Молодая луна взошла над Альтессом. Тихие улицы опустевшего города казались пустыми и безмолвными. Теплая весенняя погода резко сменилась грозой. Проливной дождь хлестал по крышам, стекая ледяными потоками на мостовые, а резкие порывы ветра вносили свои корректировки в работу магического освещения — таким образом над городом повисла почти кромешная тьма. Впрочем, работе всеми любимой таверны это никак не помешало.

Внутри заведения царил хаос. Несколько пьяниц, развалившихся за шатким столом, громко ржали, как будто весь мир свелся для них к нескольким картам, золотым монетам и паре мутных кружек с пивом. Руки дрожали, а глаза блестели от выпитого.

— Вэ! Валет! — хрипло выдохнул один из них, кидая карту на стол. Едва сдерживая пьяное возбуждение, он потёр ладони, будто сейчас его победа будет главным достижением за всю жизнь.

— Ха!.. КА! КАААААРОЛЬ! — с улыбкой до ушей выложил другой.

— Да какой там король! В твоих кривых руках эт скорее… Клоун! — подметил его оппонент.

Толпа начала неистово ржать во все горло.

— Ой, я блять… Потерял его! — продолжил глумиться соперник, — Нахер тебе король, если ты, тупица, и принца удержать не смог!

— Да иди ты в гузно! — огрызнулся игрок в ответ, — Этот пиздюк испарился просто! Люди! Слышали же, что этот чертила колдовать умеет!

— Ага, и твои мозги… он зак… заколдовал! — Шон все никак не мог успокоиться, — Да я бы сразу просто взял и прик…

— ИДИОТЫ!

В корчму влетел разъяренный мужчина.

От лица Ллойда:

— Вот скажите мне, что я вас просил сделать? — мой пыл от произошедшего было не остановить, — Что вас, придурков, я просил сделать?

Повисла гробовая тишина. Даже у самого пьяного началась мучительная попытка вспомнить хоть что-то полезное.

— Ну, эээ… Помочь тебе? — последовал ответ от пьянчуги.

Твою ж мать, их мозги просто в хламину, на кого я вообще рассчитывал?

— Кто этот упырь обдолбанный? В чью светлую голову пришла гениальнейшая идея — похитить, вать машу, ПРИНЦА?!

Толпа затихла. Кто-то стал неловко разглядывать свои сапоги, будто бы на них написан ответ на вопрос.

— Так, эээ... Ну братан, успокойся, — встрял пьяный Шон, тяжело сглатывая. — Ну сглупил наш дружок, ага, ну бывает! Он хотел как лучше… а не подрас… Подроч.. Ай, ну ты понял! Не рассчитал чуть, да!

— Не рассчитал?! — я заорал на него, хлопнув рукой по столу так, что все подскочили. — ЕБАНУТЫЕ, вы хотя бы головой иногда думаете! Зачем я вам золото давал? Вы и дальше хотите просить милостыню по закоулкам?!

— Да нормально же всё шло! — не сдавался Шон, мутно пытаясь что-то доказать. — Ну ты ж сам сказал про-сле-дить!

— ДА, БЛИН! ПРО-СЛЕ-ДИТЬ! Это слово наверняка сложнее вашего словарного запаса, но оно не значит "Напугай, укради и проеби принца!".

— Ну “про” — приставка, корень — “след”... Я ващет в школе учился! — Шон все так же нес какой-то бред.

Вдруг где-то в углу раздался грохот. Все резко направили головы к двери. Я тоже вздрогнул от неожиданности.

— Да лааан тебе… Ветерок шалит! — подключился другой бухарик, — Малесь шатает дверь!.. И меня, кажись, тоже!

Он упал у моих ног. Зачем я только золото этим придуркам давал… Ладно, кажется, надо объяснять снова:

— Итак, господа алкоголики! — я попытался привлечь внимание, — Раз уж с первого раза вы не поняли, повторю снова: ваша задача проста до безумия - ПРОСЛЕДИТЬ за…

Кто-то внезапно схватил меня за плечо. По моей спине пробежал холодок. Взгляды пьяниц удалось привлечь, но не мне, а тому, кто стал позади меня.

— За кем это ты следить собрался, пес смердящий?

Блять.

— Мой вопрос непонятен? Ты тоже что ли пьян в стельку? — голос стал грубее, — Последи тогда за этим столом!

Легким движением руки мое лицо за пару мгновений встретилось с грязной деревянной поверхностью. Из носа сразу хлынула кровь. Голова трещала от удара, и понемногу я начал терять сознание.

— Охрана уже в курсе про пьяный дебош в таверне. Надеюсь, вы хорошо проведете с ними время, — последнее, что я услышал, от уходящего мужчины.

От лица Люциана Уайта:

— Вот оно как… — после моего пересказа услышанного в таверне первой заговорила Анна, — неудивительно, что мы не смогли найти того солдата…

— Вопрос остается в том, как Кристиану удалось избежать засады и спокойно вернуться в замок, — подметил я.

— Да, вопрос хороший… — задумчиво произнесла королева, — Но еще больше меня настораживает то, почему он не захотел рассказывать все как есть…

— Ваше Высочество, может ему все это просто приснилось? — добавил Даниэль, — парнишка переволновался и отключился, а проснулся уже у себя дома.

— Да, но это не объясняет того факта, кто все-таки перенес его в замок, — возразил я, — Сам пьяница говорил о том, что Крис исчез у него на глазах — думаете это бред сумасшедшего?

В комнате воцарилось молчание.

— Итак, похоже мы зашли в тупик, — подытожила Анна.

— Позвольте, господа, я лично займусь допросом подозреваемого, — добавил Даниэль, — Думаю, я смогу вытрясти из него хотя бы немного больше информации…

После безрезультатного обсуждения мы разошлись. Направляясь в гостевую комнату, я оказался в холле с портретами. Мой взгляд сразу упал на новое полотно, где был изображен юный принц. Это про него Аня рассказывала, когда говорила про “магическую картину”? Выглядит весьма интересно, даже загадочно. Я остановился и направил свой взгляд прямо на портрет Кристиана.

— Как тебе это удалось? — я невольно задал риторический вопрос.

Быть может, это снова была его иллюзия? Бред какой-то. Даже с кольцом чтобы скрытно уйти и пробраться в замок ему нужно было бы несколько добротных кристаллов маны, а тут у него едва оставалось что-то в запасах. Может, он стал Опытным магом? Хотя какой там, даже если так, в его пятнадцатилетнем теле едва хватит маны, чтобы колдовать что-то осмысленное.

— Ты меня пугаешь, парнишка! — прошептал я, бросая последний взгляд на портрет, перед тем как продолжить путь к себе.