Прошло пару недель с момента покушения на моего отца. И хоть мы старались не распространять информацию о данном инциденте, слухи расходятся по городу еще быстрее, чем официальные новости королевства. Хотя в этот раз нам удалось избежать проблем, это можно списать на обычное везение. После подобного приходится быть настороже, поскольку никогда не знаешь, в какой момент противники короля вновь захотят нанести удар. Конечно, после слухов о покушении поддержка нашей семьи среди горожан в какой-то мере даже выросла, однако нельзя говорить, что люди Алириса готовы встать на нашу сторону. Уверен, существует подпольная группа, которая как раз таки организовала эту засаду, и после их провала к ним могло примкнуть еще больше единомышленников. И все эти люди желают лишь одного - смерти мне и моей семье…

Страшно представить, сколько их насчитывается на самом деле, хотя бы только в Альтессе? Сотни? Или быть может тысячи? Хотя нет, вряд ли. Будь они более многочисленны, просто подняли бы бунт, но все же продолжают действовать подпольно. Значит их группа все еще достаточно мала, однако при этом имеет хорошую организацию и управление. Фу, чем дольше думаю об этом, тем только хуже становится. Одного не понимаю - на кой черт мы им сдались? Алирис всегда был примером для подражания остальным государствам, и люди здесь, как правило, живут в достатке. Очевидно, что это заслуги по большей части короля и его подчиненных. Тогда зачем от него избавляться? Неужели думают, что смогут справиться лучше? Не думаю. Значит, этих людей манит только власть. Дураки, не более.

И пока моя голова была забита этими мыслями, слуги вокруг меня уже подготавливали праздничный стол. Стоп, чего? Не припомню, чтобы сегодня был какой-то особенный день.

— Крис, чего столбом стоишь, иди переоденься во что-нибудь нарядное! — меня встретила мать.

— Мам, а какова причина сегодняшней суеты? — осмелился поинтересоваться я.

— Тебе разве не сообщили? — с явным удивлением возразила она, — К нам в гости приезжает семья лорда Уильяма Роуза, нас ожидает пару деловых встреч, так что по этому поводу сегодня мы организуем банкет!

— Ясненько…

— К слову, вместе с ним приедет и его дочурка, так что у тебя есть все шансы произвести на нее впечатление! - с ухмылкой добавила королева.

— Ну ма!

Честно, не люблю, когда она пристает со своими советами и рекомендациями. Хотя, справедливости ради, мне теперь самому захотелось познакомиться с этой девушкой.

Хотя я обычно предпочитал темно-синий костюм, в этот раз мне почему-то захотелось выбрать белоснежный, с вышитым на нем блестящими темно-синими нитями звездным небом. Немного убрав волосы назад и воспользовавшись парфюмом, я был готов к встречи. Выходя из своей комнаты, мне на глаза попалась Сара, которая тоже решила отойти от привычного ей яркого образа и надела сдержанное темное платье.

— Выглядишь весьма необычно, — подметил я.

— Спасибо, — ответила она, — тебе тоже идет твой наряд, братец. Странно, почему ты раньше его не надевал?

— А? Ну, не знаю… — я сам немного задумался, — Я в целом достаточно редко ношу костюмы, как-никак, мне все еще приходится постоянно тренироваться.

— Ну да…

Между нами возникла неловкая тишина.

— Ты все еще не можешь прийти в себя после того инцидента? — я прервал молчание.

— Да… Тебе трудно это понять, но…

— Нет, я тебя прекрасно понимаю, - мой голос перебил ее.

В отличии от меня, у Сары полно друзей за стенами замка, а после покушения на отца свободные прогулки оказались под маминым запретом. Теперь за каждым ее шагом в городе следят с десяток солдат, а гостей замка осматривают еще тщательнее, чем было до этого. Конечно, подобное не могло не сказаться на ее отношениях со знакомыми.

— Ты уж прости, что…

— Нет, ты не виноват, — уже она перебила меня, — Наоборот, ты спас папу, и когда слухи затихнут, думаю, все устаканится… Ладно, пошли, нам еще гостей встречать!

Мы спустились вниз, где нас уже ждали родители. Через пару мгновений послышались звуки приближающегося экипажа и в открывшихся дверях появилась семья Роуз. Они вошли в зал, сделав при этом небольшой поклон, как и подобает себя вести перед членами королевской семьи. Мы ответили им тем же — все-таки статус лорда почти равен королю, поэтому к ним тоже стоит проявить подобное уважение.

— Добрый день, Ваше Высочество, — заговорил Уильям Роуз, глава семейства, — Если мне не изменяет память, это первый случай, когда обе наши семьи встречаются в полном составе. По такому случаю, разрешите мне представить своих родных.

На нем был бархатный плащ, под которым скрывалась белая рубашка, а также темные брюки и туфли. Его голос звучал достаточно пафосно, но при этом сдержанно. Видно, он подготовил часть речи заранее.

— Сегодня со мной приехала моя жена Лара, а также дети — сын Оливер и дочь Вайолет.

Слева от него стояла леди лет тридцати пяти и парень, с виду не намного старше меня. Но все мое внимание было приковано к девушке, которая судя по всему была той самой дочерью лорда. Она унаследовала от своей матери густые фиолетовые волосы и карие глаза, а на встречу надела пышное розовое платье. Весь ее облик буквально был подстать ее имени - Вайолет Роуз.

— Приятно познакомиться! — мои мысли перебил голос мамы. Она представила нас семье Уильяма и погодя мы отправились за стол.

Для начала я попытался завязать разговор с Оливером. Все-таки, он тоже парень, наверняка можно будет обговорить с ним разные вопросы, может даже позвать на тренировку — интересно посмотреть на что он способен в бою! Но… Все мои попытки начать диалог были в тупую пропущены. Мда. Неужто он социофоб, которых еще свет не видывал, что разговаривать даже с принцем не хочет? Хотя по его взгляду скорее складывается мнение, что он просто самовлюбленный мудила. Надеюсь, у них не вся семейка такая отбитая и его сестра будет подружелюбнее?

— Привет!

Мои опасения быстро развеялись. Даже как-то слишком быстро. Видимо, заметив мои неудачные попытки заговорить с ее братом, Вайолет решила первой начать разговор.

— Не обращай на него внимания, Оливер малость зануда, - продолжила она, — Родители успели рассказать, что ты занимаешься магией, вот он и завидует.

— Вот оно как… Ну, я бы и не сказал, что сильно продвинулся в этом деле… — немного с неуверенностью наконец заговорил я.

— Да ладно тебе, я же слышала про тот трюк с туманом!

Мда, видимо слухи и правда быстро разлетаются, даже по соседним провинциям.

— Слууушай, а покажешь что-нибудь после обеда? — все никак не отставала от меня она.

Неужто я и правда ей так интересен? Что же, мне-то не сложно.

— Да, конечно! — с радостью ответил я.

— Ура, отлично! — ответила девушка, — Может даже удастся заставить брата сразиться с тобой. Ты же не против, Кристиан?

— А? Да, было бы здорово, — она будто бы прочла мои мысли о поединке. Конечно, не очень красиво унижать ее брата на ее же глазах, но когда выпадает шанс покрасоваться перед девушкой - грех им не воспользоваться! Прости, Оливер, но это будет моя небольшая месть за то, что ты решил меня игнорировать.

— Жду не дождусь увидеть тебя в деле, Кристиан!

— Можно просто Крис, - добавил я.

— Поняла. Меня тоже можешь звать как тебе угодно. Виола, Ви, Вая… Летти? — с задумчивым видом начала перечислять она.

Я невольно рассмеялся с ее прозвищ. Виолу немного это смутило, но потом она тоже хихикнула в ответ. На мгновение я словил косой взгляд Сары. Неужели родная сестра начинает ревновать?

За обедом не происходило ничего необычного. Семьи сели друг напротив друга, и лишь изредка обменивались мнениями, в ожидании подачи новых блюд. Все же, есть с набитым ртом - крайняя степень неуважения на подобных мероприятиях. Тем более, ключевая часть встречи - переговоры, запланированы как раз после ужина. И пока наши родители будут заняты своими вопросами, а Сара выбралась на прогулку с друзьями в сопровождении стражи, мы решили пойти на тренировочную площадку. Не представляю как, но Виоле удалось уломать брата на поединок со мной. Может, он тоже не промах и решил пойти на дуэль чтобы потешить свое самолюбие? Чего таить, я ведь сам отчасти по этой же причине согласился на бой.

Мы вышли на площадку. Господин Шварц недавно оборудовал ее магическими кристаллами, которые укрепляют тело и таким образом позволяют свести на нет почти все травмы, полученные в пылу сражения, поэтому мы решили использовать привычные для нас стальные мечи. Увы, в реальном бою этими кристаллами пока что пользоваться практически невозможно: они очень громоздкие, требуют безумное количество маны и сильно ограничены во времени. Но для тренировочного пятиминутного боя у королевского замка, где полно крупных источников маны, они подходят как нельзя кстати.

Переодевшись в тренировочную одежду, дабы не испачкать красивые наряды, мы стали в десяти ярдах друг напротив друга. Виола же отошла немного в сторону, дабы не попасть под удар. Я взял свой самодельный Меч Ветра, кинул быстрый взгляд на кольцо Иллюзий, а в пояс засунул пару источников маны. Оливер, как оказывается, приехал тоже со своим оружием.

— Сражение продлится до первого касания, — объявила Виола, — Как полагается, перед боем нужно поприветствовать противника.

— Оливер Роуз, Умелец Меча, — громко заявил мой оппонент.

Чего? Так значит у мечников тоже есть свои уровни? Хотя это не удивительно - скорее даже верно предположить, что от иерархии мечников начала строиться иерархия магов, ведь именно на базе школы меча Тайрена появилась школа магии.

— Кристиан Старлайт, Продвинутый Адепт первой ступени магии, — ответил я.

На его лице уже явно читалось смятение. Конечно, сложно сопоставлять силы мечника и мага по таким критериям, но даже и ежу было понятно, что Адепт, вероятнее всего, окажется куда лучше Умельца. Тем не менее, сдавать без боя было бы трусостью с его стороны, поэтому мы стали в боевые позы и по сигналу от Вайолетт начали поединок.

Как и ожидалось, он первый пошел на сближение, в попытках получить преимущество. Его движения были уверенными: даже на таком раннем этапе заметно, что передо мной парень, который провел немало времени, тренируя каждый выпад, каждый шаг в идеальном ритме. Это не суетливый новичок, а почти что рыцарь, привыкший к динамике боя, вероятно в тренировках со своим отцом. Но он, кажется, ничего не знает про мои “козыри”.

И это его первая ошибка.

Я направил поток маны в свой меч, дабы оттолкнуть Оливера одним взмахом. После того, как он свалится с ног, я тут же закончу бой. Чего? Я, конечно, ударил не во всю силу, но мой противник смог удержаться на ногах. Ладно, придется немного напрячься. Черт, а он и правда хорош, как для умельца! В этот раз созданный мною поток уже потребовался, чтобы оттолкнуться мне самому. Я подскочил на пару метров и перепрыгнул через Оливера. Вернувшись на землю, я тут же нанес ему удар, но он успел среагировать. Твою ж, все таки он смог удержать меня на коротком поводке. Я начал парировать его атаки мечом, но мои умения во владении клинком ничто по сравнению с его — все же, я больший упор всегда делал на магию.

Надо это заканчивать.

Встретив своим клинком очередную его мощную атаку, я вложил достаточно маны в Меч Ветра, и тут его стойка пошатнулась. И пока мой противник немного пятился назад, я уже направил в него мощнейший поток огня. По крайней мере, он так думал. И только когда Оливер сообразил, что это иллюзия, было уже поздно — острие моего меча уже коснулось его груди.

— Победа достается Кристиану! — воскликнула Вайолет.

После поединка у меня началась небольшая одышка. Все же в ближнем бою он заставил меня попотеть.

— Скажи, — обратился я к проигравшему, — Ты ведь не Умелец, не так ли? Тут и дураку понятно, что твой уровень владения меча примерно на уровне Адепта, или быть может даже выше…

— Да, прости что обманул, — ответил мне Оливер, — Все же хотелось малость тебя сбить с толку. Но ты оказался не промах. Спасибо за бой. Сестра твоя.

Мы пожали руки и разошлись…

— Погоди, что? — я решил переспросить.

— Говорю погода сегодня отличная для тренировки. Надеюсь, в следующий раз будет еще лучше! — он улыбнулся в ответ.

Ладно, видимо это такие шутки между братом и сестрой. Сделаю вид, что не слышал.

Когда мы вернулись в замок, родителей еще не было. Видимо, переговоры все еще шли. Что они там вообще могут решать так долго? Вроде и войны никакой нет, и народ нормально живет. Неужели все из-за инцидента с наемниками?

— Эй, Крис, не хочешь прогуляться? — последовало предложение от Виолы, — Все равно делать нечего, да и родители вряд ли скоро закончат…

— Не боишься ходить по городу одна после случившегося? — решил уточнить я, — Да и мама будет явно не в восторге, если узнает, что мы вышли за стены без сопровождения.

— Да ладно тебе, пошли! — переубедить ее у меня не вышло, — Тем более, ты же в тот раз буквально сам уломал целую группу убийц!

Не то чтобы я снова хотел встретиться лицом к лицу с ассасинами, но ладно. Разве что захвачу с собой пару мана-кристаллов. Хотелось бы взять меч, но прогулка с девушкой и клинком за спиной будет выглядеть весьма странно со стороны. Стоп. Это получается… Свидание? Я даже как-то сам не сообразил, но похоже на то.

От лица Эдварда Старлайта:

— Итак, уважаемые Уильям и Лара Роуз, предлагаю начать нашу сегодняшнюю встречу, — объявила Анна.

— Насколько я полагаю, у вас есть конкретное предложение к нам? — я сразу поинтересовался.

В глазах лорда появился энтузиазм и он начал выкладывать свои мысли.

— Да. Как вы знаете, я достаточно долгое время спонсирую экспедиции по исследованию западных морей, и мы хотели бы рассчитывать на вашу помощь.

Ясно. Опять он за свое. Похоже, он все еще грезит повторить успех Альтесса и найти огромные земли, чтобы основать свое “королевство”. Конечно, все это он обещает отдать под контроль Алириса, но черта с два я поверю ему наслово!

— Видите ли, мы недавно достигли успеха в этом деле, и…

— Послушайте, мы по-моему до этого уже обсуждали данный вопрос, — я решил сразу возразить ему, — и существенных причин тратить казну владений Старлайт на это в данный момент мы не видим.

— Да, но послушайте! — похоже, мои слова не особо то на него и подействовали, — Мы недавно добились первых успехов!

— Да? Ну и что же вы там нашли? — с любопытством спросила Анна. Все же под ее контролем переговоры всегда выходили куда успешнее.

— От наших моряков поступают сообщения о том, что они наткнулись на туман!

Чего.

В комнате возникла гробовая тишина. Я взглянул на Анну. Даже у нее от такой новости появилась немного нервная улыбка. Уильям на полном серьезе решил, что по такому поводу стоит идти к королевской семье?

— Прошу прощения… — первой заговорила королева, — Туман?

— Знаю, звучит абсурдно, но по нашим расчетам, за этим туманом может скрываться целый континент! Или даже новый мир! — все никак не мог успокоиться господин Роуз, — Поймите, нам нужно собрать достаточно большую армаду, дабы пройти через него, чтобы не потерять связь со всем отрядом! Я думаю, нам понадобится около…

— Уильям, — я снова перебил его, — А с чего ты вообще взял, что за туманом будет хоть что-то? Моряки Дракенфурта тоже натыкались на туман в южном море, и, насколько я помню, в живых из него еще никто не вернулся. Так зачем посылать наших людей на верную гибель?

— Послушайте, если собрать всех вместе, то я уверен, что вероятность потерять флот стремиться к нулю!

— Ладно. Представим, что армада кораблей входит в туман. Как ты вообще это себе представляешь? Что делать с теми, кто уже вошел, и не вернулся, остальные будут ждать чего-то? — у меня возникло множество закономерных вопросов.

— Все гениальное — просто! — ухмыльнулся он, — Мы… Свяжем все корабли веревкой!

— … — Эдвард.

— … — Анна.

Этот придурок вообще в своем уме? Ладно, надо немного перевести дух.

— …Допустим, — еле сдерживая нервный смех сказал я, — Но мы все еще не собираемся отправлять флот Альтесса вокруг всего континента ради подобной авантюры.

— Да, но вы же выходец из рода Браун, чьи владения по соседству с землями Роуз. Почему бы вам не отправить ваш личный флот?

Серьезно? Может мне еще лезгинку перед ним станцевать?

— Послушайте. Мы не собираемся отправлять никакой другой флот и рекомендуем вам забыть про эту идею и перестать тратить деньги на эту авантюру. У ваших людей и так забот полно. Что с посевной кампанией? Лето уже скоро. Что с инфраструктурой? А с безопасностью?

— Ну, судя по последним происшествиям, с безопасностью у нас куда лучше, чем в Альтессе, — выключив инстинкт самосохранения и здравый смысл, Уильям решил вставить свои пять копеек.

После этих слов в переговорной начался сущий кошмар.