Я собрался на свидание. Самому малость не верится, но это так. Мы обговорили план с Виолой и решили, что мы ограничимся прогулкой по Придворному району. Оливер же останется в замке — он решил еще немного потренироваться. Видимо, его все же задело сегодняшнее поражение, хотя напрямую он не хочет этого признавать. Единственная проблема — сам Альтесс. Стража просто так не позволит нам покинуть Королевский район, а через городские стены пробраться попросту невозможно. Конечно, если вы не я.

Итак, перво-наперво, нужно было сменить одежду. Конечно, наши костюмы были безумно красивыми, но городская среда их точно погубит. Поэтому я переоделся в белую рубашку с коротким рукавом и надел серые брюки. С собой в небольшой сумке взял горсть золотых монет, выданные мне “на карманные расходы”, а также пару мана-кристаллов. Для Виолы я сначала хотел подыскать что-нибудь из сестринский вещей, но как оказывается, она тоже не промах, и взяла с собой в поездку наряды на все случаи жизни. Она достала свою сумочку, волосы уложила в хвост, а ее элегантное розовое платье сменилось стильным розовым сарафаном. Интересно, у нее есть хоть что-нибудь не розовое?

Попрощавшись с Оливером, мы выбрались на прогулку. Выйдя из замка, мы пошли по небольшому пригорку в сторону стены. Нам повезло, что Альтесс расположен на достаточно неровной местности, и стены на Королевском уровне местами намного ниже, чем на Придворном.

— И что дальше? — спросила меня Виола, как только мы подошли к стене, — я думала тут будет какая-то щель, или ты предлагаешь самим взбираться на стену?

— Почти, — ответил я, — Подойди ближе.

Была не была. Я немного нагнулся и схватил ее на руки.

— Эй! — вскрикнула она от удивления, — Ты чего удумал?

— Доверься мне, — постарался успокоить я ее.

Хотя успокаивать тут нужно было меня. Что я блин такое творю? Сбежал из замка, схватил девушку на руки и собрался прыгать через стену? От волнения начало сильнее биться сердце. Совсем рехнулся? Хрен с ним, отступать после такого было бы еще хуже.

Я направил ману к своим ногам и подпрыгнул. Вайолет сначала закричала, а потом начала смеяться. Видимо, ей все же это понравилось. Приземлившись на стену, дальше было немного сложнее — спуститься вниз. На этот раз ману пришлось направлять уже после прыжка, чтобы смягчить падение. И хоть я немного испачкал брюки, девушка осталась в целости и сохранности.

— Ладно, это было правда здорово, — сказала мне она, — Но в следующий раз предупреждай о таком!

— Хорошо, хорошо, — извинился я, — Но согласись, весело же было! К слову, мы на месте.

Придворный район. С виду, почти ничем не отличается от Королевского. Как-никак, тут живет все та же знать, хоть и на ступеньку ниже по иерархии. На самом деле, ловить здесь было нечего — все-таки по большей части здесь расположены жилые дома. Хотя пару интересных прилавков здесь можно было найти. Некоторые достаточно богатые ювелиры и портные не рискуют открывать магазин в Центральном районе, да и это было бы бессмысленно — все равно их целевая аудитория проживает здесь. Вдобавок, в Центре больше шансов быть ограбленным каким-нибудь гнусным воришкой. Я вообще удивлен, что лавка с магическими артефактами, в которой я достал свое кольцо, была у всех на виду. Учитывая то, сколько стоила хотя бы одна заколка, было бы разумнее разместить этот магазин ближе к дворянам. Хотя проблема с воришками им точно не грозит — насколько я помню, в лавке достаточно хорошая магическая защита. Да и атмосфера там достаточно мрачная, будто бы пропитана какой-нибудь темной магией. К слову, а что вообще здесь нужно Виоле?

— Слушай, а чем ты вообще увлекаешься? — я решил поинтересоваться, — Может поищем тут что-то, что тебе по душе?

— Хм, дай-ка подумать… Вообще, я планировала заглянуть в ателье Койлане, слышала у них много всякой красоты, еще здесь неподалеку ювелирная лавка… О, точно! Еще чайная лавка Лан Су!

— Чайная лавка? — переспросил я, — Помнится мне, не так давно мы воевали с Югом, а сейчас уже наладили торговлю?

— Все дело в деньгах! Они решают все вопросы! — такой ответ я получил, — Торговцы всегда готовы подсуетиться. А если начнет действовать запрет на ввоз товаров с Юга, у нас просто появится “Дракенфуртский чай”.

— Дракенфуртский? Я конечно не эксперт, но по-моему в пустыне Хо мало что растет…

— Тсс!.. — она приложила палец к моим губам, — А это уже совсем другой разговор!

Пока мы болтали, я и не заметил, как мы подошли к ателье. Наверное, я бы так и не понял что это оно, если бы не увидел скромную надпись “Койлане”. Хотя чего скрывать, даже само название мне по началу ничего не сказало, пока я не услышал от Виолы “мы пришли”. И пока я собирался уточнить у нее “куда?”, моя скверная память хотя бы в последний момент воспроизвела диалог, происходивший буквально пару минут назад.

Зайдя внутрь, мы с Вайолет разделились, выбирая себе что-нибудь по вкусу. Буквально через несколько минут у нее накопилось уже с десяток нарядов, ну а мне… Ничего не приглянулось. То ли дело в том, что я редко ношу красивую одежду, то ли из-за того, что обычно мне шьют на заказ — мне было здесь скучно.

— Так, пошли в примерочную, — позади меня раздался голос девушки, — Погоди… Ты так себе ничего и не выбрал?

— Ну… Да. — не знаю почему, но от этого мне стало немного неловко, — Не знаю, ничего не привлекает внимание.

— Ладно, тогда хоть посмотри на эти наряды! — Виола держала в руках стопку платьев, сарафанов и других различных элементов одежды. Казалось бы, что может пойти не так?

— Ну, и как тебе это? А может быть это? А вот это, по-моему вообще шик! Эй, ты смотришь?

Я каждый раз просто выдавливал из себя что-то наподобие “неплохо”, “стильненько”, “тебе идет”, но чем дольше это затягивалось, тем хуже я себя чувствовал. Неужели все девушки такие модницы? И как вообще парни терпят подобное, это же просто пытка!

Спустя минут сорок, мои мучения наконец были окончены. Я не хотел показаться грубым перед Вайолет, но это было правда тяжело. Итого все эти примерки были нужны… Чтобы она ничего себе не выбрала. Да какого черта? Ей самой своего времени не жалко?

— Эх, обидно, не было ничего на мой вкус… — она подытожила наш рейд в ателье, — Ну разве что один сарафан — и тот великоват!

— Ну, для таких случаев обычно делают на заказ, — заметил я.

— Я знаю, но мне просто было интересно, что вообще носят люди чуть пониже статусом.

Так ты блин и не собиралась ничего из этого брать?! Ладно, черт с ними с платьями.

— Смотри, вот она! — мое внутреннее негодование перебил голос Виолы.

Мне в глаза бросился чудный домик, который явно выделялся от остальных своим экстерьером.

— А, та самая чайная лавка Лан Су?

— В точку! — воскликнула моя спутница, — Пошли, мы как раз успеваем на дегустацию!

В этот раз поход в магазин мне понравился намного больше. Все же, дегустировать что-то намного приятнее, чем выбирать одежду. Особенно, когда не спрашивают именно твое мнение. В лавке было представлено огромное количество разнообразного чая, но мы остановились на одном - “Феникс”. И я, и Виола решили взять себе по небольшой упаковке “Феникса”, что суммарно нам вышло… В ЧЕТЫРЕ ЗОЛОТЫХ? Откуда такие расценки?!

— А что ты хотел, продукция с Юга, — увидев мое выражение лица, сказала мне Вайолет, — Можешь себе представить сколько стоит путь через океан?

— Понимаю… В любом случае, денег у меня достаточно, просто такие цены все равно весьма… Необычные.

— Возможно… — добавила она, — А насчет оплаты не беспокойся — сегодня за мой счет.

Она приоткрыла свою сумочку, в которой, как оказалось, лежало по меньшей мере несколько десятков золотых. А не многовато ли? Даже я не осмелился бы носить столько монет с собой.

Уходя из лавки, мы взяли еще по чашечке чая. Я был рад, что хотя бы в этот раз поход в магазин прошел удачно. Но радость моя продлилась недолго.

— Ай!

Кто-то очень торопился и задел Виолу, пока она беззаботно допивала чай. Не знаю как, но я успел практически моментально среагировать и попробовал заморозить горячий напиток. И хоть в лед он и не превратился, испачкав сарафан, нам хотя бы удалось избежать ожога. Видимо, все же стоит побольше уделять внимания магии воды.

— Смотри куда прешь, чудила! — не выдержала Вайолет. — Ну что за день блин!

— Тише, сейчас все исправим, — я попытался сгладить ситуацию, — Конечно, чай уже не вернуть, но сарафан твой спасти еще можно. А чаек новый успеем и дома заварить.

Немного погодя, у меня все же получилось убрать пятно. Хоть и не полностью, но оно хотя бы стало не столь заметным.

— Вау… — удивилась Виола, — Не думала, что магия и такое может…

— Да, главное не растратить всю энергию. Ее кстати в кристаллах осталось не слишком много, а нам еще назад возвращаться.

И пока я помогал избавиться от последствий столкновения, за моей спиной раздался знакомый голос.

— Эй, привет… братец.

А вот и Сара. Радость от встречи в ее голосе быстро сменилась небольшим раздражением. Все-таки Вайолет ей правда не сильно понравилась. Женщины, что с них взять. Не знаю в чем может быть причина, но хочу верить, что это скоро пройдет.

— А вы чего здесь делаете? Еще и без охраны? — сразу начала заваливать нас вопросами.

— К слову, тот же вопрос к тебе, — сразу подметил я, — Где твоя охрана?

— Скажем так, они малость потеряли меня… А хотя нет, кажется уже нашли…

Сзади нас послышался топот солдат.

— Принцесса, куда Вы пропали! Вы же знаете, сейчас без нас ни шагу, приказ Королевы! — один из рыцарей начал поучительную лекцию, — Погодите… А что здесь делает принц и дочь семьи Роуз?

— Какая разница, сопроводите их к замку, — раздался голос другого солдата, — Молодые люди, у вас явно будут проблемы.

Начинается. А ведь все так хорошо шло! Ладно, зато прогулялись неплохо. Жаль только в ювелирную лавку не успели заглянуть. Хотя…

— А можно мне еще кое-куда сходить? — решил уточнить я, — Уверяю, много времени это не займет, а если так нужно, то кто-нибудь из охраны может пойти со мной.

По-моему звучало достаточно убедительно. Надеюсь, мамины уроки красноречия не прошли даром.

— Хорошо, — кто-то все же откликнулся на мою просьбу, — Тогда сопроводите этих двоих в замок, а я пойду с принцем.

В итоге мы разошлись.

— Слушай, ты же знаешь, где тут ювелирная лавка? — решил спросить я у своего сопровождающего.

— Да, конечно, сейчас отведу. Вы же там ненадолго?

Все же рыцари, как правило, хорошо ориентируются в городе, особенно в Придворном квартале, поскольку зачастую являются выходцами из богатых семей. Но мне начинает казаться, что мы ходим кругами…

— Скажи… — я прервал наше безмолвное блуждание, — Ты один, или сопровождающие Сары и Виолы тоже твои подельники?

— Тс… — у него появилось явное раздражение, — Быстро ты, зараза, сообразил.

— Даже если так, вряд ли ты рассчитывал встретить меня здесь, а значит первоначальной целью была именно Сара. Вдобавок, именно ты позволил ей уйти от вас, чтобы потом встретить самому, но что-то пошло не по плану, не так ли?

— Ишь ты, какой смышленый! Интересно, в кого такой.

— И вот, ты решил остановиться на мне, но почему так уверен в своих силах? Вряд ли бы вы успели подготовить засаду, особенно в Придворном квартале, поскольку изначально планировали похитить Сару, а с ней заморочек куда меньше, и с ней легко было бы справиться в одного. С другой стороны, про то, что я ушел от группы ассасинов вы также в курсе, тогда почему…

Одним резким движением мой сопровождающий достал свой клинок из ножен. Кажется, я его разозлил.

— ЗАТКНИСЬ, ПРИДУРОК! Как же меня это достало! Весь из себя такой умный, такой сильный, да хрена с два! На что ты способен, королевское отродье?!

Я и не заметил, как мы оказались в тупике. Черт, а я и забыл, что ситуация явно не в мою пользу. В этот раз я без меча, да и мана в кристаллах на исходе. А если сейчас люди набегут на стычку, опять слухи поползут. Еще и в закоулках Придворного квартала, такие события… А что потом скажет мама?.. Так, без паники. Чего-то меня понесло. Сердце начало биться как бешеное. Успокойся. Успокойся. Надо что-то придумать.

Спокойно.

От лица Эдварда Старлайта:

— Дорогой, прошу, успокойся!

— Ну уж нет! Что ты там вякнул про безопасность? — меня уже было не остановить.

— Ну я думаю и так очевидно, что Владения Роуз куда безопаснее, — уточнил Уильям, — На меня, например, не было еще ни одного покушения!

— Да ты бы и одного не пережил, бесхребетный ты кусок д!...

— Эдвард! — Анна встала из-за стола, — Подбирай слова, мы же не Южане!

— Полностью с вами солидарен, королева Анна. Все же, у нас тут деловая встреча, — поддакнул лорд Роуз, — К чему это я. Раз уж ваша охрана оказалась не столь компетентной чтобы защитить Ваше Высочество, мы бы могли предложить нашу помощь взамен на флот.

Чего? Сначала про “бескрайние земли и богатства” затирал, а теперь решил перейти к обмену?

— Компетентной? — переспросила Анна, — Уильям, вы, пожалуй, забыли упомянуть, насколько компетентна ваша армия, когда дело доходит до обороны ваших собственных земель от, как вы их назвали, "не менее значительных происшествий". Может, напомнить вам, сколько людей мы направили вам на поддержку в прошлом году для защиты от морских сирен?

— Да-да, но ведь это совсем другое дело, — пробубнил он, — Мы ведь сейчас говорим о морских экспедициях, а не о...

— Мы говорим о вашем недальновидном подходе, уважаемый господин Роуз, — Анна снова резко перебила его. — И я хочу прояснить одно. Если вы продолжите тратить время и ресурсы не на то, что действительно необходимо, а на свои личные фантазии о континентах за туманом, то боюсь, нас вообще не будет интересовать судьба ваших владений в будущем.

Лара, наконец, осмелилась нарушить свое молчание:

— Дорогой, думаю, нам стоит обдумать это более тщательно. Возможно, мы возвращаемся с этим предложением к королевской семье позже, когда у нас будет больше подтверждений.

Ну, хотя бы она уже поняла, что дело безнадежное, но решила красиво выйти из ситуации. Анна кивнула, понимая, что разговор близится к завершению.

— Отличное предложение. Вернитесь, когда у вас будут доказательства того, что вы говорите. А пока, прошу, займитесь реальными делами, — Анна закончила разговор, поднимаясь со стула. Я последовал ее примеру.

Уильям и Лара также поднялись, понимая, что переговоры были провалом. Они направились к выходу, оставив нас в комнате наедине.

— Скажи мне, Ань, — я повернулся к супруге, — этот человек вообще когда-нибудь понимает, что говорит?

— Не знаю, Эд, но если так пойдет дальше, то его владения скоро станут напоминать выжженную пустошь… — ответила она.

От лица Криса Старлайта:

Я очнулся посреди высокой травы. Голова немного кружилась, но я все же смог подняться на ноги и оглядеться. Под ногами я почувствовал твердый скалистый берег, который свисал над бескрайним океаном. Ветер мягко играл с моими волосами, принося с собой соленые брызги и запах моря. Ничего не напоминало о цивилизации; казалось, мир остановился в своем первоначальном виде.

— Бууу!

Сзади меня раздался женский голос. Я тревожно оглянулся. Меня встретила молодая девушка небольшого роста, с кудрявыми голубыми волосами и черным платьем.

— О, живой! А я уж думала помрешь от своей же магии! Хотя кольцо постаралось на славу…

— Ч… Чего? Магии?— все еще пытаясь прийти в себя спросил я, — Значит, это все — иллюзия?

— Ну, почти все… — ответила мне незнакомка и ущипнула за нос.

— Ай блин, больно! - воскликнул я.

— Вот видишь, я — настоящая! — хихикнула она.

Да уж, трудно поспорить, что это сон.

— А где тогда город? И… Люди? — я был в недоумении.

— Все на своих местах. Просто сейчас ты видишь то, что создал, — уточнила она.

— Да я вроде и не планировал ничего такого создавать… — я все еще был в недоумении.

— Ну как же так! — возразила девушка, — Ты же сам чего-то там бубнил себе под нос, что надо успокоиться, что-то надо придумать, и бууум! Вот тебе спокойное местечко, прям как заказывал!

— Так… Для начала, кто ты вообще такая?

— Меня зовут Хильда. Если твоя глупенькая головешка все еще не смогла сложить “два плюс два”, то все же уточню — я создательница твоего кольца. Обычно меня сложно встретить, но в такой масштабной иллюзии у меня просто не получается спрятаться от тебя!

— Понятно… То есть, мы все еще в реальности, да? — мне нужно уточнить пару деталей, — Это не какой-то параллельный мир, или, я не знаю, может, рай? Я не умер хоть? А то оказался я в не очень приятной ситуации, мягко говоря…

— Честно… Я сама не имею ни малейшего понятия! — рассмеялась Хильда, — все что я могу сказать, что ты в иллюзии. А как она устроена, даже я до конца не понимаю.

— Яснее не стало… Ладно, мне стоит выбираться отсюда. Сейчас еще в замок возвращаться, а там нагоняй получать за побег… А. Ну и с подставным стражником разобраться как-то надо…

— А, насчет него не переживай, он просто потерял тебя! Вот простак! — снова хихикая добавила она, — К слову, в иллюзии ты можешь перемещаться также, как и в обычном мире. И тебе не будут мешать эти чертовы стены! Ненавижу их!

— Ого, удобная вещица. Погоди… То есть мы сейчас на месте Альтесса?.. Вау.

— Ага, а твоя комната где-то… Здесь!

Меня быстро перенесло на несколько сотен метров в сторону.

— Эй, можно попросить больше так не делать? — от такого скачка у меня закружилась голова.

— Ладно, ладно, зануда, не буду. Чтобы выйти из иллюзии просто сними кольцо и надень обратно.

— Хорошо. Тогда, до встречи?

— Получается так. А, и еще. Хочешь совет?

— Пожалуй, откажусь.

— Твое право. Погоди, ты вообще знаешь, как вернуться сюда снова?

— А надо ли?

Лицо Хильды впало в ступор.

— Ну знаешь ли, тебе тут открывается целый мир иллюзий, твори что хочешь! — она присела и начала строить песчаный замок буквально из воздуха, — Посмотри какая красота получается. А тебе все равно?

Звучит безумно интересно. Но я чувствую обман. Внутри себя я понимаю, что все это — ложь. Любой другой наверняка бы обрадовался такой возможности, но мне почему-то от этой иллюзии становилось только тошно.

— Знаешь, уж лучше давай встретимся в реальности.

— Если найдешь меня! — хихикнула она, — Ладно, покеда!

Она пропала так же незаметно, как и появилась.

Сняв кольцо, я и вправду оказался в своей комнате. На все вопросы “каким образом я оказался у себя” просто отвечал, что уснул посреди улицы от переутомления, а рыцарь принес меня прямо в постель. И хотя никто из стражи не признавался, что это его рук дело, все посчитали моего рыцаря простым скромнягой. Конечно, за мою выходку с побегом мне пришлось выслушать нотации от мамы, зато хотя бы после этого не последовало никаких санкций в мою сторону.