Утро началось с привычного аромата свежезаваренного чая, который витал в воздухе, и с легкого шума посуды на кухне. Я спустился вниз, чтобы позавтракать, но вместо привычного спокойствия наткнулся на Люциана, который уже был полностью одет и готов к отъезду. Его строгий костюм и собранный саквояж у двери говорили о том, что он явно собирается в дорогу.

— Доброе утро, Крис, — поприветствовал он меня, поправляя манжеты. — Надеюсь, ты выспался. Сегодня у нас небольшие изменения. Прости, занятий ближайшие пару дней не будет. Впрочем, как и меня здесь.

— Доброе утро, — ответил я, слегка озадаченный. — Вы куда-то уезжаете?

— В Алирис, — коротко бросил он, будто это было само собой разумеющимся. — Нужно уладить кое-какие вопросы с королевой Анной и советником Даниэлем. Наконец, рассказать кое-кому про нашу потеряшку, — он взглянул на меня с легкой улыбкой, а я лишь неловко отвел взгляд.

Конечно, я ожидал, что Люциан часто ездит по делам, но оставаться в доме без него — это уже что-то новое.

— В Алирисе… Вы говорили, была встреча с делегацией Дракенфурта? Она все еще идет?

— Да… Они задержались там из-за сам знаешь каких событий… Но сегодня уже должны были все подписать и планируют выступить перед народом с итогами, — ответил мне он, — Заодно можно будет и про тебя сказать.

— Сегодня? А вы вообще успеете приехать? — спросил я, явно удивленный его расчетливостью.

— Скажем так, обычно я всегда успеваю вовремя, — с легкой улыбкой ответил он, — Но вообще, в Алирисе меня может задержать пара встреч. Так что, возможно, я вернусь только через пару дней.

— А что нам делать? — спросил я, оглядываясь на Эмили, которая только что вошла в гостиную. Она была в своей обычной домашней одежде — легкая рубашка и юбка, а ее ярко-алые волосы были распущены. Видимо, каникулы в Академии уже начались, и она наконец могла расслабиться.

— Вам? — Люциан посмотрел на нас обоих, а затем указал на Эмили. — Эми, ты за главную. Следи за домом, за Крисом, за порядком.

— За Крисом? — переспросила она, приподняв бровь. — А он что, ребенок?

— Нет, но он все еще гость, — спокойно ответил Люциан. — И, к тому же, ему нужно подтянуть магию земли и воды. Так что, Эми, помоги ему с практикой.

— Ладно, — протянула она. — А что конкретно ему делать?

— Крис, — Люциан повернулся ко мне, — тебе нужно прочитать главы о магии земли из моей книги. Там подробно описана природа самой магической энергии и пару важных моментов. После этого попробуй практиковать поднятие небольших объектов — камней, песка, глины. Начни с малого, а потом переходи к более сложным задачам.

Я кивнул, стараясь запомнить все указания.

— А что насчет воды? — спросил я.

— С водой у тебя дела обстоят получше, но тебе нужно научиться комбинировать ее с другими стихиями, — продолжил Люциан. — Попробуй совместить его с магией воздуха и попрактиковать отдельно магию льда. Думаю, наша ледяная принцесса тебе в этом поможет.

— Эй! — немного возмутилась Эми.

— Понял, — ответил я.

— И еще, — добавил он, — не забывайте про дом. Эми, ты знаешь, что делать. Убедись, что все в порядке, пока меня нет.

— Да уж, как будто я не справлюсь, — фыркнула она, скрестив руки на груди.

— Я в тебе не сомневаюсь, — с легкой улыбкой сказал Люциан, а затем повернулся ко мне. — Крис, слушайся Эми. По крайней мере, хотя бы постарайся.

— Конечно, — ответил я, хотя внутри меня закралось сомнение, насколько это будет легко.

Люциан взял багаж и направился к двери.

— Ладно, я пошел. Не скучайте тут. И, пожалуйста, не устраивайте хаос, — бросил он напоследок, прежде чем выйти из дома.

Дверь закрылась, и в доме воцарилась тишина. Я посмотрел на Эмили, которая уже успела занять место на диване, вытянув ноги и взяв в руки книгу.

— Ну что, "главная", — начал я с легкой иронией, — какие у нас планы?

Она подняла на меня взгляд, в котором читалась смесь усталости и легкого раздражения.

— Планы? — переспросила она. — Ты читаешь книгу, потом практикуешь магию, а я... наслаждаюсь заслуженным отдыхом. Это же тебе нужно меня догнать в знаниях, а не наоборот?

— Ага, значит, ты будешь просто сидеть и смотреть, как я мучаюсь?

— Ну, если ты так хочешь, — с легкой усмешкой ответила она.

Я вздохнул, понимая, что легкого дня мне не видать.

— Ладно, пойду за книгой, — сказал я, направляясь к библиотеке.

— Удачи, — бросила она мне вслед, снова погружаясь в чтение.

Так начался наш день.

Я поднялся в библиотеку, усевшись на небольшой диван у окна, и открыл толстую книгу о магии земли. Читая страницы, я пытался найти ответы на свои вопросы: почему магия земли дается мне так с трудом и в чем, собственно, может быть ее сложность.

«Магия земли, как и остальные стихии, имеет в себе уникальные черты. Познание этого направления требует от мага не только интуитивного чувства к природным элементам, но и глубокого понимания физических процессов, происходящих в недрах. Именно в осознании энергии Северного материка раскрывается вся сила мага — он может не только воздействовать на материальные объекты, но и менять их внутреннюю структуру, создавая барьеры, щиты и даже поднимая массивные каменные образования.

Освоение магии земли начинается с малого – с работы с отдельными частицами. Рассыпчатая земля идеальный инструмент для развития контроля. Постепенно, по мере обретения уверенности, маг вправе переходить к более сложным манипуляциям. Но в этом заключается подвох земляной магии: в отличии от других элементов, обычно неприхотливых к вниманию и требующих в основном лишь грубой силы, стихия земли требует строгой концентрации и спокойствия. Такой подход весьма сложен, ведь каждая мелкая вибрация может изменить ход заклинания. Именно поэтому многие начинающие маги сталкиваются с трудностями: отсутствие гармонии приводит к нестабильности в управлении магической энергией.

С течением времени сочетание практических экспериментов с теоретическими знаниями становится залогом истинного мастерства. Важным аспектом является постоянное совершенствование техники, которая позволяет не только изменять физическую форму объектов, но и воздействовать на их энергетическую плотность. Это возможно лишь через достижение баланса между сердцем и умом, между чувственностью и логикой.»

Кажется, я понял в чем была суть. Мне прямым текстом сказали в чем была моя проблема, но… неужели Люциан сам не мог мне это сказать?!

Хотя, в детстве, пусть и на начальных этапах, у меня вроде бы не возникало проблем с ней… Видимо, с возрастом мы все меняемся. И из-за того, что я не уделял должного внимания магии земли, растерял все свои навыки.

Я еще около часа пролистал книженцию, но без должной практики толку было от этого не сильно много.

— Закончил? — как только я собирался уходить, за спиной раздался голос.

— Только собирался уходить, — ответил я, возвращая книгу на полку.

— Отлично. А то мне скучновато стало, надо бы малость размяться…

Так вот чего она сюда пришла?

Мы перебрались на площадку.

Эмили уже устроилась на вершине небольшого купола, созданного из камней и рыхлого песка.

– Послушай, Крис, – сказала она, оглядев меня, – основа магии земли – это контроль над тем, что можно осязать. Закрой глаза, почувствуй вибрации в земле под ногами.

На удивление, ее голос стал внезапно куда мягче. Видимо, к вопросу обучения она решила подойти куда серьезнее. Раз уж так, я решил послушать ее. Замерев на одном месте я смог уловить, как энергия мягко поднимается из глубины. Мои пальцы невольно сжались, словно пытаясь схватить невидимую субстанцию.

– Вот видишь, – продолжила Эмили, вновь перейдя на строгий манер, – сила земли не так непостижима, как кажется. Но для начала тебе нужно научиться контролировать свою нерешительность. В каждой стихии ты пытаешься стать ее хозяином, но с землей так не выйдет. Попробуй сам послушаться ее.

Я попытался вызвать легкое подрагивание песчинок под моими ногами. Эмили молча наблюдала, прищурив глаза, и вдруг ее голос, сначала холодный, смягчился:

– Хм, не плохо… Но пробуй усилить контроль.

Я глубже сосредоточился, и спустя несколько попыток я заметил, как песчинки, поднявшись легким движением, стали медленно дрейфовать вверх.

– Как тебе?

Эмили взглянула на меня, скрестив руки, и даже в ее стандартном холодном тоне я уловил нотку удовлетворения:

– Ну, допустим, ты уже хоть немного понимаешь суть. Но это – только начало.

Эмили подошла ближе и остановилась в нескольких шагах от меня, склонив голову набок, словно оценивая мою работу. Ее зеленые глаза, холодные и проницательные, блеснули в свете солнца.

— Ты слишком торопишься, — сказала она, ее голос был ровным, но в нем сквозила едва уловимая строгость. — Магия земли требует терпения. Она не подчиняется приказам, как огонь, и не течет свободно, как вода. Она ждет, пока ты докажешь, что достоин ее доверия.

Я кивнул, стараясь не показать, как ее слова задели меня. Эмили, казалось, всегда знала, как найти слабое место, но ее замечания были точными и полезными. Я закрыл глаза, вновь сосредоточившись на вибрациях под ногами. На этот раз я решил не торопиться, позволив энергии земли самой найти путь ко мне.

— Лучше, — произнесла она спустя минуту, ее голос был чуть мягче, но все еще сохранял ту же холодную отстраненность. — Теперь попробуй не просто поднять песчинки. Почувствуй их вес, их текстуру. Представь, что ты держишь их в руках, даже если они еще не поднялись.

Я сделал, как она сказала, и на этот раз процесс оказался более естественным. Песчинки начали двигаться, но не хаотично, как раньше. Они словно откликались на мое желание, поднимаясь в воздух и образуя небольшой вихрь вокруг меня.

Эмили наблюдала за мной, ее взгляд был сосредоточенным, но в уголках ее губ мелькнула едва заметная тень улыбки. Или мне показалось?

— Неплохо, — сказала она, скрестив руки на груди. — Но ты все еще слишком напряжен. Магия земли — это не борьба. Это сотрудничество. Ты должен научиться доверять ей, а не пытаться контролировать каждую каждый миллиметр.

— Да понял я!.. Понял… — я выдохнул. Нужно успокоиться.

Песчинки медленно опустились обратно на землю.

— Попробуем кое-что сложнее, — сказала она, ее голос вновь стал строгим, но в нем звучала нотка вызова. — Видишь этот камень? — Она указала на небольшой валун неподалеку. — Попробуй почувствовать его. Не просто его поверхность, но его внутреннюю структуру. Почувствуй, как он связан с землей вокруг.

Я посмотрел на камень, затем закрыл глаза, сосредотачиваясь. Эмили молча наблюдала, ее присутствие было почти осязаемым, как холодный ветер, который заставляет тебя двигаться вперед. Я почувствовал, как энергия земли начала течь ко мне, и вскоре я смог уловить что-то — не просто камень, но его связь с окружающим миром.

— Хорошо, — сказала Эмили, ее голос был чуть теплее, но все еще сохранял ту же отстраненность. — Теперь попробуй изменить его. Не разрушить, а перенаправить его энергию. Сделай так, чтобы он стал частью твоего заклинания.

Я открыл глаза, сосредоточившись на камне. Медленно, но уверенно, я начал направлять энергию, и вскоре камень начал двигаться, словно подчиняясь моим мыслям. Он поднялся в воздух, вращаясь вокруг своей оси, а затем мягко опустился обратно на землю.

Эмили кивнула, ее взгляд был удовлетворенным, но она не позволила себе показать это слишком явно.

— Допустим, ты начинаешь понимать, — сказала она, ее голос был ровным, но в нем звучала нотка уважения. — Но не думай, что этого достаточно. Магия земли — это не просто трюки. Это связь. И пока ты не научишься чувствовать ее полностью, ты будешь лишь учеником. По крайней мере, так нам говорили в Академии.

Я молча кивнул в ответ.

— На сегодня хватит, — сказала она, не оборачиваясь. — Но учти, это была одноразовая акция. Пока папа не вернулся…

— В любом случае, спасибо. Знаешь, мне кажется, из тебя вышел бы учитель получше Люциана… — добавил я.

— Тебе кажется, — без каких-либо эмоций ответила она.

Вечерело. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, а я сидел в гостиной, пытаясь переварить события дня. Эмили, как всегда, устроилась на диване с книгой, но на этот раз ее взгляд был не таким сосредоточенным, как обычно.

— Эй, — вдруг сказала она, закрывая книгу и бросая ее на стол. — Не хочешь прогуляться?

— Прогуляться? — переспросил я, переводя взгляд на часы, — А ты время-то видела?

— Ну да, — ответила она, пожав плечами. — Ночь красивая, воздух свежий. Да и тебе полезно немного развеяться после всех этих тренировок.

Я задумался. С одной стороны, ночью всегда вылазит куча магров, с другой стороны… в округе я их пока не видал. Да и в компании Эмили не думаю, что у нас возникнут проблемы.

— Ладно, — согласился я, вставая с кресла. — Почему бы и нет.

Мы вышли из дома, и ночной воздух сразу же окутал нас своей прохладой. Луна ярко светила, освещая дорогу, а звезды мерцали на темном небосводе, словно тысячи маленьких огоньков. Эмили шла впереди, ее алые волосы слегка развевались на ветру, а я следовал за ней, стараясь не отставать.

— Куда мы идем? — спросил я, когда мы свернули с главной дороги на узкую тропинку, ведущую к лесу.

— Я же сказала — прогуляться! — немного возмутилась она, — Не думай, что в этом есть какой-то потайной умысел… В конце-концов, если бы я хотела тебя прикончить, уже бы сделала это…

— Я не сомневался, — равнодушно ответил я, на что она лишь ухмыльнулась.

— Ну или можно было тебя оставить на съедение той кровожадной твари… — продолжала издеваться она.

— К слову о Василиске… — перебил ее я, — Ты мне так и не сказала, что ты там забыла?

— А тебе прям все о всех нужно знать, да? — недовольно спросила Эми.

— Ну, знаешь ли, все же хотелось бы понимать, по какому такому магическому стечению обстоятельств я остался в живых…

Эмили на пару секунд замолчала. Ее слегка игривый тон стал куда серьезнее. Казалось, она всем сердцем не хотела этого говорить, но все же, решилась.

— Зря ты считаешь меня своей спасительницей… — начала она, — Я ведь… просто хотела подставить всех вас. Что, удивлен? Мне всего-то и требовалось от вас, чтобы вы змея того завалили… С него полным полно полезностей собрать можно!

— Ну… допустим. И что с того? Мы же все равно не знали что с него урвать можно… Получили бы пять тысяч золота и довольные бы были… — попытался я закрыть тему, но она продолжила.

— Дело-то в другом… Не знаю, изучал ли ты запрос канцелярии, но там есть несколько нюансов… — подметила Эми, — Заказ на Василиска оплачивала не лично организация охотников, а внешний заказчик… и по его прихоти останки магра должны были перейти ему лично в руки. А если бы с ними что-то случилось, спросили бы с вас. И по всей строгости…

— Вот значит как… — я серьезно задумался. Я не знал теперь, стоит ли мне ее винить в этом, к тому же она этого не совершила…

— Но дело-то в другом, — вдруг переменилась она и резко заявила, — С этой твари артефактов можно было насобирать куда больше, чем на пять тысяч… Быть может, все вместе взятое можно было бы продать за сотню, не меньше.

— Хм… Возможно, так заказчик хотел расплатиться за информацию о Василиске.

— Девяносто пять процентов доли за одну лишь информацию? Тебе напомнить, что эта тварь могла сделать с тобой?

— Тоже верно… Но кто заказчик?

Тут Эми лишь печально развела руками.

— Сама без понятия. Так что, вот так вот. Перед тобой не спасительница, а скорее обманщица…

— Но все же, сейчас я здесь, рядом с тобой. Я не съеден Василиском и не предан суду канцелярией. И все же почему… Почему ты вытащила меня? — все никак не мог угомониться мой интерес. Да и мне не хотелось, чтобы на Эмили оставался этот груз.

Она на минуту остановилась на месте. Ее взгляд устремился куда-то вдаль, в сторону гор.

— Когда я придумала такой план, я не задумывалась о том, что будет с охотниками… Сколько падут в бою с магром. Что будут делать с остальными, когда обнаружат пропажу. Я хотела лишь достичь своей цели… — спокойно начала Эмили, — Но потом… Я увидела ребят, которые идут на него… Ну, вашу команду. Еще и примерно одного возраста со мной…

— Как ты нас выследила? — уточнил я.

— Огненные зелья, стрелы, неплохая экипировка. Обычно охотники нечасто заходят в Тералин. Разве только если их путь не идет в сторону горного хребта… Вот я и решила проследить за вами — и не прогадала. И вправду на Василиска собрались.

— Ясно… Но меня волнует другое… Как ты смогла вытащить меня из лап той твари?

— Все просто — лед. Кольцо на многое способно… Даже создать панцирь, который не по зубам даже Василиску. Правда, на него вся мана ушла… Да и сил поубавилось… Знал бы ты, как тяжело тебя тащить было!

— Представляю… К слову… А вещи-то, кто мои забрал? — этот вопрос тоже интересовал меня.

— А, тут уже мой товарищ постарался. Я ж не совсем умалишенная, в-одиночку на такую тварь ходить…

— Товарищ?

— Да, Оскар Гленфильд. Принц Тайрена, думаю, слышал о нем.

— А, еще один маг, — сразу вспомнил я разговор с Люцианом.

— Агась. Можно и так сказать. Если что, твое оружие и остальные принадлежности в чулане лежат, если надо — попроси папу, он отдаст. А вообще… странно что ты только сейчас о них вспомнил!

— Хорошо, — тихо ответил ей я.

Некоторое время мы шли в тишине, пока я не решился вновь нарушить тишину.

— Знаешь… спасибо что рассказала все как есть, — искренне поблагодарил ее я.

— Ну вот, опять ты за свое! Я же сказала, хватит меня благодарить за каждую мелочь! — немного взбучила она.

— Ну, кому как… Просто… Для меня это правда важно.

— А? Ты сейчас к чему это? — немного удивилась Эми.

— У меня есть пару неприятных воспоминаний… Еще с тех пор, когда я жил в Алирисе. Познакомился с одной девчонкой, дочерью лорда. Вроде, все было хорошо, здорово общались… Но она оказалась той еще занозой…

— Ха, представляю… Поверь, многие дворяне такие, — мне показалось, услышав это, она стала немного раздраженной.

— Да, я слышал, но не думал, что столкнусь с этим лично, — я печально увел взгляд на ноги, — Особенно когда дело шло чуть ли не к помолвке…

— А, даже так… Тем более не удивлена.

— Для меня тогда было весьма горьким опытом познать каково это — когда в лицо говорят одни лишь ласковые словечки, а за спиной жестоко поливают грязью… Тогда я и подумать не мог, что люди настолько подлые…

Между нами снова возникло небольшое молчание.

— Да, я тоже как-то раз встречала такую сволочь, — вдруг добавила Эмили, — но, пожалуй, как-нибудь в другой раз расскажу.

— Хах, буду ждать, — ответил ей я.

— А вообще… Тебе тоже спасибо, что поделился. Теперь хоть получше представляю, через что ты прошел… — на лице Эми проступила едва заметная улыбка.

Через несколько минут мы уже вернулись домой. Я и не заметил, как мы сделали круг через лес и вышли вновь на дорогу.

— Ну, вот и дома… Теперь и поспать можно… — протянула Эми, немного зевая.

— Да, но не прям тут же… — хотел было пошутить я, пока эта особа не начала падать с ног. Если бы я вовремя не подставил плечо, так бы и рухнулась на пол без сознания.

— Так, соня, не спать! Еще до спальни добраться нужно… Ты вообще слышишь меня?! — все мои попытки разбудить ее были тщетны. Мда.

Пришлось еще тащить ее на второй этаж. Чем-то она мне напомнила Сару, которую тоже порой приходилось так сопровождать. Почти как сестра. Хотя…

Замок Алириса, королевские палаты

— Мне только одно непонятно… Как вы внушили тому простаку, что он агент Юга? Он действительно поехавший, или что? — раздался вопрос от Люциана.

— Тут такое дело… Он потерял память, — ответил ему Даниэль без капли сомнения, — Уж не знаю как так вышло, видимо, один меткий удар вышиб ему все воспоминания! Ну, решили ему их вернуть… Правда, не совсем те, что были…

— Я понял, можешь не уточнять. Говоришь… Потерял память? — Люциан посмотрел сначала на него, потом на сидевшую рядом Анну, — Можно мне его осмотреть?

В королевской темнице раздался тяжелый топот.

— А? Кто вы? Где я? Что происходит?

— Ага, значит речь ты свою не потерял… — заметил мужчина, — Скажи, ты помнишь кто ты?

— Я? Я… я… н-нет… Я… никто?

— Ясно…

“Видимо, у него постоянное забвение памяти. Даже новые воспоминания улетучиваются буквально за несколько часов.” — подумал Люц.

— Странно… Вроде бы следов маны здесь нет… Но… Она будто бы должна тут быть… — он явно задумался, — Эй, Даниэль. Отставить казнь. Этот заключенный нужен мне живым. Что-то тут не так.

— Что? Как отставить? — удивился советник королевы, — А как же?.. Кого мы обвиняем тогда?

— Инсценировку поручи мне. Отделаемся иллюзией да и все. Но этого я забираю под свой надзор.

— Л-л-ладно… — прошипел Даниэль сквозь зубы.

Люциан неторопливо покинул темницу. Подобная новость уж никак не радовала советника. Со злости он схватил бедного заключенного за воротник и прошипел:

— Не дай Бог ты проболтаешься, тварь! Да я тебе… сердце… выжгу!

Отбросив Ллойда, он развернулся и ушел, захлопнув за собой дверь.