Улицы Альтесса с самого утра украшали гирляндами, а на зданиях придворного квартала развевались знамена с символами двух дружественных королевств — серебряные звезды Алириса и золотые драконы Дракенфурта. Магазины закрылись, а их окна увешали цветами и лентами, а дети, рано проснувшись, выбежали на улицы, чтобы первыми увидеть прибытие иностранных почетных гостей.

К полудню к воротам замка Альтесс подъехала открытая повозка, украшенная гербом Мидвордов. На облучке сидел кучер в темно-зеленом сюртуке. Четверка лошадей, на которых позвякивали золотистые колокольчики, важно ступала по булыжной мостовой.

Главный пассажир кареты — Людвиг Мидворд — выглядел собранным и невозмутимым, несмотря на весьма продолжительное путешествие из Хонэя в Альтесс. Рядом с ним сидел его сын Чарльз. Молодой человек с пытливым взглядом и легкой улыбкой, смягчающей его острые черты лица.

У парадного входа, украшенного темно-синими лентами со звездами, царила торжественная тишина. Королева Анна вышла лично встретить гостей. Рядом с ней смиренно стояли ее дети — Кристиан и Сара. Анна держала голову высоко и приветливо улыбалась, ее руки спокойно покоились перед собой на складках нежно-голубого платья, расшитого бисером из серебра, напоминающим звезды. Кристиан, облаченный в темно-синий плащ с золотистой вышивкой, стоял прямо и горделиво, а Сара прижимала к груди букет из белых лилий и лавандовых веточек. Позади королевской семьи стоял советник Даниэль, который, к его глубочайшему сожалению, не будет принимать участие в предстоящих переговорах.

Когда королевская карета остановилась у лестницы, дворцовые фанфары слились с радостными криками горожан, приветствуя прибывших. Людвиг Мидворд не спеша сошел с подножки и выпрямился, его взгляд пересекся со взглядом королевы Анны.

— Алирис встречает вас с миром и радостью в сердце, — первой гостей поприветствовала сама королева.

— Я рад быть вашим гостем, Королева Анна, — ответил король, изящно склонив голову, — Пусть дни нашего пребывания принесут благоденствие обоим королевствам.

Чарльз, подойдя к Кристиану, крепко пожал ему руку.

— Добро пожаловать в Алирис, — поприветствовал его единственный и неповторимый принц Старлайт.

По крайней мере, так это выглядело со стороны.

Королевские палаты, незадолго до приезда Мидвордов

— Королева, нам же нужно подготовиться к визиту королевской семьи Дракенфурта, — Даниэль поднял насущную тему на встрече с королевой, — Переговоры, как-никак, подразумевают и неофициальную встречу, к которой нужно подготовить город…

— А в чем проблема? Вывесим украшения, соберем народ, опыт-то уже имеется…

— Да, но…

— Что?

— Подразумевается совместный обед двух королевских семей, а отсутствие Кристиана…

Анна резко его перебила.

— И что? Что мне прикажешь делать? Эдварда тоже не будет на встрече, так что с того? — высказалась она, — Скажу что Крис уехал вместе с отцом. Или эти шавки посмеют что-то тявкать против нас?

— Да, но слухи о пропаже принца могли так или иначе дойти до семьи Мидворд, поэтому крайне желательно их тут же опровергнуть… Конечно, мы можем заткнуть их, но это все же переговоры, и куда эффективнее будет заставить их согласиться на наши условия в том числе со стороны мягкой силы. А если опасения Людвига о пропаже еще больше подтвердятся — образ сильного Алириса, которому подконтрольно все и вся…

— Знаю, знаю! — видно, она была вся на нервах, — Давай больше конкретики — ты что-то предлагаешь?

Даниэль лишь ехидно улыбнулся.

— А мы просто возьмем… И подменим Кристиана!

— Хм… Я поняла. Думаешь, Ник согласится на такое? — задумалась Анна, — Помнится мне, с Крисом они давненько перестали общаться… Кажется твой сынок обиду затаил, или даже завидовать магическим способностям начал. Ты уверен в нем?

— Ой, да куда он денется! — Даниэль лишь отмахнулся, — Не хочет — заставим! Подменим внешность малость, это мы умеем. Дело государственной важности вообще-то…

— Тоже верно.

Ненадолго в комнате повисла тишина. Видно, им обоим еще следовало все обдумать.

— Ладно, Даниэль, — молчание прервала королева, — Вверяю тебе вернуть мне Кристиана на один день. Пусть даже не совсем родного.

— Будет выполнено, Ваше Высочество! — Даниэль лишь ехидно улыбнулся, а затем покинул кабинет.

Дневной свет мягко заливал окна большого банкетного зала, когда за круглый стол с белоснежной скатертью собрались члены двух королевских домов. Слуги подавали на стол фаянсовые супницы с бульоном, а ломтики теплого хлеба, только из печи, наполняли зал ароматом ржаной муки. На больших фарфоровых блюдах лежали тонко нарезанные холодные закуски—паштет из индейки, свежие ягоды и ломтики копченой свинины. Даже прием пищи был элементом дипломатии, и в этот раз требовалось создать хоть и торжественную, но в то же время теплую обстановку. Впрочем, у Старлайтов это получилось на славу.

Легкий звон бокалов с прохладным виноградным соком сопровождался негромкими разговорами.

— Королева Анна, рад видеть вас в здравии и благополучии, — заявил король Дракенфурта Людвиг Мидворд.

— Позвольте, для меня тоже честь посетить это место и встретиться с вашей семьей, Ваше Высочество, — добавил принц Чарльз Мидворд.

— Ну что вы, уважаемые гости, мы всегда рады организовать столь радушный прием для наших друзей, — кротко ответила женщина.

Казалось, это были самые обычные диалоги в рамках приличия, но “дипломатическая война” разгоралась уже сейчас. Столь обширный прием со стороны Алириса будет весьма весомым аргументом на подсознательном уровне во время переговоров, и обе стороны понимали это. И любая оплошность сейчас может даже привести к срыву долгожданной встречи.

В свою очередь, что Ник, что Сара лишь молча принимали пищу.

Главным блюдом обеда стал запеченный ягненок с розмарином, поданный на подогретых подносах. Королева пригласила всех взять по кусочку, чтобы разделить праздничное угощение. Ароматы свежих трав, чеснока и нежного мяса наполнили весь зал. Рядом пестрели миски со свежими овощами — молодая зелень, тушеные морковь и спаржа, и деликатес — ломтики свежего арбуза.

— К слову, Ваше Высочество, я гляжу ваши дети уже стали совсем взрослыми. Помнится мне, в последний раз я их видел почти что младенцами… — заявил гость.

— Верно подмечено, — немного скрипя зубами ответила Анна.

“Ясно, этот мерзавец сразу перевел тему на детей. Значит хочет поговорить о Крисе напрямую. Ладно, удачи” — подумала королева.

— Впрочем, Чарльз тоже вырос статным юношей, — добавила она.

— Дааа, достойный наследник для Дракенфурта, уж я-то уверен! — чуть ли не на весь замок возгласил Людвиг. Сам Чарльз же на это никак не отреагировал. Видимо, он уже привык к подобным выходкам своего отца.

— А ведь знаете… Мой сынишка тоже магией владеет… — внезапно добавил он, — Хотя толку с него никакого! Мне все говорят паренек способный, но хоть ты тресни — толкового ничего не выходит. Может, принц Кристиан даст ему несколько уроков? Насколько я слышал, он в этом весьма хорош…

“Чего… Мда, так себе ситуация. С одной стороны, можно заметить тенденцию к появлению магических способностей у наследников королевских семей… Сначала Крис… Потом наследный принц Тайрена Оскар Гленфильд… И вот Чарльз.”

В зале повисло неловкое молчание.

“С другой стороны, это все может быть блеф. Он все еще сомневается насчет Кристиана и хочет проверить его владения магией, что подставной принц показать вряд ли сможет…”

— А? Вы что-то сказали? — невинно ответила Анна, — Я просто задумалась, получается Чарльз тоже имеет предрасположенность к магии? Это уже третий принц на моей памяти с такой особенностью, вот это совпадение!

Она попыталась отмахнуться, но король был настойчив.

— Да, и я сказал, что хотел бы провести тренировку между ним и Чарльзом.

— Позвольте, но у нас не столь много времени на это. Насколько я понимаю, Чарльз тоже изъявил желание принять участие в переговорах, и поскольку ему уже исполнилось двадцать пять лет, по законам Дракенфурта он уже может вести дипломатические встречи. А ему-то это будет весьма полезно.

— Да, но…

— К тому же у Кристиана тоже есть дела в королевстве. Как вы понимаете, король Эдвард сейчас в отъезде, а нас с вами ожидают вполне вероятно долгие обсуждения, так что моему сыну придется в той или иной степени взять часть обязанностей на свои плечи. Я понимаю ваше желание помочь своему сыну, но с разумной точки зрения, сейчас не лучший момент для данной авантюры.

Людвига злило это, но ничего противопоставить Анне он не мог.

В завершение обеда появился десерт: легкое ягодное парфе, украшенное листочками мелиссы и капелькой меда. Он стал последней праздничной нотой.

Дальше начались переговоры.

Овальный зал для переговоров располагался в западном крыле дворца и отличался строгой элегантностью — высокие окна разливали мягкий дневной свет по сдержанно украшенным стенам с эмблемами двух королевств. В центре стоял овальный стол из светлого дерева, вокруг которого на резных креслах разместились с одной стороны Анна с Даниэлем, с другой — Людвиг и Чарльз. На столе лежали пухлые папки с гербовыми печатями, между ними — изящные кувшины с родниковой водой и стеклянные бокалы. Тишину зала нарушал лишь едва уловимый шелест страниц.

— Мы полагаем, что учитывая последние выходки Южного Союза, Дракенфурту стоит задуматься о новых гарантиях, — Анна говорила бесстрастно, рассматривая герб на папке, — Наши сведения говорят о том, что они увеличили свои вооруженные силы до семидесяти тысяч. Поэтому наша сторона проработала план по ответному увеличению контингента войск на территории Дракенфурта сначала до пятнадцати, а затем и двадцати тысяч. Данный шаг преследует собой лишь защиту — как вас, так и всей Северной Лиги в целом.

— Или попросту расширение власти Алириса на моей территории… — Людвиг едва ли не ухмыльнулся, выпрямляясь в кресле. — Я не вижу особой разницы между диктаторством с юга и мандатом, спущенным сверху из Алириса.

Даниэль неторопливо переложил папку, листая документы.

— Все обсуждаемо, Ваше Величество. Любое размещение сил — лишь часть договора. Контроль, командующие, условия — мы готовы прорабатывать все вместе с вами, — он попытался выставить ситуацию, будто бы Дракенфурт имеет право выбора, хотя все понимали, что это не так.

Принц Чарльз опустил взгляд в стол, — Отец, возможно, стоит рассмотреть хотя бы временное увеличение взаимодействия. Южный Союз в последнее время и вправду ведет себя крайне агрессивно, вспомнить только ситуацию с принцем Конфедерации.

— Ах да, Мило Кайерс… Еще одна жертва деспотичной южной власти. Но есть одно но — в Восточных Островах Южный Союз не столь заинтересован, чего я не могу сказать о вашем королевстве, — Анна повернула кольцо на тонком пальце. — Если вы всерьез намерены оставаться в стороне, рискуете не только своим престолом, но и судьбами тысяч дракенфуртцев. Южный Союз не приемлет нейтралитета.

Даниэль коснулся папки кончиком пера.

— Мы бы могли начать с пятнадцати тысяч, обсуждать сроки, вывести лишние части, если все пойдет стабильно.

— Дракенфурт не плацдарм, чтобы наращивать численность войск по желанию Алирисской короны, — Людвиг снова начал противиться, из-за чего терпение королевы было уже на исходе.

— Все, что мы делаем, совершается ради всеобщей безопасности, — раздраженно повторила Анна, — Вы действительно готовы и дальше называть себя независимыми, но напомните, сколько человек официально числится в вашей армии? Сотня? Дракенфурт без поддержки Севера просто не протянет, если Южный Союз решит действовать. Поверьте, стража не спасет ни город, ни трон.

Людвиг не спешил отвечать, проводя ладонью по темному дереву стола.

— Есть вещи, которые сложнее купить солдатами, — он выдержал паузу, внимательно глядя на собеседников. — Вы все так яро говорите о защите, но вот только сейчас в столице Дракенфурта проживает вполовину меньше людей, чем до войны. И за их исчезновение никто до сих пор не ответил.

— Вы знаете, что расследование велось, — Даниэль поднял голову. — Южане оккупировали всю округу, доступ туда был затруднен, мы…

— Забавно слышать это спустя столько лет, — Людвиг перебил, не повышая голоса. — Если южане и виноваты, почему тогда следствие заморозили, а те, кто должен был контролировать ситуацию, просто закрыли глаза? И не напомните-ка мне, разве не Алирис гордился тем, что Южную Армию выбили всего за несколько дней?

Терпение представителей Алириса было на исходе. Даже всегда рассудительный Даниэль сидел стиснув зубы и сложив руки в замок.

— Так быть может, Южный Союз лучше справится с защитой Дракенфурта? После подобного даже ко врагу доверия будет куда больше…

— Вы мне сейчас войной угрожаете? — казалось, на улице сейчас начнется метель лишь от одной фразы королевы Анны, — Алирис четко обозначил свои красные линии — ни одно государство с Южного Континента не имеет право нести политическое или военное влияние на государства Севера. Для этого и была создана Северная Лига — держать южан вне Северного Континента.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, мой отец видимо сегодня не в духе, — ситуацию попытался исправить принц Чарльз.

— Мы отправляем вам свои войска, которые готовы в любой момент отдать свои жизни за ваше спасение, а сейчас вы приходите в Замок Альтесса и выдвигаете мне какие-то условия? — Анну было не остановить, — Вы играете со Второй Континентальной Войной, Ваше Высочество, и я бы на вашем месте сотню раз подумала, прежде чем заявлять свои намерения перед Магическим Королевством.

Король лишь ехидно улыбнулся.

— Вот значит как… Но быть может этому “Магическому Королевству” стоит для начала решить все свои внутренние проблемы, прежде чем говорить о внешних угрозах? — вдруг с сарказмом выразился Людвиг.

— Вы это сейчас к чему?

— Да так… Просто мне показалось странным сегодняшнее поведение принца Кристиана. Вроде бы наследник престола, но участвовать в переговорах не изъявил желания… В магической тренировке тоже…

— Неужто и вы столь слепо подверглись влиянию тем слухам, скопившимся вокруг нашей семьи? — спокойно спросила королева.

— Ну знаете… В каждом таком слухе есть доля правды… Хотя в вашем случае, полагаю, в этих слухах сама ложь занимаешь лишь малую часть, — язвил он, — Нет, ну что вы, Ваше Высочество, если я вправду ошибаюсь, приведите сейчас Кристиана буквально на пару минут, мне будет достаточно пронаблюдать его магические способности и все. Иначе мое и так слабое доверие к власти Алириса окончательно рухнет.

К вечеру переговоры зашли в тупик.

Перерыв объявили неожиданно, и зал быстро опустел. Впрочем, это оказалось очень удобной возможностью для пары человек, которые ясно понимали, что могут получить огромное преимущество благодаря друг-другу.

— Он не остановится, — вполголоса произнес Чарльз. — Вы видели, как он наседал. Если отец снова поднимет слухи о Кристиане, договору точно не бывать. Вы, конечно, можете продавить его с позиции силы, но есть вариант куда изящнее…

Анна ухмыльнулась, холодно и расчетливо.

— А ты и вправду хорош для своих лет, умеешь вести дела и правильно расставляешь приоритеты, — подметила она, — Я уже поняла твои намерения, но как прикажете это реализовать?

— Все уже подготовлено, — быстро сказал принц. — Мой человек дежурит у западных врат. Вам лишь стоит его ненадолго пустить…

Анна кивнула.

— Как только Людвиг исчезнет — возникнет вакуум власти, и дабы его быстро восполнить, новым королем станет кто? Верно, ты. И в качестве первого акта...

— …Я подпишу договор с Алирисом, — улыбнулся Чарльз. — В обмен на вашу поддержку.

— Но к чему такое рвение? — хитро спросила королева.

— Скажем так, у нас с отцом долгое время были разногласия… по многим вопросам. А сегодняшний день стал последней каплей, — ответил принц, — Отношение к Югу у нас всегда вызывало споры — хотя тут и ежу понятно, что с Севером двигаться куда перспективнее.

— Рада что хоть ты это понимаешь, — улыбнулась она.

— Остается один вопрос… Кого назначить козлом отпущения?

— Прошу прощения, я невольно подслушал ваш разговор… — Даниэль как обычно подошел будто бы из-за тени, — Но кажется, у меня есть одна подходящая персона в запасе…

Сделка была заключена одним кивком трех персон, без лишних слов.

— Мистер Мидворд? — раздался пронзительный голос незнакомца.

Подобное бесчинство вызвало крайнюю степень раздражения у короля.

— Для вас Ваше Высочество Люд… — его фраза оборвалась на полуслове острым жжением в грудной клетке.

— Королева Анна передает вам привет.