Прошло несколько дней с тех пор, как я очнулся в поместье Уайтов. По ощущениям, я уже восстановил свои силы и внутренние запасы маны, так что сегодня мне предстояло, наконец, вернуться к освоению потрясающей науки — магии. Из интересных моментов, я заметил, что дом буквально пропитан магической энергией, так что колдовать тут одно удовольствие. Кажется, Люциан расположил множество источников маны в округе.

Поместье Уайтов было и вправду громадным. Оно находилось за городом на небольшом утесе, ниже которого расстелился хвойный лес, а вдалеке виднелся горный хребет. Отсюда была прямая дорога на Королевский уровень Тералина, так что дорога в ту же Академию или к замку не занимала столь много времени. Сам дом представлял из себя двухэтажное здание из белого камня с темно-синей мансардной крышей, вытянутыми окнами, округлыми сверху, а также прилегающей территорией с задним двором и ухоженными плантациями черники и мяты.

В воздухе витал аромат свежезаваренного травяного чая, а за окном мягко светило утреннее солнце, обещая ясный день. Но, несмотря на спокойствие, что-то в атмосфере дома казалось мне другим. Тишина, которая обычно была уютной, сегодня ощущалась как-то странно пустой.

Я спустился в гостиную, где меня уже ждал Люциан. Его строгий, но всегда безупречно собранный вид был привычным, однако в его глазах читалась легкая усталость. Он поднял взгляд от книги, которую держал в руках, и, заметив меня, кивнул.

— Утречко, Крис, — произнес он, закрывая книгу. — Надеюсь, ты хорошо отдохнул. Сегодня у нас будет насыщенный день.

— Доброе утро, — ответил я, присаживаясь напротив. — А где Агния и Роза? Я их что-то не видел с самого утра. Я уже привык, что Эмили постоянно убегает на учебу, но вот их я обычно всегда встречал…

Люциан слегка нахмурился, будто обдумывая, как лучше ответить. Затем он отложил книгу в сторону и сложил руки на коленях.

— Они уехали по делам, — наконец сказал он. — Это не редкость для них. Агния и Роза часто путешествуют, решая вопросы, связанные с семьей и... другими обязанностями.

— Обязанностями? — переспросил я, чувствуя, как во мне просыпается любопытство. — Какими именно?

Люциан вздохнул, словно предвидел, что мне будет сложно объяснить все в двух словах.

— Начнем с Розы, — начал он. — Если ты не знал, то она выходец из семьи Гленфильд, одной из самых влиятельных в Тайрене, если на самой влиятельной. Все же, ее старший брат Виктор — король, и, несмотря на то, что Роза давно вышла замуж и стала частью нашей семьи, она все еще играет важную роль в политических делах королевства. Она часто выступает в роли посредника между Тайреном и другими государствами, в частности вопросов, связанных с поставками магического оборудования и кристаллов, которые в огромных масштабах закупает Алирис. Ну а ее умение находить общий язык с людьми делает ее незаменимой в таких делах.

Я лишь молча кивнул, немного задумавшись… Роза всегда казалась мне утонченной и доброй, но я не ожидал, что она настолько вовлечена в дела королевства.

— А Агния? — спросил я.

— Агния сопровождает ее, — продолжил Люциан. — Но ее задачи немного иные. Она занимается сбором информации, изучением магических аномалий и поиском артефактов, которые могут быть полезны как нашей семье, так и Тайрену. Ее знания в магии и ее способности делают ее идеальным спутником для Розы.

— Понятно, — протянул я, переваривая услышанное. — К слову, а чем вы…

— Ну, в любом случае они вернутся через несколько дней, — перебил он меня. — А пока у нас с тобой есть время, чтобы сосредоточиться на твоем обучении.

Его слова вернули меня к реальности. Я вспомнил, зачем вообще оказался здесь, и почувствовал, как внутри меня разгорается азарт. Магия. Сегодня я, наконец, сделаю шаг вперед в ее изучении.

Мы выбрались на террасу за домом. Как оказывается, у него тут была небольшая тренировочная площадка, чем то напоминающая ту, на которой я тренировался в замке Алириса.

— Садись, — сказал он, указывая на стул напротив.

Я сел, чувствуя, как его взгляд буквально прожигает меня насквозь. Видимо, к вопросу обучения он всегда поступал со строгостью.

— Для начала, банальный но важный вопрос… Ты понимаешь, зачем ты здесь? — спросил он, сложив руки на столе.

— Чтобы учиться, — ответил я, стараясь звучать уверенно.

— Не просто учиться, — поправил он. — Тебе нужно подготовиться к поступлению на второй год. А это значит, что ты должен соответствовать определенным требованиям.

Он сделал паузу, давая мне время осознать сказанное.

— Расскажи мне, на каком уровне ты сейчас находишься.

Я кивнул, собираясь с мыслями.

— В Чистой магии я адепт, — начал я. — В огне тоже адепт. Воздух — адепт. Вода... скорее умелец. А вот с землей у меня не задалось.

Люциан кивнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения.

— С иллюзиями я тоже на уровне адепта, но это без кольца. С ним же… Я даже не знаю предел возможностей. Но тут скорее не от меня зависит, а от настроения кое-кого другого…

— Ты про создательницу? — уточнил он.

— Ага, — отведя взгляд в сторону, будто бы она там стояла, ответил я, — Что касается льда... я сначала начал к нему адаптироваться, когда работал охотником, но должного внимания магическим тренировкам мне не удалось выделять. Так что можно сказать, что в нем я новичок. Остальное — по нулям.

Я замолчал, ожидая его реакции.

— Понятно, — сказал он наконец. — В принципе, нет ничего страшного в том, что ты не владеешь магией металла или растений — в этом нет необходимости. Но вот что касается остальных… Тебе нужно подтянуть воду и землю до уровня адепта. И, конечно, укрепить свои знания в Чистой магии. Без этого ты не сможешь двигаться дальше.

Он встал и направился в сторону дома.

— Но прежде чем мы начнем, мне нужно понять, на что ты способен.

Я напрягся, предчувствуя, что сейчас начнется что-то не самое приятное. В тот же момент в коридоре раздался какой-то шорох.

— О, Эмили, уже вернулась? — вдруг заметил Люциан.

— Да, сегодня был последний день, — спокойно ответила она. Мне даже показалось, у нее было весьма хорошее настроение.

— Отлично! — радостно воскликнул он, — Давай, быстро переодевайся, приходи к нам. Надо показать нашему приемышу то, чего я от него хочу получить.

— Вот как… хорошо! — прям радостно воскликнула она.

Я сглотнул, понимая, что это будет нелегко.

— Привет, — поприветствовал я Эмили, когда она спустилась к нам, — Как день прошел? Говоришь, учеба уже…

Эмили прошлась по мне своим взглядом — холодным, как лед, но в уголках губ мелькнула едва заметная, почти вызывающая улыбка. Она уже переоделась в тренировочную форму: темные штаны, легкая рубашка, волосы собраны в небрежный хвост, а на пальце поблескивало кольцо льда.

— Ой, только не надо тут переводить тему… — в тот же миг раскусила мой план она, — Нечего оттягивать неминуемое! Ну получишь от меня разок, тебе же вроде не привыкать…

— Ага, еще чего, — ее слова вызвали у меня легкий азарт, — Уж прости, но мне тоже есть чего тебе показать!

Мы заняли позиции на импровизированной “арене”.

— Ну что, Кристиан, — сказала она, скрестив руки на груди, — готов проиграть быстро или хочешь, чтобы я тебя помучила?

— Сначала попробуй, — ответил я, стараясь не выдать волнения.

Люциан отошел в сторону, сложив руки за спиной.

— Начинайте, — коротко бросил он.

Я первым создал иллюзию: вокруг меня закружился вихрь разноцветных огоньков, скрывая мое истинное положение. В тот же миг я попытался отступить влево, чтобы сбить Эмили с толку. Но она даже не моргнула — лишь чуть прищурилась, и в воздухе тут же повисла ледяная дымка. Я почувствовал, как температура резко падает.

— Думаешь, спрячешься от меня? — с легкой насмешкой произнесла она.

Я попытался усилить иллюзию, создав еще несколько своих копий, которые бросились врассыпную. Но Эмили, не теряя ни секунды, щелкнула пальцами — и из земли вырвались ледяные шипы, пронзая каждую из моих иллюзорных фигур. Один из шипов едва не задел меня по-настоящему — пришлось перекатиться в сторону.

— Ты слишком предсказуем, — бросила она, и в этот момент ее кольцо засветилось ярче. Вокруг меня заклубился туман, холодный и вязкий, словно летний день сменился морозной зимней ночью. Я попытался разогнать его ветром, но туман не рассеивался — наоборот, становился гуще.

Я напрягся, собирая ману для новой иллюзии: на этот раз я попытался создать ощущение, будто земля под ногами Эмили уходит вниз, превращаясь в зыбучий песок. Она на мгновение замерла, но тут же хлопнула в ладоши — и земля под ней покрылась ледяной коркой, отражая мою магию.

— Серьезно? — фыркнула она, — Уж прости, но простыми иллюзиями меня не взять.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок — и не только из-за ее магии. Эмили шагнула вперед, и в тот же миг из воздуха вырвался поток воды, который тут же превратился в ледяные цепи, устремившись ко мне. Я попытался увернуться, но одна из цепей обвилась вокруг моей руки, сковывая движения.

— Заканчивай уже иллюзии творить, — спокойно сказала она, — или мне продолжить?

— Ха, еще чего… — я вложил всю оставшуюся ману в кольцо иллюзий, и на мгновение пространство вокруг нас исказилось: казалось, будто я исчез, а на моем месте возникла целая армия магров. Я создал образы всех тварей, которых только повстречал и сумел запомнить в своей голове. Каждый из них бросился в атаку, отвлекая Эмили.

Она нахмурилась, но не растерялась. Вокруг нее закружился вихрь из воды и льда, сметая иллюзии одну за другой. Я попытался подкрасться сзади, но в тот же миг почувствовал, как пол под ногами становится скользким — ледяная ловушка! Я едва удержался на ногах, но Эмили уже стояла передо мной, держа ладонь у самого моего лица.

В этот момент Люциан хлопнул в ладоши:

— Достаточно!

Эмили тут же отпустила меня, и ледяные цепи исчезли, словно их и не было. Она отвернулась, будто ей было все равно, но я заметил, как уголки ее губ дрогнули — то ли от удовлетворения, то ли от скрытой улыбки.

— Так, а теперь вы оба, отдайте мне свои кольца. — провозгласил господин Уайт.

— Чегооо? — в один голос с Эми воскликнули мы.

— А вы как хотели? — спокойно продолжил он, — Со своими побрякушками вы здорово справляетесь, но мне нужно понять, что может Крис БЕЗ КОЛЬЦА. И да, использовать лед и иллюзии вам запрещено в принципе. Только вода, земля, огонь и воздух.

— Лааадно, — протянула Эмили. Я лишь молча кивнул.

Мы нехотя сняли кольца и передали их Люциану. Без кольца я будто бы почувствовал себя уязвимее. Хотя, справедливости ради, мне не стоит всецело доверять ему свою судьбу. Эмили, кажется, тоже ощутила перемену, но быстро собралась, ее взгляд стал еще острее.

— Ну что, Крис, продолжим твои мучения, — с вызовом сказала она.

Я глубоко вдохнул, собирая в себе остатки уверенности.

Эмили первой пошла в атаку. Она взмахнула рукой, и из воздуха перед ней возникла струя воды, которая тут же превратилась в десятки острых водяных стрел. Я попытался уклониться, но не все стрелы удалось обойти — одна больно оцарапала плечо, оставив мокрый след.

— Не отвлекайся! — крикнула Эмили и тут же ударила ладонью по земле. Из-под моих ног вырвался столб земли, пытаясь сбить меня с ног. Я едва успел отскочить в сторону, но земля подо мной все равно дрожала, не давая устоять.

Я собрался с силами и вызвал порыв ветра, чтобы отбросить водяные стрелы в сторону. Ветер послушно поднялся, но был не так силен, как хотелось бы — без Лезвия Бури управлять стихией оказалось сложнее. Тем не менее, часть стрел отклонилась, и я получил передышку.

— Давай, Крис, покажи, что умеешь! — подзадорила Эмили.

Я сжал кулаки и сосредоточился на огне. В ладони вспыхнуло пламя, и я метнул его в сторону Эмили. Она легко отразила огненный шар потоком воды, который тут же зашипел и испарился, окутывая нас облаком пара.

Воспользовавшись этим, я попытался атаковать с другой стороны — поднял с земли горсть песка и попытался заставить его закружиться вокруг Эмили, ослепляя ее. Но земля слушалась меня неохотно, и песок лишь слабо поднялся, прежде чем рассыпаться обратно.

Заметив это, Эмили довольно усмехнулась:

— Что, с землей у тебя совсем все плохо?

В следующий миг она подняла обе руки, и вокруг нее закружился вихрь из воды и воздуха. Я почувствовал, как ветер становится сильнее, а капли воды бьют по лицу, мешая сосредоточиться. Я попытался ответить тем же — вызвал встречный поток воздуха, чтобы рассеять ее атаку. Ветры столкнулись, и на мгновение между нами возникла буря, в которой смешались вода и воздух.

Я увидел, что Эмили отвлеклась на управление стихиями, и решил рискнуть. Сконцентрировавшись, я вызвал огненный столб прямо у ее ног. Она отскочила, но пламя все же слегка задело ее хвост, и тот начал тлеть.

— Эй, аккуратнее! Ты знаешь сколько времени у меня уходит на уход за волосами?! — возмутилась она, и в ответ метнула в меня струю воды, которая тут же превратилась в пар, столкнувшись с моим огнем.

— Увы, таких забот мне не понять, — издевательски ответил я, слегка поправляя челку.

Я почувствовал, что силы на исходе — без кольца мана расходовалась куда быстрее. Но сдаваться не собирался. Я попытался собрать всю доступную воду вокруг — из воздуха, из земли — и направить ее в мощный поток, чтобы сбить Эмили с ног. Поток получился не слишком сильным, но все же застал ее врасплох: она пошатнулась, едва удержав равновесие.

— Ха, неплохо… — признала она.

В следующий миг она ударила кулаком по земле, и из-под моих ног вырвался еще один земляной столб. Я попытался перепрыгнуть, но не рассчитал — и упал, больно ударившись боком.

Эмили подошла ближе, в ее ладони уже плясал маленький огненный шар.

— Сдаешься? — спросила она, казалось даже с каплей злорадства. Хотя, скорее, это было озорство.

Я с трудом поднялся на ноги, вытирая кровь с губы.

— Еще нет, — прохрипел я и, собрав остатки сил, вызвал порыв ветра, чтобы сбить ее с ног. В этот раз ветер был сильнее — Эмили пошатнулась, и огненный шар в ее руке погас.

Я бросился вперед, пытаясь использовать хоть немного земли — поднял комок грязи и метнул ей в лицо. Она отшатнулась, но тут же ответила потоком воды, сбив меня с ног.

— Да ладно тебе, это же даже не магия… — подколола меня она.

Я упал, тяжело дыша. Эмили стояла надо мной, протягивая руку.

Люциан хлопнул в ладоши:

— Достаточно! Оба молодцы. Ну, Крис, мы выявили твои слабые стороны. Что еще более важно, в магии огня и воздуха ты все же хорош, так что на них делать упор не будем.

Я с трудом поднялся, принимая руку Эмили. Она подмигнула мне:

— Ну… Все же, ты на порядок лучше большей части академии… С ними мне вообще скучно, а ты хоть немного развеселил!

— Эми, не стоит мне тут хвалить паренька, а то еще обленится… — подметил Люциан.

Я лишь неловко отвел взгляд.

Вечер в поместье наступил неожиданно быстро. После тренировки я чувствовал приятную усталость, но вместе с ней — и странное воодушевление. Все-таки, несмотря на свои слабые стороны, я не выглядел полным неудачником на фоне Эмили, а это уже достижение.

Когда солнце окончательно скрылось за горным хребтом, я, переодевшись и немного перекусив, отправился к Люциану. Постучав и услышав приглушенное "Входи", я осторожно открыл дверь.

Внутри царила полумгла, стены были заставлены книжными полками, а в центре стоял массивный стол, заваленный свитками, книгами и какими-то кристаллами. Люциан сидел в кресле у окна, в руках у него был очередной том, а на столе мерцала лампа с мягким золотистым светом.

— Присаживайся, — кивнул он, не отрывая взгляда от книги. — Я как раз ждал тебя.

Я сел напротив, с интересом оглядываясь по сторонам. В воздухе витал запах старой бумаги и чего-то пряного — тут же мне бросился в глаза чайный сервиз. Видимо, без него он работать не может.

— Ну что ж, — начал Люциан, наконец откладывая книгу, — раз уж мы выявили твои практические пробелы, самое время заняться теорией. Без нее ты не сможешь двигаться дальше, особенно если хочешь поступить на второй курс.

Он достал из ящика стола толстую тетрадь, исписанную аккуратным почерком, и развернул ее передо мной.

— Это моя собственная система классификации магии, — с некоторой гордостью произнес он. — Я потратил на ее разработку не один год. Конечно, ты уже слышал про уровни “Новичка”, “Адепта” и подобных, но тут все намного шире. Все буквально разложено по полочкам: уровни, ступени, специализации, подклассы, направления развития...

Я склонился ближе, чтобы рассмотреть записи. На первой странице красовалась сложная схема, напоминающая древо с десятками ветвей и подпунктов. Ветви расходились от "Чистой магии" к "Магии огня", "Магии воздуха", "Магии воды” и “Магии земли”. От них же, пересекаясь, шли к “Магия металла”, “Магии иллюзий”, “Магии льда” и “Магии растений”. У каждой ветви были свои ступени: "Новичок", "Умелец”, “Адепт”, “Магистр”, “Архонт”, а рядом — еще какие-то дополнительные ранги и уточнения.

— Вот, например, — Люциан ткнул пальцем в одну из ветвей, — если ты достиг уровня "Продвинутый маг воды первой ступени", то это значит, что ты освоил не только базовые, но и продвинутые техники, а также способен использовать комбинированные заклинания с другими стихиями. Дальше идет "Продвинутый маг льда второй ступени", где уже требуется знание как магии воды, так и параллельное развитие магии воздуха...

Я невольно поморщился, пытаясь уследить за его объяснениями.

— Так, погодите, — перебил я, размахивая руками, — а если я, допустим, умею управлять водой и немного льдом, но с воздухом у меня не очень, то я кто? "Продвинутый маг воды первой с половиной ступени"? Или "почти второй ступени"?

Люциан усмехнулся, но не обиделся.

— Нет, конечно. Для перехода на следующую ступень нужно соответствовать всем критериям. Это важно для систематизации знаний и для того, чтобы понимать, на каком уровне находится маг.

— А если я, например, хорошо владею водой, но вообще не умею комбинировать ее с другими стихиями? — не унимался я. — Получается, я застрял на одной ступени навсегда?

— Не навсегда, — терпеливо объяснил Люциан. — Просто тебе нужно подтянуть слабые стороны. Система создана для того, чтобы стимулировать развитие во всех направлениях.

Я задумался, листая страницы. Чем дальше, тем сложнее становились схемы. Появлялись такие звания, как "Магистр иллюзий второй ступени", "Архонт чистой магии с уклоном в магию растений", "Продвинутый маг земли и металла второй ступени"...

— Слушайте, — не выдержал я, — а вам не кажется, что это все... ну, слишком сложно? Я понимаю, что нужна какая-то система, чтобы не было хаоса, но если у каждого мага будет по тринадцать титулов, кто вообще разберется, кто на что способен? Я вот уже запутался. Да и представляться перед дуэлью “Магистр магии третьей ступени магии воды и огня второй ступени иллюзий пятой ступени растений с углублением в магию земли…” ну… слишком долго и неудобно?

Люциан улыбнулся чуть шире, чем обычно.

— Ты сейчас сильно преувеличиваешь… Хотя справедливости ради, ты не первый, от кого я слышу подобное… — признался он. — Но поверь, когда например академия работает с десятками учеников, а каждый из них развивается по-своему, без четкой классификации быстро наступает хаос. К тому же, эта система помогает отслеживать прогресс и ставить конкретные цели.

— Может, тогда стоит упростить? — предложил я. — Ну, хотя бы для повседневного общения. Например, просто "адепт воды" или "мастер огня". А все эти ступени и подклассы — пусть будут для экзаменов или отчетов. К тому же, насколько я помню, мой учитель господин Шварц говорил, что обычно маг описывается по его высшей ступени, не так ли? Например, “Продвинутый умелец (II)” и все? Хотя это тоже сложновато, но все же…

Люциан задумался, постукивая пальцами по столу.

— Да, но в моей сфере нужно передать как можно больше информации, — медленно произнес он, простукивая каждое слово ручкой по столу. — Хотя… Иногда я действительно увлекаюсь деталями. Но, с другой стороны, именно детали отличают настоящего мага от дилетанта.

— А если кто-то вообще не вписывается в систему? — спросил я. — Вот, например, у меня с иллюзиями все зависит от кольца. Как это классифицировать?

Люциан рассмеялся, впервые за вечер по-настоящему расслабившись.

— Для таких случаев у меня есть отдельная категория: "аномалия". Так что ты у нас тут будешь — ходячая аномалия. К слову, Эмили тоже можно так охарактеризовать…

Я не удержался от улыбки.

— Ну хоть не "безнадежный случай".

— До этого тебе еще далеко, — подмигнул Люциан. — Ладно, давай попробуем упростить твою личную схему. Запишем: "Аномальный Адепт иллюзий". Так проще?

— Намного, — с облегчением выдохнул я, — Но над этим нужно работать. Сколько уже лет ваша теория не менялась? Десять так точно?

— Ну да… — у него проступила озадаченность на лице.

— А вот магия, кажется, все активнее развивается. Особенно судя по тому, сколько всяких тварей в последнее время повылезало… Даже Василиск объявился…

— Твоя правда…

— Я вот все думаю… Может ли быть магия, о которой мы еще не знаем? Мы же говорим про “скрещивание” основных видов магии. Так может ли быть такое, что подвиды тоже можно совместить? Не знаю, там, магию иллюзий и магию растений, например… в магию животных? Почему нет?

— Ну вот тут-таки ты не прав. Обычно классификация выстраивается после обнаружения кристаллов с характерными слияниями и потом изучаются их свойства. Вот такие новинки как раз таки и ищут Агния и Роза. Но их пока не выявили, так что…

— Ясно… — немного раздосадовано ответил я.

— В любом случае, мыслишь ты в верном направлении. Гляди, быть может, скоро свою теорию создашь! — воскликнул он.

— Ага, — хихикнул я, — Продвинутая Теория Магии Кристиана Старлайта!

— С нетерпением буду ждать! — кивнул Люциан. — Но для экзамена все равно придется выучить официальную классификацию. Так что не расслабляйся.

Я вздохнул, но спорить не стал. В конце концов, если хочешь стать настоящим магом, придется разбираться не только в стихиях, но и в бюрократии.

— Ладно, — сказал я, — давай лучше разберемся с теорией магии земли. Нужно же тебе начать развиваться в ней!

Люциан одобрительно кивнул и начал объяснять основы, а я, вооружившись карандашом и блокнотом, приготовился к долгому, но весьма полезному вечеру.