Итэн, Чхоль Хан и дети возвращаются в Харрис ещё через два дня с момента, как Эрухабен задал свой вопрос Кейлу, в общем пробыв на Змеиной горе около пяти дней. Они появляются во вспышке телепортации, уставшие, но вполне довольные, получившие то, за чем отправлялись. И если на поиски Древней Силы им пришлось потратить чуть больше времени, оно того точно стоило.

Теперь Темзу не грозило умереть от чрезмерного использования Древних Сил в своём теле, что тем не менее не обеспечивало его полной безопасностью. Баланс был соблюдён, но лишь до того момента, как достаточное количество Доминирующей воды оставалось в кулоне. Стоит ему её потратить — и хрупкое равновесие пойдёт трещинами, обрекая красноволосого мужчину на мучительную смерть. Итэн понимал это, касаясь своей груди в месте, где висел артефакт, сохраняющий ему жизнь. Он не собирался тратить эту воду до момента, как Древняя Сила воды, о которой говорил Хенитьюз, будет найдена.

- Человек! Человек, ты чего замер? Тебе плохо? Может мы зайдём уже? Я голоден!

- Да, мяу, давайте поторопимся!

- Здесь тоже снег, мияу! Мне надоел снег, давайте зайдём внутрь!

Стоило летающему Раону заговорить, как сидящие на руках Чхоль Хана Он и Хонг тоже подали голоса, хлопая черноволосого парня своими лапками по плечам, виляя хвостами и пристально смотря на замершего опекуна. Мечник от подобного не сдержал улыбки, почти не ощущая нетерпеливых похлопываний детей, уставших и требующих отдых. Итэн на причитания котят и дракона тоже улыбнулся, кивая и двигаясь к двери, мимолётно замечая, как на окне второго этажа зашевелилась тюль.

Красноволосый дворянин уже заметил их, и Темз гадал: был ли тот готов поговорить с ним о нападении на графство Хенитьюз, или ему стоило дать парню чуть больше времени? Разговаривал ли с аристократом Эрухабен? И если да, то что именно старый дракон сказал ему? О чём поведал древнему существованию сам Кейл, ранее заявивший Итэну, что нападение на графство совершенно не касалось Эрухабена и Розалин, отчего парень не мог доверить им это. Не мог доверить свою семью, не уверенный, что в случае чего их планы не изменятся. Ведь Хенитьюз, привыкший использовать только преданных ему людей, сомневался в самоотверженности тех, кто не был ему что-либо должен. Ни в рамках контракта, ни в роли подчинённого. И бывшую кронпринцессу с золотым драконом не сковывало ничего из перечисленного, делая их независимыми от приказов и желаний бывшего наследника Золотой Черепахи.

Относились ли к этой категории Итэн и дети? И да, и нет. Они не были чужими, по крайней мере Хенитьюз точно не считал его и котят с дракончиком посторонними, но и особо заинтересованными для него они не являлись. Зная мотивы Темза, прямо высказанные ему в том разговоре, и подозревая Раона и Он с Хонгом в предвзятости. В этом не было ничего плохого, но Кейл знал: если придётся выбирать, дети всегда выберут опекуна. Не учитывая одного немаловажного факта: выбирать они в принципе и не планировали. Вот только объяснять что-то подобное Хенитьюзу Итэн не собирался, считая излишним напрягаться по мелочам. Кейл в любом случае всё поймёт, сейчас или позже, что совершенно точно не влияло на ситуацию и их планы.

- Дедушка Голди! Ты скучал по нам? Скучал же?! Мэри и Лок ещё не вернулись? А ты уже нашёл где искать Древнюю Силу Воды? Надеюсь она не находится в горах! Это слишком утомительно!

Из мыслей Итэна вырвал голос Раона, бодрый и звонкий, сначала прозвучавший у самого уха мужчины, чтобы отдалиться вместе с обладателем, рванувшим в сторону золотоволосого эльфа. Тот как раз появился из-за двери, ведущей в подвал, поворачивая на них голову и тут же натыкаясь на лицо чёрной рептилии, в считанные секунды оказавшейся рядом. Синие глаза дракончика сверкали и золотой дракон еле подавил вздох, в который раз поражаясь дружелюбию и необычности молодого собрата перед собой.

- Малыш, не столько вопросов разом. Найти Древнюю Силу не так просто, как ты думаешь.

Отвечая малышу, Эрухабен оглядывает стоящих неподалёку людей и котят, замечая, что они остановились около двери, ведущей в гостиную. Мечник улыбался ему, а котята блестели с его рук заинтересованным глазами, прислушиваясь к болтовне младшенького. Красноволосый мужчина же смотрел на Раона усталым взглядом, пытаясь понять откуда у этого ребёнка так много энергии и отчего он такой энергичный и шумный.

- Тогда, чем ты занимался пока нас не было?

- Раон, Эрухабен-ним, давайте зайдём и поговорим сидя?

Прервав не собирающегося сдаваться ребёнка, Темз привлекает к себе внимание, вызывая у Раона встревоженный возглас, с плещущей через край энергичностью, когда он магией распахнул дверь в гостиную и почти силком принялся заталкивать туда Итэна, особо не сопротивляющегося, но и не желающего идти быстро. Наблюдающие за этой картиной могли только улыбнуться и вздохнуть, следуя за неугомонным драконом и его опекуном.

- Малыш, ты уже оповестил Бикроса о вашем возвращение?

- Я сделал это! Он должен принести еду в гостиную. И, Голди-дедушка, ты не ответил на мои вопросы!

- Ха....

Стоило им зайти в гостиную и рассесться по диванам и креслам в ожидании еды, как Раон снова переместился к золотому дракону, опускаясь рядом с ним на диван. Дракончик хотел узнать, случилось ли чего пока их не было и скоро ли вернутся Мэри с Локом. И тем, кто мог ответить на все эти вопросы, являлся Эрахубен, утомлённо вздыхающий, но принимающийся отвечать.

Так Итэн, Чхоль Хан и дети узнали о скором возвращение некроманта и мальчика-волка, которые вместе с тёмным эльфами почти справились с очисткой склона от мёртвой маны. Также на днях в деревню Харрис должен был вернутся Рэй, вместе с Ханной, которую ему следовало забрать где-то у границы Роана. Молодой слуга почти закончил с покупкой всего нужного, перед возвращением вынужденный встретиться с несколькими торговцами, что не могли самостоятельно довести мечницу до Харисса. Таков был приказ дворянина, заставивший Темза задуматься, а Мастера Меча нахмуриться, стиснув пальцы на ножнах.

Ранее красноволосый аристократ обещал ему хорошего спарринг партнёра, присмотр за которым также ляжет на плечи чёрноволосого мечника. Но Чхоль Хан не имел ничего против подобной обязанности, уже видя силу девушки там, в море, и не считая, что потеря одной из рук должна была слишком уж сказаться на её навыках. А даже если так, сам парень всегда мог это исправить, собираясь усилить собственные тренировки и подключить к этому всех своих подопечных.

- Значит он всё же собирается сделать это. Злобный парень.

Негромко бормоча себе под нос в задумчивости, Итэн привлекает всеобщие взгляды, осознавая это не сразу. Но когда мужчина поднимает голову, чтобы посмотреть на детей, мечника и старого дракона недоумевающим взглядом, Эрухабен и Чхоль Хан могут только выдохнуть, качая головами. И лишь дети смотря на Темза с прежним вопросом, желающие пояснений.

- Человек, хочешь сказать Улыбающийся Кейл будет снова угрожать Ханне? Разве прошлого раза не хватило? Она же всё равно не знает, где Джек, и ничего не сделает.

- Не Ханне, Джеку, если она попадётся на его уловку.

- Разве этот парень может быть полезен? Он же слаб, мяу!

- В мире нет бесполезных людей, Хонг, особенно если ты знаешь, как их использовать.

Опустив руку на голову красного котёнка, сидящего рядом, Итэн гладит его, улыбаясь и выглядя коварно. Он и Раон также смотрели на опекуна, слушая и кивая, давая понять: они поняли и обязательно запомнят всё сказанное. В этот миг даже Чхоль Хан выглядел так, словно внимательно вслушивался в чужие слова и узнавал для себя что-то новое.

Сразу за этим дверь отворилась и из-за неё появилась улыбающаяся Розалин с Бикросом и помогающими ему детьми-волками за спиной. Они только что столкнулись в коридоре, прямо у гостиной, после того как девушка закончила дела в лаборатории и поднялась на верх. Бывшая кронпринцесса Брэка не могла пропустить этот приём пищи, не ощущая голода, но собираясь выпить вместе со всеми чаю, в душе скучая по их совместным обедам большой компанией. Когда в доме остались лишь они трое, подобные сборы стали выглядеть иначе, наполняясь какой-то отстраненной-задумчивостью, что угнетало яркую и стремящуюся к свободе натуру магессы.

- Вы вернулись. И как прошла ваша охота за Древней Силой?

- Это было ужасно, мияу!

- Отвратительно, мяу!

- Мы дольше её искали, чем сражались! Это чёртова змея пряталась от нас!

Принявшись возмущаться и высказывать своё недовольство, дети в несколько голосов пересказали всё случившееся на горе Розалин. Этого времени как раз хватило, чтобы Бикрос с волчатами накрыли стол, на миг оглушённые криками благодарности от котят и черного дракончика, накинувшихся на еду так, будто они голодали на протяжении нескольких дней.

- Эта еда самая лучшая!

- Так точно, мияу!

- Бикрос и волчата отлично готовят, мяу!

- Если еды не хватит, скажите.

Услышав всю высказанную детьми похвалу, Бикрос не сумел скрыть удовлетворённого и гордого выражения, кивая и планируя сделать на ужин что-нибудь особенное для них. И стоящие рядом с ними волчата, будто невербально поняв замысел своего мастера, переглянулись, решительные и как утята следующие за шеф-поваром, когда он развернулся и ушёл. Чуть позже один из них вернётся обратно, дабы убрать тарелки со стола.

Повисшую во время трапезы приятную тишину на пару минут прерывает лишь появление Хенитьюза, вошедшего в гостиную, когда на детских тарелках осталась ещё половина того, что те планировали съесть. Даже если после им прошлось бы откатиться от стола мячиками, довольными и самыми счастливыми на всём белом свете.

- Раз вы поели, думаю мы можем поговорить?

Дождавшись, когда тарелки опустеют и все потеряют интерес к еде, Кейл говорит, смотря на старшего и крутя в руке чайную чашку, не прекращая улыбаться. Он выглядел расслаблено, лукаво и удовлетворённо, растягивая губы в привычной манере. Ничто в его виде не выдавало и капли сомнений или неуверенности, удивляя и настораживая Темза, вдруг ощутившего неприятный холодок, пробежавший по спине. Дворянин что-то задумал и это "что-то" точно собиралось усложнить ему жизнь.

- Конечно. Пошл...

- Нет, мы будем говорить здесь, со всеми ними. И, Хен, тебе это не понравится.

Ухмыльнувшись слишком уж самодовольно, Хенитьюз вызывает на лице Итэна лёгкие недоумение и хмурость, после чего тот кивает и откидывается на спинку дивана. Он не знал, что именно задумал этот проблемный, хитрый ублюдок, но дворянин точно желал вызвать трудности, тем не менее не заставляя мужчину отступить, согласившегося с чужими словами спокойным, непоколебимым тоном.

- Хорошо, говори.

- Отлично, но перед этим я хочу знать: как ты собираешься не дать вивернам разрушить город Дождей? Они летают и стена им не преграда.

- Разрушить город? Виверны?

На вопрос красноволосого аристократа реагирует только Чхоль Хан, ошарашенный и пойманный врасплох, чтобы понять: все остальные не выглядели удивлёнными. Даже Розалин источала сосредоточенную внимательность, ожидая чужих слов. Ничего не понимал только он, останавливая свой взгляд на Кейле и видя его слегка искривившуюся улыбку.

- С помощью этого.

Ответив спокойно, Итэн вытягивает руку и над их головами появляется щит. Каждому из них знакомый, светящийся и распахнувший свои крылья. Но сейчас, в отличие от Джунглей, когда щит окружал Темза, он выглядел небольшим, парящим в воздухе, связанным с владельцем серебряной нитью. Вот только вскоре кое-что изменилось и каждый в комнате заметил это, с гордым чёрным дракончиком выпятившим грудь.

- Если я сделаю так, щит ни за что не сломается, а меня никто не заметит. Человек, просто должен держать его.

- Поразительно.

Потерев подбородок пальцами, заметил Эрухабен, заставляя Раона надуться от гордости ещё больше. И старый дракон решил не заканчивать предложение, вздыхая и качая головой. Ведь он не хватил малыша, а в очередной раз удивлялся способности и желанию дракона работать с кем-то в команде, подстраиваясь и используя свои силы тайно.

- Ты сможешь накрыть им весь город?

Немного шокированный и недоверчивый, Кейл уточняет, получая кивок. Итэн мог это сделать. Он уже проверил способности Несокрушимого Щита и в результате был полностью уверен. А с Раоном ему и вовсе придётся только поддерживать работу щита, не беспокоясь за его прочность.

- Ладно, тогда, Хён, не учитывая детали, ты согласен поменяться приоритетами? Я не могу доверить свою семью кому-либо, но готов сотрудничать. А Чхоль Хан с детьми станут нашими глазами в том, что нас интересует. У тебя это подготовка территории графства Хенитьюз к войне с Северным Альянсом, у меня мятеж и война в Империи. Розалин и Эрухабен будут нашими гарантами, контролирующими исполнение сделки. Что ты об это думаешь?

- Ты — чёртов сумасшедший ублюдок!

Вполне искренне высказывается Итэн, вызывая у Хенитьюза смех, раздражающий старшего. Этот парень собирался сделать его жизнь в несколько раз сложнее, с существами, сейчас с интересом наблюдающими за ним в ожидании ответа. Кейл совершенно не собирался оставлять ему выбора, тем не менее не предлагая ничего выходящего за рамки разумного.

- Моя бедная, богатая жизнь бездельника, хаааа.

Звуча тоскливо, со вздохом настолько усталым, что Темзу оставалось только посочувствовать, красноволосый мужчина смотрит на Кейла и руку, протянутую ему через стол. Дворянин собирался заключить контракт, в этот раз настоящий, действенный и обрекающий их на проблемы. И понимая это, Итэн чувствовал себя несчастным, поднимая руку и скрепляя их договор рукопожатием.

Отдыхать ему оставалось не так много.