Уже второй день я шел по лесной тропе, не разбирая дороги — ноги сами несли меня прочь от лагеря, где осталась только пустота и пепел. В груди все еще гудела боль, а в голове крутились обрывки разговора с Миной. Я не знал, что делать дальше, и снова чувствовал себя по-настоящему потерянным. Холодный утренний воздух щипал щеки, а в пальцах еще ощущалась тяжесть Лезвия Бури. Я машинально сжимал рукоять, будто это могло защитить меня от воспоминаний.

Вдруг что-то изменилось в воздухе. Лес вокруг будто замер, и я почувствовал, как по коже пробежал ледяной холодок. Я остановился, настороженно оглядываясь. В следующий миг передо мной, словно из воздуха, возник высокий парень — белые волосы, ледяные голубые глаза, взгляд — как у хищника. Он стоял прямо на тропе, преграждая мне путь, и на его руке блестело серебряное кольцо, из которого тянулись тонкие нити инея.

— Ты, — произнес он тихо, но в этом голосе было больше угрозы, чем в крике. — Значит, это ты устроил весь этот переполох?

Я не успел даже вытащить меч — вокруг меня мгновенно выросли ледяные шипы, перекрыв путь назад. Я сделал шаг в сторону, но земля под ногами покрылась скользкой коркой, и я едва не упал.

— Подожди! — крикнул я, пытаясь собрать ману, но холод сковывал мысли и движения.

— Не пытайся, — ледяной парень шагнул ближе, и воздух вокруг стал таким холодным, что дыхание превращалось в иней. — Я почувствовал всплеск маны в лагере. Ты был там. Ты и раньше устраивал подобные фокусы, не так ли? Василиск, например.

Я сжал зубы, пытаясь не поддаться панике. Я не знал, кто он такой и чего хочет. Про какие фокусы он говорит? И что я такого учудил в лагере? Что этот парень вообще от меня хочет?!

— Я не знаю, о чем ты, — выдавил я.

— Не ври, — ледяной маг поднял руку, и в ней засияло кольцо с голубым камнем. — Я чувствую твой след. Ты слишком опасен, чтобы тебя оставлять.

Он сделал жест, и ледяные копья взвились в воздух, устремляясь ко мне. Я попытался выставить щит из земли, но холод пробирал до костей, мана текла медленно, как густой мед. Да и вряд ли мои навыки позволили мне сотворить что-то подобное — двух недель тренировок магии земли было явно маловато. Я уже приготовился к худшему, когда вдруг пространство вокруг меня исказилось — ледяные копья растаяли в воздухе, а лес окутал густой туман.

— Довольно, Арвин, — раздался знакомый голос. Из тумана вышла Хильда — впервые я увидел ее столь разъяренной. Казалось, она хотела испепелить парня взглядом. Ее глаза сверкали, а в руке переливалось кольцо иллюзий.

— Сестрица, — с легкой насмешкой произнес ледяной маг, не опуская руки. — Так вот почему от этого паренька столько неприятностей. Ты решила его защищать?

— Он владелец моего кольца, — спокойно ответила Хильда, вставая между мной и Арвином. — Я сопровождаю его.

Арвин фыркнул, его глаза сузились.

— Слишком много шума вокруг него… — он кивнул на меня, — Ты уверена, что он достоин твоей защиты?

— Я сама решаю, кому помогать, — Хильда улыбнулась чуть шире, и вокруг нас закружились призрачные образы — то ли птицы, то ли тени. — Или ты хочешь проверить, кто из нас сильнее?

— Не сейчас, — ледяной маг опустил руку, но лед вокруг не исчез. — Я почувствовал всплеск маны в на месте одного из лагерей охотников. Ночью там произошло что-то серьезное. Я подумал, что это твой подопечный.

Я наконец смог выдохнуть, чувствуя, как напряжение немного спадает. Хильда бросила на меня быстрый взгляд — в ее глазах читалась тревога. Стоп. Лагерь…

— Крис, это Арвин, — сказала она. — Создатель кольца Льда. Не обращай внимания на его манеры, он всегда был… прямолинейным.

— Приятно познакомиться, — выдавил я, все еще не веря, что только что избежал ледяной смерти.

Арвин смерил меня взглядом, в котором смешались любопытство и презрение.

— Ты не похож на мага, который мог бы устроить такой всплеск, — сказал он. — Но если ты снова попадешься мне на пути с такими фокусами — я не буду сдерживаться.

— Я не собирался… — начал я, но Хильда перебила:

— Давайте лучше посмотрим, что случилось в лагере. Арвин, ты ведь все равно хотел туда?

— Да, — коротко бросил он. — Пошли.

— К слову… — начала Хильда, — Как поживаешь? Не хотел бы с владельцем своего кольца познакомиться?

— Не интересно. — холодной ответил он.

— Жаль, мне кажется, вы бы отлично поладили! — продолжила она.

— Тебе кажется, — все так же безэмоционально ответил Арвин.

“Чем-то он и вправду напоминает Эмили” — промелькнуло у меня в голове, но озвучивать я эту мысль не решился.

Мы шли по лесу молча. Арвин шел впереди, не оборачиваясь, его шаги были легкими, почти бесшумными — будто он скользил по льду, а не по мшистой земле. Хильда шла рядом со мной, иногда бросая короткие взгляды — в них читалась тревога, но она ничего не говорила. Я чувствовал, как с каждым шагом внутри меня нарастает тревога, будто что-то тяжелое сжимает грудь. В голове крутились дурные мысли о том, что я найду впереди, но все равно надеялся, что ошибаюсь.

Когда мы вышли на поляну, где еще вчера стоял лагерь охотников, я остановился как вкопанный. Перед нами раскинулась выжженная пустошь: черные обугленные колья, обломки хижин, клочья ткани, развевающиеся на ветру. В воздухе еще витал запах гари и чего-то горького, металлического. Земля была изрыта, будто здесь прошелся ураган, а потом все залили огнем.

Я сделал несколько шагов вперед, не веря своим глазам. Там, где еще недавно выступал Старшой, где Жаклин жарил рыбу на костре, теперь лежали только обломки и пепел. Я увидел знакомый нож, валяющийся в грязи, и узнал его — это был нож Дугана. Рядом валялась сломанная стрела, а чуть дальше — обгоревший плащ, который когда-то принадлежал Мине.

— Нет… — вырвалось у меня. Я опустился на колени, чувствуя, как ноги подкашиваются. — Нет, нет, нет…

Я судорожно вглядывался в пепел, в обломки, в эти жалкие остатки жизни. Все это — исчезло. Я не смог их защитить. Я не смог ничего сделать.

— Это я… Снова я… — прошептал я, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. — Я так и не смог ей помочь… Я обещал, что все будет хорошо, что мы выберемся… Я… — голос сорвался, и я почувствовал, как по щекам текут слезы. — А теперь… Подставил и остальных… ПОЧЕМУ ОНИ ТОЖЕ МЕРТВЫ?! КТО СУКА ВО ВСЕМ ЭТОМ ВИНОВАТ?! ЧТО ЗДЕСЬ ЗА ЧЕРТОВЩИНА ВООБЩЕ ТВОРИТСЯ, ПОЧЕМУ АБСОЛЮТНО КАЖДЫЙ ЧЕЛОВЕК… КАЖДЫЙ… С кем я был знаком… Он…

В груди разливалась пустота, такая черная и холодная, что хотелось выть. Я не знал, что делать, не знал, как жить дальше. Все, что у меня было, все, что я пытался сохранить — исчезло в этом пепле.

— Крис… — Хильда опустилась рядом, осторожно коснулась моего плеча. — Посмотри на меня.

Я не мог поднять голову. Мне казалось, что если я посмотрю ей в глаза, то окончательно сломаюсь.

— Крис, — ее голос стал тверже, почти резким. — Ты не виноват.

Я покачал головой, не веря. Внутри все кричало: “Ты виноват. Ты не смог. Ты подвел их всех.”

— Я… я не смог… — выдавил я, сжимая в руках обгоревший плащ. — Я обещал ей… Я должен был быть рядом…

— Ты не мог изменить то, что случилось, — Хильда говорила мягко, но в ее голосе звучала сталь. — Иногда мы не можем спасти всех. Но Мина жива.

— Да с чего ты это вообще взяла? Думаешь, утешишь меня так, да? Лео мертв, Лукас мертв, Старшой, Мирра, Жаклин… и Мина.

— Ну, почти везде ты попал, — продолжала она, — Но Мина жива. Есть тому объяснение.

— И какое же? Только не надо мне втирать, что какая-то неведомая магическая сила ее спасла… — жалобно протянул я.

— Нет. И не факт, что спасла… — задумчиво сказала Хильда, — Но ты всегда упускаешь детали, а это важно.

— Ты это к чему? — немного успокоившись поинтересовался я.

— Глаза разуй, дурик! — вдруг крикнула она мне прямо в лицо, — Следы не заметил? Кто-то уходил из лагеря ночью. И судя по размеру обуви…

Я тут же ринулся ко входу, пытаясь не оставлять новых следов. Так… Это был я… Хильда и Арвин следа за собой не оставили… А это…

— Мина… И кто-то еще?

— Да. — немного тревожно подтвердил мои догадки Арвин, который тоже начал рассматривать след, — И не похоже, что ее увели насильно. След весьма ровный, но…

— Он обрывается… Просто на месте. Это что за чертовщина? — воскликнул я.

— Ну, тут уже мы не помощники… — вдруг заявила девчонка.

— В любом случае, не советую тебе ее искать… — вдруг добавил Арвин.

— Это еще почему же? — удивленно спросил я.

— Ничего не смущает? — он провел взглядом в сторону руин, — Если кто-то и вправду увел ее и этот кто-то сотворил ТАКОЕ с лагерем…

— Да… Но кто…

На этот вопрос ответ я найти не смог.

Я вернулся в дом Уайтов поздно вечером. Арвин оказался неплохим парнем, но у него был тот же минус, что и у Хильды — он любит внезапно появляться и так же внезапно исчезать. Дорога заняла куда больше времени, чем я рассчитывал: родная нога гудела, мысли путались, а за спиной тянулся груз вины. Я почти не помнил, как дошел — просто вдруг оказался перед знакомой дверью, с которой когда-то началась моя новая жизнь.

Внутри было тихо. Только в прихожей горел свет, и оттуда доносился негромкий голос Люциана. Он сидел в кресле, с книгой в руках, но, завидев меня, сразу отложил ее в сторону.

— О, вернулся наконец. Ну, и как оно? — спросил он, вскидывая бровь. В голосе — ни сочувствия, ни насмешки, просто усталое любопытство.

Я остановился в дверях, не зная, что сказать. Слова поначалу застряли в горле, но все же вырвались наружу:

— Мину… кто-то похитил. Остальные мертвы.

Я не стал ждать ответа. Просто прошел мимо, не глядя ни на кого, и зашел к себе. Шаги отдавались глухо, будто я шел по пустому дому, где больше никто не жил.

В прихожей повисла тишина. Люциан какое-то время смотрел мне вслед, потом тяжело вздохнул и, не оборачиваясь, позвал:

— Эми!

Из гостиной высунулась Эмили.

— Чего опять? — буркнула она.

— Иди, поговори с ним, — коротко сказал Люциан.

— Да почему я? — возмутилась девушка, скрестив руки на груди.

Люциан пожал плечами, не отрывая взгляда от книги:

— А что, я должен, что ли? У парня что-то серьезное случилось, нам же не нужно, чтобы он окончательно сломался.

— Оу… Опять… — она тяжело вздохнула.

Дверь в комнату была приоткрыта. Внутри царила полутьма, только из окна падал тусклый свет мана-фонаря. Я сидел на кровати, сгорбившись, уткнувшись лицом в ладони, и даже не заметил, как вошла Эми.

— Эй, — негромко позвала она.

Я не ответил.

Эмили постояла в нерешительности, потом подошла ближе и остановилась, скрестив руки на груди.

— Ты чего, совсем скис? — сказала она, но голос прозвучал не так резко, как обычно.

Я промолчал.

Она шумно выдохнула, будто раздраженно, но все же села рядом, оставив между нами расстояние.

— Слушай, — начала она, — я не мастер в этих разговорах, но… ты не обязан все тащить на себе. Иногда все идет не так, как хочется. Это не значит, что ты виноват.

Я чуть расслабился, но все равно молчал.

— Короче, — продолжила Эмили, — если будешь дальше себя грызть, толку не будет. Лучше займись делом, чем сидеть тут и киснуть.

Она замолчала, потом добавила, уже тише:

— Мы все тут. И если ты опять решишь, что справишься один — не выйдет. Между прочим, на твоей стороне самый сильнейший маг известный человечеству! Так что все будет хорошо. Мы рядом.

— Спасибо, — хрипло выдавил я.

— Не за что, — буркнула она, вставая. — И не вздумай больше так пугать. У нас и без этого забот хватает.

Я попытался улыбнуться, но получилось слабо.

— Вот и отлично, — кивнула Эмили. — Завтра тренировка, не опаздывай.

Силы после дороги быстро уходили. Я не заметил, как провалился в сон.

Я проснулся посреди ночи от кошмара. Все же, последние события сильно повлияли на меня… Не удивительно, что Мина окочательно поникла. Мне еще повезло, что семья Уайтов приютила меня как родного, а она… Осталась совсем одна.

Но все же, руины лагеря… вселяли в меня истинный ужас.

— Эй, Хильда. Ты тут?

Передо мной из тумана возник знакомый силуэт.

— Ага. Чего хотел? Ночь же на дворе! — заявила она.

Я собрался с мыслями. Я не совсем понимал сам, чего хочу, но озвучил свою просьбу ей.

— Слушай. Я не знаю кто ты такая, что тебе подвластно, а что нет. Но тем более я не представляю, кто уничтожил лагерь и забрал Мину. Я лишь прошу…

— Огооо… Просишь меня о чем-то? — игриво ответила она, — И что же ты от меня хочешь?

— Пожалуйста, позаботься о моих близких… Я… не смогу пережить еще одну потерю… — опустив взгляд в пол сказал я, — Проси чего хочешь, постараюсь сделать все, что в моих силах, но…

— Поняла! — радостно воскликнула она, — Ну… Я много могу, но не думай, что я всесильна.

— Я это прекрасно понимаю, но как не крути, ты куда опытнее меня…

— Что правда то правда! — Хильда игриво подтвердила, — Но что насчет моей просьбы… — она немного задумалась, — Не забывай про кольцо иллюзий, пожалуйста. Ну и про меня, разумеется. Мне с тобой очень интересно!

Я лишь немного рассмеялся, из-за чего Хильда надулась.

— Хорошо, уж тут постараюсь, — неловко ответил я.

— И еще… — вдруг ее манера речи стала куда серьезнее, — Взамен на мою помощь… помоги и ты мне. Когда придет время.

— Ты сейчас о чем?

— Потом поймешь, дурашка, — ласково ответила Хильда.

— Эй, ну мне же нужно знать, чего конкретно от меня хотят!..

Я, конечно, попытался выдавить из нее ответ, но все так же быстро ушла.