Осенняя пора пришла внезапно. Казалось, лето осталось лишь в воспоминаниях: листья начали менять цвет, а прохладный ветер стал напоминать о скором приближении зимы. Я стоял у окна в доме Уайтов, наблюдая, как золотистые и багряные листья кружатся в воздухе. Впереди меня ждала новая глава жизни — учеба в Магической Академии Тайрена.

Прошедшие два месяца были насыщенными, словно я провел целый год за несколько коротких недель. Лето в новом доме оказалось совершенно не таким, как я себе представлял.

Каждое утро начиналось с тренировок. Люциан заставлял меня оттачивать заклинания до совершенства, пока я не мог использовать их на уровне Адепта. Конечно, больше всего трудностей возникло с магией земли. Уж извините, не каждому все дается легко. Например, по словам того же Люциана, у Эми в детстве тоже были проблемы, но с огнем. И тут я заметил подобную тенденцию — когда маг находит свою сферу, будь то магия металла, иллюзий, льда или растений, он понемногу теряет способности в том элементе, который не роден его направлению. Получается, если Эми ладит со льдом, но плоха в огне, я хорошо справляюсь с иллюзиями но магия земли у меня идет из рук вон плохо, то значит у мага растений будут проблемы с воздухом, а у мага металлов — с водой. Конечно, это лишь мое предположение, но когда я это высказал Люциану, он подтвердил, что подобная теория имеет место быть.

Люциан, как всегда, был строг, но его наставления были бесценны. Он говорил, что Академия — это не просто место для обучения, это место, где формируются маги, способные изменить мир. Он сам когда-то руководил Академией, и его имя до сих пор вызывает уважение среди ее преподавателей и студентов.

Говоря об Эмили... Она довольно часто присоединялась к нашим занятиям. Порой не по своей прихоти, но спорить с отцом она не хотела. Конечно, в магии льда ей не было равных, пусть даже без кольца, но вот в других аспектах я все же смог ее нагнать.

Мои мысли прервал стук в дверь. Она как раз пришла по мою душу. Ее взгляд был все так же холоден, а в руках она держала небольшой свиток.

— Крис, ты готов? — спросила она. — Или уже забыл какой сегодня день?

— Такое не забудешь, — ответил ей я, — Пошли.

Я кивнул, чувствуя, как внутри меня загорается огонь предвкушения.

Мы шли по длинной аллее, усыпанной опавшими листьями. Академия Тайрена возвышалась впереди — величественное здание из светлого камня, увитое плющом, с высокими окнами и пятью башнями, устремленными в небо. Я невольно замедлил шаг, разглядывая фасад.

Внутри Академия поражала не меньше, чем снаружи. Высокие своды холла поддерживали резные колонны, украшенные барельефами с изображениями магических существ и сцен из истории магии. Пол был выложен мозаикой, изображающей переплетенные символы стихий, а по стенам тянулись гобелены с гербами факультетов. В воздухе витал легкий аромат старых книг, смешанный с запахом трав.

Мы миновали несколько коридоров, каждый из которых был по-своему уникален: где-то стены были увиты живыми растениями, в другом коридоре свет исходил не от обычных ламп, а от парящих в воздухе кристаллов, мягко мерцающих всеми цветами радуги. Иногда мимо нас проносились ученики в одинаковых школьных мантиях, кто-то торопился на занятия, кто-то оживленно спорил о чем-то, держа в руках книги и свитки. Конечно, пройти рядом с Люцианом и не словить на себе несколько косых взглядов — нереальная задача. Естественно все так или иначе обращали внимание на столь статного и знаменитого гостя.

Наконец мы остановились перед массивной дверью с бронзовой табличкой: "Директор Академии Тайрена — Арно Вальд".

Люциан постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь.

Кабинет директора был просторным и светлым, с высокими окнами, через которые внутрь лился мягкий осенний свет. Вдоль стен стояли массивные книжные шкафы, доверху заставленные фолиантами, свитками и стеклянными колбами с засушенными травами. На полках и подставках повсюду стояли кристаллы — от крошечных, сияющих, как капли росы, до крупных, размером с кулак, каждый из которых переливался своим цветом. Некоторые кристаллы были заключены в металлические оправы, другие — свободно лежали на бархатных подушечках, а самые необычные парили в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси.

В центре кабинета стоял большой письменный стол из темного дерева, уставленный бумагами, чернильницами и еще несколькими кристаллами, которые светились мягким голубым светом. На стенах висели карты, схемы магических кругов и старинные гравюры, изображающие различные артефакты. В углу стоял небольшой столик с чайным сервизом и вазой, в которой стояли свежие ветки с серебристыми листьями.

За столом сидел мужчина лет пятидесяти. Его фигура была стройной, движения — точными и уверенными. Лицо овальное, с высокими скулами и аккуратно подстриженной бородой, в которой уже пробивалась седина. Глаза — светло-серые, проницательные, с легкой улыбкой в уголках, но в то же время внимательные и строгие. Волосы темные, с серебристыми прядями, зачесаны назад. На переносице — тонкие очки в серебряной оправе. Его мантия была глубокого синего цвета, украшенная вышивкой в виде переплетающихся кристаллов и магических символов, а на груди — серебряная брошь с эмблемой Академии.

— Люциан! — Директор поднялся, улыбаясь. — Рад видеть тебя вновь в этих стенах.

— Арно! — кивнул Люциан, — рад познакомить тебя с моим подопечным.

Директор перевел взгляд на меня, затем на Эми, и его глаза чуть потеплели.

— Эмили, рад снова видеть тебя. Надеюсь, лето прошло плодотворно?

— Да, господин директор, — коротко ответила она.

Затем он посмотрел на меня, чуть прищурившись.

— Значит, это и есть тот самый принц, о котором ты рассказывал? — спросил он у Люциана, смотря при этом прямо мне в глаза.

— Кристиан Старлайт, — представился я. — Рад знакомству.

— Арно Вальд, — директор протянул мне руку. — Я слышал о тебе много интересного. Люциан редко берет учеников, а уж тем более приводит их лично.

Он жестом пригласил нас сесть.

— Может быть я тебя этим удивлю, но я не практик, — продолжил он, — моя специализация — теория магии, в особенности изучение природы кристаллов. Но я прекрасно разбираюсь в основах всех направлений. Скажи, Крис, на каком уровне ты владеешь основными школами магии?

Я коротко рассказал о своих успехах: иллюзии давались мне лучше всего, с землей были проблемы, но даже ее, как и остальные элементы, я освоил на уровне Адепта.

Господин Вальд кивнул, делая пометки в лежащем перед ним журнале.

— Хорошо. Теория — это прекрасно, но в Академии мы также ценим и практику. Так что предлагаю проверить твои навыки на деле. У нас есть традиция: новые ученики проходят вступительную дуэль. Не для того, чтобы поубивать друг-друга, хотя порой они этого очень хотят… Но, нам это необходимо, чтобы понять над чем стоит поработать с новым учеником и чего ему может не хватать.

Он посмотрел на Эми, и в его взгляде мелькнула улыбка.

— Эмили, ты уже знакома с этим испытанием. Я думаю ты идеально подойдешь на роль партнера для нашего новичка. — она молча кивнула ему в ответ и тот перевел взгляд на меня, — Крис, ты готов показать, чему научился за лето?

— Готов, — ответил я, подавляя небольшое внутреннее волнение.

— Отлично, — сказал директор. — Тогда встретимся на тренировочной арене через полчаса. Люциан, ты, как всегда, будешь наблюдать?

— Конечно, — кивнул Люциан. — Не хочу пропустить этот спектакль.

Зал для дуэлей находился в западном крыле Академии. Мы с Эми шли по коридору, где стены были украшены гобеленами с изображениями легендарных поединков охотников Тайрена с маграми. Вскоре перед нами распахнулись массивные двери, и я оказался в просторном помещении, больше похожем на древний амфитеатр. Высокие окна пропускали внутрь мягкий дневной свет, который играл на гладком полу из серого камня. По периметру располагались ряды скамей для зрителей, а сама арена была окружена невидимым барьером — тонкая рябь в воздухе выдавала его присутствие.

В центре зала находился круг диаметром в двадцать шагов, выложенный мозаикой из разноцветных камней.. Над ареной парили кристаллы — они мягко светились, наполняя зал ощущением магической энергии. На стенах висели все те же гербы факультетов, а в углу стоял стол с магическими артефактами и свитками.

Мы с Эми остановились у входа, ожидая своей очереди. В зале уже собирались ученики — кто-то занимал места на скамьях, кто-то стоял у стен, перешептываясь и бросая на нас любопытные взгляды. Я чувствовал, как внутри нарастает волнение, но старался держаться спокойно.

Директор Вальд подошел к нам, внимательно оглядывая арену.

— Господин директор, — спросил я, — А в чем смысл дуэлей между учениками? Насколько я понял по словам Люциана, продвинутую магию можем использовать только мы с Эми, да и Оскар в придачу, тогда… Как вообще остальные ученики участвуют?

Вальд улыбнулся, поправляя очки.

— Верно, Крис. Увы, таких учеников как вы днем с огнем не сыщешь, но тут у каждого есть свое магическое снаряжение. Каждый сам собирает его: амулеты, кристаллы, жезлы, перчатки — все, что помогает направлять и усиливать магию. Это часть обучения: не только выучить теорию стихий, но и создавать инструменты для их контроля. Ну а вы с Эми оба обходитесь без этого, так что все честно. Ну и, я думаю ты подметил, что источников маны тут хоть отбавляй, так что в стенах Академии она у тебя вряд ли закончится.

Я кивнул, чувствуя, как волнение сменяется азартом.

Когда настал наш черед, мы с Эми вышли на арену. В зале тут же поднялся легкий гул:

— Это же Эмили Уайт!

— А кто этот парень с ней?

— Говорят, его видели сегодня с Люцианом…

— Да ладно, Люциан тоже здесь?

— Интересно, на что он способен…

Я почувствовал на себе десятки взглядов, но старался не обращать внимания. Эми стояла напротив, спокойная и собранная, ее глаза были холодны, как лед.

Директор поднялся на трибуну и громко объявил:

— Уважаемые ученики! Вашему вниманию, дуэль между двумя продвинутыми магами — Крисом Старлайтом и Эмили Уайт.

Я сделал глубокий вдох. Вокруг арены воздух дрожал от напряжения.

— Начали! — раздался сигнал от директора.

Я поднял руки, и вокруг меня закружился вихрь сверкающих частиц — магия воздуха, которую я сжал в невидимую стену. В тот же миг Эмили взмахнула ладонью, и по полу арены побежали морозные узоры, мгновенно превращая камень в скользкий лед. Я скользнул вбок, позволяя ветру подхватить меня, и на мгновение поднялся в воздух, паря над ареной.

Эмили не теряла времени: она подняла руки, и из воздуха вырвались сотни ледяных осколков, которые с оглушительным свистом устремились ко мне. Я ответил вспышкой пламени, превращая лед в облака пара, которые тут же закрутились в смерч, подчиненный моей воле. Я направил его на Эмили, но она лишь улыбнулась и одним движением руки заморозила вихрь, превратив его в сверкающую ледяную спираль, которая обрушилась на арену, разбиваясь на тысячи осколков.

Я опустился на землю и ударил ладонью по камню — земля вздрогнула, и из-под ног Эмили вырвались каменные столбы, пытаясь сбить ее с ног. Она прыгнула, ступая по ледяным платформам, которые возникали под ее ногами прямо в воздухе. Я не дал ей опомниться: вызвал поток воды, который взметнулся вверх, обрушиваясь на нее водяной стеной. Эмили заморозила воду, превратив ее в сверкающий купол, а затем разбила его взрывом ледяных игл, которые устремились ко мне.

А она не хочет использовать что-нибудь другое? Конечно, лед — твоя стихия, но мне хотелось бы разнообразия… Хотя… Это же тут я должен показать себя во всей красе.

Я создал щит из чистой энергии, отражая атаку, и тут же отправил вперед волну огня, которая пронеслась по арене. Лед под ногами Эмили зашипел и растаял, но она подняла руки, и вокруг нее закружился ледяной вихрь, гася пламя. Я почувствовал, как магия в воздухе сгущается — Эмили собиралась нанести удар.

Не успеешь. Надо же и мне покрасоваться своей стихией.

Я попытался обмануть Эмили, создав десятки своих иллюзорных копий, которые окружили ее со всех сторон. Она на мгновение замешкалась, но тут же подняла руки, и вокруг нее вспыхнуло ледяное сияние, уничтожая иллюзии. Все же, к такому трюку она уже привыкла за время тренировок, но я все равно успел воспользоваться моментом, чтобы ударить потоком чистой магии. Эмили отскочила и собиралась вновь зарядить в меня своей очередной атакой. Но не успела.

— Достаточно, — господин Вальд появился прямо перед ней дабы утихомирить ее.

Дуэль была окончена. Подумала она и ошиблась.

В тот же миг на месте моей небольшой иллюзии вырос ледяной шип, представленный ей прямо к горлу. От такого толпа зрителей разразилась бурным обсуждением — кто-то восхищался подобной хитростью, кто-то кричал, что это против правил.

— Эй! По-моему это уже перебор… — возмутилась Эми.

— А я-то думал тебе нравится лед. — колко ответил ей я. — Уж извините, но правила “не создавать иллюзию директора на дуэли” я не встречал…

— Пожалуй, хватит с вас, — настоящий директор Вальд, наконец, спустился к нам, — Конечно, такого правила и вправду нет, но назвать этот поединок честным я тоже не могу…

— Предлагаю ничью, — сразу выдал я.

— Ладно уж… — нехотя согласилась Эми, — Но учти, если в следующий раз я проткну реального директора ледяной иглой — вина будет на твоей стороне.

— Уверяю тебя, милочка, такого не случится, — успокоил ее директор, а затем повысив голос объявил толпе, — Объявляется ничья!

Конечно, публика была поражена подобным масштабом дуэли.

— Конечно, ты здорово себя показал, Крис. Добро пожаловать в Академию Тайрена, — сразу ответил мне он, — Но подобных трюков, прошу, больше не устраивай.

— Уж постараюсь, — неловко сказал я, — Хотя если честно… Подобная арена будто бы маловата для нас с Эми…

— Что правда, то правда, — согласилась она, — Да и неплохо было бы как-то разнообразить бой, например, препятствиями… Или тварей каких-нибудь завести…

— Ну вы уж размечтались, юная леди! — посмеялся он, — Представляете, сколько выйдет содержать тут магров?

— По-моему обучение у вас тоже не из дешевых, — позволил себе подметить я, хотя сразу об этом пожалел.

— Ну, если хочется чего поинтереснее, всегда есть северные леса, — ответил мне он, — Не желаете поохотиться на каких-нибудь магров?

Нет. — сразу ответил я.

Под овации толпы мы покинули амфитеатр.

— Ну неплохо, неплохо, — за дверью нас сразу ждал Люциан, — но вот ты, Крис, мог бы выложиться еще лучше! Забыл чему я тебя учил? Это же твой показательный бой! Нужно было выдавить из себя все соки! А ты, Эми? Чего это мы только льдом решили колдовать? Снова не в настроении?

— Тише, Люциан, — перебил его Вальд, — Они и так постарались. Да и от Эми большего и не требовалось. Что насчет Кристиана… Мне будет безумно интересно посмотреть на что этот парень способен!

— Ха! Думаю, он тебе еще успеет удивить, — коротко ответил он и его недовольство быстро сошло на нет.

Мы с Эми никак не отреагировали.

После дуэли нас троих пригласили в небольшой зал, где обычно проходили церемонии распределения по факультетам. Вдоль стен стояли высокие штандарты с эмблемами: серебряная — Металл, золотая — Иллюзии, голубая — Лед, зеленая — Растения. В центре зала стоял круглый стол, на котором лежали гримуары факультетов и несколько сияющих кристаллов.

Когда настала моя очередь, директор Вальд, все такой же невозмутимый, жестом пригласил меня подойти.

— Ну что, Крис, — начал он, — пришло время выбрать свой факультет. Обычно маги выбирают ту сферу, в которой у них наибольший талант. Ты, насколько я понял, предпочитаешь Иллюзии?

Я посмотрел на штандарт с переливчатым кристаллом. Иллюзии действительно были моей стихией — с ними я чувствовал себя в своей тарелке. Но в тот момент меня вдруг охватило сомнение. Я задумался, стоит ли идти по самому легкому пути.

— Да, — начал я, — факультет Иллюзий был бы для меня самым очевидным выбором. Все-таки это моя основная сфера, и в ней я уже неплохо разбираюсь. Но… — я замолчал, разглядывая остальные штандарты. — С другой стороны… а зачем мне Иллюзии, если я и так в них неплох? Думаю, в них я преуспею своими усилиями, даже без факультета. Так что, может, стоит выбрать что-нибудь другое?

Директор улыбнулся, чуть приподняв бровь.

— Необычный подход, — заметил он. — Обычно каждый маг углубляется только в одну сферу, чтобы достичь в ней совершенства. Но, если честно, опыт в двух и более направлениях — это редкость, но весьма ценная.

Я перевел взгляд на штандарт с ледяной снежинкой. Лед… Вторая стихия, которую я начал осваивать после Иллюзий, когда работал охотником. Не буду врать, со временем я начал чувствовать в этой магии что-то свое. Да и, если уж быть честным, на факультете Льда учится Эми. Не то чтобы я собирался идти за ней по пятам, но… почему бы и нет?

— Тогда… — я сделал шаг вперед, — я выбираю факультет Льда.

Эми, стоявшая чуть поодаль, бросила на меня удивленный взгляд. Люциан одобрительно кивнул, а директор Вальд улыбнулся чуть шире.

— Неожиданный выбор, Крис, — сказал он. — Но, думаю, ты не пожалеешь. Факультет Льда — один из самых сильных в Академии. Думаю, ты и сам представляешь почему.

Он протянул мне небольшой кристалл — символ факультета. Я сжал его в руке, чувствуя, как по пальцам пробегает легкий холодок.

— Добро пожаловать на факультет Льда, Крис Старлайт, — торжественно произнес директор.

— Скажи-ка, Арно… — начал Люциан, — в подвалах Академии есть… клетки?

Директор удивленно взглянул на него?

— Какого-то зверинца хочешь приютить? — шутливо спросил он.

— Я хочу разместить одного человека, — спокойно ответил он. — Заключенного. Для… скажем так, экспериментов.

Господин Вальд поперхнулся травяным чаем, услышав это.

— ТЫ С УМА СОШЕЛ?! Заключенного?! Человека?!..

— Да, — твердо подтвердил свои намерения Люциан, — Если вкратце, у него случилась амнезия, и есть чувство… что тут завязано что-то большее, чем простой удар по голове.

Арно задумался.

— Думаешь, какая-то магия? Бред. Быть может разве что Иллюзия, и то она не способна на такое…

— Вот это мне и предстоит выяснить, — продолжил Люц.

Арно увел взгляд в окно.

— Честно… Мне твоя затея не нравится, — прямо сказал он.

— И ты думаешь меня это остановит?

— Уж точно нет… Скорее, ты поступишь ровно наоборот, — вздохнул директор, — Ладно уж… Придумаем что-то. Но смотри… Вся ответственность на тебе. Сам нанимай охрану, обеспечивай его…

— Разумеется, — с улыбкой ответил он.

— И еще, — вдруг добавил Вальд, — Не смей в это впутывать моих студентов.