаешь, выходя из Проклятых Земель?!

— ...О. Я вижу, вы паладины из Квалии. Я одна из тёмных эльфов, которые бежали в этот лес. Что привело вас сюда?

Её ответ был нормальным по всем показателям. Её лиричный голос был более очаровательным, чем впечатление, которое производила её внешность, и это расхождение вызвало дальнейшее подозрение у Верделя.

— Я не могу ответить на это — это засекречено. Ответь на мой вопрос, девочка. Почему ты вышла из того леса?

Вердель спокойно повторил свой вопрос. Его выбор слов был таким же, как обычно, но его типичная ленивая грубость отошла на второй план перед острым как бритва аурой, которую он теперь излучал.

— ...У нас не было места, куда идти, после того как нас прогнали с нашей родины. Эта земля может быть проклята, но это последнее место, где мы можем жить в мире, так как никто не приходит сюда.

— Намеренный выбор жить на проклятой земле жуткий, мягко говоря... Ну, не то чтобы это имело значение. Как ты сказала, мы паладины из Квалии. У нас есть дело с этим лесом. Можем ли мы войти?

— Вы не должны. Пожалуйста, не ступайте ногой в этот лес, сэр Паладин.

— Мы здесь по миссии от Бога, девочка. Я не могу одобрить твой отказ—

— Эй, я говорю! Молчи, Лониус!

— ...Прости меня, сэр Вердель.

Лониус ахнул и подпрыгнул от сурового выговора Верделя.

Я действительно виновен в прерывании их разговора, но неужели ему действительно нужно было выговаривать мне так резко?

Лониус решил посмотреть, как развернутся события между двумя, тайно поклявшись сообщить о каждом нечестивом поступке другого человека подробно в Центр позже.

Девушка взглянула на Лониуса, затем на наёмников. Багровые глаза сканировали их лица жутким взглядом.

Была ли она действительно тёмной эльфийкой?

Она оставалась молчаливой, пока все под её взглядом сомневались в её расе. После долгой паузы, когда Лониус ничего не сказал, девушка вернула свой взгляд к Верделю и продолжила разговор бесстрастно.

— Вы испугаете других тёмных эльфов, которые сбежали со мной. Мы только недавно получили место для отдыха в мире после долгого и болезненного путешествия. Пожалуйста, умоляю вас даровать нам эту милость...

— У нас есть работа. Я бы с удовольствием развернулся и ушёл, но не могу без приказов сверху...

— Прошу вас сделать исключение и воздержаться от входа в этот лес.

Девушка была вежлива и оказывала им все любезности. Если закрыть глаза на различные странности, её мольба была достаточно нормальной.

Но каждый фут этого проклятого леса принадлежал Проклятым Землям, и девушка перед ними явно не принадлежала туда. Не было бы неправильным предположить, что что-то было скрыто там, куда она отказывалась их пускать.

Что-то связанное с несущим апокалипсис, о котором пророчествовала святая Соалина.

— Что в том лесу?

— Ничего, кроме мира и тишины. Здесь нет ничего, что было бы угрозой для вас. Почему вы так одержимы этим крошечным, мрачным лесом?

— Тьфу! Мы получили пророчество, что несущий апокалипсис придёт отсюда. Мы не можем просто пойти домой с пустыми руками...

— С-Сэр Вердель! Это совершенно секретная миссия! Почему вы сказали этой тёмной эльфийке о пророчестве?!

— Заткнись! Я сказал тебе молчать, чёрт возьми, Лониус! Иногда нужно просто разгласить секрет!

Лониус прикусил язык после того, как на него снова накричали.

Вердель только что раскрыл один из конфиденциальных секретов королевства неуполномоченному лицу. И не просто любому лицу, а тёмной эльфийке, подозреваемой в создании злого культа.

Это было преступление, достойное суда за измену при обычных обстоятельствах, и всё же он разгласил эту информацию в надежде сломать тупик переговоров.

На самом деле, удивление впервые показалось на холодных чертах девушки, и она прижала руку ко рту.

— Пророчество... вы говорите? Вас беспокоит этот потенциальный несущий апокалипсис, приходящий отсюда, да? Пожалуйста, будьте уверены, никто на этой земле не желает вашему народу вреда, сэр Паладин.

— Как ты можешь доказать мне это?

— Боюсь, вам придётся поверить мне на слово.

— Можешь ли ты впустить нас в лес? Хотя бы немного? Это убедит нас.

— Пожалуйста, оставайтесь здесь.

— Есть ли шанс, что этот несущий апокалипсис принесёт катастрофу нашему королевству или его народу?

— Никакого. Скорее, это мы боимся вас.

— Ты гладкий говорун для ребёнка. Ты привыкла к переговорам и звучишь ужасно уверенно.

— Повторяю: мы не желаем вам зла.

Они ходили по кругу.

Она умоляла их уйти ради мира, не раскрывая своей личности. Все присутствующие уже поняли, что она не обычная девушка тёмная эльфийка. Нет. Они осознали, что она даже не тёмная эльфийка.

Чем больше они разговаривали, тем более неспокойно они чувствовали себя из-за неё. И они не могли игнорировать зловещее злое присутствие в воздухе.

Они не имели способа узнать, почему эта девушка, которая излучала ауру дьявола во плоти, отказывала им во входе. Она очевидно не собиралась говорить им тоже.

Вердель пытался решить, стоит ли рисковать. Либо верить её словам, либо вторгнуться силой. Любой выбор был рискованным.

В конце концов, он вздохнул и решил согласиться на предложение девушки — по крайней мере, на данный момент.

— Хорошо. Мы отступим на сегодня. Но мы вернёмся, если будет необходимо.

— Спасибо за ваше понимание.

Девушка слегка поклонилась, и Вердель повернулся, чтобы отдать приказ отступать.

Но именно в этот момент—

— Подождите, сэр Вердель!

Лониус внезапно крикнул, его голос был полон срочности.

— Что теперь, Лониус?!

— Эта девушка... она не тёмная эльфийка! Посмотрите на её уши!

Все глаза обратились к девушке. Её уши были скрыты под волосами, но теперь, когда Лониус указал на это, они заметили отсутствие характерных заострённых ушей тёмных эльфов.

— Кто ты?! — потребовал Лониус. — Какое злое существо скрывается в этом лесу?!

Атмосфера мгновенно изменилась.

Девушка медленно подняла глаза, и улыбка на её лице стала холодной как лёд.

— Я пыталась быть вежливой. Я действительно пыталась.

Лониус инстинктивно отступил назад, чувствуя волну злобы, излучающейся от неё.

— Назад! — крикнул Вердель.

Но было уже поздно.

Что-то ударило Лониуса с невероятной силой, и земля взорвалась под ним, и его зрение откатилось назад. Только когда он увидел не больше, чем голубое небо, он осознал, что был сбит с ног.

— Лониус! Ты жив?!

— Д-Да... но что это было?

— Ты серьёзно спрашиваешь?! Ты тот, кто сказал это первым! Это то злое существо, которое ты разозлил! Ты можешь сказать, просто чёртово глядя на него, ты дурак! На ноги, сейчас!

Лониус наконец увидел зловещее щупальце, свистящее в воздухе над ним. Это была странная конечность с гладко-скользкой поверхностью, заканчивающаяся копьевидным остриём.

Единственный порез испортил кожу одного из щупалец, хлещущих в воздухе с взрывной скоростью.

Фиолетовая слизь капала с кончика обнажённого меча Верделя. Вердель отразил атаку, которую Лониус даже не заметил. Осознав, что был спасён от мгновенной смерти, Лониус быстро поднялся на ноги.

— Всё шло так идеально тоже. Но жизнь никогда не идёт так, как мы хотим, не так ли?

Девушка посмотрела на землю, издала ещё один раздражённый вздох, затем повернула голову с кошачьей лёгкостью, чтобы взглянуть на них.

— Эй! Наёмники! Мне всё равно, кто это сделает! Кто-нибудь доставьте эту новость домой! Это Ведьма! Ведьма здесь!

— П-Прости, Пал... Вердель... Она достала наших бегунов.

Жалкий голос Барго донёсся сзади.

Вердель оглянулся через плечо и увидел посланника, пронзённого насквозь вместе с его лошадью щупальцем, которое вырвалось из земли под ними. Безымянный наёмник яростно содрогнулся и закашлялся кровью, затем упал на землю с жёстким стуком, когда щупальце вырвалось из него и втянулось под землю.

При более близком осмотре лошади повозки понесли ту же участь.

Разведывательная команда привезла только минимально необходимое количество лошадей для похода, так как не хотела иметь дело с большими количествами воды и корма, которые им требовались. Все их лошади были уничтожены, оставляя пеший ход как единственный вариант доставить новость домой.

И Вердель сомневался, что девушка позволит им бежать сейчас. На самом деле, щупальца, которые расправились с лошадьми, качались за ней, словно ища свою следующую добычу.

— Дерьмо! У неё чёртова почти идеальная точность!

— Идите и играйте, мальчики, — дразнила их девушка своим лиричным голосом. — Я монстр, которого вы искали. Воплощение чистого зла, знаете? Тёмное существо, которое ненавидит ваш бог и которое вы надеялись найти, прямо здесь.

— С-Сэр В-Вердель...

— Не трусь на мне, Лониус. Мы не можем выйти из этого сейчас... Занимайте позицию! Не отпускайте свою бдительность ни на секунду! Сражайтесь за свою чёртову жизнь!

Мотивационная речь Верделя зажгла волю сражаться в каждом живом. Они поняли, что если не будут сражаться за свои жизни, они не доживут до завтра, и приготовились выложиться на полную.

— О, я вижу, вы собираетесь встретиться со мной лицом к лицу, святые люди. Как может дурак, который сделал непоправимый выбор своим ненужным совением носа и извращённым чувством справедливости, противостоять этому бедствию?

Её льняной наряд начал таять, как сок. Слизь бурлила вокруг неё, когда застоявшаяся злоба стекала с её тела, пока в конечном итоге не сформировала новый наряд.

Чёрное как смоль платье, пропитанное самой тьмой, обернулось вокруг неё. Искривлённые аксессуары, которые бросали вызов логике. Мышино-белые волосы и тошнотворные глаза, которые, казалось, олицетворяли сам ад. Ещё несколько щупалец выросли из её спины и качались, как змеи, определяющие свою добычу.

Её багровые глаза заперлись на них, и она усмехнулась.

— ...Теперь молитесь.

— О Господь, наш создатель! Дай мне силу противостоять злу!

Вердель и Лониус призвали чудесные силы своего Бога в себя одновременно. Наёмники вложили стрелы в свои луки и прицелились в неё.

Жуткая улыбка осветила лицо девушки, когда она сделала шаг вперёд.

Слизевая Ато, Герой Миногры.

С полным доверием Короля Гибели она собиралась развязаться в этом мире впервые.

Ссора, которая произошла из-за их внезапной встречи, и переход к битве — всё от начала до конца было неожиданным и нежеланным.

Вердель зафиксировал свой взгляд на девушке — нет, Ведьме — которая медленно приближалась, пока он внутренне проклинал ангелов судьбы, которые, казалось, ненавидели его.

— Чёрт возьми всё к чёрту! Дела шли так хорошо тоже! Это отстой!

— Я полностью согласен с вами. Это не то, чего я хотела то—

— Огонь!

Лучники выпустили свои стрелы по приказу Верделя, не дожидаясь, пока Ведьма закончит говорить. Более тридцати стрел, выпущенных из луков, сжатых с полной силой их лучников, полетели в девушку.

Щупальца, растущие из её спины, выбили каждую из воздуха. Восхищённая улыбка расцвела на её молодом лице, когда она отреагировала на их атаку с нечеловеческой скоростью.

— ...Хех, как безжалостно с вашей стороны. Мне действительно нравятся люди вроде вас. Я люблю их до смерти.

— Чёрт! Она отбила стрелы, словно они ничто!

— С-Сэр Вердель... Что, чёрт возьми, такое Ведьма? Вы говорите, что эта девушка одна?!

Атака стрелами была пустой тратой времени. Они даже не отвлекли её, не говоря уже о том, чтобы ранить.

Вердель перевёл свой взгляд на растерянного младшего паладина, зная нутром, что обычные методы не сработают против этого противника. Может быть, Лониус сделал неправильный вывод, что Ведьмы были просто каким-то злым культом или жестокими магическими зверями из его разговора с Барго. Или, может быть, он категоризировал их как что-то всё ещё Человеческое.

Мне следовало поделиться больше о моих опасениях и секретах, которые мне строго приказали хранить о кризисе, в котором находится Квалия. Сожалея о своём выборе, Вердель кратко объяснил о Ведьмах, хотя было уже слишком поздно, чтобы это было много пользы сейчас.

— Ведьмы — это несущие апокалипсис монстры, пророчествованные Святыми и признанные боссами. В настоящее время подтверждены только две. Она, вероятно, третья! Даже ты должен понять, насколько они смертоносны, если я скажу тебе, что Северное Беспокойство было вызвано одной Ведьмой, верно?!

— Н-Невозможно...

— ......

Ведьма — этот титул точно описывал, насколько опасной была девушка.

Хаос в Северной провинции ещё не показывал признаков прекращения — и говорили, что его причиной была одна Ведьма.

Лониус никогда не ожидал, что мировой кризис, который Квалия отчаянно скрывала, появится перед ним.

Девушка наблюдала за ними своими жуткими глазами, её щупальца качались, как змеи, готовые ударить. Было так, словно она ждала, когда они нападут на неё, чтобы она могла поиграть с ними.

Бежать не было вариантом.

Даже старший паладин вроде Верделя едва мог противостоять её атаке, и Ведьма установила свои прицелы на Лониуса для той. Повернуться спиной, чтобы бежать, было мгновенным смертным приговором. Это было точно.

— Давайте атакуем её вместе! Наёмники, она слишком много для вас! Переключайтесь на поддержку! — завыл Вердель, и Лониус обнажил меч.

Оба паладина имели опыт усмирения магических зверей. Они бесспорно обладали навыками сражаться против нечеловеческих угроз. Они не чувствовали страха из-за благословений, дарованных Святыми Искусствами Меча, которые только паладины могли использовать. Всё, что им нужно было сделать, это сокрушить своего противника, поставив на кон своё тело и душу.

— Ты со мной, Лониус! УРАААААА!!

Громкий взрывной хлопок прогремел под ногами Верделя, когда он бросился в громоподобный спринт. Лониус рванул за ним.

Битва с Ведьмой Апокалипсиса началась.

...Наёмники не могли видеть, что произошло. Бой развернулся со скоростью, которую их глаза были неспособны проследить. Они могли видеть только момент, когда Лониус бросился на девушку, но даже это произошло с бросающей вызов логике скоростью.

Как только кто-то достигал ранга старшего паладина, они хвастались чудовищной силой, говорили, что равняются Младшему Дракону. И когда они объединяли силы с младшим паладином вроде Лониуса, это можно было описать как обладание силой стихийного бедствия.

Тем не менее, при всём этом они противостояли аномалии за их пределами.

— Так медленно... и слабо.

Даже после того как оказалась на принимающей стороне самой мощной атаки паладинов, она выглядела невозмутимой. Их мечи были отбиты щупальцами девушки, которые переключились в режим обороны.

Её защита превосходила скорость атак старшего паладина, доказывая, что их объединённая сила всё ещё не могла сравниться с Ведьмой. Или так казалось сначала—

— Нет, у нас всё ещё может быть шанс!

— ...Мм?

Щупальце скатилось на землю, разбрызгивая фиолетовую кровь везде. Два паладина отпрыгнули назад одним прыжком, отступая, чтобы избежать купания в её крови.

Девушка, которую они называли Ведьмой, смотрела на бьющееся щупальце, которое, казалось, было отдельным живым существом, а затем она подняла его останки перед своим лицом для осмотра. Она нахмурилась, словно это представляло озабоченность столь же мягкую, как отсутствие правильных ингредиентов для обеда.

— Я полагаю, эта техника использует благословение бога, чтобы нанести божественный удар, верно? Она даёт вам специальные бонусы атаки и защиты против злых цивилизаций. Вот почему я всегда говорю, что добрые цивилизации получают несправедливые преимущества.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь! Но я не собираюсь упускать этот шанс!

Вердель ворвался в ещё один громоподобный спринт и снова рубанул её.

Две тени двигались в унисон. Их тайминг был идеально синхронизирован.

Кровь снова разлилась везде.

— Завораживающе. Вы можете отсекать их?

Второе щупальце упало, и всё же паладины продолжали свой натиск. Вердель проскользнул под брызгами крови с звероподобной ловкостью, чтобы атаковать снизу.

Ведьма попыталась пронзить его двумя из своих четырёх оставшихся щупалец.

Но её атака, которая должна была принести верную смерть, была легко отбита его уникальным Искусством Меча.

Щупальца потеряли своё преимущество в скорости в ближнем бою. Девушка стала расстроенной мечом и благословением, пропитывающим каждый взмах святостью.

— Как насчёт этого тогда— Тьфу!

Тень упала на девушку. Мгновенно осознав, что на неё нападают сверху, она послала свои щупальца вверх, даже не проверяя, что там было.

Удар и кровавый хлопок произошли секунду спустя.

Осталось только три щупальца. На этот раз девушка отпрыгнула назад, чтобы получить пространство.

— Сейчас! Огонь!

— Я слегка недооценила вас, паладинов. Вы оказываете жёсткое сопротивление.

Девушка двигала свои щупальца быстрее, чтобы сбить стрелы, так как у неё было меньше для использования сейчас.

Вопреки их спорам по пути туда, два паладина сражались в идеальном унисоне. Вердель с его превосходящей силой наносил неустанные удары, а Лониус проскальзывал, чтобы атаковать там, где она была слабее.

Наёмники придерживались атак дальнего боя, стараясь не мешать им. Все верили, что победа будет их, если они смогут просто уничтожить её оставшиеся щупальца.

Но они противостояли несущей апокалипсис — самому воплощению бездонного зла.

— Тогда как насчёт того, чтобы мы сыграли это так?

— Что?!

Видя, что они имели её в невыгодном положении, Ведьма изменила свою тактику и вытянула свои щупальца влево и вправо. Было уже слишком поздно к тому времени, как Вердель попытался предупредить других.

— ГУАХ!

Как только он услышал эти гортанные стоны, щупальца обвились вокруг двух наёмников и подняли их над Ведьмой.

— Я просто люблю Людей. Они слабы, хрупки и служат идеальным щитом, потому что так сильно заботятся друг о друге.

— ...омоги...ите...

— Тшш, тихо сейчас, — хихикнула девушка.

— ГУАААГГГ!

Кончики щупалец пронзили их горла. Захваченные наёмники задрожали от шока, но не казались мёртвыми.

Это была клишированная, но эффективная тактика.

Такая злая, что паладины никогда не видели её приближения.

Гнев сочился неконтролируемыми красными пятнами на лице Верделя. Его враг прибегал к презренным средствам. Не позволяй своим эмоциям контролировать тебя! — подумал он, сдерживая себя.

Она провоцировала их. Быть ослеплённым яростью украдёт их шанс на победу.

Они не должны были ожидать человеческой этики от злого существа. Они противостояли чему-то далеко за пределами их понимания. Показательный случай: Ведьма размахивала страдающими наёмниками над их головами с радостью кошки, играющей с игрушкой.

— Ты исчадие!

— Лониус! Не будь опрометчивым! Контролируй свой гнев! Мы измотали нашего врага до точки, когда она была вынуждена взять заложников! Давай атакуем её вместе!

— Ооо! Вы всё равно идёте? А как насчёт моих мясных щитов? Собираетесь убить их? Мудрое решение. У наёмников мало ценности, в конце концов.

Два щита-наёмника немедленно умерли в брызгах крови. Но, возможно, Вердель следует похвалить за то, что не дрогнул в этой ситуации. На самом деле, их атака не только убрала ещё одно щупальце, но и нанесла удар её основному телу, словно чтобы компенсировать убийство заложников.

— Два осталось... Если мы отрубим только два этих чёртовых противных присосок, мы победим!

— Я с вами, сэр Вердель.

Они раскрыли тактику Ведьмы. Конец этого боя был прямо за углом, и было время для сил добра положить зло на покой.

Единственный красный порез испортил красивую белую щёку, которая не должна была принадлежать чему-то настолько злому.

Ведьму Апокалипсиса можно было убить.

Знание этого дало им малую толику надежды на победу.

— Вот мы идём! Будьте начеку!

Конец был близок. Всё вот-вот должно было закончиться.

— Я забыла упомянуть...

Любопытно, что Ведьма хлопнула руками вместе, словно только что вспомнила что-то. Затем с беззаботной улыбкой, напоминающей ангельскую маленькую девочку, она нанизала Верделя в ливне щупалец, как раз до того, как его меч мог пробить её череп.

— ...Что проще говоря, у меня есть сила целой армии. С точки зрения обычных солдат вам нужно около 5000, чтобы даже оказать приличное сопротивление мне. О, и у меня бесконечный запас этих.

Бесчисленные щупальца проросли из её спины.

Она играла с ними с самого начала.

Вердель сожалел, насколько наивным он был, думая, что они могут победить. Осознав, что его жизнь была на исходе через горстку щупалец, торчащих из его живота, он схватил один из усиков в свои последние моменты борьбы и изрыгнул кровь.

— Б-Беги, Лониус...

— С-Сэр Вердель...

— БЕГИИИИИИ!

Девушка наклонила голову набок, затем пронзила его череп.

Старший паладин содрогнулся один раз, затем замолчал.

Тело, которое упало на землю с глухим стуком, уже было пустой оболочкой, подчёркивая, что его жизнь была потеряна навсегда.

— Хорошо. Теперь твоя очередь, паладин Лониус. Я убила его сразу, но с сожалением, ты не получишь такого же обращения.

Бесчисленные щупальца свистели вокруг неё, словно чтобы погрузить его в отчаянное знание, что он следующий, кто умрёт. У него не было способа победить сейчас.

С уходом Верделя Лониус не мог даже резать эти щупальца. Отчаяние начало распространяться среди наёмников тоже. Они были уверены, что будут следующими после того, как Лониус будет убит.

Один из людей, который понял это, издал безумный крик.

— УВАААА! АААГГГГ!

Испуганный наёмник бросил свой лук и побежал — только чтобы быть без усилий убитым щупальцем, которое вырвалось из земли. Девушка послала беглый взгляд в его сторону, прежде чем вернуть своё внимание к Лониусу.

Бежать означало смерть. Все потеряли надежду.

Только Лониус думал, что её действия странные. Почему она позволила своему фокусу повернуться к людям, которые бежали? Теперь, когда он об этом подумал, она нацелилась на бегунов и лошадей первыми.

Несколько маленьких мыслей начали объединяться. В момент, когда он нашёл ответ, Лониус закричал во всё горло.

— Рассредоточьтесь во всех направлениях! Кто-нибудь выживите и доставьте эту новость домой!

— Тебе просто пришлось это понять... Ну ладно.

Ведьма была явно в панике, информируя Лониуса, что его догадка была правильной.

Девушка взмахнула рукой вниз, словно посылая какой-то сигнал, и десятки щупалец преследовали убегающих, как он и боялся.

СТУК-СТУК-КЕРТУК!

Щупальца вонзились в землю с той же остротой и силой железного копья.

Крики смерти поднялись со всех направлений, когда наёмники бежали и были нанизаны.

Лониус теперь ставил всё на этот один момент.

— О Господь наш создатель! Дай мне силу противостоять злу!

Он призвал всю силу, которую мог собрать, и бросился к девушке с последним отчаянным выпадом.

Но её щупальца легко отбили его атаку.

— Бесполезно. Ты не можешь достичь меня. — Она вздохнула. — Но ты действительно проверяешь моё терпение своими бесполезными попытками.

Лониус упал на колени, полностью истощённый. Его меч упал из его рук.

Вокруг него лежали тела его товарищей. Наёмники. Воины. Все мёртвые.

Ату медленно подошла к нему, её щупальца тянулись за ней, как макабрическая свита.

— Ты знаешь, — сказала она, приседая перед ним, — я действительно хотела избежать этого. Я хотела мира. Но ты не позволил мне это получить.

— П-Пожалуйста... — прохрипел Лониус. — Я... я был неправ. Я был неправ. Пощади моих людей. Пощади мою семью. Они не сделали ничего плохого—

— О, но теперь уже слишком поздно для этого, — прервала его Ату. — Видите ли, мой Король учил меня важному уроку. Всегда убивай врага. Потому что в момент, когда ты смягчаешься, ты запечатываешь свою возможную гибель.

Её улыбка была холодной.

— И ты враг. Твой народ — враг. Твоё королевство — враг.

— Нет... пожалуйста, нет...

— Так что я убью их. Я убью несколько десятков, сотни, тысячи, сотни тысяч, если это то, что нужно. Мне жаль их и я действительно не хотела, чтобы дело дошло до этого, но я всё равно убью. Всё из-за твоего выбора.

— Н-Не делай... Умоляю тебя, пожалуйста, не делай этого!

Она намеренно проигнорировала его задушенную мольбу. Точно так же, как он проигнорировал её желание мира, она позволила его мольбе упасть на глухие уши тоже.

— Ты, вероятно, был хорошим человеком. Ты молился, посвятил себя своей нации и любил своих сограждан и свою семью. Какой образцовый поступок. Вот почему я презираю людей, которые слепо верят, что справедливость всегда права.

Ато была наконец удовлетворена после того, как передала эти финальные слова, которые будут преследовать его саму душу. Или, возможно, было точнее сказать, что она устала играть с ним. Но, что бы она ни думала, это не изменило бы факта, что жизнь человека, который жил как паладин Лониус, закончится здесь.

— Я прощаюсь с тобой, паладин Лониус. Такой хороший и добрый человек, как ты, наверняка попадёт в рай благодатью Бога. Пожалуйста, наслаждайся наблюдением за жестокими смертями твоих любимых со своего особого места в раю. Хахаха... ахахахаха!

Ведьма тряслась от смеха, словно ненавидя всё, словно проклиная всё этим звуком.

Лониус сошёл с ума от сожаления о безвозвратной ошибке, которую он совершил, с абсолютной уверенностью, что он увидел насквозь, насколько злым было это существо, и больше всего с абсолютным и полным отчаянием от судьбы, ожидающей тех, кого он любил.

— АаааАААГГГГГАААААХХХХХХХХХ!

— ХаХАха! АХАХАХАХААААА!

И таким образом вся Разведывательная Команда Проклятых Земель погибла на Тёмном Континенте из-за непредвиденного бедствия, навлечённого на них чувством справедливости и близоруким высокомерием одного человека.

Осталась только тишина и Герой Апокалипсиса.

Освежающий ветерок подул, ерошая волосы Ато.

Некоторое время она смотрела на труп паладина Верделя, словно оплакивая его потерю.

— ВЕЛИКОЛЕПНАЯ работа, леди Ато... Пожалуйста, оставьте уборку нам, — сказал один из тёмных эльфов.

Осознав, что говорящим был капитан воинов Гия, который прикончил наёмников, Ато ответила, не глядя в его сторону.

— Я не хочу, чтобы мы тратили время на мёртвых. Я помогу, так что давайте приберём это быстро.

Было более пятидесяти трупов. Оставление их могло бы раскрыть факт, что здесь произошла битва. Им также нужно было собрать трупы наёмников, убитых там, где им удалось сбежать.

Хотя ничего нельзя было сделать с кровью, которая впиталась в землю, они могли, по крайней мере, избежать опасности разлагающейся плоти, призывающей магических зверей и диких животных в область.

Оставаться скрытыми было критически важным, и возможность раздеть тела с оборудования оказалась бы ценным активом для их империи, которая всё ещё испытывала дефицит в припасах. Поэтому утилизация трупов оказалась существенной.

Ато призвала свои щупальца и ловко собрала все трупы, которые могла видеть, в одно место. Гия проинструктировал Воинов, и тёмные эльфы эффективно разделились, чтобы извлечь другие тела.

Он заговорил с Ато, наблюдая, как команды Воинов бежали в каждом направлении, чтобы выполнить их приказы.

— Это был не тот результат, которого мы хотели, не так ли, леди Ато?

— К сожалению, нет. Они пришли расследовать какую-то аномалию, происходящую в этом лесу. Есть хороший шанс, что они напали на нас.

— Нет! К-Как...?

— Я думала, что всё получится, потому что паладин по имени Вердель был разумным человеком...

— Это правда, что мы не пытаемся поднимать проблемы с другими нациями. Я также ожидал лучших результатов, учитывая, как далеко наша территория от их...

— Ну, это просто показывает, что мы никогда не можем видеть глаза в глаза с силами добра, когда дело доходит до этого.

Ато начала их начальное взаимодействие, замаскированная под одну из беглых девушек тёмных эльфов. Они пошли с этой тактикой, чтобы избежать утечки существования Миногры и увидеть, какова была цель другой стороны.

План Такуто был прощупать их через переговоры, и если они добровольно уйдут, он отпустит их. Но если нет, тогда приоритет скрытности шёл первым — с их жизнями как цена.

Это был результат открытия этой банки червей. Может быть, был лучший способ, но учитывая, за чем они пришли, это, вероятно, всё равно привело бы к их смертям.

Факт заключался в том, что риск раскрытия не был вариантом для Миногры на этом этапе игры. Таким образом, этот исход был неизбежен.

Осознав, что они ещё не вышли из леса, Гия проинструктировал ближайших к ним Воинов ускорить их работу. Затем он взглянул на Ато и прямо вышел и спросил о том, что его беспокоило.

— Леди Ато, насчёт угрозы, которую вы сделали... вы планируете действительно осуществить её?

— Какая угроза? О! Ты имеешь в виду угрозу против его жены и дочери? Конечно, я не собираюсь делать это.

Гия был ошеломлён её признанием. Он прятался в лесу, тихо слушая переговоры Ато с вооружёнными людьми.

Король Миногры Такуто строго приказал им не двигаться, пока Ато не даст слово, так что тёмные эльфы не присоединялись к бою, пока не получили сигнал устранить убегающих наёмников.

Так что Гия наблюдал, как вся сцена разворачивалась, и комментарии Ато охладили даже его злое сердце. Её угроза была просто блефом? И её отношение, казалось, подразумевало: «Почему ты воспринял мою шутку всерьёз?» Гия прошёл точку раздражения и перешёл прямо к оцепенению.

— Я просто сказала злые вещи, потому что хотела увидеть, какое выражение сделает тот паладин. Я пацифистка, которая обожает мир. Я никогда не могла совершить такие зверства...

Гия не мог не почувствовать холод до костей от колокольного смеха девушки. Хотя он был напуган ею во время их первой встречи, он чувствовал некоторую человечность от неё во время их взаимодействий. У неё была слегка рассеянная сторона, и она становилась подавленной всякий раз, когда Король бранил её, делая её похожей на настоящего подростка.

Гия внезапно и сильно осознал, что его впечатление об Ато было абсолютно неправильным, и что существо перед ним было злом, взятым на совершенно другое измерение.

Тем не менее, это не заставило его симпатизировать убитым паладинам. Если бы Ату не убила их, это были бы тёмные эльфы, которые лежали бы мёртвыми в этот день.

Допросы Святого Королевства Квалия были жестокими и, как говорили, не проявляли милосердия к злу. Не нужно было быть гением, чтобы знать, какие действия предпримут те, кто поклонялся закону и порядку, если бы они узнали о существовании Миногры.

Ослабить свою бдительность, чтобы показать жалость к врагу в момент, когда они наконец обрели мирную жизнь, было верхом абсурда.

Гия не забыл безжалостного способа, которым они обращались с его кланом. Он мог определить, кто был первым между его любимыми соплеменниками и незнакомцами, никогда не нуждаясь в том, чтобы положить их жизни на весы.

— Хорошо, хватит болтовни! Давайте закончим это быстро. Мне нужно многое доложить напрямую Его Величеству.

— Хм? Что-то тебя беспокоит?

Гия был озадачен срочностью Ато, когда настоящая опасность миновала. Он не видел ничего непосредственно беспокоящего, но казалось, что дела направлялись в неожиданном направлении без его ведома.

— Да, я смогла выудить некоторую информацию, когда победила врага. Дела идут в плохом направлении.

Предсмертные желания паладина Верделя потекли в Ату, когда она убила его. Большинство было бесполезной информацией, касающейся его товарищей, но Беспокойство Северной провинции было достаточно, чтобы вызвать её интерес.

Существа, называемые Ведьмами, особенно привлекли её внимание.

Сила уничтожения континента наравне со Святыми, которые принадлежали Святому Королевству Квалия и Альянсу Элементалей Эль-На.

Им к счастью ещё не пришлось столкнуться с кем-либо из них, но если догадка Ату была правильной, тогда эти Ведьмы обладали силой Героических юнитов.

У Миногры всё ещё не хватало национальной мощи и военной силы. И сила Героических юнитов, их единственное преимущество, была бы менее эффективной, если их противник имел тот же или превосходящий уровни силы.

Им нужно было придумать контрмеры и будущую политику быстро.

Гия также почувствовал надвигающуюся опасность от Ато и молча кивнул. Её беспокойства были национальными, что в свою очередь угрожало благополучию всех граждан.

Он подал сигнал Воинам рукой двигаться быстрее и присоединился к утилизации трупов сам.

Мир вот-вот должен был измениться навсегда.

*5220 слов