Величественный зал дворца Дракенфурта был наполнен необычайным напряжением. За высокими окнами, сквозь которые пробивался свет пустынного солнца, уже собирались первые толпы жителей города. Сегодня был день, который навсегда изменит судьбу королевства — день коронации нового монарха.

В зале стояли представители всех сословий: знатные дворяне в расшитых мантиях, купцы в дорогих кафтанах, и даже простые горожане, которым позволили присутствовать на церемонии. В воздухе витал запах ладана и свежих цветов, доставленных прямиком из Алириса. По стенам, украшенным гобеленами с изображениями древних битв, скользили отблески факелов.

Чарльз стоял у подножия трона, его лицо было серьезным, но в глазах читалась решимость. Еще совсем недавно он был всего лишь наследником, а теперь — единственный, кто мог удержать Дракенфурт от окончательного падения в хаос. Или же тот человек, который толкнул его в эту пучину неизвестности, подставив своего собственного отца на верную гибель ради своих интересов. Его руки были сжаты в кулаки, но он старался держаться прямо, не показывая волнения.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями нового начала, — раздался голос глашатая, и зал наполнился гулом голосов. Его слова эхом отразились от сводов, и на мгновение все стихло, словно само время замерло в ожидании.

В этот момент в зал вошла королева Анна Старлайт, облаченная в темно-синее платье с золотыми звездами. Ее появление вызвало волну шепота: кто-то с надеждой смотрел на северную королеву, а кто-то — с опаской и даже ненавистью. За ней следовала личная стража, их серебристые доспехи с мана-камнями блестели на солнце, а лица были непроницаемы.

Когда Чарльз поднялся на возвышение, чтобы принять корону из рук архиепископа, толпа замерла. Коронация проходила под охраной северных солдат — армия Алириса уже пересекла границу и заняла ключевые посты в городе. Для одних это стало долгожданной защитой, для других — началом оккупации.

Архиепископ, облаченный в бело-золотое облачение, поднял корону над головой Чарльза. Его голос был глубок и торжественен:

— Да снизойдет на тебя, Чарльз, благословение древних и мудрость предков. Пусть твоя рука будет твердо, а сердце — справедливо. Прими эту корону как символ долга и чести.

Чарльз опустился на колени. В этот момент в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском факелов. Он поднял голову и, прежде чем принять корону, обратился к народу:

— Народ Дракенфурта! — начал Чарльз, его голос эхом разнесся по залу. — Сегодня я стою перед вами не только как ваш новый король, но и как сын, потерявший отца от руки южного предателя. Я клянусь, что не позволю больше ни одному врагу разрушить наш дом!

Он сделал паузу, оглядывая зал.

— Я знаю, что многие из вас скорбят. Я скорблю вместе с вами. Я не забуду, как мой отец, король Людвиг, пал, защищая интересы нашей страны. Его смерть — это рана, которая не заживет, пока мы не восстановим справедливость. Но я, как законный наследник своего отца, продолжу его дело!

— Слава новому королю! — послышалось в толпе.

Но тут же раздался и другой голос:

— А где был Алирис, когда погиб наш Людвиг? Вдруг они все подставили?! Неужели теперь мы должны поклоняться убийцам?

Волнение прокатилось по залу. Несколько человек начали спорить, кто-то попытался заткнуть крикуна, но другие поддержали его. На лицах людей читались страх, злость, надежда и усталость.

Чарльз поднял руку, призывая к тишине.

— Я слышу ваши сомнения! Я не слеп и не глух к вашей боли и тревоге. Да, армия Алириса стоит сегодня на улицах нашего города. Да, северные солдаты охраняют этот зал. Но спросите себя: что было бы, если бы они не пришли? Где были бы мы сейчас, если бы не помощь севера? Я не позволю, чтобы наш народ стал жертвой геноцида. Мы не рабы, мы — союзники!

Он сделал шаг вперед, его голос стал мягче:

— Я прошу вас: дайте мне шанс доказать, что вместе с Алирисом мы сможем построить новое будущее для Дракенфурта. Уже в этом году Алирис обеспечит нас продовольствием, а лучшие ученые севера помогут нам построить новые магические системы и защитить наши города от южной угрозы! Я обещаю: каждый житель Дракенфурта будет услышан, никто не останется без защиты и заботы.

В толпе снова зашептались. Кто-то с облегчением кивнул, кто-то отвернулся, сжав кулаки. Молодая женщина прижала к груди ребенка, старик вытер слезу. Дворяне переглянулись, кто-то с одобрением, кто-то с подозрением.

Королева Анна выступила вперед, ее голос был спокоен и тверд, но в нем звучала искренняя забота:

— Народ Дракенфурта, я обещаю: ни один солдат Алириса не поднимет меча против мирных жителей. Мы пришли, чтобы защитить вас от южной угрозы и помочь вашему королевству вновь расцвести. Я знаю, что доверие не приходит в одночасье. Но я готова доказать делом, что Алирис — ваш друг, а не враг. Уже сегодня мы открываем склады с продовольствием для всех нуждающихся, а наши лекари начнут помогать в госпиталях города. Пусть этот день станет началом новой эры — эры мира, сотрудничества и процветания! И пусть звезды озарят наш общий путь!

Она склонила голову в знак уважения, и несколько северных солдат опустили мечи, показывая мирные намерения.

В этот момент архиепископ возложил корону на голову Чарльза. Зал наполнился аплодисментами, но в них все еще слышалась тревога. Маги зажгли над головами огненные шары, символизируя надежду и обновление. За окнами раздался гул толпы — на улицах люди тоже ликовали и спорили, кто-то бросал цветы, а кто-то — камни в сторону северных патрулей.

В этот день Дракенфурт получил нового короля и нового союзника — но впереди его ждали испытания, которых еще не знал этот древний край.

— Алирис… — Тей Хан сжал кулак. — Значит, уважаемые северяне не только вмешались в дела королевства, но и ввели свою армию на их земли?

— Да, господин. По последним сведениям, войска Алириса расположились в приграничных областях. Официально — для защиты нового короля и поддержания порядка, но все понимают, что это оккупация.

— Наглость! — Тей Хан резко встал, его лицо побледнело от гнева. — Северяне всегда были жадны до чужих земель, но чтобы так открыто…

— Каковы будут ваши распоряжения, Глава? — Ван Тай склонился чуть ниже.

— Усилить наблюдение на границе. Пусть наши люди выяснят, сколько именно войск у Алириса и каковы их намерения. И… — он помедлил, — Найди способ наладить контакт с этим юным королем. Уверен, любого можно купить, если предложить сумму покрупнее…

— Слушаюсь, Глава, — Ван Тай быстро записал распоряжения.

— И помни, — добавил Тей Хан, — любой шаг Алириса на нашей земле будет расценен как объявление войны. Мы не позволим Северу диктовать нам условия. Дракенфурт должен остаться буфером, а не стать их форпостом.

Внезапно, в комнату ворвался посыльный. Отдышавшись, он наконец выдал.

— Ваше Высочество, прошу прощения за столь внезапный визит! Тут письмо… с гербом Дракенфурта.

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА