Лунный свет мягко ложился на белоснежные стены павильона, венчающего вершину холма в самом сердце Ла Дау. За окнами, сквозь тонкие занавеси, мерцали огоньки фонарей, отражаясь в водах каналов и озер, что опоясывали город. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги и приглушенными шагами стражи за дверями. В этот поздний час в тронном зале оставался только один человек — Тей Хан, облаченный в темно-синюю мантию с золотым шитьем. Его взгляд был устремлен в окно, где в дымке ночи терялись очертания чайных плантаций.

Внезапно двери бесшумно отворились. В зал вошел молодой человек — высокий, сдержанный, с чертами лица, в которых угадывалась суровая военная выправка. Его шаги были уверенными, но в них сквозила почтительность.

— Здравствуйте, Глава.

— Приветствую, юноша, — не оборачиваясь, отозвался Тей Хан, затем медленно повернулся, чтобы встретить гостя взглядом, — Ты, как я полагаю, сын генерала Хо?

— Вы абсолютно правы.

Парень прошел вперед и, склонившись в легком поклоне, поприветствовал его. В зале на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким звоном ветра за окнами.

— Я так посмотрю, во дворце все еще царит атмосфера праздника. Хотя, чего греха таить, этот Новый год принес нам приятные подарки, не так ли? — парень позволил себе легкую улыбку, но взгляд его был серьезен.

Глава чуть прищурился, изучая гостя, затем медленно опустился на трон, его мантия мягко зашуршала по мраморному полу.

— Все-то ты верно подмечаешь, но не стоит испытывать мое терпение. Зачем пришел?

Парень не стал тянуть. Он аккуратно поставил какой-то голубоватый кристалл на стол перед Главой, и тот заиграл в свете фонарей всеми оттенками синевы.

— Скажем так… у меня тоже есть для вас презент, — он сделал паузу, давая Главе рассмотреть находку. — С Новым годом.

Тей Хан склонился вперед, его пальцы на миг замерли над кристаллом, не решаясь коснуться.

— Это…

— Я думаю, вы и сами прекрасно понимаете что это такое, — парень говорил спокойно, но в голосе звучала скрытая гордость.

Он щелкнул пальцами — и в его ладони вспыхнул огненный шар, отбрасывая на стены пляшущие тени. Свет отразился в глазах Главы.

— К тому же, я знаю где найти еще таких. Только… не сочтите за грубость, но я тоже желаю получить кое-что взамен.

Глава медленно выпрямился, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнул интерес.

— Это… весьма ценный подарок. Скажи мне, чего ты хочешь, юноша?

Парень чуть склонил голову, играя огненным шаром на ладони.

— Я думаю, мое желание всецело совпадает с вашим: поставить Северян на место. И у меня для этого появился удобный инструмент. Тот самый инструмент, который у них столь трагично исчез. Алирис так и не посмел им воспользоваться во всю, но я не хочу упускать столь удобную возможность.

Глава на миг задумался, взгляд его стал тяжелым.

— И что же тебя останавливает?

Парень позволил себе легкую, почти дерзкую улыбку.

— Вы, уважаемый Глава. Увы, я не смею ничего предпринять, не заручившись вашим доверием. И я бы мог добиться власти над вами кровавым путем, обратив столь любимую мною страну в пламя гражданской войны, но не посмею поступить столь подло по отношению к моей Родине. Мне не нужна вся та власть, которой вы располагаете, я лишь прошу позволить мне быть вовлеченным во внешнюю политику Южного Союза.

Тей Хан медленно поднялся с трона, его мантия вновь зашуршала по мрамору. Он подошел ближе, нависая над парнем, и заговорил чуть тише, но с явной угрозой:

— А что же ты предпримешь, если я тебе откажу?

Парень не отступил, лишь чуть сильнее сжал огненный шар, и тот на миг вспыхнул ярче.

— Если вы мне откажете… — он задумчиво покрутил пламя на ладони, — Тогда я, пожалуй, просто уйду. Но вот о месторождении подобных кристаллов от меня вы не узнаете, и воспользоваться ими я смогу так, как посчитаю нужным.

Глава склонил голову, его голос стал ледяным:

— Ты угрожаешь мне, юноша?

— Я лишь предлагаю выбор, — спокойно ответил парень, не отводя взгляда. — В конце концов, мы оба хотим одного: чтобы Южный Союз был сильнее. Но если вы не доверяете мне, я не стану навязываться. Просто… не упустите шанс. Северяне уже начали подозревать неладное, и если они узнают правду, то не станут церемониться. А я могу стать вашим щитом — или вашим врагом, если вы того пожелаете.

В зале повисла тяжелая пауза. Глава медленно обошел стол, его шаги отдавались глухим эхом.

— Ты слишком много знаешь для своего возраста, — наконец произнес он, пристально глядя на парня. — Но и слишком много рискуешь. Ты ведь понимаешь, что, доверив тебе внешнюю политику, я фактически отдаю тебе ключи от ворот Союза?

Парень чуть склонил голову, убирая огненный шар.

— Я не прошу абсолютной власти. Пусть мои действия будут под вашим контролем. Но дайте мне свободу маневра. Я докажу, что достоин вашего доверия.

Тей Хан долго не отвечал, затем медленно кивнул.

— Хорошо. Ты получишь свой шанс. Но помни: если ты предашь Союз — я лично превращу твой огненный шар в пепел. И тебя вместе с ним.

Парень улыбнулся чуть шире, с уважением склонив голову.

— Другого я и не ожидал услышать. Тогда, можем начинать.

Глава чуть приподнял бровь, а в его голосе прозвучал интерес:

— Начинать? Не слишком ли ты торопишься, парень?

Парень уже разложил на столе карту, его пальцы уверенно скользили по шелковой поверхности.

— Источник магии на Севере пропал, в Тайрене царит хаос, а Алирисом заведует регент — что может быть лучше?

Глава склонился над картой, его рука легла на плечо парня.

— Твоя правда. Так что ты предлагаешь?

Юноша уверенно провел пальцем по карте, его голос стал тверже:

— Раз уж с Дракенфуртом вопрос закрыт… Я считаю что нужно начать с этого недоразумения.

— Провинция Острайк… — пробормотал Глава, вглядываясь в карту.

— Напомните-ка, как там говорила королева Анна? “Держать южан вне Северного континента?”. Что же, тогда не вижу ни единой причины, почему на Южном материке наша провинция должна оставаться под оккупацией Конфедератов.

— Планируешь объявить войну?

— Не обязательно объявлять. Просто вернуть под законный контроль. К тому же, Островитяне с радостью признают эту территорию нашей, если мы проведем равноценный обмен.

— А как на это отреагирует Северная Лига?

Парень позволил себе ехидную улыбку, его глаза сверкнули в свете фонарей.

— А тут начинается самое интересное! Кристиан Старлайт… Что же у этого паренька в голове… Проблем у него и так хватает, так что я думаю, он стерпит.

— А если ударит в ответ?

Юноша чуть склонил голову, его улыбка стала шире.

— То тогда начнется самое веселье!

В зале вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким потрескиванием фонарей и далеким шумом города, которого ожидали необратимые перемены.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕГО ТОМА