В мегаполисе Южной провинции Святого Королевства Квалия, где располагалось провинциальное правительство, один паладин нетерпеливо шагал по собору, расположенному в этом городе, известном производством зерна на плодородных землях.

— Эй, Лониус! Ты здесь, Лониус?!

— Да. Чем могу помочь, паладин Вердель?

Мужчина с грохотом распахнул двери и вошёл в святилище тяжёлой поступью. Его лицо было лишено утончённости — высокие скулы, крючковатый нос и грубая кожа, которые не сочетались с его царственным одеянием.

Паладины — это ступень выше обычных солдат в Святом Королевстве Квалия.

В Квалии, религиозной стране, возглавляемой Святым Королём, основавшим их религию, каждый гражданин исповедует одну и ту же веру и ежедневно молится своему богу. Говорят даже, что около 30 процентов населения занято религиозными профессиями.

В такой стране естественно, что военные силы находятся под сильным влиянием веры. И именно паладины пользуются наибольшим уважением и доверием народа.

Ранжируемые от младших до старших в зависимости от навыков, паладины — это элитные воины, проходящие суровые испытания и тренировки. Они хорошо разбираются в различных дисциплинах, техниках и боевых искусствах. Наибольшую роль в их отборе играет происхождение.

Паладины — незаменимые элитные воины, способные творить Чудеса, уступающие только Святым. Обычно их развёртывают по всему королевству для решения внутренних проблем, требующих силы, усмирения демилюдей и магических зверей, периодически появляющихся, и охраны ключевых фигур. Таковы обязанности и жизнь паладина.

Этот мужчина, известный своим грубым поведением, был одним из тех самых паладинов, которые должны обладать неустанной дисциплиной, стальным духом, естественной добродетелью, чтобы вести паству, как священник, и, прежде всего, должны были быть крещёнными. Он был старшим паладином по имени Вердель.

Паладин Лониус, молившийся у алтаря, спокойно обернулся к Верделю, чьи доспехи звенели при приближении.

— Это место поклонения. Пожалуйста, соблюдайте тишину, сэр Вердель.

— Это чёртов Тёмный Континент! Мне плевать, что это северная часть! Это всё равно чёртов Тёмный Континент! Почему я должен идти туда, где живут варвары?!

Паладин Вердель выкрикнул свои грубые жалобы.

— Но мы получим благосклонность Конгресса, если эта миссия увенчается успехом. И это священная миссия, дарованная нам святой Соалиной Цветущих Погребений. Нет большей чести.

— Хм! Посмотрим ещё...

В отличие от Верделя, чья вульгарность оскорбляла их общую профессию, Лониус был образцом изящества и утончённости. Он был образцовым примером паладина, с силой характера, которую можно было увидеть в его спокойном поведении и в том, как он носил форму Ордена до мелочей.

Будучи таким человеком, паладин Лониус сложил ситуацию воедино исключительно по резкому комментарию Верделя.

Проклятое Море Деревьев — часть Проклятых Земель — находилось на южном континенте Идорагии. Лониус получил известие всего несколько дней назад о том, что святая Соалина почувствовала предзнаменование апокалипсиса из того региона и отдала приказ расследовать его.

Первоначальный план предполагал, что он возглавит разведывательную группу, поэтому он стал скептичным, когда внезапно сверху пришёл приказ добавить второго паладина для боевой поддержки.

Тот факт, что этот человек, имевший послужной список проступков и историю проблемного поведения, непростительного для паладина, пришёл к Лониусу изливать свои жалобы, доказывал, что за кулисами происходило нечто большее.

В политических слоях Квалии действовали различные заговоры.

Невозможно сказать, о чём думает даже благонравный священник или чистая сестра, если копнуть глубже. Проникли ли скрытые мотивы, потому что организованная религия стала слишком большой, или это была исключительно работа грешных людей...?

Если это расследование увенчается успехом, вся честь и признание достанутся Верделю. Если они столкнутся с проблемами или миссия провалится, вина ляжет исключительно на Лониуса.

Хотя он был талантлив, его происхождение не дотягивало до нужного уровня, оставляя его навсегда застрявшим младшим паладином. Он молча скрежетал зубами.

Впрочем, не так уж плохо иметь паладина Верделя в команде.

Их шансы на выживание увеличились с его присутствием, так что это было плюсом. Хотя он был далёк от образцового солдата, Вердель всё ещё оставался старшим паладином. Его мастерство было гарантировано.

Лониус, который беспокоился о том, чтобы возглавить свою первую разведывательную миссию, связанную с предзнаменованием Святой, наконец почувствовал, как часть давления спадает с его плеч.

Выживание прежде всего. Не стоит получать повышение, если я умру в процессе.

Лониус подумал о своей любимой жене и новорождённой дочери. Это должно быть провидением Бога. Естественно, он был набожным верующим.

— Сколько войск они посылают на эту миссию? — спросил он. — Раз они послали вас помогать мне, сэр Вердель, я полагаю, мы сможем одолжить большое количество солдат из Южной провинции...

— Не, похоже, только нас двоих... Эти толстые коты из Конгресса сказали нанять наёмников вместо солдат.

— ...Что? Зачем им это нужно—

— Чёрт меня знает! Проклятье! У меня нет никаких связей с Корпусом наёмников! Хуже того, все достойные заняты проблемами на Севере!

Лониус полностью согласился с ним в этом. Но как человек, скованный разумом, он не бушевал и не бесновался, как Вердель. Вместо этого он использовал свою сообразительность, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу.

— Пожалуйста, оставьте найм на мне, сэр Вердель. Некоторые из моих старых друзей в хороших отношениях с Корпусом наёмников. Позвольте мне посмотреть, смогут ли они что-нибудь устроить для нас.

— Хм? У тебя есть связи, Лониус? Чёрт возьми! Ты всё-таки полезен! Тогда я оставлю эту раздражающую часть тебе!

— Пожалуйста.

Лониус начал кашлять, когда Вердель сильно хлопнул его по спине.

Вердель ушёл, сердечно смеясь, не оглядываясь на другого мужчину. Ему не хватало этикета, но он не был плохим человеком. Лониус отчасти мог понять, почему он был популярен среди некоторых паладинов.

Тем не менее... мысли Лониуса мчались с бешеной скоростью. Северная провинция находится под юрисдикцией святой Соалины. Приказы расследовать на основе пророчества должны были пойти северным армиям.

Но место разведки — это Проклятые Земли, расположенные на южном континенте Идорагии — обычно называемом Тёмным Континентом не просто так. Это ответственный за Южную провинцию, ближайшую территорию Квалии, отправляет людей... Понятно, так южные ассамблейщики ухватились за возможность.

Лониус молча продолжал анализировать ситуацию.

Пока святая Соалина Цветущих Погребений занята решением чрезвычайной ситуации на Севере, другие Святые не могут рискнуть национальной обороной, немедленно отправляя силы. Есть даже слухи о том, что Завуалированная Святая направляется на Север в качестве подкрепления... Это не время для ассамблейщиков сражаться друг с другом.

Северное Беспокойство набирало обороты с каждым днём. Демилюди, магические звери и различные необъяснимые явления вызывали всевозможные проблемы.

Даже если посмотреть на всю историю, было необычно, чтобы не только основные силы Ордена Паладинов, но и двое из четырёх Святых Квалии были отправлены в одно и то же место.

Лониус почувствовал неописуемое беспокойство по поводу Севера и реакции своей страны на всё, что там происходило.

Прибытие пророчествованного несущего апокалипсис — вот что Святая хочет, чтобы мы расследовали... Я надеюсь, мы сможем вернуться живыми.

Паладин Лониус начал молиться, надеясь, что его молитвы заглушат тревогу, обрушивающуюся на него.

— Плотяные Деревья были завершены по графику. Мы также построили Склад, так что теперь можем производить стабильные поставки пищи для жителей Имперской Столицы Миногры.

Эмле, бывший адъютант капитана воинов Гии и нынешний гражданский служащий Миногры, доложила Ато о ходе строительства перед рощей жутких деревьев.

Прошло несколько месяцев с момента их последней инспекции.

Строительство Плотяных Деревьев было завершено, и операция, казалось, проходила гладко, судя по пристроенному Складу, Управляющему посту и рабочим, перемещающимся между ними.

Единственными двумя проблемами были его жуткий внешний вид и печальное осознание того, что употребление в пищу его мясистых плодов было сродни поеданию человеческой плоти. Но живые существа на удивление приспособляемы, и нервные срывы, которые происходили поначалу, практически прекратились.

Ато удовлетворённо кивнула, слушая доклад, и высказала своё мнение о незначительных улучшениях зданий и предстоящих изменениях в политике.

— Хорошо, хорошо. Похоже, производство еды на фермах идёт хорошо, так что нет проблем придерживаться курса. Как только строительство домов будет завершено по плану, пожалуйста, начните строительство Дворца всерьёз.

Такуто и Ато практически всегда были в контакте друг с другом. Король обладал способностью видеть каждый аспект всей своей империи и даже напрямую связываться с каждым человеком индивидуально, если захочет.

Но, возможно, именно потому, что они перенеслись в этот мир вместе, связь Такуто и Ато была особенно сильной. Даже находясь далеко друг от друга, они могли неосознанно обмениваться информацией и мнениями.

Вот почему Ато отвечала за инспекцию и указания, когда дело доходило до таких типов объектов. Большинство проблем тёмных эльфов можно было решить, спросив её, и они считали неуважительным обращаться к Королю по пустякам.

В любом случае, Ато, идеальная подчинённая, полностью понимающая волю Короля, имела тенденцию упускать важные вещи.

На самом деле она довольно часто упускала важные детали.

Этот раз не был исключением.

Эмле оглянулась вокруг и приняла решение. Она была не только адъютантом Воинов, но и служила секретарём клана и офицером связи благодаря своим обширным знаниям. И вот она робко подняла то, что её всё это время беспокоило.

— И-Извините...леди Ато?

— Да, что такое, Эмле?

— Нам...ничего не говорили об этом...

Её тонкий палец, который восстановил здоровый цвет, указал на городской пейзаж, имевший чуть более развитые здания, чем простое поселение.

Там были деревья, вырубленные согласно плану, группа воздушных жилищ, построенных как улей, используя гигантские деревья, оставленные позади. На земле росла еда, где семена были посажены на разделённых участках фермы. Это была жилая зона, где были построены простые оборонительные ограждения и колодцы, что делало её больше похожей на город, но в ней было что-то ужасно неправильное.

Первоначальный лес вымер, и то, что можно было описать только как злобно выглядящий пейзаж, заняло его место. Гигантские деревья, оставленные стоять, начали искривляться, и пугающие цвета начали проступать на их листьях. То же искажение достигло земли — растения росли в пугающих формах, и завеса дыма, казалось, покрывала весь город.

Цвет воды, идущей из колодцев, явно не подходил для питья, и было беспокойно смотреть, как молодые тёмные эльфы спокойно купались в ней.

Если говорить прямо, их новый дом превратился во что-то ужасающее — действительно пугающее.

— О? Я не сказала тебе? Хаха. Моя вина. — Ато отмахнулась от этого со всей невинностью школьницы, которая забыла учебник дома.

Эмле уже привыкла к склонности ближайшей помощницы злого короля упускать вещи, так что хотя она и не была удивлена этим, ей всё же нужно было спросить о том, что происходит с их лесом.

— Всё в порядке. Почему лес изменился так? Или скорее...это безопасно...?

— Да. Став гражданами Миногры, вы стали злыми существами. Ну, вы, вероятно, не замечаете разницы, но, как вы уже знаете, это изменение произошло от великолепной силы Короля. И эта сила влияет не только на его людей, но и на его землю.

— В-Вот причина этих изменений...

Ато подытожила тревожные изменения этим кратким ответом.

Другими словами, земля стала злой, как её граждане.

Эмле, которая всё ещё не считала себя злой, попыталась принять этот факт, хотя он её озадачивал.

— Это называется Проклятой Местностью. Это абсолютно замечательно, идеально для обороны, так как усиливает существ со злым мировоззрением и ослабляет существ с нейтральным и добрым мировоззрением.

— Вау... Подождите, как это усиление работает для злых существ?

Вопрос Эмле был обоснован. Если она действительно была злой, она должна была получать какую-то пользу от земли. И всё же она оставалась отвращённой её внешним видом и честно говоря, не имела наилучшего впечатления от неё. То же самое касалось того усиления, которое она должна была получать.

Ато мягко улыбнулась, ожидая её сомнений.

— Пожалуйста, попробуйте сами, глубоко вдохнув.

— Х-Хорошо! — Эмле глубоко вдохнула, а затем выдохнула.

— Как ощущения?

— Очень освежающе, несмотря на то, как это выглядит... Вроде как получаешь прилив энергии?

— Это доказательство того, что вы злое существо. Вы меняетесь, даже не замечая этого.

— О боже! — Эмле благоговейно сжала руки.

Теперь, когда она об этом подумала, она съела загадочное мясо с Плотяного Дерева на днях и чувствовала меньше отвращения к нему, чем ожидала. Её реакция на него была настолько мягкой, что она даже подумала: Оно немного жёсткое, так что, может быть, оно будет вкуснее, если мы медленно потушим его в следующий раз.

Ато только что сказала, что удивительно трудно сказать, что вы становитесь злым, что с каждой секундой казалось всё более правдивым. Чем больше Эмле думала об этом, тем больше она начинала верить, что она вполне может жить в этих жутких окрестностях.

В некотором смысле она действительно предпочитала тихую атмосферу, нетронутую посторонними. Она пришла к принятию этого таким, какое оно было.

На неё также влияло более чем одним способом.

— Но есть одна большая проблема...это действительно заметно...

Новая проблема возникла, как только она нашла удовлетворительный ответ на последнюю. На этот раз это была Ато, которая подняла её. Эмле пришлось сдержать свою непроизвольную реакцию крикнуть: «Конечно, заметно!»

Не было способа, чтобы искажение такого большого пространства осталось незамеченным. К счастью, эта область существовала внутри Проклятых Земель. Колоссальный лес будет прикрывать их некоторое время, пока их нация не процветает и не расширяется.

Чем больший шанс они имели выставить себя внешнему миру, тем больше была опасность. Тем более для чего-то настолько злобно выглядящего.

— В любом случае, нашему существованию неизбежно стать известным внешнему миру. Давайте наслаждаться настоящим в полной мере, вместо того чтобы беспокоиться о мелочах!

Эмле остановила себя прежде, чем сказать: Ты просто отбросила проблему в сторону, так как мы ничего не можем с ней поделать...

Она разговаривала со своим начальником, хотя и немного неполноценным, и доверенным лицом Короля. То, что другая женщина говорила с ней так непринуждённо, не давало ей права грубо комментировать.

Кроме того, она могла язвить сколько угодно, но это не меняло того факта, что Эмле тоже не могла придумать способ решить проблему. В этом случае было умнее отказаться от того, что не может быть исправлено, и обратить глаза на то, что может быть, как сказала Ато.

Как они только что обсудили, их существование станет известным в конечном итоге. По крайней мере, существование великого короля, Такуто Иры, было недостаточно малым, чтобы быть сохранённым в секрете.

Эмле, однако, не волновалась.

Такуто Ира, король судного дня, который уничтожит мир.

Его присутствие давало ей бесконечное облегчение, и его подчинённая Ато давала её народу видение будущего, в котором враги Миногры погибнут.

Какой счастливой и благословенной была их раса!

Глядя на детей, бегающих вокруг и смеющихся, молодых людей, работающих, и Воинов, тренирующихся, Эмле доверила свои заботы безграничной уверенности, которую она имела в своём Короле.

Будущее выглядело светлым; к сожалению, у неё всё ещё была гора работы для их империи и Короля. Эмле снова поклялась сделать всё в своих силах, чтобы обеспечить процветающее будущее.