Голос раздался эхом по всему дворцу:

— Здравствуйте, Регент Кристиан.

Я вздрогнул, услышав это обращение. Обернувшись, перед моими глаза появился силуэт Даниэля, стоящего в дверях зала. Его лицо было спокойным, но в глазах читался внимательный интерес, как всегда, когда он наблюдал за чем-то важным.

— Даниэль, — кивнул я, стараясь скрыть смущение, — откуда вы знаете, что я теперь…

Я немного замялся, до сих пор не решаясь принимать новый титул.

— Прошу прощения, Крис. Я невольно стал свидетелем вашего рассказа… — он сделал паузу, — того, что вы поведали семье о событиях в Тайрене и о своем решении.

Ну а что тут удивляться… Даниэль всегда был человеком, который умел появляться в нужный момент и слышать больше, чем хотелось бы. Но, к счастью, это всегда было лишь на благо королевства.

— Значит, вы все слышали? — спросил я, чуть тише, чем хотел.

— Лишь то, что должен был услышать, — ответил он мягко. — И, поверьте, никто об этом больше не узнает, пока на это не будет вашей воли. Но как я понял, вы уже сделали выбор, Крис. Даже если не произнесли его вслух для всего двора.

Я кивнул, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Отец и Сара переглянулись, но не вмешались — они знали, что сейчас мне нужно поговорить с Даниэлем наедине.

— Пойдемте, — предложил он, — прогуляемся немного. Здесь слишком много ушей.

Я хотел было не согласиться с ним, все же, все люди в зале так или иначе — члены моей семьи. И я могу доверять как и отцу с Сарой, так и Люциану с Эми. Но скорее, сейчас вопрос стоит не в доверии. Возможно, им будет даже лучше, если некоторые вопросы оставить для них в неведении.

— Отец, позаботься о гостях, хорошо?

— Без проблем, Крис. Иди. — коротко ответил он.

Мы вышли из зала в длинный коридор, где на стенах висели портреты предков. Я шел чуть впереди, чувствуя, как на плечи ложится груз не только сегодняшнего дня, но и всей истории рода Старлайт.

— Вы ведь понимаете, что теперь все изменится? — спросил Даниэль, когда мы остановились у окна, выходящего в сад.

— Понимаю, — ответил я. — Но не знаю, с чего начать. Я не готов… Я не был готов к тому, что придется принимать решения за всех.

— Никто не бывает готов, — спокойно сказал он. — Даже ваша мать, когда впервые надела корону, сомневалась в себе. Но она научилась. И вы научитесь.

Я посмотрел на него, пытаясь понять, верит ли он в это на самом деле, или просто хочет меня успокоить.

— Что мне делать дальше? — спросил я. — Я не знаю, как управлять страной. Я даже не знаю, как собрать совет, не говоря уже о том, чтобы принимать важные решения.

Даниэль улыбнулся чуть шире.

— Для начала — не пытайтесь делать все сразу. Сегодня вы должны показать, что в замке есть власть. Люди ждут, что кто-то возьмет на себя ответственность. Не обязательно сразу объявлять себя регентом перед всем двором, но вы должны начать действовать как регент.

Я кивнул, чувствуя, как волнение сменяется решимостью. Я вспомнил, как отец всегда говорил: «Не бойся ошибаться. Бойся бездействовать».

— Совет… — задумчиво произнес я. — Думаете, стоит собрать всех уже сегодня?

— Не обязательно всех, — ответил Даниэль. — Начните с ближайших: отец, я, Люциан, возможно, господин Шварц... Обсудите ситуацию, выслушайте мнения. Не принимайте решения в одиночку — это самая опасная ошибка для любого правителя. Затем проведите полноценное собрание лордов Алириса. Так или иначе, нынешние правители куда более лояльны Старлайтам чем те, что были еще лет тридцать назад, а королева Анна всегда считала именно вас, Кристиан, своим наследником, так что проблем тут возникнуть не должно.

Я посмотрел в окно. В саду Сара и Эмили уже вели непринужденную беседу, а отец разговаривал с Люцианом. Мир казался спокойным, но я знал, что за этими стенами уже начинают ходить слухи.

— А если все же кто-то будет против? — спросил я. — Если кто-то решит, что я слишком молод, что не имею права…

— Всегда найдутся те, кто будет против, — спокойно сказал Даниэль. — Но сейчас у вас есть поддержка остальных членов семьи Старлайтов, а также, судя по всему, лояльность весьма влиятельных Уайтов, и этого достаточно, чтобы начать. Главное — не дайте народу Алириса почувствовать вашу неуверенность. Даже если внутри вы дрожите, снаружи вы должны быть тверды.

Я усмехнулся.

— Легко сказать…

— Я помогу вам, — пообещал он. — И не только я. Еще со времен регентства Анны для королевского дворца Люциан стал человеком, которому можно доверять. А ваш отец, несмотря на усталость, все еще силен. Не забывайте об этом.

Я сначала молча кивнул в ответ, а затем, наконец, выдавил из себя:

— Хорошо, — сказал я. — Тогда сегодня вечером я соберу совет. Пусть это будет неофициально, но мы обсудим, что делать дальше. Я хочу знать, что происходит в городе, что с армией, какова ситуация с продовольствием и безопасностью. И… — я замялся, — и что мы можем сделать, чтобы вернуть маму и Розу. Даже не так… Чтобы спасти Тайрен от катастрофы.

Даниэль одобрительно кивнул.

— Это правильный подход. Но не забывайте и о народе. В ближайшие дни вам следует провести официальную коронацию.

— Коронацию? Я же всего лишь регент… Да и помнится, коронация проводится только по достижении тридцати лет, как это было с мамой…

— Прошу прощения, уже задумался… — Даниэль быстро отмахнулся от своих слов, — Просто… Как бы сказать… Я не уверен в том, что Анна вновь вернется в должность королевы. Да и у нас прецедента такого даже не было. Обычно регент так или иначе всегда становился следующим правителем.

Невольно мой взгляд упал в пол, а лицо сделалось весьма мрачным. По крайней мере, мне так казалось.

— Неужели вы считаете…

— Нет, что вы! С вашей мамой все будет в порядке, ей и не такое удавалось пережить. Но сами посудите, ей бы и самой было бы легче, если бы на ее место пришел наследник. Она уже почти тридцать лет у власти, причем на ее правление выпала весьма нелегкая доля — страна была на грани распада, последствия континентальной войны, появление магии и адаптация королевства к ней…

— Да, я понял… — перебил я его, — Ладно. В любом случае, не об этом сейчас.

Я глубоко вздохнул. Впервые за долгое время ко мне вернулось чувство, что я стою на грани пропасти. Такого я не испытывал со времен жизни в лагере. Только здесь последствия моих решений будут куда масштабнее. Если одна ошибка на охоте могла означать гибель целой команды, то здесь же… на кону стоит судьба целой страны… А в случае Алириса, всего Северного континента.

— Спасибо, Даниэль, — сказал я. — Без вас я бы не решился.

Он улыбнулся, и в его взгляде было что-то отеческое.

— Для этого я и здесь, Крис. Вы не один.

Мы еще немного постояли у окна, потом я повернулся к нему:

— Пойдемте. Впереди длинный день.

— Люциан, — начал Эдвард, не скрывая волнения, — скажи прямо: что нам делать? Как мне вернуть Анну? Как спасти мою жену?

Люциан встретил его взгляд спокойно, но в его глазах мелькнула тень бессилия.

— Эд, если бы у меня был хоть какой-то план, я бы уже действовал. Все, что произошло в Тайрене… это выходит за пределы даже моего понимания. Привычная магия исчезла, барьер не поддается ни одному известному мне заклинанию. Конечно, я не успел проанализировать структуру поля, но оно не похоже ни на одну из известных мне магических систем.

Эдвард сжал кулаки, его голос стал чуть резче:

— Но ты ведь был там, видел все своими глазами. Может, есть хоть какая-то зацепка? Кто мог это сделать? Это работа людей или… чего-то иного?

— Я не могу утверждать наверняка, — честно ответил Люциан. — Все указывает на то, что это темная магия. И она, в отличии от чистой, распространяется с бешеной скоростью и не поддается контролю. Хотя… Крис смог взаимодействовать магией забвения, но вот что представляет собой сама темная магия… Я не успел разобраться. А вся связь с Тералином теперь оборвана из-за зараженного барьера.

Эдвард тяжело выдохнул, опустив взгляд.

— Значит, мы даже не знаем, жива ли она…

— Я не верю, что Анна могла погибнуть так просто, — твердо сказал Люциан. — Она сильнее, чем кажется. Если кто и способен выжить в таких условиях, так это твоя жена. К тому же, с ней Агния. Но, Эд, нам нужно время. Я соберу всех магов, кто остался в Алирисе, попробую связаться с коллегами из других стран. Возможно, кто-то сталкивался с подобным. Но пока — никаких гарантий.

— Я готов рискнуть всем, — глухо сказал Эдвард. — Но не хочу терять еще и сына. Крис… он изменился. Я вижу, что он стал взрослым, но не хочу, чтобы он повторил наши ошибки.

Люциан кивнул, его голос стал мягче:

— Крису сейчас нужна поддержка. Он взял на себя слишком много. Я понимаю, что вы с ним давно не виделись, и ваше расставание было… Скажем так, весьма неожиданным. Но прошу, не дави на него, дай ему время. А я… я обещаю, что сделаю все, что в моих силах.

Они замолчали, каждый погруженный в свои мысли. За окном сад утопал в солнечном свете первых весенних лучей, но для обоих мужчин этот свет казался далеким.

Тем временем, в саду, Сара и Эмили устроились на низкой скамейке под старой липой. Сара, как всегда, держалась сдержанно, но в ее глазах горел живой интерес. Она внимательно разглядывала Эмили, будто пытаясь разгадать ее секрет.

— Значит, ты теперь встречаешься с моим братом? — спросила она с легкой улыбкой, в которой смешались ирония и искреннее любопытство. — Признаюсь, я не ожидала такого поворота. Крис всегда был слишком занят своими книгами и магией, чтобы обращать внимание на девушек.

Эмили смутилась, но не отвела взгляда.

— Все получилось как-то само собой… — тихо сказала она. — После того, что ему пришлось пережить в Тайрене, мы много времени провели вместе. Потом учеба в академии, туда-сюда и вот, — Эмили быстро окончила свою речь демонстративно хлопнув в ладоши, будто закрывая невидимую книгу.

Сара кивнула, ее голос стал чуть мягче:

— Я помню, каким он был раньше. Вечно витающий в облаках, спорящий со мной по пустякам… А теперь вдруг стал взрослым. Ты его изменила?

— Не думаю, — честно ответила она. — Скорее, это все, что с нами произошло. Да и… Мы оба изменились. Я… я не хотела бы, чтобы ты думала, будто я специально его уводила. Просто…

Сара лишь рассмеялась.

— Та не переживай ты так, я ж не ревную. Просто любопытно, как это вообще случилось. Он ведь даже на всех королевских мероприятиях всегда стоял в углу, а тут вдруг — и вот вы вместе. Ты ему нравишься, это видно. А ты… его любишь?

— Да. — коротко и ясно подтвердила Эми.

— Ну вот и славненько, — с довольным лицом выдала Сара, — Скажу прямо — ты мне понравилась. Все же, опыт с одной особой, по всей видимости, научил брата выбирать себе пару.

— А, помнится, Крис упоминал как-то вскользь, что у него был весьма неудачный опыт общения с девушкой… — вспомнила Эмили.

— Ну, тогда расспросишь как-нибудь у него. История там ооочень интересная.

— Не расскажешь? — с ухмылкой спросила девушка.

— Пожалуй, откажусь. Все же, может Крис не сильно и хочет, чтобы ты об этом знала. Или просто вспоминать не желает. Да и куда лучше будет все узнать из первых уст, — твердо сказала Сара.

— И то верно… — протянула Эми в ответ.

Я нашел Сару в саду, когда она уже прощалась с Эмили. На ее лице была та самая улыбка, которую я помнил с детства — чуть лукавая, чуть усталая, но всегда искренняя. Она заметила меня первой и махнула рукой, приглашая подойти.

— Ну что, господин регент, — с иронией начала она, — наконец-то нашел время для своей сестры?

Я улыбнулся, чувствуя, как напряжение последних часов немного спадает.

— Прости, Сара. Все как-то навалилось сразу… Я даже не знаю, с чего начать.

— Начни с того, что ты жив, — перебила она, — и что вернулся. Это главное. А все остальное… — она пожала плечами, — все остальное мы переживем.

Я сел рядом, и на мгновение между нами повисла тишина. Я вдруг понял, как сильно скучал по этим спокойным мгновениям жизни.

— Расскажи мне, — попросил я, — что было здесь, пока меня не было? Как вы справлялись?

Сара вздохнула, ее взгляд стал серьезнее.

— Сначала… было странно. После твоего отъезда все будто бы замерло. Мама стала еще строже, чем обычно, — она постоянно занималась делами, почти не выходила из кабинета. Отец тоже был занят, но, кажется, ему было проще: он хотя бы мог уйти на охоту или заняться рынком, чтобы отвлечься. А вот мама… Она все время что-то планировала, встречалась с советниками, писала письма. Я слышала, как она обсуждала с Даниэлем и господином Шварцем какие-то новые реформы, связанные с магией и безопасностью.

Сара на секунду задумалась, вспоминая детали:

— В городе было спокойно, если не считать обычных сплетен. Ты же помнишь, еще после покушения стражу усилили, но никаких новых нападений не было. Я, кстати, почти не выходила за пределы замка — мама настояла, чтобы меня сопровождала охрана даже в Придворном районе. Представляешь, как это раздражало? Я даже с подругами могла встретиться только под присмотром.

Она фыркнула, но в голосе не было злости — скорее, усталость.

— Учеба… Да, я продолжала занятия с наставниками. Господин Шварц иногда спрашивал про тебя, говорил, что ты наверняка уже обогнал всех в магии. Я занималась этикетом, историей, даже немного политикой — мама считала, что мне это пригодится. Иногда она брала меня на встречи с лордами, чтобы я училась слушать и запоминать, кто есть кто. В общем, готовила к жизни “настоящей принцессы”.

Сара усмехнулась:

— А еще… Был один забавный момент. Помнишь Роузов?

— Как их забыть можно… — сразу перебил я, скрестив руки на груди.

— Так вооот… После их последнего визита они полностью отстали от нашей семьи. Пару раз встречала их взглядом в замке на деловых встречах, но до общения дело так и не доходило…

Она посмотрела на меня чуть внимательнее:

— В общем, все было довольно обыденно. Иногда приезжали гости, иногда устраивали балы, но без особого размаха. Мама все время говорила, что нужно быть готовыми к переменам. Я тогда не понимала, к чему она это… А потом были переговоры с Дракенфуртом. Думаю, о них ты слышал…

Сара замолчала, глядя куда-то в сторону, будто вспоминая то спокойствие, которое было до катастрофы.

— Если честно, — тихо добавила она, — я тогда думала, что у нас все под контролем. Что, даже если что-то и случится, мама и папа справятся. Но такого… мы ожидать никак не могли.

Она улыбнулась, но в ее улыбке было что-то взрослое, чего раньше я в ней не замечал.

— Вот так мы и жили, Крис. Без тебя было скучно, но спокойно. Конечно, когда пришли вести от Люциана, что ты теперь под его крылом и будешь обучаться в академии Тайрена, я даже немного завидовала тебе… Ты все же смог попасть туда, куда стремился, а я… училась быть “правильной” принцессой. Хотя… у меня и цели особой то и не было никогда…

— Но я все еще чувствую вину, что оставил тебя… Оставил семью… Даже отцу ничего не сказал перед уходом…

— Ну, просто кое-кто у нас был маленьким и глупеньким! — подколола она меня.

— Мне кажется, я таким и остался, — с ухмылкой сказал я ей в ответ.

Вечер опустился на Алирис быстро, будто кто-то нарочно подгонял время. В зале для совещаний, где обычно собирались только самые близкие советники королевской семьи, сегодня было людно. Я стоял у длинного стола, чувствуя, как на плечи ложится не только груз ответственности, но и взгляды всех, кто пришел по моему зову.

Слева от меня сидел отец, сдержанный, но внимательный, его взгляд был устремлен на меня, как будто он впервые видел во мне не только сына, но и будущего правителя. Рядом с ним — Люциан, спокойный, с привычной полуулыбкой, но в глазах его читалась усталость последних дней. Эмили, чуть поодаль, держалась тихо, но не пряталась за спиной отца, как раньше — она внимательно слушала, иногда бросая взгляды на меня и Сару.

С другой стороны стола расположились Сара, Даниэль, господин Шварц и Ник. Последнего я даже не узнал, когда он вошел в зал. Думаю, мне еще многое предстоит с ним обсудить, но позже. Сара, как всегда, держалась уверенно, но я знал, что внутри она волнуется не меньше меня. Даниэль был спокоен, его лицо не выражало ни тревоги, ни одобрения — только готовность слушать и анализировать. Антонио Шварц выглядел уставшим, но собранным, а Ник, хоть и был моложе остальных, старался выглядеть серьезно, хотя я заметил, как он время от времени бросает на меня поддерживающие взгляды.

Я глубоко вдохнул и начал:

— Спасибо всем, что пришли. Я знаю, что сейчас не самое простое время для Алириса, и что у каждого из вас свои заботы. Но сегодня нам нужно принять решения, от которых зависит не только судьба замка, но и всего королевства.

Я сделал паузу, чтобы взглянуть каждому в глаза.

— После событий в Тайрене север оказался разделен, а главное магическое королевство теперь находится в изоляции. Барьер, который окружает столицу Тайрена, полностью перекрыл все пути сообщения. Мы не получаем ни писем, ни вестей… И самое страшное — у нас больше не будет поставок мана-кристаллов. Наши запасы ограничены, а магические устройства, на которых держится жизнь города, требуют постоянного притока энергии.

Люциан кивнул, подтверждая мои слова.

— Нам еще предстоит провести инвентаризацию, — продолжил я, — но уже сейчас я могу сказать: если мы не примем меры, через месяц в городе начнутся перебои с освещением, работой акведуков и даже защитой от магров. Магия давно перестала быть роскошью и легла в основу нашей инфраструктуры. И как мы выяснили, теперь это стало нашей основной проблемой.

— Что вы предлагаете? — первым спросил отец. Его голос был тверд, но в нем слышалась тревога. Кажется, это первый раз, когда он обратился ко мне на “вы”.

— Прежде всего, — ответил я, — мы должны ограничить использование магии в городе. Я прошу господина Шварца и Даниэля подготовить указ о временном отключении ночного магического освещения в жилых районах, кроме центральных улиц и жизненно необходимой общественной инфраструктуры. Все несущественные магические устройства должны быть отключены до особого распоряжения. Магические барьеры на стенах и у ворот — оставить в приоритете, но использовать только в случае реальной угрозы.

Шварц кивнул, делая пометки в своем блокноте.

— Я займусь этим немедленно, Ваше Высочество. Но предупреждаю: часть населения будет недовольна. Люди привыкли к комфорту, и не все поймут, почему вдруг приходится возвращаться к свечам и фонарям.

— Пусть лучше будут недовольны, чем окажутся в полной темноте на съедение маграм через месяц-другой, — твердо сказал я. — Даниэль, вы поможете господину Шварцу с подготовкой указа и организацией информирования жителей?

— Разумеется, — ответил Даниэль. — Я также предложу провести собрания в каждом районе, чтобы объяснить ситуацию. Лучше услышать правду от нас, чем из слухов.

— Спасибо, — кивнул я. — Следующий вопрос — безопасность. Отец, я прошу вас взять на себя координацию работы городской стражи и ополчения. В условиях ограниченной магии нам придется полагаться на обычные методы защиты. Проверьте запасы оружия, организуйте дополнительные тренировки для стражников. Если потребуется — привлеките к патрулированию добровольцев из числа жителей.

Отец кивнул, его лицо стало еще серьезнее.

— Я займусь этим лично. Уже завтра соберу капитанов стражи и начну проверки. Но, Крис, если ситуация ухудшится, нам придется подумать о введении комендантского часа.

— Я понимаю, — ответил я. — Но пока не будем торопиться. Главное — не допустить паники.

Я перевел взгляд на Люциана.

— Люциан, я прошу вас возглавить группу магов и исследовать состояние внешнего барьера Тайрена. Нам нужно понять, есть ли хоть малейший шанс восстановить контакт хотя бы с оставшимся королевством. Очевидно, Тералин вряд ли выйдет на связь, но вот достучаться до Кланая или пограничных постов стоит попробовать. Если потребуется — отправьте разведчиков к границе барьера, но только самых опытных. Я не хочу новых жертв.

Люциан кивнул, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась решимость.

— Я уже начал собирать сведения. Завтра утром я лично выдвинусь с группой магов к южной границе барьера. Если удастся найти слабое место или хотя бы понять природу поля — сразу доложу.

— Спасибо, — сказал я. — Эмили, в твоем распоряжении городская библиотека и королевский архив. Нам нужно откопать еще больше сведений о темной магии. Уверен, даже если в библиотеке не найдешь никаких зацепок, то в архивах точно найдется нужная информация… Только будь аккуратнее — как показывает практика, информация там не всегда “самая достоверная”.

Эмили кивнула, ее голос был тихим, но уверенным.

— Будет сделано, Ваше Высочество.

Я перевел взгляд на Сару.

— Сара, я хочу, чтобы ты занялась связью с главами районов города. Объясни им ситуацию, собери их предложения и жалобы. Нам нужно знать, что происходит в каждом районе, чтобы не упустить ни одной проблемы. Если потребуется — организуй встречи, принимай гостей во дворце. Ты умеешь слушать людей, и сейчас это особенно важно.

Сара кивнула, ее лицо стало серьезным.

— Я все поняла. Уже завтра начну обзванивать старейшин и лордов. Если потребуется — проведу встречи лично. Я знаю, что многие из них будут пытаться давить на нас, но я справлюсь.

— Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся я.

Я посмотрел на Ника, который до сих пор молчал, но внимательно следил за разговором.

— Ник, ты хорошо знаешь город и его жителей. Я хочу, чтобы ты помогал Саре и Даниэлю — собирал слухи, следил за настроениями в народе. Если услышишь о беспорядках, недовольстве или подозрительных личностях — сразу докладывай. Нам нужно быть на шаг впереди.

Ник кивнул, его лицо стало серьезным.

— Я все понял, Крис. Я уже наладил связь с представителями всех районов: от Придворного до Западного, — если что-то начнет происходить, мы узнаем первыми.

— Спасибо, Ник, — сказал я. — И, наконец, господин Шварц. Я прошу вас организовать обучение молодых магов работе с ограниченным количеством кристаллов. Пусть учатся создавать более оптимизированные по потреблению механизмы, совершенствуют уже созданные схемы. Все это время Алирис жил в избытке маны, так что мало кого волновал расход магии, если он не был совсем уж катастрофическим.

— Помнится, мы в академии обсуждали способы уменьшения потребления маны… Это очень важно для боевых магов, чей запас напрямую ограничен их же карманами, например, — добавила Эмили.

— Да, но вот только далеко не все маги королевства могли себе позволить обучение в академии и были самоучками, так что вряд ли смогут быстро разобраться… Но если удастся найти способ хоть немного продлить работу магических устройств — это будет огромная помощь.

Шварц кивнул, его голос был бодрее, чем обычно.

— Я уже начал собирать учеников. Многие из них напуганы, но готовы учиться. Я попробую разработать новые схемы распределения маны, чтобы экономить энергию. Возможно, удастся создать временные артефакты из местных материалов.

— Я тоже помогу, — добавила Эми, — Уж с чем, с чем, а вот с Прикладными Устройствами у меня проблем обычно не было.

— Хорошо… Спасибо.

На мгновение в зале повисла тишина.

— Это все, что я хотел сказать, — подвел я итог. — Если у кого-то есть предложения — говорите сейчас.

На мгновение в зале повисла тишина. Первым заговорил Люциан:

— Крис, ты все сделал правильно. Главное сейчас — не терять времени. Я бы только добавил: если удастся наладить связь с Тайреном, нужно быть готовыми к эвакуации или отправке помощи. Я попробую связаться с коллегами из других стран, возможно, кто-то из них сможет помочь с кристаллами или хотя бы с советом.

— Я поддерживаю, — добавил Даниэль. — И еще: стоит усилить охрану склада с оставшимися кристаллами. Если кто-то решит нажиться на дефиците, это может привести к катастрофе.

— Я займусь этим, — пообещал отец.

— А что с церемонией? — вдруг спросила Сара. — Ты ведь не собираешься откладывать вступление в должность?

Я покачал головой.

— Это то, чем я хотел закончить наше собрание, — я выдержал паузу, а затем продолжил, — Завтра утром я официально вступлю в должность регента. Пусть все знают, что несмотря на катастрофу, в Алирисе остается власть. Это же будет и посланием нашим южным партнерам, что мы не собираемся сдавать позиции.

Я посмотрел на каждого из присутствующих. В их глазах я увидел усталость, тревогу, но и решимость. Мы были разными, у каждого был свой путь, свои страхи и надежды, но сейчас мы были едины.

— Спасибо вам, — тихо сказал я. — Вместе мы справимся.

Собрание было окончено. Выйдя в коридор, я быстро словил Люциана и пригласил его на личную беседу.

— Люциан, — начал я, когда удостоверился, что рядом больше никого нет, — я не хотел это обсуждать при всех, но… В Алирисе же тоже могут быть месторождения мана-кристаллов?

Он направил на меня свой серьезный взгляд.

— Возможно… Не уверен точно, но в южном горном хребте вроде как тоже находили следы маны… А поскольку он разделяет Алирис и Тайрен, камни могут появиться с обеих сторон.

— Понятно, — я на пару мгновений задумался, а затем добавил, — Прошу, исследуй эти месторождения. Если на территории Алириса тоже есть своя мана…

— То проблем с ней не будет, хочешь так сказать? — перебил он меня.

Я снова замолчал на секунду, а затем ответил:

— Нет. Это значит, что мы можем столкнуться с катастрофой темной магии не только в Тайрене.

Ночь опустилась на Альтесс быстро и незаметно. Коридоры Белого замка погрузились в полумрак, лишь редкие огоньки магических ламп освещали путь. Я прошел по знакомым коридорам, чувствуя, как на плечи ложится не только усталость, но и странная, почти болезненная ностальгия. Всматриваясь сквозь гигантские окна в темные силуэты башен, я вспоминал детство, когда все казалось простым и понятным. Теперь же каждый шаг отдавался в душе тяжестью.

Войдя в свои покои, меня нахлынула волна воспоминаний. Я прошелся по комнате, провел рукой по спинке кресла, сел на край кровати. Я невольно закрыл глаза, пытаясь отогнать тревогу, но воспоминания только сильнее сжимали сердце.

Вдруг за дверью послышались шаги и негромкий голос стражника:

— Регент Кристиан, к вам посетитель.

Я слегка вздрогнул, раздраженно посмотрев на дверь:

— Что еще? Уже ночь на дворе, чего вы от меня хотите?

В ответ раздался знакомый голос:

— Крис, это я.

— А, Эми? Заходи.

Я сразу открыл дверь, впустив ее. На Эмили была простая ночная рубашка, волосы распущены, взгляд — усталый, но теплый. Стражник, не уходя, остался у порога.

— Ты можешь быть свободен.

Стражник замялся:

— Простите, Ваше Высочество, но у меня устав. Всех незнакомцев в замке я обязан сопровождать лично.

Я лишь тяжело вздохнул в ответ.

— Неужели здесь все настолько упрямые... Члены семьи Уайт — не незнакомцы. Все, передай там остальным. Можешь идти.

Стражник, наконец, поклонился и удалился, оставив их наедине.

Некоторое время мы просто молчали. Эми подошла ближе, села рядом на край кровати.

— Не спится? — тихо спросила она.

Я покачал головой:

— Не могу поверить, что все это происходит наяву. Еще недавно, перед Новым годом, все было так хорошо... А теперь — будто вся жизнь перевернулась. На меня вдруг свалился такой груз ответственности, и я… я просто не знаю, что с этим делать.

— Ты справишься. Ты уже справляешься.

Я слегка усмехнулся в ответ, но радости во мне почти не было:

— Иногда мне кажется, что все, чем я занимался до этого, было напрасно. Я с детства жил магией, стремился понять ее, изучить, сделать что-то важное... А теперь чистая магия исчезает, заражается тьмой, причиняет боль тем, кого я люблю.

Эмили покачала головой:

— Но ты же в этом не виноват. Никто не мог предвидеть такого. Мы хотя бы знаем, что в этом виновата именно темная магия, мы убедились в ее существовании… Так что, все могло бы быть куда хуже.

— Просто… Я теперь не понимаю, зачем мы учились? На кой черт тратили свои силы на магическую учебу, если эта самая магия предала нас?! Какой в этом был смысл…

Я снова замолчал. А затем выдавил из себя то, что боялся произнести все это время:

— Но больше всего меня гложет то, что мы сейчас здесь, в Белом замке, где тихо и спокойно. А где-то там, в Тералине, творится сущий ад. И мы даже до конца не представляем какой. Даже если мы сможем освободить его, на это уйдет время. И мне страшно представить, сколько людей за это время мы можем потерять. В скольких погибших мы опознаем наших знакомых, или наоборот, потеряем без вести.

Казалось, Эми пыталась что-либо сказать в ответ, но ей так и не удалось подобрать нужных слов.