Голова трещала по швам. Казалось, боль сейчас проломит мой череп и вырвется наружу.

Я открыл глаза.

Яркий солнечный свет сразу же попытался ослепить меня, так что я рефлекторно тут же закрыл лицо руками и протер глазницы. Все еще прищуриваясь, я попытался подняться. Но не успел я встать на ноги, как в моих глазах тут же помутнело. Видимо, мое сознание не выдержало столь резкого подъема и мир вокруг поплыл. Но когда это меня останавливало? Я переборол головокружение и адскую боль, наконец, поднялся с кровати и… с грохотом упал на пол.

Сердце забилось отчаянно, дыхание сбилось. Лишь через несколько мгновений до меня дошло, что чего-то не хватает. И как только я это осознал, в мою левую конечность пришла невыносимая жгучая боль.

Крик вырвался из меня, отдавшись эхом по всей округе, и я вновь вырубился.

— О. Очнулся наконец, — раздался незнакомый мужской голос.

Я снова лежал на кровати. Дав глазам снова привыкнуть к свету, я осмотрелся. На мне была белая мятая рубашка и легкие темные штаны. Сама комната, в которой я находился, была просторной, с высокими потолками и большими окнами, сквозь которые лился солнечный свет. На полу лежал ковер с замысловатым узором, стены украшали гобелены и картины в тяжелых рамах. Возле кровати стоял резной столик, на котором расположились кувшин с водой и серебряная чаша. В углу виднелся массивный книжный шкаф, а у окна — кресло с мягкой обивкой.

Я отметил про себя, что обстановка хоть и роскошная, но не вычурная. Все здесь было подобрано со вкусом, без излишней помпезности, но каждая вещь явно стоила немалых денег. В воздухе витал легкий аромат трав — видимо, где-то рядом стояли лечебные снадобья или свежие цветы.

Чем-то обстановка напомнила мне родной замок Альтесса, но менее вычурный — все же, это скорее поместье какого-то дворянина, чем королевские хоромы.

Передо мной в кресле сидел мужчина средних лет, с насыщенными темно-синими волосами и золотистыми глазами. Его достаточно суровое выражение лица весьма пугало меня, а его аккуратный дворянский костюм подчеркивал его строгость. Это одеяние не похоже на повседневную одежду, так что, вероятно, у него сейчас есть дела. И по всей видимости, он решил ими пренебречь, дабы уделить мне достаточно внимания.

В противоположном углу комнаты, у дверного прохода, стояла красноволосая девушка с изумрудно-зелеными глазами, опершись спиной о стену и сложив руки на груди. С виду она была моего возраста. На ней была какая-то строгая форма с неизвестной мне эмблемой. От нее до жути веяло холодом, будто бы в Тайрене снова началась зима. Хотя, я даже не уверен, сколько я тут провалялся. Может быть, и вправду прошло полгода…

Пока я пытался понять, что вообще происходит вокруг, мужчина продолжил говорить со мной.

— Подумать только… Кристиан Старлайт, — будто бы с презрением произнес он, — Уж не думал, что принца Алириса в наши края занесет…

От его слов меня кинуло в жар, дыхание сбилось, сердце застучало с бешеным ритмом, а руки начали трястись. Чего.

Чего, чего, чего… Откуда он…

Мужчина встал с кресла и подошел ко мне, держа в руках какой-то предмет.

— Только взгляни на себя, как тебя потрепало-то! — продолжил он, вручая небольшое ручное зеркальце.

Я посмотрел на себя. Мда уж, давно я себя не видел таким. Светлые золотистые волосы, казалось, стали более блеклыми, а темно-синяя радужка глаз приобрела голубой оттенок. На правой щеке красовался красный порез — даже не помню, когда я успел его получить. Видимо, моя маскировка сошла на нет, когда я использовал оставшуюся ману.

— И стоило ли оно того? Так тревожить маму, скандалить…

— Кто вы… Гх!.. Откуда вы меня знаете… — я попытался произнести пару слов, но мой голос охрип и я закашлялся.

— Мы же с тобой еще не виделись до этого… — тихо проговорил мужчина, — Люциан Уайт. Наверняка слышал…

— Люциан… Уайт…

В моей голове стали всплывать отрывки из архива. Это же он…

…мамин сообщник.

Я уж было хотел закричать во все горло, но не мог. Да и толку то с этого… Хотелось просто провалиться под землю, исчезнуть, раствориться, как тогда, в иллюзии, убежать куда подальше… И мне плевать, что этот человек спас мне жизнь, принял меня в свой дом, позаботился… Он же… Он…

Нет.

Сейчас мне просто не хватит сил что-либо предпринять. Да и стоит ли? Два года назад уже успел наломать дров — и вот куда это меня привело.

Всякая вера в интересную жизнь авантюриста у меня уже давно пропала… Но увидеться снова с матерью я пока не готов. Не сейчас. Пожалуйста, только не сейчас.

— Вы теперь меня домой отправите, да?.. — без капли какой-либо надежды спросил я, будто бы пытаясь узнать свой приговор за проступок двухлетней давности.

— Тебя именно это больше всего сейчас волнует? Не хотел бы узнать, как ты вообще целым остался? — он сразу перевел тему. Казалось, его не сильно волновал вопрос моего возвращения.

— Ну… и это тоже…

— Хотя, “целым” в твоем случае сложно сказать…

Легким движением он убрал одеяло с моих ног… Вернее, с одной ноги. На месте второй красовалась обрезанная культя. Мда, значит мне это не приснилось… Меня опять захлестнула волна паники. Оставаться инвалидом я никак не хотел, но…

— Видишь, паря… Вот до чего довела тебя твоя авантюра. Оно того стоило? И это ты еще легко отделался!.. В отличии от своих товарищей…

Лукас и… Лео…

“Ты… Прости, что оставляю тебя одного”

Меня накрыло волной воспоминаний, в ушах начался звон, а внутренности хотели вырваться наружу. Я не придумал ничего лучше, кроме как выпустить все накопившееся в рядом стоявший кувшин.

Жалкое зрелище…

У меня вновь помутнело в глазах, а сознание начало отключаться.

— Эй!.. Ну чего ты сразу, паря? — мужчина схватил меня за плечи, — Давай не надо тут! На, пей.

Он подсунул мне стакан с каким-то травяным напитком. Видимо, это от него в комнате стоял такой приятный запах.

— Прошу прощения… — извинился я, пытаясь вытереть руками лицо.

— Ладно тебе, бывает. Переволновался? — с легкой улыбкой спросил господин Уайт, подавая мне платок, — Пойми, вся эта охотничья жизнь — скучная, опасная и бедная. Она явно не для тебя, с твоими-то умениями…

— Это я уже понял… — робко ответил я, все еще приходя в себя, — Рисковать жизнью ради тех жалких грошей, что нам платили за охоту… Сейчас бы я уж точно туда не пошел. Особенно зная, что Лео и…

— Ладно тебе, успокойся. Прошлого не воротишь, — без капли сожаления ответил он, — Не боись, калекой не останешься. Отрастить тебе новую ногу, увы, не получится, но пока ты тут прохлаждался, я кое-что успел подобрать…

Вот оно как. Протез чтоль какой-то?

— Только ты эт… Никуда не уходи, я скоро буду, — подколол он меня, направляясь к двери.

— Ха-ха, очень смешно, — иронично ответил я, хотя данная фраза вызвала у меня легкую улыбку.

— Ладно, не скучай тут. Поболтай пока с Эми, это она все-таки тебя вытащила из той западни! — он кинул взгляд на красноволосую девушку, — Хотя к вам, юная леди, у меня все еще есть пару вопросов.

— Пап! Мы же уже обсудили это…

— Да, но я все еще недоволен тем, что ты по каким-то неведомым обстоятельствам оказалась в том лесу, — его голос снова стал более строгим, — Ну, справедливости ради, ты всегда умела вовремя сделать ноги… Ладно, прости Кристиан, не буду давить на больное.

Люциан покинул комнату, оставив меня наедине с девушкой.

— Так ты…

— Эмили. Эмили Уайт, — коротко ответила она.

Я неловко кивнул, не зная, куда деть взгляд. В голове все еще шумело, а в груди неприятно сжималось от осознания потери ноги и всей этой ситуации.

— Спасибо… — выдавил я наконец, — За то, что вытащила меня. Я… не знаю, что бы со мной было, если бы не ты.

Эмили чуть пожала плечами, будто бы ей было неловко принимать благодарность.

— Не стоит. Просто оказалась рядом. Ты бы и сам справился, наверное, — сказала она, но в голосе прозвучала неуверенность, — Хотя ладно, кого я обманываю, ты там помирать уже собирался…

— Да не то чтобы, но… Я вообще мало что помню… Только боль и… потом уже здесь.

Она наконец оторвалась от стены и подошла ближе, остановившись у изножья кровати.

— Ты был без сознания. Крови было много. Я… не думала, что ты выживешь, если честно. Но, как видишь, вытащили тебя с того света, — в уголках ее губ мелькнула тень улыбки.

— Поверь, ты не первая, от кого я это слышу… — уводя взгляд в сторону ответил я.

Эмили хмыкнула, но тут же снова посерьезнела.

— Ты ведь… тот самый принц-потеряшка? — спросила она, — Ну и шумиху ты поднял в округе…

Я вздохнул и отвел взгляд, глядя в окно.

— Честно, уже не знаю, кто я. После всего… — я замолчал, не зная, что еще сказать.

Повисла короткая пауза. Эмили села на край кресла, скрестив руки на коленях.

— Ой, да ладно тебе, какая разница. Принц, охотник, беглец… — она посмотрела мне прямо в глаза, — Живой? Живой. Побудешь пока у нас, подлатаем тебя.

— Спасибо, — повторил я, а на моем лице появилась легкая улыбка.

— Не благодари раньше времени, — усмехнулась Эмили, — Отец еще устроит тебе допрос с пристрастием. Он… любит порядок.

— Я заметил, — кивнул я, — Ну, ничего, переживу. В любом случае, хуже уже не будет.

— Не зарекайся, — с легкой улыбкой сказала она, — Еще успеешь

Я впервые за все это время почувствовал, что могу выдохнуть. Может быть, все не так уж и плохо.

— Слушай… А что ты вообще забыла в том…

Не успел я задать вопрос, как дверь вновь распахнулась и из нее показался господин Уайт, держа в руках какую-то вещицу, обернутую в ткань. Ладно, с Эмили потом еще поговорим…

— Так, давай-ка сюда свою ногу! Точнее, то, что от нее осталось…

Легким движением руки новая нога оказалась на месте моей культи. С виду она была безумно похожа на настоящую, да и ощущалась так же — все же, Люциан и вправду мастер своего дела, раз успел сотворить такое на скорую руку. Понятное дело, без магии тут не обошлось — я почувствовал, как эта штука будто бы украла у меня часть маны. Ладно уж, видимо такова плата за восстановленную конечность.

— Ну-ка, встань, походи. Эта штука хоть работает?

Так он сам не уверен в ее работоспособности? Ладно… С небольшой опаской я аккуратно встал сначала на здоровую ногу, а затем и на новую.

На удивление, протез встал, как влитой. Я даже удивился — он ощущается почти как настоящая нога. Ну, что и следовало ожидать от Уайта.

— О, работает. Отлично, — спокойно подметил Люциан, — Ладно, ты пока привыкай к ноге. Если хочешь, походи по дому, осмотрись пока тут. Смотри только не заблудись! Как вернусь — надо будет поговорить. Усек?

— Ага, — все же, неприятного разговора не избежать.

— Эми, ты тоже в Академию не опоздай, — посмотрел он на дочь.

— Да, уже выхожу…

Так значит, это на ней форма Академии? Ну, неудивительно, что она там учится — род Уайтов дает о себе знать. Интересно, а им вообще надо платить за обучение? Или быть может, сама Академия вообще Люциану принадлежит?

Пока я размышлял об этом, моя комната опустела.

Я решил последовать совету господина Уайта и осмотреться. Дом оказался и вправду просторным. Вернее это будет назвать целым поместьем. Конечно, не королевский замок, но все же.

Выйдя из спальни, я попал в достаточно широкий коридор, отделанный светлыми обоями и теплым деревом. Слева от моей “новой спальни” была еще одна комната. Увы, дверь была заперта, так что я оставил попытки выяснить что там находится. Пройдя правее, я попал в прихожую — тут меня приветствовали скругленные стены с панорамными окнами, уютный диван, обитый приятной коричневой кожей, бордовый махровый ковер, пару ваз с миниатюрными туями и книжный шкаф. Весьма богатое убранство. У входа расположился шкаф для одежды и вешалка, а также комод, над которым висело зеркало. Я снова немного испугался, увидев свой старый образ в отражении, но справедливости ради, мне кажется, светлые волосы мне идут куда больше.

Пройдя дальше, я наткнулся на небольшую развилку: справа по моему маршруту расположилась очередная дверь, левее за углом под аркой была гостиная, а чуть дальше по левой стороне был подъем на второй этаж. Приоткрыв дверь, я увидел большой письменный стол, книжные шкафы, полки, магические кристаллы и светильники, всякий хлам… Видимо, это была комната самого Люциана. Не имея большого желания рыться в чужих вещах, я направился к гостиной, со стороны которой доносился весьма вкусный аромат. Кто-то готовит?

В самой комнате у стены расположился кирпичный камин с различными декорациями на нем — в том числе там красовался семейный портрет. Я подошел рассмотреть поближе. Видимо, у него две дочери, и все внешне больше похожи на мать, чем на отца. А спасла меня, судя по всему, младшая из них. Впрочем, нам еще предстоит познакомиться. Правее от камина расположился шкаф с сервизом на нем, а левее небольшая зона отдыха из пары кресел и небольшого столика. В центре комнаты все внимание на себя привлекал большой обеденный стол, за которым могло уместиться десять человек. На левой стене от камина расположилась картина, изображающая ярмарку. Судя по всему, это был Тералин. На противоположной же стене расположились широкие окна и выход на террасу.

Если повернуться еще правее, то там была просторная арка, соединяющая гостиную с кухней. Там я встретил служанку, которая готовила ужин.

— Добрый день, господин, как вы себя чувствуете? — отвлеклась она, дабы поприветствовать меня.

— А? Так вы обо мне уже знаете? — решил уточнить я.

— Конечно, господин Уайт перед уходом предупредил меня, что вы пришли в себя. К тому же, на мои плечи выпала забота о вас.

— Вот значит как… Спасибо, — ответил я, — А не подскажете, сколько я вообще был без сознания?

— Около двух дней. Ну, учитывая то, в каком состоянии мы вас встретили, вы достаточно быстро встали на ноги.

— Понятно…

— Уже успели осмотреть все поместье? — поинтересовалась горничная.

— Пока только первый этаж…

— Понятно. На втором, если что, находится ванная комната и уборная, библиотека, а также спальные комнаты остальных членов семьи Уайт.

— Хорошо, спасибо.

Я продолжил обход дома и поднялся на второй этаж. Сразу перед лестницей меня ждала уборная, а чуть левее — библиотека. Дальше вдоль по коридору расположились спальные комнаты. Их я решил не осматривать. К тому же, мое внимание привлек удивительно просторный балкон, с которого открывался шикарный вид на горный хребет. Как я понял, это лоджия расположилась прямо над той террасой, которую я видел из окон гостиной.

Спустившись снова на первый этаж, у входа меня уже ждал господин Уайт.

— С возвращением, — встретил я его.

— Ну, уже все тут осмотрел? Как тебе? — с явным задором поинтересовался он.

— Не замок Альтесса, конечно, но тоже ничего… — с долькой иронии ответил я.

— Ага, а не расскажешь, в каких условиях ты последние два года жил? Уж что-то мне подсказывает, там тоже весьма не королевские условия были, — подколол он меня, — Ладно, располагайся пока у меня в кабинете, сейчас я подойду.

— Это же ваш? — уточнил я, указывая на дверь близ гостиной. Все же, я не могу быть до конца уверен, что это его комната.

— Так я не понял, ты здесь точно все обошел? — будто бы с небольшой строгостью в голосе спросил он, — Конечно же мой, чей еще! Давай, не стесняйся, будь как дома.

Я расположился в кресле напротив стола господина Уайта, и спустя пару минут он тоже пришел в кабинет. Легкое волнение наполняло меня внутри. Ну как легкое… Ладони рук у меня покрывались пятым слоем холодного пота, а уверенность в голосе, с которой я приветствовал его у дверей, улетучилась.

Люциан поставил на стол заварник и пару фаянсовых кружек. И видимо, в один заход он не справился, поэтому вернулся и принес еще корзинку со сладкой выпечкой.

— Держи пока, угощайся.

— Спасибо. А… ничего, что мы в…

— В моем кабинете? Да ладно, пустяки.

— М… К слову, а почему бы не попросить горничную? — поинтересовался я.

— А чего ее от дел отвлекать? Если ты не заметил, она еду на всю семью сейчас готовит, да и мне не тяжело. Да и я не привык, когда тебе все на блюдечке приносят, — с холодком в голосе добавил он.

— Ну, признаться честно, я и сам за два года отвык от такого… — скромно сказал я.

— Ладно, я тебя сюда не чай пить позвал, — резко сменил тему он, — Во-первых, юноша, вы подставили королевскую семью Алириса своим проступком, тем самым пошатнув безопасность всей страны, а то гляди и всего северного континента.

— Да вы вообще понимаете, почему я на это решился?.. Почему ушел? Думаете, мне было легко?.. — попытался оправдаться я.

— Мне не интересны твои мотивы. Как факт, твои недальновидные действия привели к весьма тяжелой ситуации. Будь ты простолюдином, твоя жизнь была бы прервана по первой же возможности.

— Ага… — первое, что я смог выдавить из себя, — Но справедливости ради, будь я простолюдином, мне бы и не пришлось уходить от королевской семьи…

— В логике тебе не занимать, но от темы мы уходить не будем. Лично я бы за такое тебя хорошенько-бы выпорол, но я думаю ты и так уже усвоил свой урок на деле.

— Да я… в жизни больше таким заниматься не буду… хватит с меня… — сквозь зубы прошипел я.

— Прогресс есть, — сказал господин Уайт, — Осталось лишь разобраться с тем, что делать дальше.

Этот вопрос висел у меня в голове на протяжении всего этого времени.

— Если вкратце — ты остаешься жить у меня.

Чего. Серьезно?

— Может, на пару месяцев, может на полгода — точно сказать не могу, — он был будто бы в небольшом смятении, — но одно могу сказать точно — в Алирис тебе сейчас возвращаться не стоит.

— Как это… Что-то случилось?

— Сейчас идут переговоры с Дракенфуртом. И если в твоей светлой голове осталась хоть капля здравого смысла и немного знаний с уроков политики, то понимаешь, что это наглое пустынное королевство — весьма желанная цель для Южан.

— Опять мама за свое… Все никак не может опустить их… — я лишь немного возмутился и увел взгляд в сторону, — Ну, и что там произошло?

— Поверь, я сам терпеть не могу эти политические интриги и заговоры… Они… Многое испортили, в том числе и в моей жизни…

— Вот оно что… А вы же с мамой до этого были знакомы?..

— Не об этом сейчас. Важно то, что король Дракенфурта был убит. По официальной версии — наемником с Юга, который не хотел воссоединения Дракенфурта с Алирисом. Впрочем, это не помешает принцу Чарльзу продолжить дело своего отца…

— Ага, а по неофициальной — король был той еще занозой, и поэтому кое-кто решил его убрать. Уж это я помню еще с занятий по политике. Получается, с принцем просто удобнее вести дела? Интересно, кто же за всем этим стоит? — с иронией добавил я.

— Крис, ты же понимаешь, ситуация не самая простая. Я ни в коем случае не оправдываю действия наших политиков, но иногда они лишь результат еще более зверских действий другой стороны.

— Тц!... Ладно, проехали…

— Спасибо за понимание. Так вот, слухи о твоем исчезновении давно ходят, и поскольку они являются не самым приятным фоном для переговоров, на которых еще произошло убийство… Мы с твоей мамой решили рассказать всем, что все это время ты обучался у меня.

— Хм… Получается, тот факт, что я пропал, заставил бы народ волноваться и окончательно пошатнул бы доверие… Значит, я вовремя нашелся… Иначе убийство короля можно аргументировать тем, что он знал неудобную правду о семье Старлайт.

— Ну вот, видишь! Разбираешься все-таки в делах, когда мозги включаешь, — и все же, похвалу я от него услышал, — В общем, до конца лета я обучу тебя чему смогу и чему успею. А к осени определим тебя в Академию. Ты же этого хотел, я ведь прав?

Да ладно. Он сейчас не шутит?

— Ну… Да… Мы хотели накопить денег и пойти туда… Вместе с…

— Я понял. Ты уж прости, что товарищам твоим помочь не смогли, но…

— Да ладно вам… Все равно это все моя вина… Спасибо, хоть меня достали…

— Ладно, ты мне лучше скажи… Чего сбежал-то?

— Да ну, неужели выслушаете меня? По-моему мне пару минут назад заявляли, что мои мотивы не интересны…

— Да ладно тебе, паря. Мне же все-таки нужно узнать, что за камень преткновения стал между тобой и Анной… Я догадываюсь, чего ты успел начитаться в Архивах, но что сам додумал — тут уже от тебя хочу услышать…

— Так вы… Знаете про архивы? Может быть сами тогда расскажете? Про войну? Про мамин дворцовый переворот? К тому же, как я понял, в последнем вы были чуть ли не одним из соучастников…

— Я понял к чему ты клонишь… — сказал Люциан, — Видишь ли, насчет войны мы и сами с твоей мамой многого не знали. Да что уж там, она даже не знала про существование архива до твоего ухода…

— Так, стоп. Чего? Она и не знала? Бред какой-то. То есть вы мне сейчас хотите сказать, она и про Континентальную войну ничего не знала? Она же КОРОЛЕВА? Не пытайтесь ее так глупо отмазать!..

— Поверь мне, я тоже удивился… Но… Видел бы ты ее лицо, когда она сама прочитала все те папки…

— Так, ладно. Допустим она не знала и вправду была шокирована не меньше меня. Тогда… Кто вообще знал про архив? Почему он прячется за какой-то иллюзией? В него есть вообще нормальный вход и кто ведет в нем записи?

— Так-так-так, помедленнее, — немного охладил он меня, — Мы и сами без понятия кто управляет архивом. Мы узнавали у всех приближенных, но даже Даниэль не был в курсе про него.

— Ну или он просто отмалчивается. Кажется, это в его стиле…

— Да вряд ли… Что-что, а о таких вещах ему нет смысла скрывать. Что касается иллюзии, то… Это моих рук дело.

— Чегооо? — вот тут я окончательно сбился с толку.

— Смотри. Я в юности как-то наткнулся на эту дыру. Точнее, сам ее и оформил, по чистой случайности. По такой же чистой случайности, у меня завалялось пару кристаллов в карманах. Дабы аккуратно скрыть свой проступок я решил заделать ее иллюзией, будто бы ничего не бывало. Ну а держалась она все это время на мане из замка — сам понимаешь, ее там у вас полно.

— Угу… Но что там забыл архив?

— Я и сам не знаю. Как я понял, в него вела та винтовая лестница. Почему ее замуровали — непонятно. Но, справедливости ради, замок часто перестраивался, стены наслаивались друг на друга, так что не удивительно, что так вышло.

— Ясно. А что насчет мамы?

— Ну… Там много чего про нее написано… И далеко не все правда. Да, не все ее поступки были правильными и идеальными, но они были совершены не ради нее, а ради королевства. К тому же, именно ее решения помогли удержать Алирис на плаву и дать королевству крепкую защиту. Конечно, проблем у нас хватает, но поверь, их могло бы быть в разы больше…

— А что насчет Феликса? — я задал самый больной вопрос.

Люциан лишь тяжело вздохнул.

— Честно, я сам не могу ничего подтвердить или опровергнуть… Как факт, его убийство было Анне на руку, но… Она бы на такое точно не пошла.

— С чего вы так уверены?

— А с чего ты вообще взял, что словам в архиве можно верить? С чего ты вдруг решил, что твоя дорогая мама будет устраивать кровавую бойню со своими родственниками за власть? Это ты такой, смелый, не захотел становиться правителем и все! Ушел! Думаешь она хотела? Ты сам-то представляешь, как она рыдала по ночам от одной лишь мысли, что все падет на ее плечи? А у нее просто выбора не было! — голос Люциана переходил на крик. Казалось, ему самому было больно все это говорить.

На мгновение в кабинете повисло молчание. Лишь через несколько секунд господин Уайт вновь продолжил:

— Твоего дедушку убили лорды. Вероятнее всего, это рук дело Хелльблю и Роуз. По крайней мере, они больше всех поддерживали разделение власти между их регионами. А подобный шаг только ослабил бы Алирис, учитывая то, что война на тот момент закончилась лишь недавно. Что касается твоего дяди Феликса — вероятно, тоже они постарались. Сложно сказать кто конкретно и зачем, учитывая что он изначально поддерживал подобное разделение, но что вышло — то вышло. Может ли за этим стоять твоя мама?.. Нет. В свои шестнадцать она бы так не поступила.

— А я и забыл… Что она тогда была младше нынешнего меня…

— Я… до сих пор помню ее в тот день… — голос господина Уайта резко стал очень робким, почти переходя на шепот, — До этого я никогда не видел ее настолько разбитой и подавленной… Смерть отца сильно пошатнула ее, но потеря брата… просто добила.

В комнате вновь повисла гробовая тишина. Мне нечего было сказать. Казалось, на глазах у меня начали проступать слезы.

— Я… мне… жаль… — еле выдавил из себя я.

— Хм, теперь-то ты понял. Ладно, еще успеешь поговорить с мамой. И извиниться.

— Конечно…

— К слову, как ты сам нашел те архивы? — Люциан перевел тему, — Хотя знаешь, не говори… У меня есть догадка.

Он достал из кармана какой-то небольшой предмет и положил его на стол.

— Тебе эта штука помогла?

Я рефлекторно взглянул на руку. Его там не было. Был браслет, но этого предмета я на руке не обнаружил. Все это время, пока я был в отключке, оно было у господина Уайта. Мое кольцо Иллюзий.

— Что, потерять успел и не заметил?

— Эй! Вам-то оно точно не принадлежит…

— Что правда, то правда. Только ты можешь с ним взаимодействовать. Но знаешь… А я все думал, как ты умудрился так ловко выкручиваться из ситуаций!.. Сначала инцидент на охоте с твоим отцом, потом когда ты на прогулку сбежал, и наконец, как ты из замка пропал… Все иллюзии?

— Ну да…

— А скрывался ты как? Все те же иллюзии? Маны-то хватило?

— Тут уже дело в другом, — начал объяснять я, — Вы же в курсе, что в теле есть свои запасы маны?

— Конечно.

— И ими можно управлять, если ты продвинутый маг.

— Разумеется. Хотя, накапливать и высвобождать их могут только опытные… Неужели ты уже…

— Неа. Опытным я вряд ли стал… Сам сколько пытался до этого — освободить что-то из запасов не удавалось. Разве что… — в то же мгновение я вспомнил про свои последние попытки дать отпор Василиску.

Я рефлекторно попробовал выпустить ману из тела, что успела скопиться у меня после восстановления, но увы, повторить трюк как тогда у меня не вышло.

— Неа… Не выходит, — раздосадованно заметил я, — В любом случае, перемещать ману внутри тела я могу, так что я направил ее в свои волосы и глаза.

Теперь я попробовал переместить ману в сторону головы. Посмотрев в свое отражение в одном из кристаллов, мой трюк с перевоплощением снова удался.

— Поверить не могу… Вот оно как! А я ведь даже не замечал такого никогда… — восхитился Люциан, — Каким же ты рыжим стал! Интересно, у всех такой цвет маны, или оранжевый — именно твой уникальный. А хотя, чего медлить, сейчас проверим!

Видимо, Люциан решил последовать моему примеру и я почувствовал, как мана в его теле начала перемещаться. Через пару мгновений его волосы и роговицы глаз стали серебряно-белыми.

— Вау… А вам идет. — немного хихикнув подметил я.

— Ха! Наконец можно будет не цеплять косые взгляды на улице… Притворюсь седовласым стариком и все. Как же я рад, что магия все еще может меня удивить!

— Это вы еще кольцо иллюзий не видели во всей красе! Хотя честно сказать, я сам до конца не понимаю, как оно устроено…

— Оно и не мудрено… Этим кольцам уже по несколько сотен лет, так что…

— Погодите, чего? Если магия у нас возникла буквально пару десятков лет назад, то… Как? — я был весьма удивлен подобной ситуации.

— А кто тебе сказал, что она ВОЗНИКЛА лишь недавно? — с любопытством спросил меня он, — Напомни-ка мне, какое было первое упоминание магии? Ну же, давай, ты же читал архивы.

— Хм… Вроде бы какой-то мужчина обнаружил кристаллы или типо того в горах Тайрена? В шестьсот шестьдесят… каком-то там году… Честно, не помню уже.

— Не суть важно. Заметь. ОБНАРУЖИЛ кристаллы маны. Он нашел следы проявления магии, и с тех пор ее начало становиться все больше и больше, НО!.. Никто не говорил о том, что этих кристаллов и самой маны не было до этого…

— Ааааа… — ко мне в голову пришло осознание.

— Так вот, судя по легендам, таких кольца должно быть четыре: кольцо металла, кольцо иллюзий, кольцо льда и кольцо растений. Итого мы уже знаем то, где находятся два их них, остальные два — где-то в мире.

— Так у вас еще одно кольцо есть?

— Ага, кольцо льда у моей дочурки.

— У которой из?

— А сам как думаешь?

— Эмили. — без раздумий ответил я.

— Хах, да, — немного усмехнулся он, — Ну согласись, от нее порой так и веет…

— Холодом? Я заметил, — сам я тоже немного рассмеялся.

— Даа… Так вот. Как я сказал, нам неизвестно ни положение двух оставшихся колец, ни то, кто вообще их создал…

— А? Не, я знаю создателя кольца иллюзий. Мы с ней болтаем порой.

На лице Люциана возникло явное недоумение. А я пока быстро вернул кольцо на его законное место. На свой безымянный палец левой руки.

— Чего? — переспросил он. Казалось, он хочет прокричать во все горло “И чего ты раньше молчал-то?”.

— Да, я могу создавать иллюзию вокруг себя, и тогда она приходит…

— Покажи! — его глаза загорелись, как у пятилетнего ребенка, который только узнал про магию, — Подумать только, правда создатель кольца? Живет в нем же?

— Ну… Я точно не знаю, где она обитает… К тому же, ее нельзя просто взять и “призвать”. Скорее, это она сама приходит… К тому же, мы с ней не виделись с тех пор, как я в Тайрен попал…

— Ладно… Если объявится — познакомь как-нибудь, будь так добр, — видно было, Люциан расстроился.

— Кстати… Это же ваш отец по сути начал такую науку, как магию? Вроде бы еще говорят, что это он был первым, кто нашел кристаллы, но судя по архивам, это был другой человек…

— Да, в народе много мифов ходит… Как факт, мой отец не “открывал” ничего сам, но как только узнал про магию — тут же принялся за изучение. Конечно, он многого успел добиться, но и еще большего не успел сделать… Вот, мне и пришлось за ним дорабатывать. Так уж вышло, что основной труд пал на мои плечи, хотя я уверен, он бы и сам к этому пришел…

— Понятно… Но почему именно ваша семья так хорошо обращается с магией? И почему остальные люди не могут?

— Сложно сказать почему так… Заметь, Уайты не единственные. Почему-то так пошло, что дети королевских семей все поголовно рождаются магами — ты, Оскар Гленфильд, еще и Чарльз Мидворд… Вроде бы еще Мило Кайерс был магом… Впрочем, насчет Мило, это сейчас уже не так важно…

— А? Почему?

— Ты не слышал? Его южане же прикончили. Тебе тогда было… лет тринадцать может? Около того.

От этих слов в груди начался небольшой жар. Быть может, потому, что раньше я не представлял южан как прямую угрозу своей жизни, но если они такое и вправду вытворяют…

— Не боись, тебя не тронут. Так вот, к чему я клоню — есть вероятность, что дети с предрасположенностью к магии рождаются и в семьях простолюдинов тоже, причем часто. Но здесь срабатывает ошибка выжившего.

— Хотите сказать, даже если у них есть возможности, мы никогда о них не узнаем, просто потому, что они их никогда не раскроют из-за своего социального статуса?

— Ну, можно и так сказать. А ведь мы по сути теряем множество талантливых ребят… Конечно, Тайрен сейчас занимается активным поиском таких в свою академию и даже бесплатно организовывает для них обучение и проживание, но… Из продвинутых магов у них на данный момент только Оскар и Эми…

— И вы хотите еще им меня как подарок подкинуть?

— Можно и так сказать. Только ты уж пропустил свой год поступления, так что придется тебя поднатаскать. Сразу на второй курс пойдешь.

— Хорошо. В любом случае… Спасибо. Что спасли, что приютили и… Что помогли разобраться в семейных делах... Мне и вправду стало более ясно… И… Ужасно стыдно…

— Ладно тебе, рано за это благодарить… Вот как с мамой помиришься — тогда да, — с доброй улыбкой на лице ответил мне он.

Я направился к выходу.

— И да, Кристиа… Крис. Добро пожаловать в семью Уайтов! — гордо сказал Люциан, — Смотри не опаздывай на ужин! Мне еще тебя с остальными познакомить надо.

— Принято господин Уайт!

— Так, и завязывай с этими любезностями. Для тебя просто дядя Люциан.

— Можно дядя Люц?..

— …Да.

Кажется, подобное сокращение ему не очень пришлось по душе, но все же, он его одобрил.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и розового. В поместье Уайтов царила уютная атмосфера, наполненная ароматами свежеприготовленного ужина. Я спустился в гостиную, где уже был накрыт стол. На нем красовались блюда, которые выглядели так, будто их готовил сам королевский повар. Горничная явно постаралась на славу.

Люциан уже сидел во главе стола, с довольным видом потягивая бокал вина. Он заметил меня и махнул рукой, приглашая присоединиться.

— Ну что, Крис, готов к знакомству с остальными членами семьи? — с легкой улыбкой спросил он.

— Ну, видимо, без этого никак… Так что да, — немножко с иронией ответил я.

— Отлично. Садись напротив Эмили, — он указал на место, — А то она, бедняжка, скучает без компании.

Эмили, уже сидевшая за столом, подняла взгляд и слегка фыркнула.

— Ага, — с явным безразличием произнесла она. Видимо, у кого-то не задался день… Утром она мне показалась, хоть и немного, но поприятнее. Ну или она всегда такая — в любом случае, мое шестое чувство подсказывало мне, что ее сейчас лучше не трогать.

Я сел напротив нее, стараясь не смотреть ей прямо в глаза. Ее холодный взгляд все еще немного пугал меня, хотя я уже начал привыкать к ее манере.

Через несколько минут в комнату вошла женщина с длинными алыми волосами. Ее глаза были глубокого янтарного цвета, а движения — грациозными и уверенными. Она была одета в простое, но изысканное платье, которое подчеркивало ее красоту.

— Добрый вечер, дорогие, — мягко произнесла она, подходя к столу, — А это, должно быть, наш гость?

— Да, Роза, это Кристиан, — представил меня Люциан. — Крис, это моя жена, Роза.

— Очень приятно познакомиться, госпожа Уайт, — я встал, чтобы поприветствовать ее, слегка поклонившись.

— О, не нужно этих формальностей, — с улыбкой ответила она, — Для тебя я просто Роза. Добро пожаловать в наш дом. К тому же… Не пристало члену королевской семьи так приветствовать нас.

А, ну да, чего-то забылся… Я кивнул, чувствуя, как напряжение немного спадает. Роза излучала тепло и доброжелательность, что сразу располагало к себе.

Следом за ней в комнату вошла еще одна девушка. Она была немногим старше Эмили, с такими же красными, длинными волнистыми волосами и ярко-желтыми глазами.

— Добрый вечер, — коротко произнесла она, скользнув взглядом по мне.

— Агния, это Кристиан, — снова взял слово Люциан. — Крис, это моя старшая дочь.

— Приятно познакомиться, — сказал я, стараясь выглядеть уверенно.

— Да, мне тоже. Добро пожаловать в семью Уайтов! — видно, она была куда ласковее своей сестры, — Если что, я старшая дочь. Ну, и, наверное, самая дружелюбная в этой семье.

— Эй! — раздался голос Эмили. Она бросила на сестру недовольный взгляд, но тут же отвернулась, будто бы ей было все равно. — Не преувеличивай.

— О, Эми, ты тоже здесь, — с легкой насмешкой ответила Агния, подмигнув Крису. — Ну что, как тебе наша младшая? Это ведь она тебя вытащила из той передряги?

— Ну, можно и так сказать… — тихо ответил я, все еще с печалью прокручивая в голове ту ситуацию, — За что я ей безмерно благодарен…

— Да ладно уж, не стоит. Утром уже разговаривали, — Эми скрестила руки на груди и отвернулась, будто бы не хотела участвовать в разговоре.

— Ну вот, видишь? Она у нас такая, — с улыбкой сказала Агния, наливая себе вишневый сок, — Но не переживай, она быстро оттаивает.

— Я просто не хотела чтобы он помирал у меня на глазах — вот и все! — фыркнула она.

— Ну же, ледышка, чего нервничаешь?

— Агния, не дразни сестру, — мягко, но строго сказала Роза, садясь на свое место, — Эмили, дорогая, будь добрее к нашему гостю.

— Я и так добрая, — буркнула Эмили, не глядя на Криса.

— Ладно, ладно, давайте уже есть, — вмешался Люциан, садясь во главе стола. — А то я проголодался, пока тут с вами возился.

Все расселись по своим местам. Крис оказался напротив Эмили, а по бокам от него сидели Роза и Агния. Люциан занял место во главе стола, как и полагается хозяину дома.

— Ну что, Крис, расскажи нам о себе, — начала Роза, разливая вино по бокалам. — Люциан сказал, что ты будешь жить у нас какое-то время.

— Да, — я ответил, чувствуя, как все взгляды устремились в мою сторону, — Я… Да чего уж скрывать, я принц Алириса.

— Погоди, серьезно? Так ты тот самый принц Алириса? — переспросила Агния, явно заинтересовавшись. — То-то ты шуму наделал… Как ты оказался в наших краях?

— Это… долгая история, — попытался уйти я от ответа. Все же, мне хватило сегодня разговора Люцианом.

— Ну, у нас есть время, — с улыбкой сказала Агния, подперев подбородок рукой.

— Агния, не дави на него, — вмешалась Роза. — Он только пришел в себя. Дай ему время.

— Да ладно вам, я просто интересуюсь, — пожала плечами Агния.

— Если хочешь, можешь не отвечать, — неожиданно сказала Эмили, бросив на меня свой взгляд. Ее голос был холодным, но в нем чувствовалась нотка понимания, — Никто тебя не заставляет.

— Спасибо, — тихо ответил я.

Ужин продолжился в более расслабленной атмосфере. Роза делилась семейными историями, в которые Люциан время от времени вставлял свои шутки, а Агния рассказывала о своих приключениях в Академии. Как я понял, она уже успела выпуститься, а Эмили успела отучиться всего год.. К слову, Эмили лишь молча доедала свою порцию, порой бурча что-то себе под нос.

После ужина я почувствовал, что мне нужно немного побыть одному. Голова был а забита мыслями, а сердце все еще было не в порядке. Я вспомнил про балкон, который расположился этажом выше, и направился туда. Вечерний воздух, прохладный и свежий, манил меня.

Но, по всей видимости, я был не один, кто приметил это местечко. Эмили. Она опиралась на перила, глядя вдаль на горный хребет, который теперь был окутан мягким светом заката.

Я на мгновение задумался, стоит ли нарушать ее уединение, но она, кажется, почувствовала мое присутствие.

— Красиво, правда? — неожиданно спросила Эмили, нарушив тишину, — Всегда прихожу сюда, когда надо успокоиться…

— Очень, — ответил я, глядя на горы. — В Алирисе тоже есть красивые виды, но… здесь что-то особенное.

— Ха, еще бы! Сравнил… — тихо сказала она, слегка улыбнувшись, — Я, конечно, давно не была в Алирисе, но… Тут намного лучше. Спокойнее.

— Понимаю, — кивнул я. — Иногда хочется просто… сбежать от всего.

Она бросила на меня короткий взгляд, в котором читалось что-то вроде понимания.

— Я смотрю ты подобрела уже… — подметил я, — А то весь вечер какая-то печальная ходишь… Неужто это все из-за меня?

— А? — у нее на лице появилось легкое недоумение, — Не бери в голову. Так… В Академии свои проблемы… Конец первого года, как-никак. Вот и нервная целый день, сама как не своя… Еще и твой первый день у нас испортила…

Видно, на ее лице появилась капля сожаления.

Да ладно уж… Всякое бывает… — я подошел ближе, облокотившись спиной о перила.

— Скажи… Почему ты сбежал? — спросила она, не отрывая взгляда от горизонта, — Я не буду ничего тебе говорить, скорее, даже пойму… Мне правда просто любопытно…

— Я… думал, что смогу найти себя, что смогу жить по-другому… Но, как оказалось, от себя не убежишь.

Эмили хмыкнула, но в ее голосе не было насмешки.

— Ну, я не смею тебя осуждать… — сказала она. — У каждого свои причины. Но… иногда лучше не бежать, а попытаться исправить. Даже если это сложно.

— Ты права, — признал я. — Но тогда я был слишком молод и глуп. Я думал, что смогу все изменить, просто уйдя.

— Ну, теперь-то тебе придется все это рано или поздно разгребать…

— Дааа… — с досадой протянул я, — Ну а пока… Можно просто не думать об этом…

— По-моему кто-то уже один раз “сбежал и не думал о последствиях”! Учти — в следующий раз могу не вытащить… И вообще, это тебе еще повезло, что мне тоже Василиск понадобился!

Я лишь немного рассмеялся с ее реакции. Мы замолчали, наслаждаясь тишиной. Ветер слегка трепал наши волосы, а небо постепенно темнело, окрашиваясь в глубокие оттенки синего. Луна уже маячила на горизонте.

— К слову о Василиске? А ты-то что там забыла?

— Не твое дело. — коротко ответила она, снова отвернувшись от меня в сторону горного пейзажа.

Меня тут же послали.

— А вообще… Что у вас случилось? — вдруг выдала она, а ее взгляд снова стал более серьезным.

— Ага, значит я вам должен все рассказать, а вы промолчите, миледи?

— Да ладно тебе! Потом расскажу как-нибудь… Все равно ты ничего не поймешь… — Эмили снова ушла от вопроса, — Так вот, позволь прояснить. Мы нашли ваши вещи недалеко от пристанища Василиска, и судя по всему, ты там точно был не один… Минимум четверо или пятеро… Да и снаряжение у вас было весьма неплохое… Конечно, еще никому не удавалось сразить Василиска, но у вас будто бы были все шансы…

В ответ я лишь тяжело вздохнул и протер лицо руками.

— Это… Моя оплошность, — сразу сказал я, — Нас было четверо… Изначально. И я подумал, что лучше перестраховаться, и позвать еще одного человека в нашу команду… Сильный ассасин, еще и магическими клинками владеет…

— Угу… Ассасин-маг… — она задумалась, — Обычно такие охотники крайне редко работают в группе.

— Ну, в-одиночку с Василиском он вряд ли справился… Хотя чего уж мелочиться, он потом сам признал, что не верит даже в наши совместные усилия… Эта тварь просто захотела прикончить нас и забрать все нажитое — вот и все.

— Так это он вас всех порешал?

— Ага… Василиск только потом уж вылез. Видимо, почуяв кровь… Я-то один оставался уже. Ну и Алекс… Впрочем, тот сразу пошел на корм магру…

— Это… Ужас, — казалось, у нее самой пробежал холодок по телу от моего рассказа, — Мне жаль, что тебе пришлось такое пережить…

— Сам уж виноват… Захотел жизнь авантюриста — получил то, что заслужил…

— Я просто задумалась… Когда слушаю такие истории, все мои житейские проблемы кажутся такими… мелочными, — Эмили ненадолго замолчала, а затем вновь продолжила, — В любом случае, у тебя начинается новая жизнь.

— И то верно, — усмехнулся я в ответ.

Мы стояли на балконе еще какое-то время, молча наслаждаясь видом. Впервые за долгое время я почувствовал, что могу выдохнуть. Может быть, здесь, в этом доме, среди этих людей, я смогу найти то, что потерял. Или, по крайней мере, начать все заново.

— Ну… Ладно, я пойду уже, — она немного зевнула, — А то спать охота…

— Да. Я тоже спать собирался.

— И да, не забудь сходить в душ. — холодно подметила Эмили, немного отмахиваясь, — Парень ты вроде симпатичный, но вот несет от тебя все еще… Хотя оно и не удивительно, весь израненный был, так еще и провалялся тут без сознания…

— Да я и забыл, какое блаженство иметь собственную ванную…

— Пользуйся пока дают. Спокойной ночи, — она быстро растворилась в теплом свете коридора.

Я уж было тоже собирался идти, как за спиной раздался до жути знакомый голос. Голос, который я не слышал уже больше двух лет.

— Бууу!

— Ого! Какие… Люди? Я даже не знаю, можно ли к тебе так обращаться? — отшутился я.

— Ой, обращайся как тебе угодно! Главное мы наконец-то здесь! Эх, любимый Тайрен… Как же я обожаю горы! — кажется, Хильда ни капли не изменилась.

— Ага. А ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Что именно? — невинно спросила она?

— Ну например… Где ты, черт возьми, была все эти два года? Когда я пытался выжить? Чуть не помер сначала от древолазов, а потом от той громадной твари?! — я не удержался и перешел на крик.

— Ну, я не виновата, что ты не тот путь выбрал…

— Чего? Какой еще нахрен не тот путь?

Хильда села на перила, делая растяжку.

— Ну… Ты дурак! Идиот! — Хильда соскочила с перил и ткнула меня пальцем в грудь. — Просто сразу не понял, что твоя встреча с Лео была обычной ошибкой… Даже не так, полным недоразумением!

— Эй, погоди, Лео мне жизнь спасал не раз, между прочим! — возмутился я.

— Да-да, спасал, — передразнила она, — Только вот ты не заметил, что с ним ты застрял на месте? Два года, Крис! Два года ты топчешься в этом лесу, гоняешься за маграми, вместо того чтобы идти вперед! Ты ведь мог бы уже давно быть в Академии, если бы не этот твой “друг”.

Я опешил.

— Но… Я же не мог просто так бросить все, уйти в никуда! Мне нужны были деньги, опыт, да и… Я не знал, что делать!

— А ты не думал, что весь этот авантюризм — это не то, что тебе стоило бы делать?

— Ага, а что ты предлагаешь?! Раз уж на то пошло, могла бы меня отговорить идти в Тайрен!

— Не, тогда бы не получилось…

— Что не получилось?! — я снова переходил на крик.

— Увидеть горы, что же еще! Но ты как обычно все испортил… Застрял в том глухом лесу и все…

— Ты… Сейчас серьезно? То есть, все что ты хотела от меня, это чтобы я привел тебя… В горы? А то, что я из шкуры вон лез, тебя не смущало все это время? Могла бы отговорить уже! Ни разу за два года не появилась!

— Уж прости, лезть в твою судьбу я не собиралась… К тому же, ты и не просил у меня в этот раз совета…

Я лишь тяжело вздохнул. Это было бесполезно.

— Ладно уж… Ты мне лучше скажи, как мне стоило бы поступить… Ну или… Чего ты ждала от меня?

— Дай-ка подумать… Ну, мог бы сразу к Люциану пойти, он бы тебя принял…

— Ага, да с чего бы это?! Он бы сразу меня обратно в Алирис послал…

— Не думаю. Заметь, он о маскировке знать не знал до сегодняшнего дня… Подумал бы, что ты какой-то удачливый юноша, которому посчастливилось получить дар к магии. Да и к тому же, если бы ты явился как Крис, он твою позицию сразу выслушал и понял… Не каждому такое дано. Так что, я думаю, твоя бы жизнь сложилась куда проще…

— Это всего лишь догадки…

— Кто знает… Но Лео бы тогда остался бы жив. Хоть вы и не были бы знакомы.

После этой фразы я снова начал загоняться.

— Знаешь, у меня уже голова болит от всех этих “если”...

— Ну ладно, не хочешь, как хочешь, — казалось, с долькой безразличия ответила она.

— А, и еще. Люциан хотел с тобой поговорить. Уделишь минутку?

— Ого, ну наконец-то выдастся разговор с хорошим теоретиком! Давненько я умных людей не встречала!

— Это ты так меня решила унизить? — подметил я.

— Заметь, ты сам это сказал! Ладно уж, иди ко сну готовься. Вижу, сейчас тут уже вырубишься. Покеда!

Она исчезла так же незаметно, как и появилась.

Так моя жизнь снова переменилась в другое русло.